La saison 1988 des Buffalo Bills était la 29e saison globale de la franchise en tant qu'équipe de football et la 19e en Ligue nationale de football . Les Bills ont mis fin à une séquence de quatre saisons consécutives de défaites en remportant l'AFC Est; ils ont terminé la saison 1988 de la NFL avec un record de 12 victoires et 4 défaites; il s'agissait de la première saison gagnante du club depuis 1981 , de sa première saison de 12 victoires depuis la saison de championnat de l'AFL de 1964 et seulement de la cinquième saison de victoires à deux chiffres de l'histoire de l'équipe. Les Bills étaient 8-0 à domicile pour la première fois de l'histoire de leur franchise. Sur la route, les Bills étaient 4-4. Du point de vue de la fréquentation, la franchise a établi un record de fréquentation avec 631 818 fans.
C'était le premier des quatre titres consécutifs de l'AFC Est pour les Bills. Ils ont commencé la saison 11-1 avant de perdre trois de leurs quatre derniers matchs, ce qui leur a coûté la tête de série de l'AFC et un avantage sur le terrain tout au long des séries éliminatoires .
C'était le premier voyage de Buffalo en séries éliminatoires depuis 1981 . Les Bills étaient la tête de série n ° 2 de l'AFC (derrière le n ° 1 Cincinnati ), donnant aux Bills leur premier match éliminatoire à domicile depuis le championnat AFL de 1966 et leur tout premier match éliminatoire au Rich Stadium . La saison 1988 serait la première des cinq apparitions dans un match de championnat de l'AFC sur six saisons, et leur seule défaite dans le match de championnat de la conférence.
Les Bills avaient une défense dominante en 1988 : ils ont accordé le moins de points (237) et le moins de verges au total (4 578) de l'AFC en 1988. L'unité défensive a reçu le surnom de « Blizzard Defence », faisant allusion à la rudesse de Buffalo . hivers.
Les caméras d' ESPN ont regardé Oklahoma State courir en arrière Thurman Thomas dans sa maison alors qu'il attendait d'être repêché. Il est tombé au deuxième tour, où les Bills l'ont fait leur premier choix au 40e au total. Thomas poursuivrait une carrière au Temple de la renommée du football professionnel, où il éclipserait le record de course de l'équipe de tous les temps d' OJ Simpson avec 12 074 verges. Thomas établirait un record de la NFL en menant la ligue en yards de mêlée pendant quatre années consécutives, de 1989 à 1992. (Le record de trois était auparavant détenu par le Temple de la renommée Jim Brown .) Thomas a été cinq fois sélectionné au Pro Bowl et joueur offensif de l'année de la NFL en 1992.
Le premier match éliminatoire de Buffalo depuis 1981 était une victoire de 17 à 10 contre les Oilers. Jim Kelly a lancé pour 244 verges et une interception tandis que Thurman Thomas et Robb Riddick avaient des scores au sol avec 87 verges au sol. Les Bills ont intercepté Warren Moon une fois et forcé deux échappés des Oilers.
Les Bengals ont forcé 3 interceptions et n'ont accordé que 45 verges au sol et 136 verges à la passe, tandis que leur attaque a tenu le ballon pendant 39:29. Bills commençant le porteur de ballon Thurman Thomas a été limité à seulement 6 verges en 4 courses, tandis que le quart-arrière Jim Kelly n'a complété que 14 des 30 passes pour 161 verges et 1 touché, avec 3 interceptions.
