AG Gaston - A. G. Gaston

Arthur George Gaston ( Demopolis, Alabama , 4 juillet 1892 - Birmingham, Alabama , 19 janvier 1996 ) était un homme d'affaires américain qui a créé un certain nombre d'entreprises à Birmingham, Alabama , et qui a joué un rôle important dans le mouvement pour supprimer les barrières juridiques à l'intégration à Birmingham en 1963. De son vivant, les entreprises de Gaston faisaient partie des entreprises afro-américaines les plus importantes du sud des États-Unis .

Début de la vie

Petit-fils d'un esclave, AG Gaston est né le 4 juillet 1892 à Demopolis, Alabama , de Tom et Rosa McDonald Gaston. Le père de Gaston est décédé alors qu'il n'était encore qu'un enfant. Il a grandi dans une cabane en rondins avec sa mère et ses grands-parents, Joe et Idella Gaston. Il s'installe à Birmingham en 1905 avec la famille Loveman , qui emploie sa mère comme cuisinière.

L'éducation formelle de Gaston a pris fin avec la 10e année. Après avoir obtenu son certificat du Tuggle Institute (qui n'a passé que la 10e année), il a servi dans l'armée en France pendant la Première Guerre mondiale , puis est allé travailler dans les mines gérées par la Tennessee Coal, Iron and Railroad Company à Fairfield , Alabama .

Croissance de l'entreprise

Alors qu'il travaillait dans les mines, il a eu l'idée de vendre des déjeuners à ses collègues mineurs, puis s'est tourné vers eux pour leur prêter de l'argent à un taux d'intérêt de 25 %. C'est aussi en travaillant dans les mines qu'il a eu l'idée d'offrir une assurance obsèques à ses collègues. Il avait remarqué que les veuves des mines venaient dans les mines et dans les églises locales pour collecter des dons afin d'enterrer leurs maris et il se demandait si les gens « donneraient quelques centimes à une société funéraire pour enterrer leurs morts ». En conséquence, Gaston a formé la Booker T. Washington Burial Insurance Company en 1923, qui est devenue la Booker T. Washington Insurance Company en 1932.

En 1938, Gaston a acheté et rénové une propriété en bordure de Kelly Ingram Park dans le centre-ville de Birmingham, où, en partenariat avec son beau-père, AL Smith, il a fondé Smith & Gaston Funeral Home. Smith & Gaston a parrainé des programmes de musique gospel sur les stations de radio locales et a lancé son propre quatuor.

Réalisant qu'il n'y avait pas assez de Noirs suffisamment formés pour pouvoir travailler dans les assurances et les pompes funèbres, en 1939, lui et sa seconde épouse, Minnie L. Gardner Gaston, fondèrent l'école de commerce Booker T. Washington. (Sa première épouse, Creola Smith Gaston, mourut en 1938.) Parmi les autres entreprises de Gaston figurait la Citizens Federal Savings and Loan Association, la première institution financière appartenant à des Noirs à Birmingham depuis plus de quarante ans. Le 1er juillet 1954, Gaston ouvre le AG Gaston Motel sur un site jouxtant le parc Kelly Ingram.

Activités politiques

Gaston a gardé un profil politique bas pendant la majeure partie des années 1940 et 1950. Bien que Gaston ait hésité à affronter directement les autorités blanches et l'establishment des affaires blanches, il a soutenu financièrement le mouvement des droits civiques. Il a offert un soutien financier à Autherine Lucy , qui avait intenté une action en justice pour intégrer l' Université de l'Alabama , et avait fourni une aide financière aux résidents de Tuskegee qui risquaient le verrouillage en raison de leur rôle dans un boycott des entreprises appartenant à des Blancs appelé à protester contre leur privation de leurs droits. Lorsque le révérend Fred Shuttlesworth , un leader des droits civiques à Birmingham, a fondé l' Alabama Christian Movement for Human Rights à la suite de l'interdiction de la NAACP dans l'État de l' Alabama en 1956, le groupe a tenu sa première réunion dans les bureaux de Smith & Gaston.

Lorsque les étudiants du Miles College , un collège historiquement noir de Fairfield, ont tenté d'utiliser des tactiques de sit-in et de boycott pour déségréger le centre-ville de Birmingham en 1962, Gaston a utilisé sa position de membre du conseil d'administration de l'institution pour les dissuader de poursuivre leur campagne pendant qu'il poursuivait les négociations avec eux. Ces négociations ont produit quelques changements symboliques, mais aucun progrès significatif vers la déségrégation des magasins ou l'embauche d'employés noirs.

Vidéo externe
« Les yeux sur le prix ; Entretien avec AG Gaston" réalisé en 1985 pour le documentaire Eyes on the Prize dans lequel il discute de la campagne de Birmingham de 1963, soutenant financièrement les militants des droits civiques, et de ses efforts pour parvenir à un règlement négocié entre les militants des droits civiques et le gouvernement de la ville, y compris Bull Connor .

Lorsque la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), représentée localement par le révérend Fred Shuttlesworth, a proposé de soutenir les demandes de ces étudiants en 1963 par des manifestations généralisées, contestant à la fois les lois de ségrégation de Birmingham et l'autorité du commissaire de police local Bull Connor , Gaston s'est opposé au plan. et a essayé de détourner la campagne de la confrontation publique vers des négociations avec des chefs d'entreprise blancs. Gaston a versé une caution de 5 000 $ pour le Dr Martin Luther King et le révérend Abernathy lors de leur arrestation.

Dans le même temps, Gaston a fourni au roi et au révérend Ralph Abernathy une chambre dans son motel à prix réduit et des salles de réunion gratuites dans ses bureaux à proximité tout au long de la campagne. Il a maintenu une démonstration publique de soutien à la campagne et a non seulement participé aux réunions avec les chefs d'entreprise locaux, mais a insisté pour que Shuttlesworth soit recruté car « c'est l'homme avec les billes ».

Cette unité s'est presque dissoute, cependant, après que le révérend Ralph Abernathy a fait quelques commentaires sur l' oncle Toms non identifié et que le Dr King a lancé un appel à l'unité le 9 avril 1963, indiquant clairement qu'il poursuivrait ses plans de confrontation. Gaston a publié un communiqué de presse en réponse dans lequel il a critiqué de manière indirecte King en déplorant le manque de communication entre les chefs d'entreprise blancs et les « dirigeants de couleur locaux ».

Ce communiqué de presse a révélé un fossé important entre les militants du mouvement des droits civiques . Hosea Williams a décrit Gaston comme un « super oncle Tom » à la presse tout en se plaignant d'avoir surfacturé ses chambres de motel, malgré le fait que Williams et d'autres leaders des droits civiques séjournaient gratuitement dans le motel de Gaston. Les dirigeants du mouvement étaient cependant désireux d'éviter toute révélation publique de ces différences ; Shuttlesworth s'est bientôt excusé, les dirigeants du SCLC ont traité le communiqué de presse comme une expression de soutien à leur campagne tandis que le Dr King a annoncé la création d'un comité spécial de dirigeants locaux, dont Gaston, qui se réunirait chaque matin pour approuver les plans de chaque jour.

Ce comité n'avait cependant aucun pouvoir réel, comme cela est devenu clair lorsque le mouvement a encouragé les écoliers à manifester contre la ségrégation le 2 mai 1963. Gaston a protesté contre la stratégie en disant à King : « Laissez ces enfants rester à l'école. Ils ne savent rien. ." King a répondu : « Frère Gaston, que ces gens aillent dans les rues où ils apprendront quelque chose. » Les manifestations se sont poursuivies.

Violences contre Gaston

En raison de sa position de négociateur, Gaston a souvent été confronté à des défis de la part des partisans des deux côtés de la question des droits civiques.

Gaston est resté mécontent du Dr King, l'exhortant à rester à l'écart, dans une déclaration publiée en septembre 1963, après que le Dr King a annoncé son intention de retourner à Birmingham pour reprendre les manifestations.

Le 11 mai 1963, quatre personnes probablement associées au KKK ont tenté de faire sauter la partie de l' AG Gaston Motel où logeaient King et Abernathy ; la maison du frère de Martin Luther King, le révérend AD King, a également été bombardée. Plus tard dans la nuit, les attentats à la bombe ont déclenché des émeutes de Noirs dans une section de 28 pâtés de maisons de Birmingham. Les policiers locaux et les soldats de l'État ont répondu à la crise et ont par la suite battu des émeutiers et des passants. Plus de cinquante personnes ont été blessées alors que la police était dépêchée pour nettoyer le parc Kelly Ingram.

Le 8 septembre 1963, des personnes non identifiées ont lancé des bombes incendiaires sur la maison de Gaston, un jour après que lui et sa femme aient assisté à un dîner d'État à la Maison Blanche avec le président John F. Kennedy .

Dans la nuit du 24 janvier 1976, Gaston et sa femme ont été kidnappés et battus par un intrus, et Gaston a été enlevé dans sa propre voiture ; les policiers l'ont retrouvé deux heures plus tard, attaché sur le siège arrière de la voiture.

Mort et héritage

Gaston a publié un mémoire en 1968, coïncidant avec la fondation du club AG Gaston Boys.

Gaston a déclaré : « Je ne me suis jamais lancé dans quoi que ce soit avec l'idée de gagner de l'argent… J'ai pensé à faire quelque chose, et cela arriverait et rapporterait de l'argent. Je n'ai jamais pensé à essayer de devenir riche ».

Gaston est décédé le 19 janvier 1996, à l'âge de 103 ans.

Il a laissé derrière lui une compagnie d'assurance, la Booker T. Washington Insurance Company ; une entreprise de construction, AG Gaston Construction Company, Smith and Gaston Funeral Home, et une institution financière, CFS Bancshares. La ville de Birmingham est propriétaire du motel, qu'elle envisage de transformer en annexe du Birmingham Civil Rights Institute , construit sur l'ancien site de la Booker T. Washington Insurance Company. Sa valeur nette était estimée à plus de 130 000 000 $ au moment de sa mort.

En 2017, le président Barack Obama a désigné l' AG Gaston Motel comme centre du monument national des droits civiques de Birmingham .

Remarques

Les références

• Gaston, AG (1968), Énergie verte : La voie réussie d'AG Gaston . Birmingham: Southern University Press
• Carol, Jenkins; Elizabeth Gardner Hines (décembre 2003). Black Titan, AG Gaston et la fabrication d'un millionnaire noir américain . New York : Un monde/Ballantine. ISBN  0-345-45347-6 .
• Bailey, Richard, eux aussi appellent l'Alabama chez eux par Pyramid Publishing. ISBN  0-9671883-0-X
• Entretien avec AG Gaston de Eyes on the Prize .
• Marshall, David (juillet 1976). "AG Gaston : L'histoire d'un pauvre garçon de Demopolis qui est devenu l'un des principaux entrepreneurs du Sud". Black Enterprise : pp. 31-33.
• Chenrow, Fred; Carol Chenrow (1973). Exercices de lecture dans l'histoire des Noirs, volume 1 . Elizabethtown, Pennsylvanie : The Continental Press, Inc. p. 30. ISBN  08454-2107-7 .