Raids aériens sur le Japon - Air raids on Japan

Raids aériens sur le Japon
Une partie de la guerre du Pacifique , Seconde Guerre mondiale
Photo en noir et blanc de trois avions multimoteurs volant en formation tout en larguant un grand nombre de bombes
Bombardiers B-29 Superfortress larguant des bombes incendiaires sur Yokohama en mai 1945
Date 18 avril 1942 – 15 août 1945
Emplacement
Résultat Victoire alliée
belligérants
 États-Unis Royaume-Uni Chine
 
 
 Japon
Unités impliquées
États Unis Cinquième Force aérienne Septième Force aérienne Onzième Force aérienne Vingtième Force aérienne 3e Flotte 5e Flotte Flotte du Pacifique britannique Force aérienne de la République de Chine
États Unis
États Unis
États Unis
États Unis
États Unis
Royaume-Uni
République de Chine (1912-1949)
Empire du Japon District Nord District Est District Central District Ouest Commandement Général de la Défense Armée Générale de l'Air
Empire du Japon
Empire du Japon
Empire du Japon
Empire du Japon
Empire du Japon
Victimes et pertes
5th Air Force :
31 avions
7th Air Force :
12 avions
VII Fighter Command :
157 avions
91 tués
20th Air Force :
414 avions
plus de 2 600 tués
241 000 à
900
000 tués 213 000 à 1 300 000 blessés 8 500 000 sans-abri
Dommages très importants à l'industrie
Dommages importants aux zones urbaines
4 200 avions

Les forces alliées ont mené de nombreux raids aériens sur le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale , causant d'importantes destructions dans les villes du pays et tuant entre 241 000 et 900 000 personnes. Au cours des premières années de la guerre du Pacifique, ces attaques se sont limitées au raid Doolittle en avril 1942 et à des raids à petite échelle sur des positions militaires dans les îles Kouriles à partir de la mi-1943. Les bombardements stratégiques ont commencé en juin 1944 et se sont poursuivis jusqu'à la fin de la guerre en août 1945. Les unités navales et aériennes tactiques alliées ont également attaqué le Japon en 1945.

La campagne aérienne militaire des États-Unis menée contre le Japon a commencé sérieusement à la mi-1944 et s'est intensifiée au cours des derniers mois de la guerre. Alors que des plans d'attaques contre le Japon avaient été préparés avant la guerre du Pacifique, ceux-ci ne pouvaient commencer que lorsque le bombardier à longue portée B-29 Superfortress était prêt pour le combat. De juin 1944 à janvier 1945, les B-29 stationnés en Inde traversèrent des bases en Chine pour effectuer une série de neuf raids sur des cibles dans l'ouest du Japon, mais cet effort s'avéra inefficace. La campagne de bombardement stratégique a été considérablement élargie à partir de novembre 1944 lorsque des bases dans les îles Mariannes sont devenues disponibles à la suite de la campagne des îles Mariannes . Ces attaques ont d'abord tenté de cibler des installations industrielles en utilisant des bombardements de « précision » à haute altitude, qui étaient également largement inefficaces. À partir de février 1945, les bombardiers sont passés aux bombardements nocturnes à basse altitude contre les zones urbaines car une grande partie du processus de fabrication a été réalisée dans de petits ateliers et des maisons privées : cette approche a entraîné des dommages urbains à grande échelle. Des avions volant à partir de porte-avions alliés et des îles Ryukyu ont également fréquemment frappé des cibles au Japon en 1945 en vue de l' invasion prévue du Japon prévue pour octobre 1945. Au début d'août 1945, les villes d' Hiroshima et de Nagasaki ont été frappées et principalement détruites par des bombes atomiques. .

Les défenses militaires et civiles du Japon ont été incapables d'arrêter les attaques alliées. Le nombre d' avions de chasse et de canons antiaériens affectés à des tâches défensives dans les îles d'origine était insuffisant, et la plupart de ces avions et canons avaient du mal à atteindre les hautes altitudes auxquelles les B-29 opéraient souvent. Les pénuries de carburant, la formation inadéquate des pilotes et le manque de coordination entre les unités ont également limité l'efficacité de la force de chasse. Malgré la vulnérabilité des villes japonaises aux bombardements incendiaires , les services de lutte contre les incendies manquaient de formation et d'équipement, et peu d'abris antiaériens ont été construits pour les civils. En conséquence, les B-29 ont pu infliger de graves dommages aux zones urbaines tout en subissant peu de pertes.

La campagne de bombardement alliée a été l'un des principaux facteurs qui ont influencé la décision du gouvernement japonais de se rendre à la mi-août 1945. Cependant, il y a eu un débat de longue date sur la moralité des attaques contre les villes japonaises et l'utilisation d'armes atomiques. est particulièrement controversé. L'estimation la plus fréquemment citée des pertes japonaises des raids est de 333 000 tués et 473 000 blessés. Cependant, il existe un certain nombre d'autres estimations du nombre total de décès, qui varient de 241 000 à 900 000. En plus de la perte de la plupart des vies civiles, les raids ont contribué à une forte baisse de la production industrielle.

Fond

Régimes des États-Unis

L' United States Army Air Corps (qui a été absorbé par l' United States Army Air Forces (USAAF) en février 1942) a commencé à élaborer des plans d'urgence pour une campagne aérienne contre le Japon en 1940. Au cours de cette année, l'attaché naval de l' ambassade des États-Unis à Tokyo a signalé que les défenses civiles du Japon étaient faibles, et des propositions ont été faites pour que le personnel navigant américain se porte volontaire pour le service avec les forces chinoises dans la deuxième guerre sino-japonaise . Le premier groupe de volontaires américains (les « Flying Tigers ») a commencé ses opérations dans le cadre de la Republic of China Air Force (ROCAF) à la fin de 1941 en utilisant des avions de combat P-40 Warhawk . Un deuxième groupe de volontaires américains a également été formé à la fin de 1941 pour attaquer le Japon à partir de bases en Chine à l'aide de bombardiers moyens Hudson et A-20 Havoc . L' attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 a conduit à des hostilités ouvertes entre les États-Unis et le Japon et a mis fin au besoin d'opérations secrètes, et cette unité n'est pas devenue active. Le petit nombre de membres du Second Air Volunteer Group qui ont été envoyés des États-Unis en novembre 1941 ont été détournés vers l'Australie lorsque la guerre a éclaté.

Les succès japonais au cours des premiers mois de la guerre du Pacifique ont annulé les plans américains d'avant-guerre pour des attaques contre la patrie japonaise et une série de tentatives pour lancer une campagne à petite échelle à partir de bases en Chine ont échoué. Avant le déclenchement de la guerre, l'USAAF avait prévu de bombarder le Japon depuis Wake Island , Guam , les Philippines et les zones côtières de la Chine. Cependant, ces zones ont été rapidement capturées par les forces japonaises, et la force de bombardiers lourds de l'USAAF aux Philippines a été en grande partie détruite lorsque la base aérienne de Clark a été attaquée le 8 décembre 1941. L'USAAF a ensuite tenté d'envoyer treize bombardiers lourds en Chine en mars et avril 1942. d'attaquer les îles japonaises . Ces avions ont atteint l'Inde, mais y sont restés car la conquête japonaise de la Birmanie a causé des problèmes de logistique et le leader nationaliste chinois Chiang Kai-shek était réticent à leur permettre d'opérer à partir du territoire sous son contrôle. 13 autres bombardiers lourds B-24 Liberator ont été envoyés des États-Unis pour opérer depuis la Chine en mai 1942 en tant que force HALPRO , mais ont été réaffectés pour soutenir les opérations alliées en Méditerranée. En juillet 1942, le commandant de l'American Volunteer Group, le colonel Claire Lee Chennault , recherche une force de 100 chasseurs P-47 Thunderbolt et 30 bombardiers moyens B-25 Mitchell , qu'il estime suffisantes pour "détruire" l'industrie aéronautique japonaise. . Trois mois plus tard, Chennault a déclaré au président américain Franklin D. Roosevelt qu'une force de 105 chasseurs modernes et 40 bombardiers (dont douze bombardiers lourds) serait en mesure de « faire tomber le Japon » en six à douze mois. Le quartier général de l'USAAF n'a pas considéré ces affirmations comme crédibles et les demandes de renforts de Chennault n'ont pas été accordées.

Défenses japonaises d'avant-guerre

Photo en noir et blanc d'hommes et de femmes travaillant à la construction d'un monticule de terre avec une porte découpée.  La porte est bordée de sacs de sable.
Un abri antiaérien en construction au Japon, septembre 1940

Les plans d'avant-guerre du gouvernement japonais pour protéger le pays des attaques aériennes se concentraient sur la neutralisation des bases aériennes ennemies. Avant la guerre, on croyait que les avions soviétiques basés dans l' Extrême-Orient russe représentaient la plus grande menace. L'armée japonaise prévoyait de détruire les bases aériennes à portée des îles d'origine si le Japon et l'Union soviétique entrait en guerre. Au début de la guerre du Pacifique, le gouvernement japonais croyait que le meilleur moyen d'empêcher les raids aériens américains était de capturer et de tenir les zones de Chine et du Pacifique à partir desquelles de telles attaques pouvaient être lancées. On s'attendait à ce que les Alliés ne soient pas en mesure de reprendre ces bases. Cependant, les Japonais prévoyaient que les Alliés pourraient encore mener des attaques à petite échelle contre les îles d'origine en utilisant des avions de la marine volant à partir de porte-avions . Le gouvernement a choisi de ne pas développer de défenses solides pour faire face à la menace d'attaques aériennes car les ressources industrielles du pays étaient incapables de maintenir des forces aériennes offensives en Chine et dans le Pacifique ainsi qu'une force défensive dans les îles d'origine.

Peu d'unités aériennes ou de batteries antiaériennes étaient stationnées dans les îles d'origine pendant les premiers mois de la guerre du Pacifique. Le Commandement général de la défense (GDC) avait été formé en juillet 1941 pour superviser la défense des îles d'origine, mais toutes les unités de combat de cette zone étaient affectées aux quatre districts militaires régionaux (les districts du Nord , de l' Est , du Centre et de l' Ouest ) qui directement au ministère de la Guerre . En conséquence, les fonctions de la GDC se limitaient à coordonner les communications entre le quartier général impérial - le plus haut organe de décision militaire du Japon - et les districts militaires. Au début de 1942, les forces affectées à la défense du Japon comprenaient 100 avions de chasse de l'armée de l'air impériale japonaise (IJAAF) et 200 avions de chasse de la marine impériale japonaise (IJN), dont beaucoup étaient obsolètes, ainsi que 500 hommes de l' armée et 200 anti-IJN. canons d'avion. La plupart des formations IJAAF et IJN dans les îles d'origine étaient des unités d'entraînement qui n'avaient qu'une capacité limitée à contrer les attaques alliées. L'armée exploitait également un réseau de postes d'observation militaires et civils pour avertir des attaques aériennes et était en train de construire des stations radar . Le commandement et le contrôle des défenses aériennes étaient fragmentés, et l'IJAAF et l'IJN n'ont pas coordonné leurs activités ni communiqué entre elles. En conséquence, les forces ont été incapables de réagir à une attaque aérienne soudaine.

Les villes japonaises étaient très vulnérables aux dommages causés par les bombardements incendiaires en raison de leur conception et de la faiblesse de l'organisation de protection civile du pays. Les zones urbaines étaient généralement encombrées et la plupart des bâtiments étaient construits à partir de matériaux hautement inflammables tels que le papier et le bois. De plus, les installations industrielles et militaires dans les zones urbaines étaient normalement entourées de bâtiments résidentiels densément peuplés. Malgré cette vulnérabilité, peu de villes avaient des pompiers professionnels à temps plein et la plupart comptaient sur des bénévoles. Ces forces de lutte contre les incendies qui existaient manquaient d'équipements modernes et utilisaient des tactiques dépassées. Cependant, des exercices de raid aérien ont eu lieu à Tokyo et à Osaka depuis 1928, et à partir de 1937, les gouvernements locaux ont été tenus de fournir aux civils des manuels expliquant comment réagir aux attaques aériennes. Peu d'abris antiaériens et d'autres installations de défense aérienne pour les civils et l'industrie ont été construits avant la guerre du Pacifique.

Les premiers raids

Raid chinois

L' armée de l'air de la République de Chine (ROCAF) a mené une seule attaque contre les îles japonaises pendant la deuxième guerre sino-japonaise . Le 19 mai 1938 deux ROCAF Martin B-10 bombardiers déposés propagande tracts sur Nagasaki , Fukuoka , Kurume , Saga , et d' autres endroits sur Kyushu . Ces tracts n'ont eu aucun effet sur les civils japonais, mais ont démontré que la Chine pouvait potentiellement mener des attaques aériennes à petite échelle sur la région. L'armée japonaise a ensuite conclu à tort que le ROCAF disposait d'avions capables de lancer des attaques à une distance de 1 300 miles (2 100 km) de leurs bases, et a pris des précautions contre les raids potentiels sur l'ouest du Japon lorsque les forces chinoises ont lancé une offensive en 1939.

Raid de Doolittle

Photo en noir et blanc d'un navire à pont plat en mer.  Il transporte des avions à l'arrière de son pont et un avion vole immédiatement devant le navire.
Un B-25 Mitchell décollant de l' USS  Hornet le 18 avril 1942

Des avions de l'USAAF bombardèrent le Japon pour la première fois à la mi-avril 1942. Dans une opération menée principalement pour remonter le moral aux États-Unis et pour venger l' attaque de Pearl Harbor , 16 bombardiers moyens B-25 Mitchell furent transportés de San Francisco à portée. du Japon sur le porte-avions USS  Hornet . Ces avions ont été lancés le 18 avril et ont bombardé individuellement des cibles à Tokyo, Yokohama , Yokosuka , Nagoya et Kobe . Les unités de défense aérienne japonaises ont été prises par surprise, et tous les B-25 s'en sont sortis sans dommages sérieux. L'avion a ensuite continué vers la Chine et l'Union soviétique, bien que plusieurs se soient écrasés sur le territoire tenu par les Japonais après avoir manqué de carburant. Les pertes japonaises étaient de 50 tués et plus de 400 blessés. Environ 200 maisons ont également été détruites.

Bien que le Doolittle Raid ait causé peu de dégâts, il a eu des ramifications importantes. L'attaque a remonté le moral aux États-Unis et son commandant, le lieutenant-colonel James H. Doolittle , était considéré comme un héros. Le faible état des défenses aériennes du pays a grandement embarrassé les dirigeants militaires japonais et quatre groupes de combattants ont été transférés du Pacifique pour défendre les îles d'origine. Dans une tentative d'empêcher de nouveaux raids navals, l'IJN a lancé une offensive dans l'océan Pacifique qui s'est soldée par une défaite lors de la bataille de Midway . L'armée japonaise a également mené la campagne du Zhejiang-Jiangxi pour capturer les aérodromes du centre de la Chine où les Doolittle Raiders avaient l'intention d'atterrir. Cette offensive a atteint ses objectifs et a causé la mort de 250 000 soldats et civils chinois ; bon nombre de ces décès de civils étaient dus à des crimes de guerre . La destruction des aérodromes et de lourdes pertes ont gravement endommagé l'effort de guerre de la Chine. L'IJA a également commencé à développer des ballons incendiaires capables de transporter des bombes incendiaires et antipersonnel du Japon aux États-Unis continentaux.

Bombardement des îles Kouriles

Après le raid Doolittle, les prochaines attaques aériennes contre le Japon ont été menées contre les îles Kouriles à la mi-1943. La libération de l'île Attu en Alaska en mai 1943 pendant la campagne des îles Aléoutiennes a fourni à l'USAAF des bases à portée des Kouriles. Dans le cadre des préparatifs de la libération de l'île de Kiska dans les Aléoutiennes, la onzième force aérienne a mené une série de raids contre les Kouriles pour réprimer les unités aériennes japonaises stationnées là-bas. La première de ces attaques a été menée contre le sud de Shumshu et le nord de Paramushiru par huit B-25 le 10 juillet. Les Kouriles sont de nouveau attaqués le 18 juillet par six bombardiers lourds B-24 Liberator, et la libération sans opposition de Kiska ( Opération Cottage ) a lieu le 15 août.

La onzième force aérienne et les unités de la marine américaine ont continué à effectuer des raids à petite échelle sur les îles Kouriles jusqu'aux derniers mois de la guerre. Les attaques de l'USAAF ont été interrompues pendant cinq mois à la suite d'un raid le 11 septembre 1943 lorsque neuf des 20 B-24 et B-25 envoyés ont été perdus, mais les raids de l'US Navy PBY Catalinas ont continué. En réponse aux attaques américaines, l'IJN établit la flotte de la zone Nord-Est en août 1943, et en novembre de la même année, la force des chasseurs japonais dans les Kouriles et à Hokkaidō atteignit 260 avions. La Eleventh Air Force reprit son offensive en février 1944 après avoir été renforcée par deux escadrons de chasseurs d'escorte P-38 Lightning , et elle continua à attaquer des cibles dans les Kouriles jusqu'en juin 1945. Bien que ces raids aient causé peu de dégâts, ils ont causé aux Japonais détourner un grand nombre de soldats pour défendre leurs îles du nord contre une éventuelle invasion américaine.

Opération Cervin

Une carte en noir et blanc de l'Asie de l'Est.  La plupart des villes représentées sur la carte sont signalées par des symboles de bombe.
Emplacements des bases de bombardiers B-29 en Chine et les principales cibles qu'ils ont attaquées en Asie de l'Est lors de l' opération Matterhorn

Les préparatifs

À la fin de 1943, les chefs d'état-major interarmées des États-Unis ont approuvé une proposition visant à lancer la campagne aérienne stratégique contre les îles japonaises et l'Asie de l'Est en basant des bombardiers lourds B-29 Superfortress en Inde et en établissant des aérodromes avancés en Chine. Cette stratégie, désignée opération Matterhorn , impliquait la construction de grandes pistes d'atterrissage près de Chengdu dans l'intérieur de la Chine qui seraient utilisées pour ravitailler les B-29 voyageant depuis des bases du Bengale en route vers des cibles au Japon. Chennault, désormais commandant de la 14th Air Force en Chine, a préconisé la construction de bases de B-29 près de Kweilin , plus près du Japon, mais cette zone a été jugée trop vulnérable à une contre-attaque. Cependant, la décision de construire des pistes d'atterrissage à Chengdu signifiait que Kyūshū était la seule partie de la chaîne d'îles d'origine dans le rayon de combat de 2 600 km du B-29 . La construction des aérodromes a commencé en janvier 1944 et le projet impliquait environ 300 000 travailleurs chinois enrôlés et 75 000 travailleurs sous contrat.

Le XX Bomber Command s'est vu confier la responsabilité de l'opération Matterhorn, et son équipe au sol a commencé à quitter les États-Unis pour l'Inde en décembre 1943. La Twentieth Air Force a été formée en avril 1944 pour superviser toutes les opérations des B-29. Dans un mouvement sans précédent, le commandant de l'USAAF, le général Henry H. Arnold , a pris le commandement personnel de cette unité et l'a dirigée depuis le Pentagone à Washington, DC La 58e Escadre de bombardement était la principale unité de combat du XX Bomber Command, et son mouvement depuis le Kansas en Inde a eu lieu entre avril et mi-mai 1944.

L'armée japonaise a commencé à transférer des avions de chasse vers les îles d'origine depuis la Chine et le Pacifique au début de 1944 en prévision des raids B-29. Le renseignement japonais a détecté la construction de bases B-29 en Inde et en Chine, et l'armée a commencé à élaborer des plans pour contrer les raids aériens en provenance de Chine. Les trois brigades aériennes de l'IJAAF stationnées à Honshū et Kyūshū ont été étendues aux divisions aériennes entre mars et juin (celles-ci ont été désignées les 10e , 11e et 12e divisions aériennes ). À la fin du mois de juin, les unités de défense aérienne des îles d'origine disposaient de 260 chasseurs et pouvaient utiliser environ 500 avions supplémentaires en cas d'urgence. Des batteries de canons antiaériens et des unités de projecteurs supplémentaires ont également été créées pour protéger les grandes villes et les bases militaires. L'autorité de la GDC a été renforcée lorsque les unités de l'armée dans les districts militaires de l'Est, du Centre et de l'Ouest ont été placées sous son commandement en mai. Les unités de chasse défensives de l'IJN stationnées à Kure , Sasebo et Yokosuka ont également été affectées à la GDC en juillet, mais la coopération entre les unités de l'armée de la GDC et le nombre beaucoup plus restreint d'unités navales était médiocre. Malgré ces améliorations, les défenses aériennes du Japon restent insuffisantes car peu d'avions et de canons antiaériens peuvent engager efficacement les B-29 à leur altitude de croisière de 30 000 pieds (9 100 m) et le nombre de stations radar capables de fournir une alerte précoce des raids est insuffisant.

Photo en noir et blanc de femmes debout dans une rue passant des seaux le long d'une chaîne de personnes vers un bâtiment en feu.  D'autres personnes montent une échelle de la rue dans le bâtiment.
Civils participant à un exercice de raid aérien en 1942

Le gouvernement japonais a également cherché à améliorer les défenses civiles du pays en réponse au raid Doolittle et à la menace de nouvelles attaques. Le gouvernement national a placé la charge de construire des abris antiaériens civils sur les gouvernements préfectoraux . Cependant, peu d'abris ont été construits en raison des pénuries de béton et d'acier. En octobre 1943, le ministère de l' Intérieur ordonna aux ménages des grandes villes de construire leurs propres abris, bien que ce ne soient normalement que des tranchées . Un petit nombre d'abris sophistiqués ont été construits pour les quartiers généraux de la défense aérienne et pour protéger les principales installations téléphoniques. Cependant, moins de deux pour cent des civils avaient accès à des abris anti-aériens à l'épreuve des bombes, bien que des tunnels et des grottes naturelles aient également été utilisés pour protéger les civils des raids des B-29. Après le déclenchement de la guerre, le ministère de l'Intérieur a augmenté le nombre de pompiers, bien que ceux-ci soient généralement restés des volontaires qui manquaient de formation et d'équipement adéquats. Les civils ont également été formés pour lutter contre les incendies et encouragés à prêter un « serment de défense aérienne » pour répondre aux attaques de bombes incendiaires ou explosives.

À partir de l'automne 1943, le gouvernement japonais prit de nouvelles mesures pour préparer les grandes villes du pays aux attaques aériennes. Un quartier général de la défense aérienne a été établi en novembre et un programme de démolition d'un grand nombre de bâtiments dans les grandes villes pour créer des pare-feu a commencé le mois suivant. A la fin de la guerre, 614 000 logements avaient été détruits pour dégager les pare-feux ; ceux-ci représentaient un cinquième de toutes les pertes de logements au Japon pendant la guerre et ont déplacé 3,5 millions de personnes. Le gouvernement a également encouragé les personnes âgées, les enfants et les femmes des villes soupçonnées d'être attaquées à déménager à la campagne à partir de décembre 1943, et un programme d'évacuation de classes entières d'écoliers a été mis en œuvre. En août 1944, 330 000 écoliers avaient été évacués par groupes scolaires et 459 000 autres s'étaient installés à la campagne avec leur famille. Cependant, peu de choses ont été faites pour disperser les installations industrielles afin de les rendre moins vulnérables aux attaques, car cela était logistiquement difficile.

Attaques venues de Chine

Le XX Bomber Command a commencé à voler des missions contre le Japon à la mi-juin 1944. Le premier raid a eu lieu dans la nuit du 15 au 16 juin lorsque 75 B-29 ont été envoyés pour attaquer l'Imperial Iron and Steel Works à Yawata dans le nord de Kyūshū. Cette attaque a causé peu de dégâts et a coûté sept B-29, mais a reçu une couverture médiatique enthousiaste aux États-Unis et a indiqué aux civils japonais que la guerre ne se passait pas bien. L'armée japonaise a commencé à étendre la force de chasse dans les îles d'origine après l'attaque de Yawata, et en octobre, 375 avions ont été affectés aux trois divisions aériennes de défense aérienne. Ces divisions sont restées à peu près à cet effectif jusqu'en mars 1945. Arnold a relevé le commandant du XX Bomber Command, le général de brigade Kenneth Wolfe, peu de temps après le raid sur Yawata, lorsqu'il n'a pas pu effectuer d'attaques de suivi contre le Japon en raison de stocks de carburant insuffisants dans les bases de Chine. Le remplaçant de Wolfe était le général de division Curtis LeMay , un vétéran des attentats à la bombe de la huitième force aérienne contre l'Allemagne.

Quatre avions quadrimoteurs de la Seconde Guerre mondiale assis au sol sur une piste d'atterrissage.  Des groupes de personnes travaillent à proximité de chaque avion.
Des B-29 sur le point de faire un raid sur Yawata le 15 juin 1944

Les raids ultérieurs de B-29 à travers la Chine n'ont généralement pas atteint leurs objectifs. Le deuxième raid a eu lieu le 7 juillet lorsque 17 B-29 ont attaqué Sasebo, Ōmura et Tobata , causant peu de dégâts, et dans la nuit du 10 au 11 août, 24 superforteresses ont attaqué Nagasaki . Un autre raid infructueux a été mené contre Yawata le 20 août au cours duquel la force B-29 a été interceptée par plus de 100 combattants. Douze des soixante et un superforteresses qui ont atteint la zone cible ont été abattus, dont un qui a été détruit dans un suicide damage attaque. La propagande du gouvernement japonais a affirmé que 100 bombardiers avaient été abattus lors de cette attaque, et l'un des B-29 écrasés a été exposé à Tokyo. Les performances du XX Bomber Command se sont améliorées après que LeMay a institué un programme de formation et amélioré l'organisation des unités de maintenance des B-29 en août et septembre. Un raid contre Ōmura le 25 octobre a détruit la petite usine d'avions de la ville, bien qu'un raid de suivi le 11 novembre se soit soldé par un échec. La ville est de nouveau attaquée par 61 B-29 le 21 novembre et par 17 bombardiers le 19 décembre. Le XX Bomber Command effectua son neuvième et dernier raid sur le Japon le 6 janvier 1945 lorsque 28 B-29 frappèrent à nouveau Ōmura. Au cours de la même période, le commandement a mené un certain nombre d'attaques contre des cibles en Mandchourie , en Chine et à Formose depuis ses bases en Chine, ainsi que des cibles en Asie du Sud-Est depuis l'Inde. Le commandement a effectué sa dernière mission depuis l'Inde, un raid sur Singapour , le 29 mars ; ses unités constitutives ont ensuite été transférées aux îles Mariannes.

Dans l'ensemble, l'opération Matterhorn n'a pas été un succès. Les neuf raids menés contre le Japon via des bases en Chine n'ont réussi qu'à détruire l'usine d'avions d'Ōmura. Le XX Bomber Command a perdu 125 B-29 au cours de toutes ses opérations depuis des bases en Inde et en Chine, bien que seulement 22 ou 29 aient été détruits par les forces japonaises ; la majorité des pertes étaient dues à des accidents de vol. Les attaques ont eu un impact limité sur le moral des civils japonais, mais ont forcé l'armée japonaise à renforcer les défenses aériennes des îles d'origine au détriment d'autres zones. Ces résultats ne justifiaient cependant pas l'allocation importante de ressources alliées à l'opération. De plus, le détournement de certains avions de ravitaillement entre l'Inde et la Chine pour soutenir les efforts du XX Bomber Command a peut-être empêché la Quatorzième Force aérienne d'entreprendre des opérations plus efficaces contre les positions et les navires japonais. L'histoire officielle de l'USAAF a jugé que la difficulté de transporter des fournitures adéquates vers l'Inde et la Chine était le facteur le plus important derrière l'échec de l'opération Matterhorn, bien que des problèmes techniques avec les B-29 et l'inexpérience de leurs équipages aient également entravé la campagne. Les conditions météorologiques défavorables communes au Japon ont également limité l'efficacité des superforteresses, car les équipages qui ont réussi à atteindre leur cible étaient souvent incapables de bombarder avec précision en raison des vents violents ou de la couverture nuageuse.

Proposition de coopération soviéto-américaine

En 1944, le bombardement du Japon depuis l'Union soviétique par des avions américains avec des équipages américains ou soviétiques a été envisagé. Suite à une demande de Roosevelt lors de la conférence de Téhéran , Staline accepte le 2 février 1944 que les États-Unis puissent opérer 1 000 bombardiers depuis la Sibérie après que l'Union soviétique ait déclaré la guerre au Japon.

Au printemps 1944, les Soviétiques ont demandé de l'aide pour créer une force de bombardement à longue portée pour le Japon, avec 300 (prêt-bail) B-24 et 240 B-29. Lors de négociations en juillet et août, les États-Unis ont accepté de fournir 200 B-24 (50 par mois ; probablement via Abadan) et de former des équipes d'exploitation et de maintenance. Mais avec des difficultés sur les arrangements, l'URSS a annoncé le 29 septembre qu'elle renoncerait à la formation américaine en raison de l'incertitude sur les B-24.

Staline avait accepté à la conférence de Moscou de 1944 que les États-Unis aient des bases aériennes près de Vladivostok (où six ou sept grands aérodromes avaient été construits et réservés) et l'utilisation de Petropavlovsk ( Kamchatka ) comme base ; il a « pratiquement ignoré » les propositions antérieures d'une force de bombardement soviétique. Cependant, bien qu'une équipe américaine se rende à Moscou en décembre 1944, ils ne parviennent pas à un accord. Le 16 décembre 1944, le général Antonov a déclaré que les forces soviétiques auraient besoin de toutes leurs bases navales et aériennes dans les provinces maritimes et que les B-29 américains devraient être basés loin au nord de Vladivostok, près de l'embouchure du fleuve Amour dans le Komsomolsk. Région de Nikolaevsk. Il a été décidé de faire pression pour cela à Yalta. Lors de la conférence de Yalta un an plus tard, Staline a dit à Roosevelt que les B-29 américains seraient basés dans la région reculée de Komsomolsk-Nikolaevsk. Antonov a déclaré qu'ils commenceraient la construction préliminaire de la base. Cependant, la proposition est devenue caduque par la suite.

Premières attaques depuis les îles Mariannes

Au cours de la campagne des îles Mariannes , les forces américaines ont capturé des îles tenues par les Japonais lors des batailles de Guam , de Saipan et de Tinian entre juin et août 1944. Les ingénieurs de l'USAAF et de l'US Navy ont par la suite construit six aérodromes sur les îles pour accueillir des centaines de B-29. Ces bases étaient plus capables de soutenir une campagne aérienne intensive contre le Japon que celles en Chine, car elles pouvaient être facilement approvisionnées par mer et se trouvaient à 2 400 km au sud de Tokyo, ce qui a permis aux B-29 de frapper la plupart des zones des îles d'origine. et retour sans ravitaillement. L'avion japonais a fait plusieurs attaques sur l'aérodrome de Saipan alors qu'il était en construction.

Photo en noir et blanc d'un homme d'âge moyen portant un uniforme militaire pointant un bâton sur une carte de la région de Tokyo au Japon
Le général de brigade Haywood S. Hansell posant avec une carte de la région de Tokyo en novembre 1944

Le XXIe Bomber Command de la Twentieth Air Force a commencé à arriver dans les îles Mariannes en octobre 1944. Le commandement était dirigé par le général de brigade Haywood S. Hansell , qui avait également participé aux opérations de la Eighth Air Force contre l'Allemagne. Les B-29 du XXI Bomber Command ont effectué six missions d'entraînement contre des cibles dans le Pacifique central en octobre et novembre en vue de leur première attaque contre le Japon. Le 1er novembre, une variante de reconnaissance photographique F-13 du B-29 du 3d Photographic Reconnaissance Squadron a survolé Tokyo ; ce fut le premier avion américain à survoler la ville depuis le raid Doolittle. D'autres sorties de F-13 ont été menées début novembre pour recueillir des renseignements sur les usines d'avions et les installations portuaires dans la région de Tokyo-Yokosuka. Les F-13 étaient généralement capables d'échapper aux tirs antiaériens intenses qu'ils attiraient et au grand nombre de chasseurs japonais qui se précipitaient pour les intercepter alors qu'ils volaient à grande vitesse et à haute altitude.

Les premières attaques du XXI Bomber Command contre le Japon se sont concentrées sur l'industrie aéronautique du pays. La première attaque, nom de code Opération San Antonio I , a été menée contre l'usine d'avions Musashino dans la périphérie de Tokyo le 24 novembre 1944. Seuls 24 des 111 B-29 dépêchés ont attaqué la cible principale, et les autres ont bombardé les installations portuaires ainsi que zones industrielles et urbaines. Les Américains sont interceptés par 125 chasseurs japonais mais un seul B-29 est abattu. Cette attaque a causé des dommages à l'usine aéronautique et a encore réduit la confiance des civils japonais dans les défenses aériennes du pays. En réponse, l'IJAAF et l'IJN ont intensifié leurs attaques aériennes sur les bases de B-29 dans les îles Mariannes à partir du 27 novembre ; ces raids ont continué jusqu'en janvier 1945 et ont entraîné la destruction de 11 superforteresses et des dommages à 43 autres pour la perte de probablement 37 avions japonais. L'IJA a également commencé à lancer des ballons explosifs Fu-Go contre les États-Unis en novembre. Cette campagne a causé peu de dégâts et a été abandonnée en mars 1945. À cette époque, 9 000 ballons avaient été envoyés mais seulement 285 auraient atteint les États-Unis contigus .

Les prochains raids américains sur le Japon n'ont pas été couronnés de succès. Le XXI Bomber Command a attaqué Tokyo à trois reprises entre le 27 novembre et le 3 décembre ; deux de ces raids ont été menés contre l'usine aéronautique de Musashino tandis que l'autre visait une zone industrielle à l'aide de bombes à fragmentation incendiaires M-69 , spécialement développées pour endommager les zones urbaines japonaises. L'usine d'avions a été attaquée le 27 novembre et le 3 décembre et n'a été que légèrement endommagée car les vents violents et les nuages ​​ont empêché un bombardement précis. Le raid incendiaire mené dans la nuit du 29 au 30 novembre par 29 superforteresses a brûlé un dixième de mile carré et a également été jugé infructueux par le quartier général de la vingtième force aérienne.

Photo en noir et blanc d'une épave enflammée tombant vers le sol.  L'aile d'un avion est visible sur le côté gauche de la photo.
Un B-29 prend feu après avoir été touché directement par un obus antiaérien au- dessus du Japon

Quatre des cinq prochains raids du XXI Bomber Command ont été menés contre des cibles à Nagoya . Les deux premières de ces attaques, les 13 et 18 décembre, ont utilisé des tactiques de bombardement de précision et ont endommagé les usines aéronautiques de la ville. Le troisième raid était une attaque incendiaire de jour qui a été menée après que la Twentieth Air Force ait ordonné que 100 B-29 armés de bombes M-69 soient envoyés contre Nagoya pour tester l'efficacité de ces armes sur une ville japonaise. Hansell a protesté contre cet ordre, car il pensait que les attaques de précision commençaient à produire des résultats et qu'un bombardement de zone serait contre-productif, mais a accepté l'opération après avoir été assuré qu'il ne s'agissait pas d'un changement général de tactique. Malgré le changement d'armement, le raid du 22 décembre était planifié comme une attaque de précision contre une usine d'avions utilisant seulement 78 bombardiers, et le mauvais temps a fait que peu de dégâts ont été causés. Le XXI Bomber Command a de nouveau attaqué l'usine d'avions Musashino à Tokyo le 27 décembre, mais n'a pas endommagé l'installation. Le 3 janvier 1945, 97 B-29 furent envoyés pour mener un bombardement de zone sur Nagoya. Cette attaque a déclenché plusieurs incendies, mais ceux-ci ont été rapidement maîtrisés.

Arnold était déçu de ce que le XXI Bomber Command avait réalisé et voulait que le Command produise des résultats rapidement. De plus, la préférence de Hansell pour les bombardements de précision n'était plus conforme aux vues du quartier général de la vingtième force aérienne, qui souhaitait mettre davantage l'accent sur les attaques de zone. Fin décembre 1944, Arnold décida de relever Hansell de son commandement. Voyant le succès de LeMay dans l'amélioration des performances du XX Bomber Command, Arnold pensa que LeMay pourrait résoudre les problèmes du XXI Bomber Command et remplaça Hansell par lui. Hansell a été informé de la décision d'Arnold le 6 janvier, mais est resté en poste jusqu'à la mi-janvier. Au cours de cette période, le XXI Bomber Command a mené des bombardements de précision infructueux contre l'usine d'avions Musashino à Tokyo et une usine Mitsubishi Aircraft Works à Nagoya les 9 et 14 janvier respectivement. La dernière attaque planifiée par Hansell fut cependant plus réussie : une force de 77 B-29 paralysa une usine de Kawasaki Aircraft Industries près d' Akashi le 19 janvier. Au cours des trois premiers mois d'opérations du XXI Bomber Command, celui-ci a perdu en moyenne 4,1 % des avions envoyés lors de chaque raid.

Fin janvier 1945, le quartier général impérial adopta tardivement un plan de défense civile pour contrer les raids aériens américains. Ce plan confiait la responsabilité de la lutte contre les incendies aux conseils communautaires et aux groupes de quartier, car les unités professionnelles de lutte contre les incendies manquaient de personnel. Les civils devaient observer un black - out à partir de 22h00. Les positions japonaises dans les îles Bonin étaient normalement capables de fournir une heure d'avertissement des raids américains et des sirènes de raid aérien ont été déclenchées dans les villes menacées par une attaque.

Les premières attaques menées sous la direction de LeMay ont obtenu des résultats mitigés. Le XXI Bomber Command a effectué six missions majeures entre le 23 janvier et le 19 février avec peu de succès, bien qu'un raid incendiaire contre Kobe le 4 février ait causé des dommages importants à la ville et à ses principales usines. De plus, alors que les procédures de maintenance améliorées mises en œuvre par LeMay ont réduit le nombre de B-29 qui ont dû retourner à la base lors de raids en raison de problèmes techniques, le Commandement a subi un taux de perte de 5,1 % dans ces opérations. Du 19 février au 3 mars, le XXI Bomber Command a mené une série de bombardements de précision sur des usines d'avions qui cherchaient à immobiliser les unités aériennes japonaises afin qu'elles ne puissent pas participer à la bataille d'Iwo Jima . Cependant, ces attaques ont été contrecarrées par des vents violents et la couverture nuageuse et peu de dégâts ont été infligés. Un raid à la bombe incendiaire mené contre Tokyo par 172 B-29 le 25 février a été considéré comme un succès car il a brûlé ou endommagé environ un mile carré de la zone urbaine de la ville. Cette attaque était un test à grande échelle de l'efficacité des bombes incendiaires.

Plusieurs facteurs expliquent les mauvais résultats de la campagne de bombardement de précision du XXI Bomber Command. Le plus important d'entre eux était le temps; les raiders américains rencontraient fréquemment des conditions nuageuses et des vents violents au-dessus du Japon, ce qui rendait un bombardement précis extrêmement difficile. De plus, les forces de bombardiers devaient souvent traverser des fronts météorologiques violents entre les îles Mariannes et le Japon, ce qui a brisé les formations et causé des problèmes de navigation. L'efficacité du XXI Bomber Command était également limitée par les mauvaises pratiques de maintenance des B-29 et la surpopulation de ses aérodromes. Ces facteurs réduisaient le nombre d'avions disponibles pour les opérations et compliquaient le processus de lancement et de récupération des bombardiers. En mars 1945, les commandants de l'USAAF étaient très préoccupés par l'échec des campagnes montées depuis la Chine et les îles Mariannes et pensaient que les résultats obtenus à ce jour rendaient difficile la justification des coûts élevés du programme B-29 et menaçaient également leur objectif de démontrant l'efficacité d'une puissance aérienne indépendante.

Attaques à la bombe incendiaire

LeMay change de tactique

Les planificateurs de l'USAAF ont commencé à évaluer la faisabilité d'une campagne de bombardements incendiaires contre les villes japonaises en 1943. Les principales installations industrielles du Japon étaient vulnérables à de telles attaques car elles étaient concentrées dans plusieurs grandes villes et une forte proportion de la production avait lieu dans les maisons et les petites usines des zones urbaines. Les planificateurs ont estimé que les attaques à la bombe incendiaire sur les six plus grandes villes du Japon pourraient causer des dommages physiques à près de 40 pour cent des installations industrielles et entraîner la perte de 7,6 millions de mois-homme de travail. Il a également été estimé que ces attaques tueraient plus de 500 000 personnes, feraient environ 7,75 millions de sans-abri et forceraient près de 3,5 millions à être évacués. En 1943, l'USAAF a testé l'efficacité des bombes incendiaires sur des bâtiments de style japonais à Eglin Field et le " Japanese Village " à Dugway Proving Ground . L'armée américaine a également tenté de développer des « bombes à chauves-souris », utilisant des bombes incendiaires attachées à des chauves-souris larguées par des avions pour attaquer des villes japonaises, mais ce projet a été abandonné en 1944. Au début de 1945, l'USAAF a mené des raids contre des villes de Formose pour tester des tactiques qui pourraient être utilisé plus tard contre les zones urbaines japonaises.

Le napalm , utilisé par les Américains pour les lance - flammes et les bombes incendiaires, est passé de 500 000 lb (230 000 kg) en 1943 à 8 millions de lb (3,6 kt) en 1944. Une grande partie du napalm est passée de neuf usines américaines à des usines d'assemblage de bombes. fabriquer l'incendiaire M-69 et en emballer 38 dans la bombe à fragmentation E-46; ceux-ci ont été expédiés à travers le Pacifique et stockés pour une utilisation future. Arnold et l'état-major de l'Air voulaient attendre pour utiliser les incendiaires jusqu'à ce qu'un programme à grande échelle de bombardements incendiaires puisse être monté, pour submerger les défenses de la ville japonaise.

À la lumière des mauvais résultats de la campagne de bombardements de précision et du succès du raid du 25 février sur Tokyo, et considérant que de nombreuses tonnes d'engins incendiaires étaient désormais à sa disposition, LeMay décida de lancer des bombardements incendiaires sur les principales villes du Japon début mars 1945. Cela était conforme à la directive de ciblage d'Arnold pour le XXI Bomber Command, qui spécifiait que les zones urbaines devaient se voir accorder la deuxième priorité la plus élevée pour les attaques après les usines d'avions. La directive stipulait également que les raids incendiaires devaient être menés une fois que les bombes M-69 avaient été testées au combat et que le nombre de B-29 disponibles était suffisant pour lancer une campagne intensive. LeMay n'a pas demandé l'approbation spécifique d'Arnold avant de lancer sa campagne de bombardements incendiaires, cependant, pour protéger le commandant de l'USAAF des critiques si les attaques échouaient. Le chef d'état-major de la vingtième force aérienne, le général de brigade Lauris Norstad , était cependant au courant du changement de tactique et a apporté son soutien. La décision d'utiliser des tactiques de bombardement incendiaire représentait un éloignement de l'orientation précédente de l'USAAF sur les bombardements de précision, et les hauts responsables de l'armée et du gouvernement américain pensaient qu'elle était justifiée par la nécessité de mettre rapidement fin à la guerre.

Pour maximiser l'efficacité des attaques à la bombe incendiaire, LeMay a ordonné aux B-29 de voler à la basse altitude de 5 000 pieds (1 500 m) et de bombarder de nuit ; cela représentait un changement important par rapport aux tactiques standard du commandement, qui se concentraient sur les bombardements de jour à haute altitude. Comme la force de chasse de nuit du Japon était faible et que les batteries anti-aériennes étaient moins efficaces la nuit, LeMay fit également retirer la plupart des canons défensifs des B-29 ; en réduisant ainsi le poids de l'avion, ils ont pu transporter plus de bombes. Ces changements n'étaient pas populaires auprès des équipages du XXI Bomber Command, car ils pensaient qu'il était plus sûr de piloter des avions lourdement armés à haute altitude.

Campagne de bombardements incendiaires de mars

Les restes partiellement incinérés de civils japonais à Tokyo, 10 mars 1945

La première attaque à la bombe incendiaire de cette campagne, baptisée Opération Meetinghouse, a été menée contre Tokyo dans la nuit du 9 au 10 mars et s'est avérée être le raid aérien le plus destructeur de la guerre. Le XXI Bomber Command a déployé un effort maximal et dans l'après-midi du 9 mars, 346 B-29 ont quitté les Mariannes à destination de Tokyo. Ils commencèrent à arriver au-dessus de la ville à 2 heures du matin, heure de Guam, le 10 mars, et 279 bombardiers larguèrent 1 665 tonnes de bombes. Le raid a provoqué une conflagration massive qui a submergé les défenses civiles de Tokyo et détruit 16 miles carrés (41 km 2 ) de bâtiments, représentant sept pour cent de la zone urbaine de la ville. La police et les pompiers de Tokyo ont estimé que 83 793 personnes ont été tuées lors du raid aérien, 40 918 autres ont été blessées et un peu plus d'un million ont perdu leur maison ; les estimations d'après-guerre des décès dans cette attaque ont varié de 80 000 à 100 000. Les dommages causés à la production de guerre de Tokyo étaient également importants. L'opposition japonaise à cette attaque était relativement faible; 14 B-29 ont été détruits à la suite de combats ou de pannes mécaniques et 42 autres endommagés par des tirs antiaériens. À la suite de l'attaque de Tokyo, le gouvernement japonais a ordonné l'évacuation de tous les écoliers de la troisième à la sixième année des principales villes, et 87% d'entre eux étaient partis pour la campagne début avril.

Le XXI Bomber Command a suivi les bombardements incendiaires de Tokyo avec des raids similaires contre d'autres grandes villes. Le 11 mars, 310 B-29 sont dépêchés contre Nagoya. Le bombardement s'est étendu sur une zone plus étendue qu'à Tokyo et l'attaque a causé moins de dégâts. Néanmoins, 2,05 miles carrés (5,3 km 2 ) de bâtiments ont été incendiés et aucun B-29 n'a été perdu contre les défenses japonaises. Dans la nuit du 13 au 14 mars, 274 superforteresses attaquèrent Osaka et détruisirent 8,1 miles carrés (21 km 2 ) de la ville pour la perte de deux avions. Kobe était la prochaine cible de la campagne de bombardements incendiaires et a été attaquée par 331 B-29 dans la nuit du 16 au 17 mars. La tempête de feu qui en a résulté a détruit 7 miles carrés (18 km 2 ) de la ville (l'équivalent de la moitié de sa superficie), tué 8 000 personnes et fait 650 000 sans-abri. Trois B-29 ont été perdus. Nagoya fut de nouveau attaqué dans la nuit du 18 au 19 mars et les B-29 détruisirent 2,95 miles carrés (7,6 km 2 ) de bâtiments. Une seule Superforteresse a été abattue lors de cette attaque, et tous les membres de son équipage ont été secourus après que l'avion a amergé dans la mer. Ce raid marqua la fin de la première campagne de bombardements incendiaires alors que le XXI Bomber Command avait épuisé ses réserves de bombes incendiaires. La prochaine opération majeure du Commandement fut une attaque de précision nocturne infructueuse contre l'usine de moteurs d'avions Mitsubishi menée dans la nuit du 23 au 24 mars ; au cours de cette opération, cinq des 251 avions dépêchés ont été abattus. Les B-29 ont également commencé à lâcher des tracts de propagande sur le Japon en mars. Ces tracts appelaient les civils japonais à renverser leur gouvernement sous peine de destruction.

L'USAAF a estimé que la campagne de bombardements incendiaires avait été un grand succès et a noté que les pertes américaines au cours de ces attaques étaient bien inférieures à celles subies lors des raids de précision de jour. En conséquence, le Joint Target Group (JTG), qui était l'organisation basée à Washington, DC chargée de développer des stratégies pour la campagne aérienne contre le Japon, a élaboré des plans pour une campagne en deux étapes contre 22 villes japonaises. Le JTG a également recommandé que les bombardements de précision contre des installations industrielles particulièrement importantes se poursuivent parallèlement aux raids de zone. Alors que cette campagne était destinée à faire partie des préparatifs de l'invasion alliée du Japon, LeMay et certains membres de l'état-major d'Arnold pensaient qu'elle suffirait à elle seule à forcer la capitulation du pays.

Le gouvernement japonais était préoccupé par les résultats des attaques à la bombe incendiaire de mars, car les raids avaient démontré que l'armée japonaise était incapable de protéger l'espace aérien du pays. Outre les dégâts physiques considérables dans les villes ciblées, les attaques ont également provoqué une augmentation de l'absentéisme, les civils ayant peur de quitter leur domicile pour travailler dans des usines susceptibles d'être bombardées. Les défenses aériennes japonaises ont été renforcées en réponse aux bombardements incendiaires, mais sont restées insuffisantes; 450 combattants ont été affectés à des tâches défensives en avril.

Destruction des principales villes du Japon

Carte en couleur de trois zones urbaines différentes.  Les zones urbaines sont marquées en gris, avec des zones rouges superposées pour montrer la partie de la ville détruite par les bombardements.
Les zones des principales villes du Japon qui ont été détruites lors d'attaques aériennes pendant la Seconde Guerre mondiale

Le début de la grande campagne de bombardements incendiaires a été retardé car le XXI Bomber Command a été utilisé pour attaquer des aérodromes dans le sud du Japon de fin mars à mi-mai à l'appui de l' invasion d'Okinawa , une île à seulement quelques centaines de kilomètres au sud des îles d'origine. Avant le débarquement du 1er avril, le commandement bombarde les aérodromes de Kyushu à Ōita et Tachiarai ainsi qu'une usine d'avions à Ōmura le 27 mars, et frappe à nouveau Ōita et Tachiarai le 31 du mois. Aucun B-29 n'a été perdu dans ces raids. À partir du 6 avril, les Japonais ont mené des raids aériens kamikazes à grande échelle sur la flotte d'invasion alliée, au cours desquels des avions-suicides ont endommagé ou coulé de nombreux navires de guerre et transports. Dans le cadre de la réponse alliée à ces attaques, le XXI Bomber Command a mené d'importants raids sur les aérodromes de Kyushu les 8 et 16 avril, bien que la première de ces attaques ait été détournée pour frapper des zones résidentielles à Kagoshima après que les aérodromes se soient révélés couverts de nuages. . Du 17 avril au 11 mai, lorsque les B-29 ont été libérés pour d'autres tâches, environ les trois quarts des efforts du XXI Bomber Command ont été consacrés à l'attaque d'aérodromes et d'autres cibles en soutien direct à la bataille d'Okinawa ; cela comprenait 2 104 sorties effectuées contre 17 aérodromes. Ces raids ont coûté au Command 24 B-29 détruits et 233 endommagés et n'ont pas réussi à supprimer complètement les attaques kamikazes des aérodromes ciblés.

Les ruines d'un quartier résidentiel de Kagoshima avec Sakurajima en arrière-plan, 1er novembre 1945

Quelques attaques contre des villes japonaises ont été menées pendant la bataille d'Okinawa. Le 1er avril, un bombardement de nuit de précision a été effectué contre l'usine de moteurs de Nakajima à Tokyo par 121 B-29 et trois attaques similaires ont été menées contre des usines de moteurs à Shizuoka , Koizumi et Tachikawa dans la nuit du 3 avril. Ces raids ont échoué car le XXI Bomber Command n'avait pas l'équipement spécialisé nécessaire pour frapper des cibles avec précision la nuit, et LeMay a décidé de ne pas mener d'opérations similaires. De petites forces de B-29 ont également frappé Tokyo et Kawasaki à proximité le 4 avril. Deux raids de bombardement de précision à grande échelle réussis ont été menés contre des usines d'avions à Tokyo et à Nagoya le 7 avril ; le raid sur Tokyo a été le premier à être escorté par des chasseurs à très longue portée P-51 Mustang basés à Iwo Jima du VII Fighter Command , et les Américains ont affirmé avoir abattu 101 avions japonais pour la perte de deux P-51 et sept B-29. Plus de 250 B-29 ont frappé trois usines d'avions différentes le 12 avril ; au cours de cette opération, la 73e Escadre de bombardement a infligé de lourds dommages à l'usine d'avions Musashino et a repoussé 185 chasseurs japonais sans perte.

LeMay a repris ses bombardements nocturnes le 13 avril lorsque 327 B-29 ont attaqué le quartier de l'arsenal de Tokyo et détruit 11,4 miles carrés (30 km 2 ) de la ville, y compris plusieurs usines d'armement. Le 15 avril, 303 superforteresses attaquèrent la région de Tokyo et détruisirent 6 miles carrés (16 km 2 ) de Tokyo, 3,6 miles carrés (9,3 km 2 ) de Kawasaki et 1,5 miles carrés (3,9 km 2 ) de Yokohama pour la perte de 12 bombardiers. Le 24 avril, l'usine de moteurs d'avions Tachikawa à Yamato près de Tokyo est détruite par 131 B-29. Une attaque contre l'arsenal d'avions à Tachikawa six jours plus tard a été avortée en raison de la couverture nuageuse ; certains des bombardiers lourds ont attaqué la ville de Hamamatsu à la place. Un autre raid de précision a été effectué contre l'usine d'avions navals Hiro à Kure le 5 mai lorsque 148 B-29 ont infligé de lourds dommages à l'installation. Cinq jours plus tard, des B-29 ont attaqué avec succès les installations de stockage de pétrole à Iwakuni , Ōshima et Toyama . Le 11 mai, une petite force de B-29 a détruit une usine de cellules à Konan. Le XXI Bomber Command a atteint sa pleine capacité en avril lorsque les 58e et 315e escadres de bombardement sont arrivées dans les Mariannes ; à cette époque, le commandement comprenait cinq escadres équipées d'un total de 1 002 B-29 et était l'unité aérienne la plus puissante au monde.

Photo en noir et blanc d'un avion à quatre moteurs datant de la Seconde Guerre mondiale vu d'en haut alors qu'il survole une ville.  Un gros nuage de fumée est visible juste en dessous de l'avion.
Un B-29 au-dessus d'Osaka le 1er juin 1945

Après avoir été libéré du soutien à la campagne d'Okinawa, le XXI Bomber Command a mené une campagne intensive de bombardements incendiaires contre les principales villes du Japon à partir de la mi-mai. Une force de 472 B-29 a frappé Nagoya de jour le 13 mai et a détruit 3,15 miles carrés (8,2 km 2 ) de la ville. Les Japonais ont monté une défense solide qui a abattu deux superforteresses et endommagé 64 autres ; huit autres B-29 ont été perdus pour d'autres causes. Les Américains ont revendiqué 18 combattants japonais "tués" ainsi que 30 autres "probables" et 16 endommagés. Nagoya est de nouveau attaqué par 457 B-29 dans la nuit du 16 mai, et les incendies qui en résultent détruisent 3,82 miles carrés (9,9 km 2 ) de la ville. Les défenses japonaises étaient beaucoup plus faibles la nuit, et les trois bombardiers perdus dans cette attaque se sont écrasés en raison de problèmes mécaniques. Les deux raids sur Nagoya ont tué 3 866 Japonais et fait 472 701 autres sans-abri. Le 19 mai, 318 B-29 ont mené un raid de bombardement de précision infructueux sur la Tachikawa Aircraft Company . Le XXI Bomber Command a lancé d'autres attaques à la bombe incendiaire à grande échelle contre Tokyo dans les nuits du 23 au 25 mai. Dans le premier de ces raids, 520 B-29 ont détruit 14 km 2 (5,3 miles carrés ) du sud de Tokyo avec 17 avions perdus et 69 endommagés. La deuxième attaque impliquait 502 B-29 et détruisit 16,8 miles carrés (44 km 2 ) de la zone centrale de la ville, y compris le siège de plusieurs ministères clés et une grande partie du palais impérial de Tokyo ; les équipages de bombardiers avaient été informés de ne pas viser le palais car le gouvernement américain ne voulait pas risquer de tuer l'empereur Hirohito . Les défenses japonaises ont été relativement réussies à cette occasion, et 26 superforteresses ont été abattues et 100 autres endommagées.

À la fin de ces raids, un peu plus de la moitié (50,8 %) de Tokyo avait été détruite et la ville avait été retirée de la liste des cibles du XXI Bomber Command. Le dernier raid majeur du Commandement en mai fut une attaque incendiaire de jour sur Yokohama le 29 mai menée par 517 B-29 escortés par 101 P-51. Cette force a été interceptée par 150 chasseurs A6M Zero , déclenchant une intense bataille aérienne au cours de laquelle cinq B-29 ont été abattus et 175 autres endommagés. En retour, les pilotes de P-51 ont réclamé 26 "tués" et 23 "probables" pour la perte de trois chasseurs. Les 454 B-29 qui ont atteint Yokohama ont frappé le principal quartier des affaires de la ville et détruit 18 km 2 de bâtiments ; plus de 1000 Japonais ont été tués. Dans l'ensemble, les attaques de mai ont détruit 94 miles carrés (240 km 2 ) de bâtiments, ce qui équivaut à un septième de la superficie urbaine totale du Japon. Le ministre de l'Intérieur , Iwao Yamazaki , a conclu après ces raids que les dispositions de défense civile du Japon étaient « considérées comme futiles ».

Bombes incendiaires larguées sur Kobe, 4 juin 1945

La campagne de bombardements incendiaires contre les grandes villes a pris fin en juin. Le premier jour du mois, 521 B-29 escortés par 148 P-51 ont été envoyés dans un raid de jour contre Osaka. En route vers la ville, les Mustang ont traversé des nuages ​​épais et 27 des chasseurs ont été détruits dans des collisions. Néanmoins, 458 bombardiers lourds et 27 P-51 ont atteint la ville et le bombardement a tué 3 960 Japonais et détruit 3,15 miles carrés (8,2 km 2 ) de bâtiments. Le 5 juin, 473 B-29 frappèrent Kobe de jour et détruisirent 4,35 miles carrés (11,3 km 2 ) de bâtiments, causant la perte de 11 bombardiers. Une force de 409 B-29 attaque à nouveau Osaka le 7 juin ; au cours de cette attaque, 2,21 miles carrés (5,7 km 2 ) de bâtiments ont été incendiés et les Américains n'ont subi aucune perte. Osaka a été bombardée pour la quatrième fois du mois le 15 juin lorsque 444 B-29 ont détruit 1,9 miles carrés (4,9 km 2 ) de la ville et 0,59 miles carrés (1,5 km 2 ) d' Amagasaki à proximité ; 300 000 maisons ont été détruites à Osaka. Cette attaque marqua la fin de la première phase de l'attaque du XXI Bomber Command contre les villes japonaises. En mai et juin, les bombardiers ont détruit une grande partie des six plus grandes villes du pays, tuant entre 112 000 et 126 762 personnes et faisant des millions de sans-abri. La destruction généralisée et le nombre élevé de victimes de ces raids ont amené de nombreux Japonais à se rendre compte que l'armée de leur pays n'était plus en mesure de défendre les îles d'origine. Les pertes américaines étaient faibles par rapport aux pertes japonaises ; 136 B-29 ont été abattus pendant la campagne. À Tokyo, Osaka, Nagoya, Yokohama, Kobe et Kawasaki, « plus de 126 762 personnes ont été tuées... et un million et demi d'habitations et plus de 270 km 2 d'espace urbain ont été détruits ». A Tokyo, Osaka et Nagoya, « les superficies nivelées (presque 100 miles carrés (260 km 2 )) dépassaient les superficies détruites dans toutes les villes allemandes par les forces aériennes américaines et britanniques (environ 79 miles carrés (200 km 2 )). "

Attaques contre de petites villes

Carte en noir et blanc de Honshu, Kyushu et Shikoku avec les villes qui ont été attaquées par des bombardiers B-29 comme décrit dans l'article marqué
Villes japonaises attaquées par des bombardiers B-29 pendant la Seconde Guerre mondiale

À la mi-juin, Arnold a visité le siège social de LeMay à Saipan. Au cours de cette visite, il a approuvé une proposition pour le XXI Bomber Command d'attaquer 25 villes relativement petites avec des populations allant de 62 280 à 323 000 tout en poursuivant des raids de précision sur des cibles majeures. Cette décision a été prise en dépit d'une recommandation de l' équipe américaine du Strategic Bombing Survey (USSBS), qui évaluait l'efficacité des attaques aériennes contre l'Allemagne, selon laquelle les opérations contre le Japon devraient se concentrer sur le réseau de transport du pays et d'autres cibles dans le but de paralyser le la circulation des marchandises et la destruction des approvisionnements alimentaires. Le plan de LeMay prévoyait des attaques de précision sur d'importantes cibles industrielles les jours où le temps au-dessus du Japon était clair et des attaques incendiaires guidées par radar par temps couvert. Comme les villes et les installations industrielles ciblées étaient relativement petites, la force B-29 serait envoyée contre plusieurs endroits les jours où les attaques étaient menées. Cette politique de ciblage, baptisée « Plan Empire », est restée en vigueur jusqu'aux derniers jours de la guerre.

Cinq bombardements de précision majeurs ont été menés dans le cadre du plan Empire. Le 9 juin, deux groupes de B-29 ont bombardé une usine d'avions à Narao et deux autres groupes ont attaqué une usine à Atsuta ; les deux installations ont été gravement endommagées. Un seul groupe de superforteresses a également tenté de bombarder une usine de Kawasaki Aircraft Industries à Akashi, mais a accidentellement frappé un village voisin. Le lendemain, les bombardiers du XXI Bomber Command escortés par 107 P-51 ont attaqué avec succès six usines différentes dans la région de la baie de Tokyo. Des bombardements de précision ont également été menés le 22 juin, lorsque 382 B-29 ont attaqué six cibles à Kure, Kakamigahara , Himeji , Mizushima et Akashi dans le sud de Honshu. La plupart des usines ciblées ont été gravement endommagées. Quatre jours plus tard, 510 B-29 escortés par 148 P-51 sont envoyés contre neuf usines dans le sud de Honshu et Shikoku. De lourds nuages ​​​​au-dessus de la région signifiaient que de nombreux bombardiers attaquaient des cibles d'opportunité individuellement ou en petits groupes, et peu de dégâts ont été causés aux cibles prévues du raid. Le temps nuageux a empêché toute nouvelle attaque de précision à grande échelle jusqu'au 24 juillet, lorsque 625 B-29 ont été envoyés contre sept cibles près de Nagoya et d'Osaka. Quatre des usines attaquées ont subi de lourds dommages. Le nouveau temps nuageux empêcha toute nouvelle attaque de précision du plan Empire au cours des dernières semaines de la guerre.

Photo en noir et blanc d'une zone urbaine détruite.  Le contour d'un quadrillage de rues est visible, mais la plupart des bâtiments ont été réduits en ruines.
Une partie de Shizuoka après avoir été incendiée le 19 juin 1945

Le XXI Bomber Command a commencé des raids incendiaires contre de petites villes à partir du 17 juin. Cette nuit-là, Hamamatsu, Kagoshima, Ōmuta et Yokkaichi sont chacun attaqués par une aile de B-29 utilisant des tactiques similaires à celles employées lors des raids incendiaires contre les grandes villes. Sur les 477 B-29 envoyés, 456 ont frappé leurs cibles et Hamamatsu, Kagoshima, Yokkaichi ont subi d'importants dégâts ; au total, 6,073 milles carrés (15,73 km 2 ) de bâtiments ont été détruits. Les villes étaient presque sans défense et aucun B-29 n'a été perdu à cause des actions japonaises. Cette opération fut considérée comme un succès et marqua le modèle des attaques à la bombe incendiaire du XXI Bomber Command jusqu'à la fin de la guerre. Alors que la campagne se poursuivait et que les villes les plus importantes étaient détruites, les bombardiers ont été envoyés contre des villes plus petites et moins importantes. La plupart des nuits où les raids ont été menés, quatre villes ont été attaquées, chacune par une aile de bombardiers. Cependant, des opérations à deux ailes ont été menées contre Fukuoka le 19 juin et Ōmuta le 26 juillet. Seize attaques incendiaires multi-villes avaient été menées à la fin de la guerre (une moyenne de deux par semaine), et celles-ci ciblaient 58 villes. Les raids incendiaires ont été coordonnés avec des bombardements de précision au cours des dernières semaines de la guerre dans le but de forcer le gouvernement japonais à se rendre. Comme les petites villes n'étaient pas défendues par des canons anti-aériens et que la force de chasse de nuit japonaise était inefficace, un seul B-29 fut abattu au cours de cette campagne ; 66 autres ont été endommagés et 18 se sont écrasés à la suite d'accidents.

Une partie de Sendai après le raid du 19 juillet 1945

La campagne de bombardements incendiaires contre les petites villes s'est poursuivie en juin et juillet. Dans la nuit du 19 juin, des B-29 frappent Fukuoka, Shizuoka et Toyohashi . Le 28 juin, Moji , Nobeoka , Okayama et Sasebo sont attaqués. Kumamoto , Kure, Shimonoseki et Ube ont été bombardés le 1er juillet. Deux nuits plus tard, Himeji , Kōchi , Takamatsu et Tokushima sont attaqués. Le 6 juillet, des attaques ont été menées contre Akashi, Chiba , Kōfu et Shimizu . Gifu , Sakai , Sendai et Wakayama ont été frappés le 9 juillet. Trois nuits plus tard, les B-29 ciblaient Ichinomiya , Tsuruga , Utsunomiya et Uwajima . Le 16 juillet, Hiratsuka , Kuwana , Namazu et Ōita sont attaqués. Chōshi , Fukui , Hitachi , Okazaki sont bombardés le 19 juillet. Après une pause de près d'une semaine, Matsuyama , Omuta et Tokuyama sont incendiés le 26 juillet.

Vue sur la rue d'Okayama en août 1945

Le XXI Bomber Command a également mené une campagne de propagande intensive parallèlement à ses raids de bombardements incendiaires. Il a été estimé que les B-29 ont largué 10 millions de tracts de propagande en mai, 20 millions en juin et 30 millions en juillet. Le gouvernement japonais a mis en place des sanctions sévères contre les civils qui gardaient des copies de ces tracts. Dans la nuit du 27 au 28 juillet, six B-29 ont largué des tracts sur 11 villes japonaises avertissant qu'ils seraient attaqués à l'avenir ; cela visait à abaisser le moral des civils japonais et à les convaincre que les États-Unis cherchaient à minimiser les pertes civiles. Six de ces villes ( Aomori , Ichinomiya, Tsu , Uji-Yamada Ōgaki et Uwajima) sont attaquées le 28 juillet. Aucun B-29 n'a été perdu lors des raids sur ces villes, bien que six d'entre eux aient été endommagés par des attaques de 40 à 50 chasseurs et cinq autres ont été touchés par des tirs antiaériens.

Toyama brûle après les raids aériens des B-29, le 1er août 1945

Août 1945 a commencé avec d'autres raids à grande échelle contre les villes japonaises. Le 1er du mois, 836 B-29 ont organisé le plus grand raid de la Seconde Guerre mondiale, larguant 6 145 tonnes de bombes et de mines. Les villes de Hachiōji , Mito , Nagaoka et Toyama étaient les cibles principales de cette opération ; tous les quatre ont subi d'importants dégâts et 99,5% des bâtiments de Toyama ont été détruits. Les villes d' Imabari , Maebashi , Nishinomiya et Saga sont attaquées le 5 août. Ces raids avaient également été précédés par des tracts de propagande et des émissions de radio de Saipan avertissant que les villes seraient attaquées.

À partir de la fin juin, la 315e Escadre de bombardement mena une série d'attaques nocturnes de bombardement de précision contre l'industrie pétrolière japonaise, indépendamment des raids incendiaires de précision diurnes et nocturnes. Les B-29 de l'aile étaient équipés du radar avancé AN/APQ-7 qui permettait de localiser avec précision les cibles la nuit. Arrivé dans les Mariannes en avril 1945, le 315th subit une période d'entraînement opérationnel avant de lancer sa première attaque contre la raffinerie de pétrole d'Utsube à Yokkaichi dans la nuit du 26 juin. Les 30 bombardiers (sur 38 envoyés) qui ont frappé la raffinerie ont détruit ou endommagé 30 pour cent de l'installation. L'attaque suivante de l'unité fut contre une raffinerie de Kudamatsu trois nuits plus tard, et dans la nuit du 2 juillet, elle frappa une autre raffinerie à Minoshima . Dans la nuit du 6 au 7 juillet, la 315e Escadre de bombardement a détruit la raffinerie de pétrole de Maruzen près d'Osaka, et trois nuits plus tard, elle a achevé la destruction de la raffinerie d'Utsube. L'escadre avait mené 15 opérations contre des installations pétrolières japonaises à la fin de la guerre. Au cours de ces attaques, il a détruit six des neuf cibles attaquées pour la perte de quatre B-29. Cependant, comme le Japon n'avait presque pas de pétrole brut à raffiner en raison du blocus naval allié des îles d'origine, ces raids ont eu peu d'impact sur l'effort de guerre du pays.

À la mi-juillet, les forces de bombardiers stratégiques de l'USAAF dans le Pacifique ont été réorganisées. Le 16 juillet, le XXI Bomber Command a été rebaptisé Twentieth Air Force et LeMay en a nommé le commandant. Deux jours plus tard, les Forces aériennes stratégiques des États-Unis dans le Pacifique (USASTAF) étaient établies à Guam sous le commandement du général Carl Spaatz . Le rôle de l'USASTAF était de commander la vingtième force aérienne ainsi que la huitième force aérienne , qui à l'époque se déplaçait d'Europe vers Okinawa. La huitième force aérienne était dirigée par James Doolittle (qui avait été promu général) et était en train d'être rééquipée de B-29. La Commonwealth Tiger Force , qui devait inclure des escadrons de bombardiers lourds australiens, britanniques, canadiens et néo-zélandais et attaquer le Japon depuis Okinawa, devait également passer sous le commandement de l'USASTAF à son arrivée dans la région à la fin de 1945.

Pose aérienne de mines

Carte en noir et blanc des îles japonaises avec ombrage marquant les eaux côtières qui ont été minées
Une carte montrant les zones des eaux japonaises et coréennes minées par la vingtième force aérienne jusqu'au 31 juillet 1945

À partir du milieu de l'année 1944, l'US Navy a fait pression pour que les B-29 soient utilisés pour poser des mines navales dans les eaux nationales du Japon afin de renforcer le blocus du pays. Arnold et son équipe n'étaient cependant pas enthousiastes à propos de ces propositions, car ils pensaient que de telles missions détourneraient trop de superforteresses des bombardements de précision. En réponse aux demandes répétées de la Marine, Arnold a décidé en novembre 1944 de commencer les opérations de pose de mines une fois que suffisamment d'avions seraient disponibles. En janvier 1945, LeMay choisit la 313th Bombardment Wing pour être l'unité de pose de mines spécialisée de la Twentieth Air Force, et la Navy l'assiste dans son entraînement et sa logistique. LeMay a désigné la campagne minière aérienne Operation Starvation . Comme les États-Unis n'avaient utilisé des mines qu'occasionnellement jusqu'à présent, l'armée japonaise avait relativement peu mis l'accent sur le maintien à jour de sa force de déminage . En conséquence, l'IJN n'était pas préparé à l'offensive à grande échelle de l'USAAF.

La 313th Bombardment Wing a mené sa première opération de pose de mines dans la nuit du 27 au 28 mars lorsqu'elle a miné le détroit de Shimonoseki pour empêcher les navires de guerre japonais d'utiliser cette route pour attaquer la force de débarquement américaine au large d'Okinawa. Les opérations de pose de mines ont été interrompues en avril lorsque l'escadre a été affectée à des opérations de soutien à Okinawa et à participer à des raids de bombardement conventionnels. Son taux d'effort a augmenté en mai, lorsqu'il a mené des missions contre les ports et autres points d'étranglement autour de Honshu et Kyushu. Les champs de mines largués par voie aérienne ont grandement perturbé la navigation côtière japonaise.

LeMay a augmenté le nombre de sorties de pose de mines en juin, et le 505th Bombardment Group a rejoint la 313th Bombardment Wing à l'occasion. En réponse à cette offensive, les Japonais ont considérablement augmenté leur force de déminage de 349 navires et 20 000 hommes et ont déployé des canons antiaériens supplémentaires autour du détroit de Shimonoseki. Cependant, ils ont eu peu de succès dans le déminage permanent des champs de mines ou dans l'abattage des B-29. Bon nombre des principaux ports du Japon, dont ceux de Tokyo, Yokohama et Nagoya, ont été définitivement fermés à la navigation. Au cours des dernières semaines de la guerre, les B-29 ont continué à larguer un grand nombre de mines au large du Japon et la campagne s'est étendue aux eaux coréennes. La 313th Bombardment Wing n'a perdu que 16 B-29 lors des opérations de pose de mines. Dans l'ensemble, les mines larguées par les superforteresses au large des îles d'origine ont coulé 293 navires, ce qui représentait 9,3 pour cent de tous les navires marchands japonais détruits pendant la guerre du Pacifique et 60 pour cent des pertes entre avril et août 1945. Après la guerre, l'USSBS a évalué que le Twentieth Air Force aurait dû mettre davantage l'accent sur l'attaque des navires japonais étant donné l'efficacité de ces attaques.

Attaques aéronavales

Photographie d'un grand nombre de monoplans à hélices larguant des bombes
L' avion Grumman TBF Avenger de l' US Navy larguant des bombes sur Hakodate en juillet 1945

L'US Navy a mené ses premières attaques contre les îles japonaises à la mi-février 1945. Cette opération a été entreprise principalement pour détruire les avions japonais qui pourraient attaquer les forces de l'US Navy et du Marine Corps impliquées dans le débarquement sur Iwo Jima le 19 février, et a été menée par la Force opérationnelle 58 (TF 58). Cette force opérationnelle était la principale force de frappe de l'US Navy dans le Pacifique et comprenait 11 porte - avions , cinq porte-avions légers et une puissante force d'escorte. La TF 58 s'est approchée du Japon sans être détectée et a attaqué des aérodromes et des usines d'avions dans la région de Tokyo les 16 et 17 février. Les aviateurs de la marine américaine ont revendiqué 341 "tueries" contre des avions japonais et la destruction de 160 autres au sol pour la perte de 60 avions au combat et 28 dans des accidents. Plusieurs navires ont également été attaqués et coulés dans la baie de Tokyo . Les pertes réelles d'avions japonais dans cette opération sont cependant incertaines ; le quartier général impérial a admis avoir perdu 78 avions dans des combats aériens et n'a pas fourni de chiffre pour ceux détruits au sol. Les navires de la TF 58 n'ont pas été attaqués pendant cette période dans les eaux japonaises et, le 18 février, ont navigué vers le sud pour fournir un soutien direct aux débarquements sur Iwo Jima. Le groupe de travail a tenté un deuxième raid contre la région de Tokyo le 25 février, mais cette opération a été contrecarrée par le mauvais temps. Les navires américains ont navigué vers le sud et ont attaqué Okinawa à partir du 1er mars.

La TF 58 a renouvelé ses attaques contre le Japon à la mi-mars lorsqu'elle a effectué une série de raids visant à détruire les avions japonais à portée d'Okinawa avant d'y atterrir. Le 18 mars, des avions de transport ont frappé des aérodromes japonais et d'autres installations militaires à Kyushu . Le lendemain, ils attaquèrent des navires de guerre japonais à Kure et Kobe , endommageant le cuirassé Yamato et le porte-avions Amagi . Les Japonais ont riposté à ces raids avec des attaques kamikazes et conventionnelles, et ont infligé de légers dommages à trois porte-avions le 18 mars et ont gravement endommagé l' USS  Franklin le lendemain. Le 20 mars, la TF 58 a navigué vers le sud mais les chasseurs ont continué à balayer Kyushu pour supprimer les avions japonais. Lors des attaques des 18 et 19 mars, les aviateurs de la marine américaine ont affirmé avoir détruit 223 avions japonais dans les airs et 250 au sol, tandis que les japonais plaçaient leurs pertes à 161 des 191 avions qu'ils avaient commis dans les airs et un nombre indéterminé par terre. À partir du 23 mars, la TF 58 a mené des frappes contre Okinawa, bien que ses avions aient effectué de nouveaux balayages de Kyushu les 28 et 29 mars. Après le débarquement du 1er avril, la TF 58 a assuré la défense aérienne de la force navale au large d'Okinawa et a régulièrement effectué des patrouilles au-dessus de Kyushu. Pour tenter d'endiguer les attaques aériennes japonaises à grande échelle contre les navires alliés, une partie de la TF 58 a frappé les bases d'avions kamikazes de Kyushu et Shikoku les 12 et 13 mai. Le 27 mai, l'amiral William Halsey a pris le commandement de la Cinquième Flotte (rebaptisée Troisième Flotte) de l'amiral Raymond A. Spruance . La TF 58, renumérotée TF 38, a poursuivi ses opérations au large d'Okinawa fin mai et juin, et les 2 et 3 juin, l'un de ses groupes opérationnels a attaqué les aérodromes de Kyushu. Une autre attaque a été menée contre ces aérodromes le 8 juin; deux jours plus tard, la TF 38 quitte les eaux japonaises pour une période de récupération à Leyte aux Philippines.

Carte en couleur des îles d'origine japonaises marquées avec les emplacements de la flotte alliée lorsqu'elle a effectué les attaques décrites dans l'article
Principales attaques aéronavales alliées et bombardements de cibles au Japon en juillet et août 1945

Le 1er juillet, la TF 38 quitte Leyte pour frapper les îles japonaises. À cette époque, le groupe de travail comprenait neuf porte-avions, six porte-avions légers et leurs escortes. Halsey a cherché à coordonner les attaques de sa flotte au cours des derniers mois de la guerre avec celles des avions terrestres de l'USAAF, mais les deux forces ont souvent opéré séparément. Le 10 juillet, les avions de la TF 38 ont mené des raids sur les aérodromes de la région de Tokyo, détruisant plusieurs avions au sol. Cependant, aucun chasseur japonais n'a été rencontré dans les airs, car ils étaient gardés en réserve pour une attaque suicide à grande échelle prévue contre la flotte alliée. À la suite de ce raid, la TF 38 se dirigea vers le nord et commença une attaque majeure sur Hokkaido et le nord de Honshu le 14 juillet. Ces grèves se sont poursuivies le lendemain et ont coulé huit des 12 ferries qui transportaient le charbon de Hokkaido à Honshu et ont endommagé les quatre autres. De nombreux autres navires ont également été détruits dans cette zone, dont 70 des 272 petits voiliers qui transportaient du charbon entre les îles. Une fois encore, aucun avion japonais ne s'opposa à cette attaque, bien que 25 furent détruits au sol. La perte des ferries ferroviaires a réduit de 80 % la quantité de charbon expédié de Hokkaido à Honshu, ce qui a considérablement entravé la production dans les usines de Honshu. Cette opération a été décrite comme l'attaque aérienne stratégique la plus efficace de la guerre du Pacifique. Les cuirassés et les croiseurs de la TF 38 ont également commencé une série de bombardements de cibles industrielles le 14 juillet qui se sont poursuivis jusqu'à presque la fin de la guerre.

Après les attaques sur Hokkaido et le nord de Honshu, la TF 38 a navigué vers le sud et a été renforcée par le corps principal de la flotte britannique du Pacifique , qui a été désignée Task Force 37 et comprenait quatre autres porte-avions. Les frappes dans la région de Tokyo le 17 juillet sont interrompues par le mauvais temps, mais le lendemain, des avions de la flotte attaquent la base navale de Yokosuka où ils endommagent le cuirassé Nagato et coulent quatre autres navires de guerre. Les 24, 25 et 28 juillet, la flotte alliée attaque Kure et la mer intérieure et coule un porte-avions et trois cuirassés, ainsi que deux croiseurs lourds, un croiseur léger et plusieurs autres navires de guerre. Une force de 79 Liberators de l'USAAF volant d'Okinawa a participé à cette attaque le 28 juillet. Les pertes alliées dans cette opération étaient lourdes, cependant, puisque 126 avions ont été abattus. Les 29 et 30 juillet, l'avion porte-avions a frappé à Maizuru , coulant trois petits navires de guerre et 12 navires marchands, avant que la flotte ne navigue vers l'est pour éviter un typhon et reconstituer ses réserves. Ses attaques suivantes contre le Japon ont eu lieu les 9 et 10 août et ont été dirigées contre une accumulation d'avions japonais dans le nord de Honshu qui, selon les renseignements alliés, devaient être utilisés pour mener un raid commando contre les bases de B-29 dans les Mariannes. Les aviateurs navals ont affirmé avoir détruit 251 avions lors de leurs attaques le 9 août et endommagé 141 autres. Le 13 août, les avions de la TF 38 ont de nouveau attaqué la région de Tokyo et ont affirmé avoir détruit 254 avions japonais au sol et 18 dans les airs. Un autre raid a été lancé contre Tokyo le matin du 15 août, et les 103 avions de sa première vague ont attaqué leurs cibles. La deuxième vague a avorté son attaque quand le mot a été reçu que le Japon avait accepté de se rendre. Cependant, plusieurs avions japonais ont été abattus alors qu'ils tentaient d'attaquer la TF 38 plus tard dans la journée.

Raids depuis Iwo Jima et Okinawa

Photographie en noir et blanc d'un homme portant un uniforme militaire face à un chasseur monomoteur de la Seconde Guerre mondiale tout en faisant un geste vers sa gauche
Un P-51 Mustang décollant d' Iwo Jima

Les chasseurs USAAF P-51 Mustang du VII Fighter Command stationnés à Iwo Jima à partir de mars 1945 ont été initialement utilisés principalement pour escorter des B-29. Ils ont également mené une série de missions d'attaque au sol indépendantes contre des cibles dans les îles d'origine. La première de ces opérations a eu lieu le 16 avril, lorsque 57 P-51 ont mitraillé l' aérodrome de Kanoya à Kyushu. Au cours d'opérations menées entre le 26 avril et le 22 juin, les pilotes de chasse américains ont revendiqué la destruction de 64 avions japonais et les dommages de 180 autres au sol, ainsi que dix autres abattus en vol ; ces réclamations étaient inférieures à ce que les planificateurs américains avaient prévu, cependant, et les raids ont été considérés comme infructueux. Les pertes de l'USAAF étaient de 11 P-51 à cause de l'action ennemie et de sept à d'autres causes.

En raison du manque d'opposition aérienne japonaise aux raids de bombardiers américains, le VII Fighter Command fut uniquement chargé de missions d'attaque au sol à partir de juillet. Ces raids étaient fréquemment menés contre des aérodromes pour détruire des avions en réserve pour attaquer la flotte d'invasion alliée attendue. Alors que les pilotes de P-51 ne rencontraient qu'occasionnellement des chasseurs japonais dans les airs, les aérodromes étaient protégés par des batteries antiaériennes et des ballons de barrage . À la fin de la guerre, le VII Fighter Command avait mené 51 raids d'attaque au sol, dont 41 ont été considérés comme réussis. Les pilotes de chasse ont affirmé avoir détruit ou endommagé 1 062 avions et 254 navires ainsi qu'un grand nombre de bâtiments et de matériel roulant ferroviaire . Les pertes américaines sont de 91 pilotes tués et 157 Mustang détruits.

À partir de mai 1945, des avions des Fifth Air Force et Seventh Air Force de l'USAAF , regroupés sous la Far East Air Force (FEAF), ont également attaqué des cibles à Kyushu et à l'ouest de Honshu depuis des bases d'Okinawa et d'autres endroits des îles Ryukyu . Ces raids faisaient partie de la préparation de l'invasion du Japon. À partir du 17 mai, des chasseurs P-47 Thunderbolt volant depuis le Ryukyus ont effectué de fréquentes patrouilles de jour et de nuit au-dessus de Kyushu pour perturber les unités aériennes japonaises là-bas. Le 21 juin, un groupe de chasse supplémentaire s'est joint à cet effort et la campagne a été renforcée par des bombardiers et un autre groupe de chasse à partir du 1er juillet. Alors que ces opérations américaines ont d'abord été férocement contestées, à partir de début juillet, elles ont rencontré peu d'opposition car les avions japonais ont été retirés afin qu'ils puissent être conservés pour des opérations ultérieures. Entre le 1er et le 13 juillet, les Américains ont effectué 286 sorties de bombardiers moyens et lourds au-dessus de Kyushu sans perte. Comme les chasseurs rencontraient peu d'avions japonais, ils étaient principalement utilisés pour attaquer les infrastructures de transport et les cibles d'opportunité ; celles-ci comprenaient au moins deux attaques de mitraillage contre des groupes de civils.

Les attaques contre les aérodromes et les infrastructures de transport dans le sud du Japon se sont poursuivies jusqu'à la fin de la guerre. À cette époque, les bombardiers de la Cinquième Armée de l'Air avaient effectué 138 sorties contre les aérodromes de Kyushu et la Septième Armée de l'Air en avait effectué 784 autres. Les ponts routiers et ferroviaires étaient attaqués à la fois par des chasseurs et des bombardiers, et la ville de Kagoshima était fréquemment bombardée. Les B-24 Liberators de la Seventh Air Force ont également bombardé les terminaux ferroviaires du port de Nagasaki les 31 juillet et 1er août. Alors que ces raids étaient concentrés sur des cibles tactiques, l'avion basé à Okinawa a lancé plusieurs attaques stratégiques contre des installations industrielles ; ceux-ci comprenaient un raid infructueux sur une usine de liquéfaction de charbon à Ōmuta le 7 août. Des bombardiers des cinquième et septième forces aériennes ont également lancé des attaques à la bombe incendiaire contre Tarumizu le 5 août, Kumamoto le 10 août et Kurume le lendemain. La FEAF a organisé ses dernières attaques contre le Japon le 12 août ; des avions ont été envoyés le 14 août mais rappelés alors qu'ils étaient en route vers leurs cibles. Dans l'ensemble, les deux forces aériennes ont effectué 6 435 sorties contre des cibles à Kyushu en juillet et août, entraînant la perte de 43 avions au profit des canons et chasseurs antiaériens japonais.

Réponse militaire japonaise

Défenses aériennes

Les défenses aériennes du Japon n'ont pas pu arrêter les attaques aériennes alliées. En raison de la courte portée du radar terrestre du pays et des attaques alliées contre les navires de piquetage de l' IJN , les défenseurs n'avaient généralement qu'environ une heure pour répondre aux B-29 entrants une fois qu'ils avaient été détectés. Les unités de renseignement sur les transmissions japonaises pouvaient fournir des délais d'avertissement plus longs des raids entrants en écoutant les communications radio des bombardiers, mais étaient incapables de prédire la cible de l'attaque. En conséquence, les unités de chasse n'ont pas eu assez de temps pour se précipiter et atteindre l'altitude de croisière des bombardiers avant d'arriver au-dessus de leur cible, et la plupart des raids n'ont été interceptés que par un petit nombre d'avions. De plus, les bombardiers américains étaient capables de voler plus vite à haute altitude que de nombreux chasseurs japonais. Même lorsque les chasseurs réussissaient à se rapprocher à portée des canons, les B-29 bien construits étaient souvent capables de subir de gros dégâts. En raison de la difficulté d'intercepter et d'abattre les B-29, les pilotes de chasse japonais percevaient de plus en plus leurs efforts comme vains. À partir d'août 1944, des avions japonais menèrent occasionnellement des attaques suicide à l'éperon contre des B-29, et plusieurs unités de combattants kamikazes spécialisées furent créées en octobre ; à la fin de la guerre, les tactiques d'éperonnage avaient détruit neuf B-29 et endommagé 13 autres pour la perte de 21 combattants.

Photo couleur d'un monoplan monomoteur vert foncé à l'intérieur d'une pièce
Un chasseur Kawanishi N1K récupéré et préservé qui a peut-être été utilisé par l'un des six aviateurs japonais du 343e Kōkūtai (groupe aérien) qui ont été abattus au-dessus du détroit de Bungo le 24 juillet 1945

Le combat aérien a été le plus intense à la fin de 1944 et au début de 1945. À la suite des premiers raids B-29 sur Tokyo, le nombre d'avions IJN affectés à des fonctions de défense aérienne a été considérablement augmenté et tous les canons de 12 centimètres (4,7 pouces) ont été alloués pour protéger le Capitale. Les chasseurs stationnés pour défendre les principales zones industrielles du Japon ont fréquemment intercepté les raids aériens américains entre le 24 novembre 1944 et le 25 février 1945 et ont infligé des pertes importantes pendant une période. Le nombre de combattants disponibles a toutefois diminué à partir de fin janvier. La mauvaise coordination entre l'IJAAF et l'IJN a également continué d'entraver les efforts défensifs du Japon tout au long de cette période. Les Américains subissent peu de pertes de la part des chasseurs japonais lors des raids nocturnes qui se déroulent de mars 1945 jusqu'à la fin de la guerre.

La résistance aux raids aériens a fortement diminué à partir d'avril 1945. Le 15 avril, les unités de défense aérienne de l'IJAAF et de l'IJN ont été tardivement placées sous un commandement unique lorsque l' armée de l' air générale a été formée sous le commandement du général Masakazu Kawabe , mais à ce moment-là, la force de chasse l'efficacité avait été considérablement réduite en raison des taux élevés de victimes lors d'accidents d'entraînement et de combat. En raison du mauvais niveau des pilotes restants et du déploiement de P-51 Mustang pour escorter les B-29, les dirigeants japonais ont décidé en avril de retirer leurs combattants restants du combat. Ces avions ont été placés en réserve pour contre-attaquer l'invasion alliée. En conséquence, peu des raids alliés ultérieurs ont été interceptés. L'efficacité des batteries antiaériennes japonaises a également diminué en 1945, l'effondrement de l'économie nationale ayant entraîné de graves pénuries de munitions. De plus, comme les canons anti-aériens étaient principalement stationnés à proximité de grandes zones industrielles, de nombreux raids sur les petites villes se sont déroulés presque sans opposition. Le quartier général impérial a décidé de reprendre les attaques contre les bombardiers alliés à partir de la fin juin, mais à ce moment-là, il y avait trop peu de chasseurs disponibles pour que ce changement de tactique ait un effet. Le nombre de combattants affectés à l'Air General Army a culminé à un peu plus de 500 en juin et juillet, mais la plupart des unités de première ligne avaient relativement peu d'avions en état de marche. Au cours des dernières semaines de la guerre, les superforteresses ont pu opérer avec une quasi impunité en raison de la faiblesse des défenses aériennes japonaises ; LeMay a affirmé plus tard que pendant cette période « il était plus sûr de voler une mission de combat au-dessus du Japon que de voler une mission d'entraînement B-29 aux États-Unis ».

Dans l'ensemble, les chasseurs japonais ont abattu 74 B-29, les canons anti-aériens en représentaient 54 autres et 19 ont été abattus par une combinaison de canons anti-aériens et de chasseurs. Les pertes de l'IJAAF et de l'IJN pendant la défense du Japon étaient de 1 450 avions au combat et 2 750 autres pour d'autres causes.

Traitement des prisonniers de guerre

Un membre d'équipage capturé d'un B-29 abattu, juillet 1945

De nombreux aviateurs alliés capturés après avoir été abattus au-dessus du Japon ont été maltraités. Le 8 septembre 1944, le Cabinet du Japon a ordonné que les bombardements aveugles constituaient un crime de guerre malgré le fait qu'il n'y avait aucun traité ou instrument international protégeant spécifiquement une population civile contre les attaques aériennes à l'époque. En conséquence, les aviateurs alliés capturés ont été jugés et éventuellement exécutés. Cependant, la fréquence de ces exécutions différait d'un district militaire à l'autre. Alors qu'aucun aviateur n'a été exécuté dans le district de Tōbu ( musashi oriental ), qui comprenait Tokyo, ceux capturés dans les districts de Tōkai , Chūbu et Seibu (musashi occidental) ont parfois été tués après un bref procès ou exécutés sommairement par le Kempeitai (« Corps de la police militaire "). Par exemple, 33 aviateurs américains ont été tués par le personnel de l'IJA à Fukuoka, dont 15 qui ont été décapités peu de temps après l'annonce de l'intention du gouvernement japonais de se rendre le 15 août. Des foules de civils ont également tué plusieurs aviateurs alliés avant que l'armée japonaise n'arrive pour arrêter les hommes. En plus de ces meurtres, la plupart des membres d'équipage de B-29 capturés ont été brutalement interrogés par le Kempeitai.

Sur les quelque 545 aviateurs alliés capturés dans les îles japonaises (à l'exception des îles Kouriles et Bonin), 132 ont été exécutés et 29 ont été tués par des civils. 94 autres aviateurs sont morts d'autres causes pendant leur détention au Japon, dont 52 qui ont été tués lorsqu'ils ont été délibérément laissés dans une prison de Tokyo lors du raid des 25 et 26 mai sur la ville. Entre six et huit aviateurs américains abattus le 5 mai ont été soumis à une vivisection à l' université impériale de Kyushu ; Le professeur Fukujirō Ishiyama et d'autres médecins ont organisé quatre séances de ce type en mai et début juin. Le Western Military Command a aidé à organiser ces opérations. De nombreux membres du personnel japonais responsables de la mort d'aviateurs alliés ont été poursuivis lors des procès pour crimes de guerre de Yokohama après la guerre. Plusieurs des personnes reconnues coupables ont été exécutées et les autres ont été emprisonnées.

Bombardements atomiques et attaques finales

Photo en noir et blanc d'un nuage en forme de champignon
Le champignon atomique de la bombe atomique larguée sur Hiroshima le 6 août 1945

À partir de 1942, les États-Unis, avec l'aide de la Grande-Bretagne et d'autres pays alliés, ont consacré des ressources considérables au développement d'armes nucléaires dans le cadre du projet Manhattan . En décembre 1944, le 509e groupe composite de l'USAAF fut formé sous le commandement du colonel Paul Tibbets pour livrer ces armes une fois qu'elles seraient terminées ; il se déploya à Tinian en mai et juin 1945. L' essai « Trinity » de la première bombe nucléaire fut mené avec succès le 16 juillet. Quatre jours plus tard, les B-29 modifiés « Silverplate » du 509th Composite Group commencèrent à effectuer des raids d'entraînement contre les villes japonaises, chacun armé d'une seule bombe « citrouille » hautement explosive ; d'autres missions d'entraînement ont eu lieu les 24, 26 et 29 juillet. Les chasseurs japonais n'ont pas tenté d'intercepter ces avions et leur altitude de bombardement de 30 000 pieds (9 100 m) était au-delà de la portée de la plupart des canons anti-aériens. Pendant ce temps, le 24 juillet, le président Harry S. Truman a approuvé l'utilisation de bombes atomiques contre le Japon, et le lendemain Spaatz a reçu des ordres écrits à cet effet. Ces ordres précisaient que la première attaque devait être lancée après le 3 août et nommaient Hiroshima , Kokura , Niigata et Nagasaki comme cibles. Kyoto , l'ancienne capitale impériale du Japon, avait été incluse dans une version antérieure de la liste des cibles, mais Nagasaki a été substituée sous la direction du secrétaire américain à la Guerre Henry L. Stimson en raison de la valeur culturelle de Kyoto ; la ville avait également été exclue des raids incendiaires urbains pour les mêmes motifs. Le 26 juillet, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine ont publié la Déclaration de Potsdam , qui exigeait la reddition du Japon après avoir averti que le pays serait dévasté si la guerre se poursuivait. Le gouvernement japonais a rejeté les demandes des Alliés le 28 juillet.

Hiroshima a été attaquée le 6 août. A 8h15, heure locale, le B-29 Enola Gay , piloté par Tibbets, a largué la bombe atomique " Little Boy " sur le centre de la ville. L'explosion qui en a résulté a tué des dizaines de milliers de personnes et détruit environ 4,7 miles carrés (12 km 2 ) de bâtiments. Les six avions américains impliqués dans cette attaque sont rentrés sains et saufs dans les Mariannes. Les estimations d'après-guerre des victimes de l'attaque d'Hiroshima vont de 66 000 à 80 000 morts et 69 000 à 151 000 blessés. Des dizaines de milliers d'autres sont morts par la suite des suites des radiations et d'autres blessures causées par l'attaque ; il a été estimé que 140 000 personnes étaient mortes à la suite de la bombe atomique à la fin de 1945. Les estimations du nombre total de morts vont jusqu'à 230 000. Parmi les survivants du bombardement, 171 000 se sont retrouvés sans abri.

Après l'attaque, une déclaration du président Truman a été diffusée pour annoncer que les États-Unis avaient utilisé une bombe atomique contre Hiroshima et que d'autres attaques aériennes seraient menées contre les installations industrielles et le réseau de transport du Japon. La déclaration incluait une menace que si le Japon ne se rendait pas selon les termes spécifiés dans la déclaration de Potsdam, il serait soumis à « une pluie de ruine venant du ciel, comme on n'en a jamais vu sur cette terre ». Deux jours plus tard, des raids incendiaires de jour ont été menés contre les villes de Yawata et Fukuyama ; ces attaques ont détruit 21 pour cent de la zone urbaine de Yawata et plus de 73 pour cent de Fukuyama. L'avion japonais a intercepté la force envoyée contre Yawata et a abattu un B-29 et cinq des P-47 d'escorte pour la perte d'environ 12 chasseurs.

Photo en noir et blanc d'une grande plaine couverte de décombres.  Un bâtiment très endommagé est visible en arrière-plan.
Une partie de Nagasaki six semaines après le bombardement atomique

Le deuxième attentat à la bombe atomique a eu lieu le 9 août. Ce jour-là, le B-29 Bockscar a été envoyé pour attaquer Kokura avec la bombe " Fat Man ". Cependant, la ville était couverte de fumée et de brume; en conséquence, le pilote de l'avion, le major Charles Sweeney , a décidé d'attaquer la cible secondaire de Nagasaki à la place. La bombe a été larguée à 10 h 58, heure locale, et l' explosion de 20 kilotonnes qui en a résulté a détruit 1,45 miles carrés (3,8 km 2 ) de bâtiments dans le district d' Urakami . Les chiffres officiels japonais publiés à la fin des années 1990 indiquent que le nombre total de personnes tuées à la suite de cette attaque a dépassé les 100 000. L'attaque a également paralysé la production industrielle de la ville ; la production d'acier a été retardée d'un an, la puissance électrique a été sévèrement réduite pendant deux mois et la production d'armes a été considérablement réduite. Tous les avions américains impliqués dans l'opération sont revenus sains et saufs. L' invasion soviétique de la Mandchourie a également commencé le 9 août et l' Armée rouge a avancé rapidement. Ce jour-là, les B-29 ont largué trois millions de tracts sur les villes japonaises, avertissant que les bombes atomiques seraient utilisées pour détruire toutes les ressources militaires du pays à moins que l'empereur ne mette fin à la guerre. A cette époque, une troisième bombe atomique devait être prête à la fin du mois d'août. Huit bombes devaient être terminées d'ici novembre, et le général George Marshall , chef d'état-major de l'armée américaine , préconisait qu'elles soient réservées à une utilisation contre des cibles tactiques à l'appui de l'invasion prévue plutôt que d'être larguées sur des villes.

Le gouvernement japonais a entamé des négociations avec les Alliés sur les conditions de la capitulation le 10 août. Au cours de cette période, les attaques de B-29 contre le Japon se sont limitées à un raid du 315th Bombardment Wing contre une cible pétrolière dans la nuit du 9 au 10 août et à un bombardement de précision de jour sur une usine de Tokyo le 10 août. Le lendemain, le président Truman a ordonné l'arrêt du bombardement en raison de la possibilité qu'il serait interprété comme un signe que les négociations de paix avaient échoué. Le 11 août, Spaatz a publié une nouvelle directive de ciblage pour toute nouvelle attaque qui réduisait l'accent mis sur le bombardement des villes au profit d'attaques intensifiées contre les infrastructures de transport. Le 13 août, les B-29 larguèrent des copies de l'offre conditionnelle du gouvernement japonais de se rendre au-dessus des villes japonaises. Les négociations semblaient au point mort et, le 14 août, Spaatz reçut l'ordre de reprendre la campagne de bombardement. Arnold a demandé la plus grande attaque possible et a espéré que l'USASTAF pourrait envoyer 1 000 avions contre la région de Tokyo et d'autres endroits au Japon. En effet, 828 B-29 escortés par 186 chasseurs (pour un total de 1 014 appareils) ont été déployés ; pendant la journée, des raids de précision ont été menés contre des cibles à Iwakuni, Osaka et Tokoyama et la nuit, les villes de Kumagaya et d' Isesaki ont été incendiées. Alors que les unités de la huitième force aérienne à Okinawa n'avaient encore mené aucune mission contre le Japon, le général Doolittle a décidé de ne pas fournir d'avions à cette opération car il ne voulait pas risquer la vie des hommes sous son commandement lorsque la guerre serait effectivement terminée. Il s'agissait des dernières attaques menées contre le Japon par des bombardiers lourds, puisque le 15 août à midi, Hirohito a fait une émission de radio annonçant l'intention de son pays de se rendre .

Après la guerre

Photo en noir et blanc montrant un grand nombre d'avions volant en formation au-dessus de plusieurs navires de guerre de la Seconde Guerre mondiale
Avions porte-avions de l'US Navy survolant la flotte alliée dans la baie de Tokyo après la capitulation japonaise le 2 septembre 1945

Des opérations aériennes limitées se sont poursuivies au-dessus du Japon dans les semaines qui ont suivi la décision du gouvernement japonais de se rendre. Les 17 et 18 août, des B-32 Dominators effectuant des missions de reconnaissance depuis Okinawa ont été attaqués par des chasseurs IJN près de Tokyo. À partir du 17 août, la vingtième armée de l'air est chargée de ravitailler les camps de prisonniers de guerre alliés au Japon, en Corée et en Chine jusqu'à l'évacuation des prisonniers. Les baisses d'approvisionnement ont commencé 10 jours plus tard et se sont poursuivies jusqu'au 20 septembre. Au cours de cette période, les B-29 ont effectué près de 1 000 sorties et livré près de 4 500 tonnes de ravitaillement. Huit avions se sont écrasés au cours de ces missions et un autre a été endommagé par un chasseur soviétique au-dessus de la Corée. Le 3e Escadron de reconnaissance photographique, qui avait opéré au-dessus du Japon tout au long de la campagne de bombardement, a également poursuivi ses vols de reconnaissance photographique et de cartographie au-dessus des îles d'origine pendant cette période. Alors que Spaatz a ordonné que les B-29 et les chasseurs effectuent des patrouilles de démonstration de force continues dans la région de Tokyo du 19 août jusqu'à la cérémonie officielle de reddition, ces opérations ont d'abord été frustrées par le mauvais temps et des problèmes de logistique. Les premières patrouilles n'ont été effectuées que le 30 août, date à laquelle elles ont été effectuées conjointement avec le débarquement du général Douglas MacArthur et de la 11e division aéroportée de l' armée américaine sur l' aérodrome d'Atsugi . Une opération similaire a été menée le lendemain, et le 2 septembre, 462 B-29 et de nombreux avions de la marine ont survolé la flotte alliée dans la baie de Tokyo à la suite de la cérémonie de reddition à bord de l' USS  Missouri .

Les unités aériennes alliées ont participé à l' occupation du Japon après la guerre. Les avant-postes de la FEAF ont commencé à arriver à l'aérodrome d'Atsugi le 30 août, et des unités de la cinquième force aérienne ont été établies à travers les îles d'origine en septembre et octobre. En plus de transporter des troupes d'occupation, la cinquième force aérienne a également effectué des patrouilles armées au-dessus du Japon et de la Corée et a également effectué de nombreuses sorties de reconnaissance photographique et de cartographie. La Royal Australian Air Force , la Royal Air Force britannique , l' Indian Air Force , la Royal New Zealand Air Force , l'US Navy et les unités aériennes du Corps des Marines des États-Unis ont également été déployées au Japon pour des tâches d'occupation. Il n'y avait pas de résistance japonaise à l'occupation alliée, et le nombre d'unités aériennes stationnées dans le pays a été progressivement réduit à partir de la fin de 1945.

Les villes japonaises endommagées par les bombes ont été reconstruites après la guerre. Les dommages de guerre et la nécessité de reloger les soldats et les civils revenant de l'étranger ont entraîné une pénurie de 4,2 millions d'unités de logement qui, combinée à des pénuries alimentaires, a contraint de nombreux civils à vivre dans des conditions difficiles. En septembre 1945, le gouvernement japonais a proposé de fournir du matériel pour 300 000 petites maisons temporaires aux évacués, mais l'accent de ses politiques cette année-là et 1946 était d'empêcher les gens de retourner dans les villes endommagées. La reconstruction de 115 villes a commencé en 1946, et ce travail a été mené conformément aux directives élaborées par le gouvernement japonais. Les autorités d'occupation alliées n'ont pas été impliquées dans l'effort de reconstruction urbaine, mais ont permis à ce travail d'aller de l'avant malgré le critiquer comme inapproprié au statut du Japon en tant que pays vaincu. Les réquisitions de terres et de bâtiments à l'usage de la force d'occupation et l'exigence que le gouvernement japonais donne la priorité à la construction de logements pour les troupes alliées ont cependant interféré avec la reconstruction. Dans de nombreuses villes, la reconstruction s'accompagnait d'un processus de réaménagement des terres qui cherchait à améliorer la configuration urbaine, bien que le succès de ces programmes de réaménagement et de reconstruction variait d'un endroit à l'autre. Dans l'ensemble, la plupart des nouveaux bâtiments construits étaient de mauvaise qualité et ce n'est que bien après la guerre que de grands projets d' amélioration urbaine ont été entrepris.

Évaluations

Victimes et dégâts

Photo aérienne en noir et blanc d'une zone urbaine composée de plusieurs grands bâtiments séparés par de grands champs de gravats.  Les rues et les rivières sont visibles.
Vue aérienne de Tokyo après la guerre
Vue aérienne d'Osaka après la guerre

Les attaques aériennes contre le Japon ont fait des centaines de milliers de victimes, bien que les estimations du nombre de tués et de blessés varient considérablement. Les attaques stratégiques de la vingtième force aérienne ont causé la plupart des victimes et des dégâts. Les chiffres les plus fréquemment cités dans la littérature sur la campagne proviennent du rapport de l'USSBS Les effets des bombardements sur la santé et les services médicaux au Japon qui estimait que 333 000 Japonais ont été tués et 473 000 blessés. Inclus dans ce chiffre étaient estimés à 120 000 morts et 160 000 blessés dans les deux attaques à la bombe atomique. Un autre rapport de l'USSBS, The Effects of Strategic Bombing on Japanese Morale , comprenait une estimation beaucoup plus élevée de 900 000 tués et 1,3 million de blessés, qui a été atteinte par une équipe de recherche japonaise à l'aide d'une méthodologie d' échantillonnage statistique . Bien que ce chiffre soit également parfois cité, les enquêteurs de l'USSBS ont considéré le travail de leurs équipes statistiques comme insatisfaisant, et les chercheurs n'ont pas pu calculer le taux d'erreur de cette estimation. Le gouvernement japonais d'après-guerre a calculé en 1949 que 323 495 personnes avaient été tuées par des attaques aériennes dans les îles d'origine. La destruction des bâtiments abritant les archives du gouvernement lors des raids aériens a contribué à l'incertitude sur le nombre de victimes. La vingtième force aérienne a perdu 414 B-29 lors d'attaques contre le Japon. Plus de 2 600 membres d'équipage de bombardiers américains ont été tués, dont des prisonniers de guerre morts en captivité, et 433 autres ont été blessés.

Le tableau suivant fournit des exemples du nombre estimé de victimes japonaises d'attaques aériennes dans différentes sources :

La source Estimation des pertes japonaises des raids aériens alliés
USSBS, Division médicale (1947) Les effets des bombardements sur la santé et les services médicaux au Japon : 333 000 tués, 473 000 blessés
USSBS, Division du moral (1947) Les effets des bombardements stratégiques sur le moral des Japonais : 900 000 tués, 1,3 million de blessés
Gouvernement japonais (1949) 323 495 tués
Craven et Cate (1953) Environ 330 000 tués, 476 000 blessés
Dot (1986) Environ 393 367 tués
Bulletin des scientifiques atomiques (1995) Environ 500 000 tués
Meilinger (1999) Environ 400 000 civils tués
Hoyt (2000) 300 000 civils tués et 500 000 blessés
Takai et Sakaida (2001) 241 309 tués, 213 041 blessés
Tillman (2010) Au moins 330 000 tués
Franck (2013) Environ 425 000 tués

Une grande partie de la capacité industrielle du Japon a également été détruite par les bombardements alliés. Plus de 600 installations industrielles majeures ont été détruites ou gravement endommagées, ce qui a contribué à une baisse importante de la production. L'absentéisme causé par les attaques aériennes a encore réduit le rendement. Il n'est cependant pas possible de déterminer les dommages exacts causés par les bombardements à l'économie japonaise, car le blocus naval allié a également contribué à l'effondrement général qui s'est produit à partir de la fin de 1944. Les statistiques compilées par l'USSBS montrent une corrélation entre le nombre de sorties de B-29 dirigées dans différentes industries et la quantité par laquelle leur production a diminué, mais les attaques aériennes n'étaient pas la seule raison de ces différences. En plus des lourdes attaques de bombardiers, les opérations des porte-avions alliés ont resserré le blocus en perturbant le cabotage japonais ; Cependant, les avions de la marine n'étaient pas en mesure de transporter suffisamment de bombes pour endommager sérieusement les installations industrielles japonaises. Aggravant les effets des attaques aériennes, la récolte de riz du Japon de 1945 a échoué. La pénurie de riz qui en a résulté a provoqué une malnutrition généralisée et une famine massive aurait eu lieu si la guerre avait continué. En termes financiers, la campagne aérienne alliée et les attaques contre les navires marchands ont détruit entre un tiers et un quart de la richesse du Japon.

Les attaques ont également causé d'importants dégâts dans les zones urbaines du Japon. Environ 40 pour cent de la zone urbaine des 66 villes soumises à des attaques de zone ont été détruits. Cela comprenait la perte d'environ 2,5 millions d' unités de logement , ce qui a rendu 8,5 millions de personnes sans abri. Les attaques des zones urbaines ont réduit le moral de la population japonaise, et les enquêtes d' après-guerre menées par l'USSBS ont révélé que les attaques aériennes étaient le facteur le plus important pour convaincre les Japonais que la guerre avait été perdue. Au cours des derniers mois de la guerre, les raids ont également contribué à la détérioration du tissu social japonais. Cependant, le moral des civils ne s'est pas effondré à cause des bombardements, et les enquêtes d'après-guerre ont révélé que la plupart des Japonais étaient restés disposés à poursuivre la guerre si nécessaire.

Les raids aériens alliés ont considérablement influencé la décision du gouvernement japonais de se rendre. Alors que l'USSBS n'a pas déclaré qu'un seul facteur avait causé la capitulation, lors des interrogatoires, la plupart des dirigeants japonais en temps de guerre ont désigné les attaques aériennes prolongées sur les îles d'origine comme le facteur le plus important qui a influencé leur décision de mettre fin à la guerre. En particulier, le Premier ministre Kantarō Suzuki a déclaré que la combinaison des raids conventionnels B-29, de la Déclaration de Potsdam et des bombardements atomiques a donné au gouvernement l'occasion d'entamer des négociations avec les Alliés. L'empereur Hirohito a cité les dommages causés par les attaques, les préparations inadéquates pour résister à l'invasion et l'offensive soviétique comme ses justifications pour autoriser la capitulation. Pour y parvenir, la vingtième force aérienne stratégique américaine, de concert avec ses alliés, a largué 160 800 tonnes de bombes sur les îles japonaises. Sur ce total, 147 000 tonnes de bombes ont été larguées par la force de bombardement B-29. Environ 90 pour cent du tonnage américain est tombé au cours des cinq derniers mois de la guerre. Le coût financier de la campagne pour les États-Unis était de 4 milliards de dollars ; ces dépenses étaient bien inférieures aux 30 milliards de dollars dépensés pour les opérations de bombardement en Europe, et une petite proportion des 330 milliards de dollars dépensés par le gouvernement américain pour la guerre.

Moralité

Photographie en noir et blanc d'une femme portant des vêtements traditionnels japonais tenant un petit enfant debout devant une cabane grossièrement construite.  Des décombres et des maisons en bon état sont visibles en arrière-plan.
Une femme et son enfant devant leur maison bombardée à Ebisu, Tokyo après la guerre

Il y a eu un débat sur la moralité de la campagne aérienne contre le Japon depuis la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre, le public américain a approuvé les bombardements de l'Allemagne et du Japon, et les quelques personnes qui ont critiqué les raids ont été considérées comme irréalistes ou même comme des traîtres. Cependant, certains membres du gouvernement et de l'armée des États-Unis pensaient que la campagne de bombardement était moralement ambiguë, mais exprimaient rarement leur point de vue publiquement.

Les inquiétudes morales suscitées par les attaques se sont concentrées sur le grand nombre de victimes civiles et de dommages matériels qu'elles ont causés. Pour cette raison et d'autres, le philosophe britannique A. C. Grayling a conclu que les campagnes de bombardement de la zone alliée contre le Japon et l'Allemagne constituaient des crimes moraux. Mark Selden a décrit le pic de la campagne de bombardement de l'été 1945 comme « encore peut-être sans égal dans l'ampleur du massacre humain » et a déclaré que les facteurs contribuant à son intensité étaient une combinaison de « percées technologiques, du nationalisme américain et de l'érosion des valeurs morales et politiques scrupules à tuer des civils, peut-être intensifié par le racisme qui s'est cristallisé sur le théâtre du Pacifique". Edwin P. Hoyt a écrit en 1987 que les Japonais considèrent généralement les bombardements de civils par les Alliés comme la pire atrocité de la guerre. Il a également été suggéré que le sentiment anti-japonais était un facteur motivant l'accent mis par l'USAAF sur les bombardements incendiaires pendant la campagne contre le Japon alors que la plupart de ses raids sur l'Allemagne utilisaient des tactiques de bombardement de précision. Cependant, l'historien Richard B. Frank soutient que cette différence était attribuable à l'évolution des vues sur les bombardements au cours de la guerre, aux renseignements limités sur la structure de l'économie japonaise dont disposaient les Alliés et à la bien plus grande vulnérabilité des villes japonaises aux bombes incendiaires.

La défense morale des attaques contre les villes japonaises repose sur l'argument selon lequel elles ont sauvé des vies en raccourcissant la guerre. L'USSBS a conclu que les effets des bombardements stratégiques et du blocus auraient forcé le Japon à se rendre à la fin de 1945, même si les bombes atomiques n'avaient pas été utilisées et que l'Union soviétique était restée neutre. L'historien E. Bartlett Kerr a soutenu cette évaluation et a fait valoir que les bombardements incendiaires des principales villes du Japon étaient le facteur clé motivant la décision d'Hirohito de mettre fin à la guerre. L'historien américain Barrett Tillman a également écrit que les attaques de zone étaient inévitables car, en raison des limitations de leur viseur et des vents violents communs au Japon, les B-29 étaient incapables de bombarder des cibles individuelles sans causer également de dommages étendus aux zones environnantes.

Les restes carbonisés d'une femme qui portait un enfant sur son dos, Tokyo 1945

Les attentats à la bombe atomique font l' objet d'une controverse de longue date . Peu de temps après les attentats, un sondage d'opinion a révélé qu'environ 85 % des Américains soutenaient l'utilisation d'armes atomiques et que la génération du temps de guerre pensait avoir sauvé des millions de vies. Cependant, les critiques concernant la décision d'utiliser les bombes se sont multipliées au fil du temps. Les arguments avancés contre les attaques incluent que le Japon se serait finalement rendu et que les attaques ont été menées soit pour intimider l'Union soviétique, soit pour justifier le projet Manhattan. En 1994, un sondage d'opinion a révélé que 55 % des Américains soutenaient la décision de bombarder Hiroshima et Nagasaki. Lors de l'enregistrement de la seule opinion dissidente des juges impliqués dans le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient en 1947, le juge Radhabinod Pal a fait valoir que les dirigeants japonais n'avaient pas conspiré pour commettre des atrocités et a déclaré que la décision de mener les attaques à la bombe atomique était l'exemple le plus clair d'un ordre direct de commettre un « meurtre aveugle » pendant la guerre du Pacifique. Depuis lors, des universitaires japonais, tels que Yuki Tanaka et Tsuyoshi Hasegawa , ont soutenu que l'utilisation des bombes était immorale et constituait un crime de guerre. En revanche, le président Truman et, plus récemment, des historiens tels que Paul Fussell ont soutenu que les attaques contre Hiroshima et Nagasaki étaient justifiées car elles ont induit la capitulation japonaise.

À deux reprises, des citoyens japonais ont poursuivi leur gouvernement pour les dommages causés par les bombardements, arguant que le gouvernement est coupable d'avoir mené une « guerre imprudente » qui a provoqué les bombardements et d'avoir obligé les civils à rester dans les zones ciblées. En décembre 2009, le tribunal de district de Tokyo a rejeté l'une des poursuites, déclarant qu'il n'était pas possible d'identifier les personnes qui méritent une indemnisation, car presque tous les Japonais ont souffert à cause de la guerre. Le tribunal a également décidé que toute indemnisation devrait être allouée par le biais d'un processus législatif plutôt que judiciaire. En décembre 2011, le tribunal de district d'Osaka a rendu une décision similaire, ajoutant que le gouvernement n'avait pas violé sa constitution dans son traitement des victimes des bombardements. Ce jugement a déclaré qu'il n'y avait pas eu de « disparité déraisonnable » dans la façon dont les civils, les soldats et les survivants de la bombe atomique étaient traités, et que le gouvernement n'avait montré « aucun écart flagrant de son droit discrétionnaire en ne légiférant pas pour des mesures de réparation ».

Voir également

Remarques

Les références

Lectures complémentaires

Liens externes