Société Abir Congo - Abir Congo Company

Dans les bobines de caoutchouc - un dessin animé Punch représentant Léopold II comme une liane de caoutchouc enchevêtrant un collecteur de caoutchouc congolais

La Compagnie Abir Congo (fondée sous le nom d' Anglo-Belgian India Rubber Company et plus tard connue sous le nom de Compagnie du Congo Belge ) était une société qui exploitait le caoutchouc naturel dans l' État indépendant du Congo , propriété privée du roi Léopold II de Belgique . La société a été fondée avec des capitaux britanniques et belges et était basée en Belgique. En 1898, il n'y avait plus d'actionnaires britanniques et l'Anglo-Belgian India Rubber Company a changé son nom en Abir Congo Company et a changé sa résidence fiscale en État libre. L'entreprise s'est vu octroyer une large concession dans le nord du pays et le droit de taxer les habitants. Cette taxe était prélevée sous forme de caoutchouc obtenu à partir d'une vigne à caoutchouc relativement rare. Le système de collecte s'articulait autour d'une série de postes commerciaux le long des deux principaux fleuves de la concession. Chaque poste était commandé par un agent européen et doté de sentinelles armées pour faire respecter les impôts et punir les rebelles.

Abir a connu un boom jusqu'à la fin des années 1890, en vendant un kilogramme de caoutchouc en Europe jusqu'à 10 fr, ce qui ne leur avait coûté que 1,35 fr. Cependant, cela a eu un coût pour les droits humains de ceux qui ne pouvaient pas payer la taxe avec l'emprisonnement, la flagellation et d'autres châtiments corporels enregistrés. L'échec d'Abir à supprimer les méthodes de récolte destructrices et à maintenir les plantations de caoutchouc signifie que les vignes sont devenues de plus en plus rares et, en 1904, les bénéfices ont commencé à chuter. Au début des années 1900, la famine et les maladies se sont propagées dans la concession, une catastrophe naturelle jugée par certains comme ayant été exacerbée par les opérations d'Abir, entravant davantage la collecte du caoutchouc. Les années 1900 ont également vu des rébellions généralisées contre le règne d'Abir dans la concession et des tentatives de migration massive vers le Congo français ou vers le sud. Ces événements ont généralement conduit Abir à envoyer une force armée pour rétablir l'ordre.

Une série de rapports sur le fonctionnement de l'État libre ont été émis en commençant par le consul britannique, Roger Casement de rapport Casement et suivi par des rapports commandés par l'État libre et Léopold II. Ces assassinats illégaux détaillés et autres abus commis par Abir et Léopold II ont été embarrassés pour instituer des réformes. Celles-ci ont commencé avec la nomination de l'Américain Richard Mohun par Léopold II au poste de directeur d'Abir. Cependant, les exportations de caoutchouc ont continué à baisser et les rébellions ont augmenté, ce qui a permis à l'État libre de prendre le contrôle de la concession en 1906. Abir a continué à recevoir une partie des bénéfices des exportations de caoutchouc et, en 1911, a été refondée en tant qu'entreprise de récolte de plantation de caoutchouc. L'histoire ultérieure de l'entreprise est inconnue mais elle était encore active en 1926.

Origines

Léopold II des Belges

L' État indépendant du Congo était un État corporatif d'Afrique centrale appartenant au roi Léopold II de Belgique, fondé et reconnu par la Conférence de Berlin de 1885. Ce qui deviendrait plus tard le territoire de la Compagnie Abir était la terre entre les bassins fluviaux de Lopori et de Maringa , affluents de la Fleuve Congo , dans le nord de l'état. La population locale était constituée de producteurs d' igname et de manioc qui faisaient du commerce avec les pêcheurs fluviaux et les chasseurs pygmées . En 1885, une force du peuple Manyema , adeptes de Tippu Tip , le marchand d'esclaves swahili - zanzibar , arriva à la tête de la rivière Lopori depuis les chutes Stanley . Ils ont pris des otages dans les villages voisins pour les rançonner en échange d' ivoire . En 1892, ils avaient enrôlé la population locale dans leur armée et contrôlaient toute la moitié orientale du bassin. L'État libre était concerné par cette évolution et avait promulgué en 1889 le Monopoly Act qui déclarait que tous les produits de la région devaient être sous leur seule juridiction. L'État libre entame également une campagne pour chasser les négriers, les commerçants et les Manyema de la région, dont la première étape est l'établissement d'un poste de ravitaillement à Basankusu en mai 1890. La campagne sera longue mais finalement couronnée de succès et l'ensemble du bassin était sous le contrôle de l'État libre en 1898.

L'État libre a commencé à utiliser son nouveau contrôle de la région pour prélever des impôts sur la population locale, collectés en utilisant des tactiques d'otages similaires à celles du Manyema. Les taxes étaient initialement collectées sous forme d'ivoire, mais lorsque les réserves d'ivoire ont commencé à s'épuiser, l'État libre est passé au caoutchouc naturel. Le caoutchouc a été récolté sur des vignes de Landolphia owariensis gentilii qui étaient relativement rares dans la région avec une fréquence moyenne d'environ une plante par acre. Le caoutchouc était récolté en tapotant une tige de caoutchouc et en plaçant un pot en dessous pour recueillir le latex qui pourrait être utilisé dans la production de caoutchouc pour le marché européen. Si les vignes étaient éloignées du sol, le cueilleur aurait dû grimper à un arbre, tapoter la plante et tenir le pot de récolte sous la vigne, peut-être pendant une journée entière. Par conséquent, la collecte du caoutchouc était un processus à forte intensité de main-d'œuvre qui la rendait impopulaire auprès des villageois. En effet, ils préféraient le Manyema aux autorités de l'État libre car le Manyema ne prenait que des articles de faible volume et de grande valeur tels que l'ivoire ou les esclaves en raison des longues distances de leur patrie alors que l'État, avec ses transports par bateaux à vapeur, pouvait se permettre de faire récolter le caoutchouc de faible valeur en vrac. En septembre 1892, l'État libre utilisait ses forces militaires pour attaquer et occuper des villages dans les vallées fluviales de Lulonga et Maringa afin d'élargir son assiette fiscale .

Établissement

John Thomas Nord

Le roi Léopold décida d'accorder des concessions de son territoire à des sociétés privées qui percevraient alors la taxe sur le caoutchouc et l'exporteraient. Dans cet esprit, il s'approcha du colonel britannique John Thomas North , qui avait fait fortune en spéculant sur les nitrates chiliens , pour obtenir des capitaux avec lesquels financer une société de concession. North a accepté et a fourni 40 000 £ des 250 000 francs belges d' investissement initial. En conséquence, l'Anglo-Belgian India Rubber Company (officiellement connue sous le nom d'Abir) a été créée à Anvers le 6 août 1892. La société a été divisée en 2000 actions d'une valeur de 500 fr chacune. Les investisseurs britanniques (dont North) détenaient 1880 actions tandis que les Belges détenaient les 120 actions restantes. En plus des 2 000 actions ordinaires, il y avait 2 000 « actions » qui donnaient droit au détenteur à une part des bénéfices après qu'un dividende de 6 % ait été versé aux actionnaires. L'Etat Indépendant du Congo était le détenteur de 1 000 de ces actions. En retour, Abir a reçu des droits exclusifs sur tous les produits forestiers du bassin de Maringa-Lopori pendant 30 ans et toutes les terres situées dans un rayon de vingt milles de huit postes désignés et avait des pouvoirs de police dans les limites de la concession. L'État libre devait également fournir des armes, des munitions et des soldats pour aider à établir les postes. En préparation, deux employés de l'État ont reçu l'ordre d'établir un quartier général pour Abir à Basankusu, mais cela a à peine commencé que les villageois locaux se sont rebellés contre le gouvernement de l'État et ont tué les deux hommes.

Concessions de l'État indépendant du Congo, Abir représentée en rouge foncé

La concession accordée à Abir se trouvait dans le nord du pays et était l'une des neuf zones de concession commerciale établies par Léopold dans l'État indépendant du Congo. La concession était délimitée au nord par le fleuve Congo et la concession de la Société Anversoise , à l'est par la rivière Lomami et la concession de la Lomami Company et à l'ouest par la concession de la Lulonga Company qui chevauchait la rivière Lulonga , dans laquelle les Maringa et Lopori coulait. Au sud s'étendait le Domaine de la Couronne ( Domaine de la Couronne ), propriété privée de Léopold, qui comprenait les meilleures terres de l'État libre et était la plus riche en caoutchouc.

La concession Abir comprenait la Bolombo , Yekokora et Lomako qui étaient tributaires des deux principaux cours d' eau. Chaque concession fonctionnait indépendamment et exploitait commercialement sa propre zone. Les autres principales sociétés de caoutchouc de l'État indépendant du Congo étaient la Société Anversoise et la Société Lulonga, mais Abir était la plus grande du pays.

Abir a rétabli son quartier général à Basankusu en 1893 et ​​sa position au confluent de la Maringa et de la Lopori a permis à Abir de s'étendre le long des rivières et de leurs affluents, établissant de nouveaux postes en cours de route. Les progrès étaient lents car les activités de l'État libre avaient rendu la population de l'ouest hostile à la colonisation et l'est restait sous le contrôle des esclavagistes de Manyema et de Zanzibar . Le premier poste de l'entreprise sur la rivière Lopori a dû être déplacé en raison des menaces des habitants et la collecte du caoutchouc à Befori n'a commencé qu'après une série de conflits sanglants entre les villageois et les hommes d'Abir.

Système de poste

Postes de la société Abir au sein de la concession

Le système postal était la pierre angulaire de l'activité commerciale d'Abir. Chaque poste était dirigé par un ou deux agents européens pour superviser les opérations locales. Le salaire d'un agent était de 1 800 fr par an, augmentant parfois jusqu'à 2 100 fr la deuxième année, et la durée standard du contrat était de trois ans. Les agents ont également reçu 60 fr de marchandises chaque mois pour acheter leur nourriture. Malgré les bas salaires, la commission de 2% que chaque agent percevait sur la production de caoutchouc constituaient la majorité de la rémunération des agents, par exemple l'agent de Bongandanga a reçu 16 800 fr de commission en 1903. En conséquence, il y avait beaucoup de candidats pour chaque poste et des agents ont été embauchés dans l'espoir qu'ils augmenteraient la production de 0,5 à 3 tonnes par mois. Cela a été mis en œuvre en étendant le poste pour inclure plus de villages ou en augmentant les quotas attendus des villageois, forçant souvent indirectement les femmes et les enfants à récolter également le caoutchouc. Si la production tombait en deçà des quotas, les agents comblaient le manque à gagner de l'entreprise grâce à leur rémunération. Chaque poste se composait d'une résidence pour l'agent, de casernes pour les sentinelles armées et de hangars pour le séchage et le stockage du caoutchouc, tous construits avec la main-d'œuvre enrôlée des villageois. Un poste type employait dix ouvriers africains pour trier et sécher le caoutchouc, sept domestiques pour l'agent et trente piroguiers pour le transport fluvial local. Ceux-ci étaient payés environ 36,5 fr par an en marchandises, généralement 5 kg de sel, une couverture, cinq machettes et des marchandises commerciales d'une valeur de 6,35 fr. Le système postal était géré par le directeur des opérations du Congo au bureau central de Basankusu. Il était assisté dans son travail de maintien de la production et des dépenses par le seul employé de l'État libre dans la concession, le commandant de la police. Le commandant de la police était chargé de réprimer les révoltes et de punir les villages qui tombaient en dessous du quota. Il avait accès à une grande force d'hommes et de bateaux à vapeur qui étaient stationnés à Basankusu et pouvaient se redéployer rapidement sur le site de rébellions à grande échelle. Les commandants de police efficaces recevraient des primes payées par Abir.

Chaque poste a tenu un recensement de tous les hommes des villages voisins pour appliquer la taxe qui était initialement fixée à 4 kg de caoutchouc sec (8 kg de caoutchouc humide) par homme et par quinzaine. Chaque poste avait une force de 65 à 100 « sentinelles de village », souvent d'anciens esclaves armés de fusils à chargement par la bouche, qui résidaient dans les villages pour faire respecter les impôts. Les sentinelles étaient tenues aux frais des villageois et utilisaient souvent la flagellation, l'emprisonnement ou l'exécution pour maintenir la production. Les sentinelles qui n'appliquaient pas le quota ou commettaient des erreurs pouvaient être condamnées à une amende pouvant aller jusqu'à la moitié de leur salaire ou licenciées, emprisonnées ou fouettées. En plus des sentinelles du village, il y avait des « sentinelles de poste » qui étaient de 25 à 80 hommes armés de fusils Albini modernes à chargement par la culasse qui vivaient sur le poste et étaient utilisés pour punir les villages et réprimer les rébellions. Les sentinelles recevaient des salaires similaires aux ouvriers de poste et malgré les conditions de travail strictes, c'était un travail populaire car il offrait une position de pouvoir sur les autres villageois. Les sentinelles avaient leur choix de nourriture, de femmes et d'articles de luxe et beaucoup sont parties après un mandat d'un an avec cinq ou six femmes qu'elles ont ensuite vendues.

Pour se conformer à la loi congolaise, la société devait payer les villageois pour leur apporter du caoutchouc, ces paiements étaient souvent effectués en marchandises. Roger Casement , le consul britannique dans l'État libre, a enregistré les paiements d'un couteau de neuf pouces d'une valeur de 1,25 fr pour un panier plein de caoutchouc, un couteau de cinq pouces d'une valeur de 0,75 fr pour un panier moins plein et des perles d'une valeur de 0,25 fr pour un plus petite quantité de caoutchouc. Pourtant, la principale incitation des villageois à apporter du caoutchouc n'était pas les petits paiements mais la peur des sanctions. Si un homme n'a pas rempli son quota, sa famille peut avoir été prise en otage par Abir et libérée seulement lorsque le quota a été rempli. L'homme lui-même n'a pas été emprisonné car cela l'empêcherait de ramasser du caoutchouc. Plus tard, les agents emprisonneraient simplement le chef de tout village qui tombait en dessous de son quota, en juillet 1902, un poste a enregistré qu'il détenait 44 chefs en prison. Ces prisons étaient en mauvais état et les postes de Bongandanga et de Mompono ont enregistré des taux de mortalité de trois à dix prisonniers par jour chacun en 1899. Ceux qui avaient des antécédents de résistance à l'entreprise ont été déportés vers des camps de travaux forcés . Il y avait au moins trois de ces camps, un à Lireko , un sur la rivière Upper Maringa et un sur la rivière Upper Lopori. En plus de l'emprisonnement, des châtiments corporels ont également été utilisés contre les résistants au fisc avec des flagellations allant jusqu'à 200 coups de fouet avec une chicotte , un fouet en peau d'hippopotame, étant signalé. Certains agents attachaient les hommes à des plates-formes faisant face au soleil ou les brûlaient avec de la gomme de copal comme moyen de punition.

Boom et refondation

Abir bénéfices 1892-1903, la ligne montre la tendance générale des données manquantes

Abir a collecté 70 tonnes de caoutchouc séché en 1895, s'élevant à 410 tonnes en 1898, date à laquelle elle comptait onze postes opérationnels. Dans le même temps, le prix du caoutchouc a également augmenté de 6,30 à 6,50 fr le kilogramme en 1894 à 8,04 à 10,00 fr le kilogramme en 1898. Les coûts d'Abir en 1897 s'élevaient à 0,25 fr le kilogramme pour acheter le caoutchouc aux collectionneurs (au lieu de taxe), 0,4 fr pour le transport, 0,25 en droits d'exportation payés à l'Etat Indépendant du Congo et 0,45 pour le stockage pour un coût total de 1,35 fr le kilogramme. La même année, Abir pouvait vendre le caoutchouc en Europe jusqu'à 10 francs le kilogramme. Les bénéfices d'Abir ont augmenté avec l'augmentation de la quantité et du prix du caoutchouc, pour les deux premières années (1892-1894) la société a enregistré un bénéfice total de 131 340 fr, ce chiffre avait presque été multiplié par vingt en 1898 lorsqu'elle a enregistré un bénéfice de 2 482 697 fr juste pour un an. . En conséquence, le dividende versé en 1898 était de 1 100 fr par action de 500 fr. Ces bénéfices ont été réalisés malgré l'augmentation des coûts due au doublement des droits d'exportation en 1892 et la construction du chemin de fer Léopoldville-Matadi en 1894 qui a augmenté le coût du transport du caoutchouc vers la côte à 0,63 fr le kilo, soit plus que l'ensemble du voyage. à Anvers avait pris en 1892.

La société Abir est entrée en liquidation en 1898 comme moyen d' évasion fiscale et pour échapper à la réglementation belge des affaires. Elle a été immédiatement refondée dans l'État indépendant du Congo sous le nom de Compagnie Abir Congo. Le nom n'était plus un acronyme d'Anglo-Belgian India Rubber et était plutôt un nom à part entière. Ce changement était dû au fait que la société n'était plus soutenue par les investissements britanniques, en partie parce que le colonel North était décédé et que ses héritiers avaient vendu leurs actions. La nouvelle société avait un système d'actions plus simple avec seulement 2 000 actions (d'une valeur de 14 300 fr chacune) réparties entre les investisseurs. L'État libre détenait 1 000 de ces actions. Comme Abir était désormais résident fiscal au Congo, l'État libre percevait 2% de ses bénéfices au titre de l'impôt sur les sociétés , en plus de la taxe à l'exportation de 0,5 fr par kilogramme. Tous les investissements en capital initiaux avaient été amortis en 1899 ainsi que les dépenses matérielles en Afrique et les dépenses immobilières et d'équipement à Anvers. En 1900, Abir atteignit les limites de sa concession qui couvrait huit millions d'hectares. Les trois années suivantes ont été consacrées à combler les lacunes entre les postes existants et en 1903, Abir contrôlait 49 postes, gérés par 58 agents. 1900 a été l'année la plus rentable d'Abir et les actions et les impôts de l'État indépendant du Congo ont fourni 2 567 880,50 fr de revenus à l'État, soit 10 % du total de cette année-là. Le dividende par action en 1900 était de 2 100 fr, au début des années 1890 il était d'environ 2 fr par action.

Déclin et abus de pouvoir

Défrichage d'un village à Baringa pour faire place à une plantation

La vigne en caoutchouc pourrait être récoltée de manière destructive en coupant la vigne et en pressant le latex pendant qu'elle gisait sur le sol. C'était plus rapide et plus facile que la récolte non destructrice et était pratiquée par les villageois qui souhaitaient remplir leurs quotas et éviter les sanctions, surtout lorsque les réserves de vigne commençaient à s'épuiser. De plus, certaines vignes ont été délibérément détruites par les villageois qui pensaient qu'une fois le caoutchouc épuisé, Abir quitterait la concession. En raison de cette destruction, toutes les vignes à caoutchouc à moins de 10 km de Basankasu ont été épuisées dans les 18 mois suivant l'ouverture de ce poste. Pour tenter de ralentir la destruction des vignes, Abir a émis des ordonnances en 1892 et 1904 qui interdisaient les méthodes de récolte destructrices, mais celles-ci étaient largement inefficaces. En 1896, l'État indépendant du Congo a ordonné à Abir de planter 150 hévéas ou vignes pour chaque tonne de caoutchouc exportée pour remplacer les vignes récoltées de manière destructive. Ce chiffre a été porté à 500 plantes par tonne en 1902. En 1903, la plantation du poste de Bongandanga comptait plus d'un million de plantes et en 1904, chaque poste d'Abir employait une centaine d'ouvriers pour gérer sa plantation. Malgré cela, le projet de plantation a finalement été un échec dû en partie au fait que chaque agent Abir est resté à un poste pendant seulement deux ans et n'était pas intéressé par le travail de la plantation qui ne profiterait qu'à son successeur. Les agents forestiers de l'État indépendant du Congo ont également noté que les plantations d'Abir étaient plus petites que nécessaire ou n'existaient même que sur papier. Abir plantait également des vignes qui ressemblaient à la vigne Landolphia mais ne produisaient pas de caoutchouc, en conséquence l'État libre leur demandait de planter à la place la vigne Clitandra qui était plus facilement reconnaissable mais ne produisait pas de caoutchouc au cours de ses huit premières années. Ces vignes n'ont peut-être jamais atteint la maturité car il n'y a aucune preuve que ces plantations aient jamais produit du caoutchouc. En 1904, Abir commença à manquer de vignes à entailler et la production de caoutchouc tomba à la moitié de celle de 1903, qui était de 1000 tonnes. En 1904, les vignes de caoutchouc à moins de 80 kilomètres des postes d'Abir s'étaient épuisées, entraînant de violents affrontements entre villages rivaux pour le contrôle des plantes restantes. L'intégralité de la concession de Lulonga, à l'ouest d'Abir, ne produisait que 7 tonnes de caoutchouc en 1905.

La présence d'Abir dans la région a exacerbé les effets des catastrophes naturelles telles que la famine et les maladies. Le système de perception des impôts d'Abir forçait les hommes à quitter les villages pour ramasser le caoutchouc, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas de main-d'œuvre disponible pour défricher de nouveaux champs pour la plantation. Cela signifiait à son tour que les femmes devaient continuer à planter des champs épuisés, ce qui réduisait les rendements, un problème aggravé par les sentinelles Abir volant les récoltes et les animaux de la ferme. Le poste de Bonginda a connu une famine en 1899 et en 1900, les missionnaires ont enregistré une « terrible famine » dans la région d'Abir. Les descendants modernes des villageois d'Abir appellent la période de contrôle de l'entreprise « Lonkali », la période de famine. La maladie était également un problème, la variole venant de l'est étant signalée dans le Haut Lopori en 1893 et ​​atteignant Bongandanga en 1901. Une épidémie de variole simultanée se déplaçant de l'ouest a détruit des villages le long de la Lulonga en 1899 et a atteint Basankusu en 1902. Maladie du sommeil a également été signalé autour de la Lulonga vers 1900 et s'est étendu jusqu'à la Maringa et à la Lopori. Malgré l'arrivée de ces maladies mortelles, les principales causes de mortalité dans la région étaient les maladies pulmonaires et intestinales qui ont tué vingt fois plus de personnes que la variole et la maladie du sommeil réunies. Au moins un missionnaire a attribué la montée des maladies à la collecte de caoutchouc.

Roger Casement , auteur du rapport Casement

Des abus de pouvoir sur les villageois par Abir avaient été rapportés par les missionnaires presque depuis qu'ils ont commencé leurs opérations au Congo mais la première véritable divulgation publique est survenue en 1901 avec la publication d'un rapport, écrit par un ex-agent, dans plusieurs journaux belges. L'État libre a ouvert une enquête sur les abus d'Abir au cours de laquelle une enquête établie à Bongandanga a entendu les témoignages des missionnaires de la concession. En conséquence, Abir a pris des mesures contre les missionnaires, arrêtant le transport de leur courrier sur les bateaux à vapeur de la compagnie, arrêtant les bateaux des missionnaires et confisquant tout le courrier qu'ils transportaient. Abir a également interdit aux missionnaires d'acheter de la nourriture aux villageois, les forçant à acheter dans les propres magasins d'Abir. En 1904, Roger Casement publia le Casement Report qui condamnait le système Abir ; cela a conduit l'État libre à lancer une autre enquête plus tard dans l'année. Bien que des preuves d'homicides illégaux commis par Abir aient été découvertes, l'enquête n'avait aucun pouvoir d'arrestation et ne pouvait soumettre un rapport qu'aux autorités de l'État libre. Ce manque d'action a entraîné une détérioration des relations entre Abir et les missionnaires et il y a eu au moins une tentative de tir d'un missionnaire. Les preuves des abus d'Abir sont également venues du gouverneur du Congo français , au nord-ouest, qui a affirmé qu'avant 1903, 30 000 personnes avaient été chassées de l'État libre au Congo français par les actions d'Abir.

On sait également qu'Abir avait été contraint de réprimer les rébellions des peuples Yamongo, Boonde, Bofongi, Lilangi, Bokenda, Pukaonga et Kailangi au tournant du siècle et que cinq sentinelles Abir avaient été tuées près de Bongandanga en 1901 et 1902. Les peuples Boangi et Likeli ont été réinstallés de force plus près du poste de Bosow et, en 1903, les troupes d'Abir sont intervenues pour arrêter l'émigration du peuple Lika et des villageois près de Samba. Pour arrêter l'émigration à petite échelle, Abir a mis en place un système de permis pour les personnes souhaitant visiter un autre village. Au poste de Momponi, l'agent Abir a mené une expédition punitive contre la tribu Seketulu qui a fait 400 morts parmi les civils dont des centaines capturés et emprisonnés, où 100 autres sont morts. Lorsque la tribu Nsongo Mboyo a tenté d'émigrer, 1 000 personnes ont été capturées et envoyées dans un camp de travaux forcés. Les peuples Likongo, Lianja, Nkole, Yan a-Yanju, Nongo-Ingoli et Lofoma ont tous réussi à fuir vers Tshuapa . Malgré ce chaos Abir a réussi à augmenter ses exportations de 1903 à 951 tonnes enregistrant les deuxièmes bénéfices les plus élevés de son histoire. Cependant, cette reprise partielle n'a pas duré longtemps et bientôt les bénéfices ont chuté à nouveau.

Tentatives de réforme

Léopold a été embarrassé par les plaintes déposées par le gouvernement britannique au sujet des violations des droits de l'homme dans l' État indépendant du Congo et a envoyé une commission d'enquête pour enquêter sur l'ensemble du Congo. Cette commission a visité la concession Abir du 1er décembre 1904 au 5 janvier 1905 et, malgré les tentatives d'Abir d'éloigner les témoins, a entendu des preuves de violences commises par Abir. Cela comprenait la désolation de villages, des meurtres, des viols, des prises d'otages et des flagellations excessives. Abir était le seul organisme commercial mentionné nommément dans le rapport pour brutalité qui a déclaré que la concession était "le point noir de l'histoire de la colonisation centrafricaine". La commission a lancé des réformes limitées, établissant de nouvelles interprétations de la législation existante qui comprenait une limite de 40 heures de travail par semaine pour les collecteurs, la possibilité de payer des taxes sur des produits autres que le caoutchouc et le retrait des sentinelles des villages. Deux mois après que Léopold envoya un haut-commissaire royal à Abir pour vérifier que les réformes étaient en cours, on lui dit qu'Abir n'avait aucune intention d'instituer des réformes. Le commissaire a nommé deux procureurs adjoints dans la concession d'Abir, mais l'un n'a enquêté que sur les missionnaires et le second a engagé peu de poursuites contre les hommes d'Abir.

Un résultat important de la Commission d'enquête sur le Congo a été d'inciter Léopold à mettre en œuvre des réformes. L'une des premières étapes de ces réformes fut la nomination par Léopold de Richard Dorsey Mohun , explorateur américain et soldat de fortune, au poste de directeur d'Abir. Mohun s'intéressait vivement à l'éradication de la traite des esclaves et avait travaillé pour les gouvernements américain et belge, ses fonctions comprenant la suppression du cannibalisme et de l'esclavage dans l'État libre. Il a reçu des pouvoirs exécutifs étendus et placé dans une position « d'opportunité inhabituelle pour la correction des abus passés ».

Malgré cela, les problèmes d'Abir se sont accrus, la compagnie a signalé une augmentation des rébellions contre son régime et 142 de ses sentinelles ont été tuées ou blessées au cours de la première moitié de 1905. Un soulèvement au poste de Baringa a entraîné le harponnage de plusieurs sentinelles et la coupure de vivres au poste d'Abir. Les forces militaires d'Abir se sont avérées insuffisantes pour rétablir le contrôle au cours du printemps et de l'été 1905 et elles ont été contraintes de faire appel aux troupes de l'État. Trois officiers européens et leurs troupes de l'État libre ont visité la région, menaçant les villages de récriminations si le caoutchouc n'était pas récolté, mais malgré cela, le poste n'a enregistré aucune récolte de 1905 à 1906. Un événement similaire s'est produit à Mompono où environ la moitié de la population a fui la région. , ceux qui restaient ont été déplacés de force plus près du poste d'Abir. L'agent de Bongandanga a tenté d'empêcher une rébellion en réduisant la collecte de caoutchouc d'une fois tous les quinze jours à une fois toutes les trois semaines. Cela n'a été que temporairement réussi et un avant-poste d'Abir a ensuite été incendié. L'entreprise, peu disposée à admettre la baisse des stocks d'hévéas, a déclaré publiquement que les rébellions avaient été fomentées par des missionnaires.

Lorsque le vicomte Mountmorres a visité la concession en 1905, il a signalé des villages abandonnés à travers le territoire et que les villageois avaient fui vers les parties les plus profondes de la forêt pour éviter les taxes d'Abir. Ces villageois vivaient dans des abris de fortune en feuilles et avec peu de confort. En mars 1906, Richard Mohun, directeur d'Abir, a admis que la situation dans la région était incontrôlable et a suggéré que l'État indépendant du Congo prenne le contrôle de la concession. En septembre de la même année, Abir était incapable de contenir le nombre croissant de rébellions et, face à la baisse des bénéfices, a été contraint de se retirer complètement de la région et de remettre le contrôle de la concession à l'État libre. À ce stade, il y avait encore 47 000 collectionneurs de caoutchouc répertoriés dans les livres de l'entreprise. Les deux autres grandes sociétés de caoutchouc au Congo, la Société Anversoise et la Société Lulonga, voient également leurs concessions reprises sous contrôle étatique en 1906.

Prise de contrôle et héritage de l'État libre

1905 dessin animé de Léopold II avec ses gains privés de l'Etat libre du Congo

L'État libre était heureux de reprendre la concession d'Abir, car l'État avait accumulé des revenus suffisants pour pouvoir se permettre de gérer lui-même la collecte des impôts. En outre, l'État libre était embarrassé par les allégations persistantes d'atrocités causées par Abir et il pourrait instituer des réformes plus efficacement s'il était aux commandes. Léopold autorisa la reprise dans l'espoir que l'État libre serait en mesure de reprendre la collecte et les exportations de caoutchouc et le 12 septembre 1906 un accord fut signé qui stipulait que tous les bénéfices de la concession iraient à l'État libre en échange du paiement à Abir de 4,5 fr par kilogramme de caoutchouc récolté jusqu'en 1952. Léopold a déclaré aux actionnaires d'Abir qu'il s'attendait à ce que les exportations reviennent à des niveaux normaux d'ici deux ans. Pour rétablir le contrôle, l'État libre a envoyé une force de 650 hommes et 12 officiers européens sous le commandement de l'inspecteur Gérard à la concession. Ils sont revenus quatre mois plus tard, laissant certaines zones encore rebelles et avec la nouvelle qu'il n'y avait presque plus de plants de caoutchouc. En conséquence, les quotas attendus par homme ont été réduits à seulement 6 kg de caoutchouc par an, certains ayant même du mal à en trouver. Les recettes de l'Etat étaient donc négligeables alors que les coûts de contrôle de la concession continuaient d'augmenter. Pendant tout ce temps, Abir réalisait encore des bénéfices en prenant sa part du caoutchouc exporté pour presque aucune dépense.

En 1901, il restait si peu de plants de caoutchouc dans la concession que les autorités de l'État libre ont autorisé les villageois à couper les plants restants et à broyer leur écorce pour récupérer le caoutchouc. Une fois ce processus achevé, la taxe sur le caoutchouc a été abolie. La société Abir fusionne avec la Société Anversoise en mai 1911 pour former la Compagnie du Congo Belge et se concentre désormais sur la gestion des plantations d'hévéa et la récolte de l'hévéa. Cependant, plus tard cette année-là, il a convenu avec le gouvernement belge de réduire la taille de ses opérations et son statut de monopole. En juillet 1911, il lui fut interdit de collecter le caoutchouc dans les limites de son ancienne concession pendant 18 mois et fut soumis à de nouvelles lois introduites par l'État libre. L'histoire ultérieure de la société est inconnue, mais elle a continué à fonctionner jusqu'en 1926 au moins, date à laquelle elle a scindé ses concessions de palmier à huile en la société Maringa.

Les pratiques de collecte de caoutchouc d'Abir en ont fait la plus notoire de toutes les sociétés concessionnaires pour les violations des droits de l'homme dans l'État indépendant du Congo. Abir n'était impliqué que dans la collecte de ressources primaires et, bien qu'il appartenait à des industriels européens, opérait dans un style similaire à celui des seigneurs de la guerre tels que Tippu Tip. Abir a été soutenu dans ses opérations par l'État libre qui a nécessité les énormes profits générés pour renforcer son contrôle sur le pays au cours de ses années de formation. Les sociétés concessionnaires ont donné à l'État libre le temps et les revenus nécessaires pour sécuriser le Congo et planifier un programme de colonisation à long terme et plus stable. Abir a finalement échoué car son processus de récolte privilégiait une production élevée à la durabilité et il était condamné à vivre son propre cycle d' expansion et de ralentissement . Malgré cela, le modèle de production Abir a été utilisé par le gouvernement français comme base de son système de concession au Congo français .

Voir également

Les références

Bibliographie