Invasion allemande de la Belgique (1940) - German invasion of Belgium (1940)

Bataille de Belgique
Une partie de l' invasion allemande de la France et des Pays-Bas pendant la Seconde Guerre mondiale
Soldats belges faits prisonniers par les Allemands marchant sur une route
Soldats belges sous garde allemande suite à la chute du fort Eben-Emael le 11 mai 1940.
Date 10-28 mai 1940
Emplacement
Belgique et Luxembourg
Résultat

victoire allemande


Changements territoriaux
Occupation allemande de la Belgique
belligérants
 Belgique France Royaume-Uni Pays - Bas Luxembourg
 
 
 
 
 Allemagne
Commandants et chefs
la Belgique Léopold III  ( POW ) Hubert Pierlot Maurice Gamelin Maxime Weygand Lord Gort
la Belgique
La France
La France
Royaume-Uni
Allemagne nazie Gerd von Rundstedt Fedor von Bock
Allemagne nazie
Force
144 divisions
13 974 canons
3 384 chars
2 249 avions
141 divisions
7 378 canons
2 445 chars
5 446 avions (4 020 opérationnels)
Victimes et pertes
222 443+ victimes (200 000 capturés )
~ 900 avions
Incertain (voir les pertes allemandes )

L' invasion de la Belgique ou la campagne belge (10 au 28 mai 1940), souvent appelé au sein de la Belgique les 18 Campagne de Jours ( Français : Campagne des 18 jours , Néerlandais : Achttiendaagse Veldtocht ), faisait partie de la plus grande bataille de France , une campagne offensive de l' Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale . Elle s'est déroulée sur 18 jours en mai 1940 et s'est terminée par l'occupation allemande de la Belgique suite à la capitulation de l' armée belge .

Le 10 mai 1940, l'Allemagne envahit le Luxembourg , les Pays-Bas et la Belgique dans le cadre du plan opérationnel Fall Gelb (cas jaune). Les armées alliées ont tenté d'arrêter l'armée allemande en Belgique , estimant qu'il s'agissait de la principale poussée allemande. Après que les Français eurent pleinement engagé le meilleur des armées alliées en Belgique entre le 10 et le 12 mai, les Allemands décrétèrent la deuxième phase de leur opération, une percée , ou coupe à la faucille, à travers les Ardennes , et avancèrent vers la Manche . L'armée allemande ( Heer ) atteint la Manche au bout de cinq jours, encerclant les armées alliées. Les Allemands réduisent progressivement la poche des forces alliées, les forçant à retourner à la mer. L'armée belge se rend le 28 mai 1940, mettant fin à la bataille.

La bataille de Belgique comprenait la première bataille de chars de la guerre, la bataille de Hannut . C'était la plus grande bataille de chars de l'histoire à l'époque, mais elle fut plus tard dépassée par les batailles de la campagne d'Afrique du Nord et du front de l'Est . La bataille comprenait également la bataille de Fort Eben-Emael , la première opération aéroportée stratégique utilisant des parachutistes jamais tentée.

L'histoire officielle allemande a déclaré qu'au cours des 18 jours de combats acharnés, l'armée belge était des adversaires coriaces et a parlé de la « bravoure extraordinaire » de ses soldats. L'effondrement belge a forcé le retrait des Alliés d'Europe continentale. La Royal Navy britannique a ensuite évacué les ports belges lors de l' opération Dynamo , permettant au Corps expéditionnaire britannique (BEF), ainsi qu'à de nombreux soldats belges et français, d'échapper à la capture et de poursuivre les opérations militaires. La France a conclu son propre armistice avec l'Allemagne en juin 1940. La Belgique a été occupée par les Allemands jusqu'à l'automne 1944, date à laquelle elle a été libérée par les Alliés occidentaux.

Plans d'avant-bataille

Les alliances tendues de la Belgique

Un rassemblement pacifiste au Heysel , près de Bruxelles , en 1936

La stratégie belge de défense contre l'agression allemande se heurte à des problèmes politiques et militaires. Sur le plan de la stratégie militaire , les Belges ne voulaient pas tout miser sur une défense linéaire de la frontière belgo-allemande, dans le prolongement de la ligne Maginot . Une telle décision laisserait les Belges vulnérables à un assaut allemand sur leurs arrières, par le biais d'une attaque contre les Pays-Bas . Une telle stratégie s'appuierait également sur les Français pour se déplacer rapidement en Belgique et y soutenir la garnison.

Politiquement, les Belges ne faisaient pas confiance aux Français. Le maréchal Philippe Pétain avait suggéré une frappe française dans la région de la Ruhr en Allemagne en utilisant la Belgique comme tremplin en octobre 1930 et à nouveau en janvier 1933. La Belgique craignait d'être entraînée dans une guerre malgré tout et a cherché à éviter cette éventualité. Les Belges craignaient également d'être entraînés dans une guerre à la suite du pacte franco-soviétique de mai 1935 . L'accord franco-belge stipulait que la Belgique devait se mobiliser si les Allemands le faisaient, mais ce qui n'était pas clair, c'était si la Belgique devrait se mobiliser en cas d'invasion allemande de la Pologne.

Les Belges préféraient de loin une alliance avec le Royaume-Uni . Les Britanniques étaient entrés dans la Première Guerre mondiale en réponse à la violation allemande de la neutralité belge. Les ports belges de la Manche avaient offert à la marine impériale allemande de précieuses bases, et une telle attaque offrirait aux bases allemandes de la Kriegsmarine et de la Luftwaffe de s'engager dans des opérations offensives stratégiques contre le Royaume-Uni dans le conflit à venir. Mais le gouvernement britannique a prêté peu d'attention aux préoccupations des Belges. L'absence de cet engagement assura le retrait belge de l' Alliance occidentale , la veille de la remilitarisation de la Rhénanie . L'absence d'opposition à la remilitarisation a servi à convaincre les Belges que la France et la Grande-Bretagne n'étaient pas disposées à se battre pour leurs propres intérêts stratégiques, sans parler de ceux de la Belgique. L' état-major belge était déterminé à lutter pour ses propres intérêts, seul si nécessaire.

Place belge dans la stratégie alliée

Le roi Léopold III , chef de l'État belge, partisan de la politique de neutralité

Les Français étaient furieux de la déclaration ouverte de neutralité du roi Léopold III en octobre 1936. L' armée française a vu ses hypothèses stratégiques sapées ; il ne peut plus espérer une coopération plus étroite avec les Belges dans la défense des frontières orientales de ces derniers, permettant d'arrêter une attaque allemande bien en avant de la frontière française. Les Français dépendaient de la coopération qu'ils pouvaient obtenir des Belges. Une telle situation a privé les Français de toute défense préparée en Belgique pour prévenir une attaque, une situation que les Français avaient voulu éviter car cela signifiait engager les divisions blindées allemandes dans une bataille mobile. Les Français ont envisagé d'envahir la Belgique immédiatement en réponse à une attaque allemande sur le pays. Les Belges, reconnaissant le danger posé par les Allemands, ont secrètement mis à la disposition de l'attaché militaire français à Bruxelles leurs propres politiques de défense, informations sur les mouvements de troupes, communications, dispositifs de défense fixes, renseignements et dispositifs de reconnaissance aérienne .

Le plan allié pour aider la Belgique était le plan Dyle ; la crème des forces alliées, qui comprenait les divisions blindées françaises , avancerait vers la rivière Dyle en réponse à une invasion allemande. Le choix d'une ligne alliée établie consistait soit à renforcer les Belges à l'est du pays, sur la ligne du canal MeuseAlbert , et à tenir l' estuaire de l' Escaut , reliant ainsi les défenses françaises au sud aux forces belges protégeant Gand et Anvers. , semblait être la stratégie défensive la plus solide. La faiblesse du plan était que, du moins politiquement, il abandonnait la majeure partie de la Belgique orientale aux Allemands. Militairement, il mettrait les arrières alliés à angle droit avec les défenses frontalières françaises ; tandis que pour les Britanniques, leurs communications situées dans les ports de la Manche, seraient parallèles à leur front. Malgré le risque d'engager des forces dans le centre de la Belgique et une avance vers les lignes de l'Escaut ou de la Dyle, qui seraient vulnérables à un mouvement de débordement, Maurice Gamelin , le commandant français, a approuvé le plan et il est resté la stratégie alliée au début de la guerre.

Les Britanniques, sans armée sur le terrain et derrière en réarmement, n'étaient pas en mesure de défier la stratégie française, qui avait assumé le rôle de premier plan de l'Alliance occidentale. Ayant peu de capacité à s'opposer aux Français, la stratégie britannique d'action militaire prit la forme d' un bombardement stratégique de l'industrie de la Ruhr.

Stratégie militaire belge

Léopold III , monarque de Belgique à partir de 1934, passant en revue les troupes belges au début de 1940

Lors du retrait officiel belge de l'Alliance occidentale, les Belges ont refusé de s'engager dans des réunions officielles d'état-major avec l'état-major français ou britannique de peur de compromettre sa neutralité. Les Belges ne considéraient pas une invasion allemande comme inévitable et étaient déterminés que si une invasion avait lieu, elle serait efficacement combattue par de nouvelles fortifications telles qu'Eben Emael . Les Belges avaient pris des mesures pour reconstruire leurs défenses le long de la frontière avec l'État allemand lors de l' accession au pouvoir d' Adolf Hitler en janvier 1933. Le gouvernement belge avait observé avec une inquiétude croissante le retrait allemand de la Société des Nations , sa répudiation du Traité de Versailles et sa violation des traités de Locarno . Le gouvernement augmente les dépenses de modernisation des fortifications de Namur et de Liège . De nouvelles lignes de défense sont établies le long du canal Maastricht – Bois-le-Duc, rejoignant la Meuse, l'Escaut et le canal Albert. La protection de la frontière orientale, basée principalement sur la destruction d'un certain nombre de routes, est confiée à de nouvelles formations (unités cyclistes frontalières et les Chasseurs Ardennais nouvellement constitués ). En 1935, les défenses belges étaient achevées. Malgré cela, il a été estimé que les défenses n'étaient plus adéquates. Une réserve mobile importante était nécessaire pour garder les zones arrière, et par conséquent, il a été considéré que la protection contre un assaut soudain des forces allemandes n'était pas suffisante. D'importantes réserves de main-d'œuvre étaient également nécessaires, mais un projet de loi visant à prolonger le service militaire et la formation de l'armée a été rejeté par le public au motif qu'il augmenterait les engagements militaires de la Belgique ainsi que la demande des Alliés de s'engager dans des conflits. loin de la maison.

Le roi Léopold III prononça un discours le 14 octobre 1936 devant le Conseil des ministres, dans une tentative de persuader le peuple (et son gouvernement) que les défenses devaient être renforcées. Il a souligné trois points militaires principaux pour le réarmement accru de la Belgique :

a) Le réarmement allemand, consécutif à la remilitarisation complète de l'Italie et de la Russie (Union soviétique), a amené la plupart des autres États, même ceux qui étaient volontairement pacifistes, comme la Suisse et les Pays-Bas, à prendre des précautions exceptionnelles.

b) Les méthodes de guerre ont tellement changé du fait du progrès technique, en particulier dans l'aviation et la mécanisation, que les opérations initiales d'un conflit armé pourraient maintenant être d'une force, d'une vitesse et d'une ampleur telles qu'elles sont particulièrement alarmantes pour petits pays comme la Belgique.

c) Nos inquiétudes ont été accrues par la réoccupation fulgurante de la Rhénanie et le fait que des bases pour le début d'une éventuelle invasion allemande ont été déplacées près de notre frontière.

Le 24 avril 1937, les Français et les Britanniques déclarèrent publiquement que la sécurité de la Belgique était primordiale pour les Alliés occidentaux et qu'ils défendraient en conséquence leurs frontières contre toute agression, que cette agression soit dirigée uniquement contre la Belgique ou comme moyen de obtenir des bases à partir desquelles faire la guerre aux « autres États ». Les Britanniques et les Français, dans ces circonstances, ont libéré la Belgique de ses obligations de Locarno de se prêter mutuellement assistance en cas d'agression allemande envers la Pologne, tandis que les Britanniques et les Français ont maintenu leurs obligations militaires envers la Belgique.

Militairement, les Belges considéraient la Wehrmacht comme plus forte que les Alliés, en particulier l'armée britannique, et s'engager dans des ouvertures aux Alliés ferait de la Belgique un champ de bataille sans alliés adéquats. Les Belges et les Français restaient confus quant à ce qu'on attendait l'un de l'autre si ou quand les hostilités commençaient. Les Belges étaient déterminés à tenir les fortifications frontalières le long du canal Albert et de la Meuse, sans se retirer, jusqu'à l'arrivée de l'armée française pour les soutenir. Gamelin ne tenait pas à pousser son plan Dyle aussi loin. Il craignait que les Belges ne soient chassés de leurs défenses et se replient sur Anvers, comme en 1914. En effet, les divisions belges protégeant la frontière devaient se retirer et se replier vers le sud pour rejoindre les forces françaises. Cette information n'a pas été transmise à Gamelin. Pour les Belges, le plan Dyle avait des avantages. Au lieu de l'avance alliée limitée vers l'Escaut, ou de rencontrer les Allemands à la frontière franco-belge, le passage à la rivière Dyle réduirait le front allié dans le centre de la Belgique de 70 kilomètres (43 mi), libérant plus de forces pour une utilisation comme un réserve stratégique. Il a été estimé que cela permettrait de sauver davantage de territoire belge, en particulier les régions industrielles de l'Est. Elle avait également l'avantage d'absorber les formations de l'armée néerlandaise et belge (dont une vingtaine de divisions belges). Gamelin devait justifier le plan Dyle après la défaite en utilisant ces arguments.

Le 10 janvier 1940, dans un épisode connu sous le nom d' incident de Malines , un major de l' armée allemande Hellmuth Reinberger s'est écrasé dans un Messerschmitt Bf 108 près de Malines-aan-de-Maas . Reinberger portait les premiers plans pour l'invasion allemande de l'Europe occidentale qui, comme Gamelin l'avait prévu, impliquait une répétition du plan Schlieffen de 1914 et une poussée allemande à travers la Belgique (qui a été élargie par la Wehrmacht pour inclure les Pays-Bas) et en France.

Les Belges soupçonnaient une ruse, mais les plans étaient pris au sérieux. Les renseignements belges et l'attaché militaire à Cologne ont correctement suggéré que les Allemands ne commenceraient pas l'invasion avec ce plan. Il a suggéré que les Allemands tenteraient une attaque à travers les Ardennes belges et avanceraient jusqu'à Calais dans le but d'encercler les armées alliées en Belgique. Les Belges avaient correctement prédit que les Allemands tenteraient un Kesselschlacht (littéralement « bataille du Chaudron », ce qui signifie encerclement), pour détruire ses ennemis. Les Belges avaient prédit le plan allemand exact proposé par Erich von Manstein .

Le haut commandement belge a averti les Français et les Britanniques de leurs inquiétudes. Ils craignaient que le plan Dyle ne mette en danger non seulement la position stratégique belge, mais aussi toute l'aile gauche du front allié. Le roi Léopold et le général Raoul Van Overstraeten , aide de camp du roi , ont prévenu Gamelin et le commandement de l'armée française de leurs inquiétudes les 8 mars et 14 avril. Ils ont été ignorés.

Plans belges d'opérations défensives

Eben-Emael : les Belges espéraient retarder sévèrement les Allemands utilisant de telles fortifications

Le plan belge, en cas d'agression allemande [en italique dans l'original] prévoyait :

(a) Une position retardatrice le long du Canal Albert d'Anvers à Liège et de la Meuse de Liège à Namur, qui devait être maintenue assez longtemps pour permettre aux troupes françaises et britanniques d'occuper la ligne Anvers-Namur- Givet . Il était prévu que les forces des puissances garantes seraient en action le troisième jour d'une invasion.

(b) Retrait vers la position Anvers-Namur.

(c) L'armée belge devait tenir le secteur – à l'exclusion de Louvain , mais incluant Anvers – dans le cadre de la principale position défensive des Alliés.

Dans un accord avec les armées britannique et française, la 7e armée française sous le commandement d' Henri Giraud devait avancer en Belgique, au-delà de l'estuaire de l'Escaut en Zélande si possible, jusqu'à Breda , aux Pays-Bas. La Force expéditionnaire britannique ou BEF de l'armée britannique , commandée par le général John Vereker, Lord Gort , devait occuper la position centrale dans l'espace Bruxelles-Gand en soutenant l'armée belge tenant les principales positions défensives à environ 20 kilomètres à l'est de Bruxelles. La principale position défensive entourant Anvers serait protégée par les Belges, à à peine 10 kilomètres (6,2 mi) de la ville. La 7e armée française devait atteindre la Zélande ou Breda, juste à l'intérieur de la frontière néerlandaise. Les Français seraient alors en mesure de protéger le flanc gauche des forces de l'armée belge protégeant Anvers et de menacer le flanc nord allemand.

Plus à l'est, des positions retardatrices sont construites dans les zones tactiques immédiates le long du canal Albert, qui rejoint les défenses de la Meuse à l'ouest de Maastricht. La ligne dévie vers le sud et continue jusqu'à Liège. La brèche Maastricht-Liège était fortement protégée. Le fort Eben-Emael gardait le flanc nord de la ville, le pays des blindés se situant dans les profondeurs stratégiques des forces belges occupant la ville et l'axe d'avancée vers l'ouest du pays. D'autres lignes de défense couraient au sud-ouest, couvrant l'axe Liège-Namur. L'armée belge bénéficiait également de l'avantage supplémentaire de la 1re armée française , avançant vers Gembloux et Hannut , sur le flanc sud du BEF et couvrant le secteur de la Sambre . Cela a couvert l'écart dans les défenses belges entre les principales positions belges sur la ligne Dyle avec Namur au sud. Plus au sud encore, la 9e armée française avance jusqu'à l'axe Givet-Dinant sur la Meuse. La 2e armée française était responsable des 100 derniers kilomètres (62 mi) de front, couvrant Sedan, la basse Meuse, la frontière belgo-luxembourgeoise et le flanc nord de la ligne Maginot.

Plans opérationnels allemands

Carte de la zone entre la Belgique et les Pays-Bas près du fort Eben-Emael : le fort protégeait les têtes de pont stratégiques vitales vers la Belgique

Le plan d'attaque allemand exigeait que le groupe d'armées B avance et attire le premier groupe d'armées allié dans le centre de la Belgique, tandis que le groupe d'armées A mène l'assaut surprise à travers les Ardennes. La Belgique devait servir de front secondaire en matière d'importance. Le groupe d'armées B n'a reçu qu'un nombre limité d'unités blindées et mobiles tandis que la grande majorité du groupe d'armées comprenait des divisions d'infanterie. Une fois la Manche atteinte, toutes les unités de la division Panzer et la plupart des fantassins motorisés ont été retirés du groupe d'armées B et confiés au groupe d'armées A, afin de renforcer les lignes de communication allemandes et d'empêcher une percée alliée.

Un tel plan échouerait encore si suffisamment de terrain ne pouvait être pris rapidement en Belgique pour serrer les alliés contre deux fronts. Les défenses du fort Eben-Emael et du canal Albert ont empêché cela. Les trois ponts sur le canal étaient la clé pour permettre au groupe d'armées B un rythme opérationnel élevé. Les ponts de Veldwezelt, Vroenhoven et Kanne en Belgique, et Maastricht à la frontière néerlandaise étaient la cible. Ne pas capturer les ponts laisserait la 6e armée allemande de Reichenau, l'armée la plus au sud du groupe B, piégée dans l'enclave du canal Maastricht-Albert et soumise au feu d'Eben-Emael. Le fort a dû être capturé ou détruit.

Adolf Hitler a convoqué le lieutenant-général Kurt Student de la 7. Flieger-Division (7th Air Division) pour discuter de l'assaut. Il a d'abord été suggéré qu'un parachutage conventionnel soit effectué par les forces aéroportées pour saisir et détruire les canons des forts avant que les unités terrestres ne s'approchent. Une telle suggestion a été rejetée car les transports Junkers Ju 52 étaient trop lents et étaient susceptibles d'être vulnérables aux canons anti-aériens néerlandais et belges. D'autres facteurs de son refus étaient les conditions météorologiques, qui pourraient éloigner les parachutistes du fort et les disperser trop largement. Une chute de sept secondes d'un Ju 52 à une hauteur opérationnelle minimale a conduit à une dispersion sur 300 mètres à elle seule.

Hitler avait remarqué une faille potentielle dans les défenses. Les toits étaient plats et non protégés ; il a exigé de savoir si un planeur , tel que le DFS 230 , pouvait atterrir sur eux. L'étudiant a répondu que cela pouvait être fait, mais seulement par 12 aéronefs et à la lumière du jour; cela livrerait 80 à 90 parachutistes sur la cible. Hitler a ensuite révélé l'arme tactique qui permettrait à cette opération stratégique de fonctionner, en introduisant la Hohladungwaffe (charge creuse) - une arme explosive de 50 kilogrammes (110 lb) qui détruirait les emplacements des canons belges. C'est cette unité tactique qui sera le fer de lance de la première opération aéroportée stratégique de l'histoire.

Forces impliquées

Forces belges

Soldats belges se reposant au bord de la route

L'armée belge pouvait rassembler 22 divisions, qui contenaient 1338 pièces d' artillerie mais seulement 10 chars AMC 35 . Cependant, les véhicules de combat belges comprenaient 200 chasseurs de chars T-13 . Ceux-ci avaient un excellent canon antichar de 47 mm et une mitrailleuse coaxiale FN30 dans une tourelle. Les Belges possédaient également 42 T-15 . Ils étaient officiellement décrits comme des voitures blindées mais étaient en fait des chars entièrement chenillés avec une mitrailleuse à tourelle de 13,2 mm . Le canon antichar belge standard était le 47 mm FRC , remorqué soit par des camions, soit par des tracteurs utilitaires blindés entièrement chenillés. Un rapport indique qu'un obus d'un canon de 47 mm a traversé directement un Sd kfz 231 et a pénétré le blindage du Panzer IV derrière lui. Ces canons belges étaient meilleurs que les canons de 25 mm et 37 mm respectivement des Français et des Allemands.

Les Belges ont commencé la mobilisation le 25 août 1939 et en mai 1940, ils ont monté une armée de campagne de 18 divisions d'infanterie, deux divisions de Chasseurs Ardennais partiellement motorisés et deux divisions de cavalerie motorisée, une force totalisant quelque 600 000 hommes. Les réserves belges auraient pu aligner 900 000 hommes. L'armée manquait de blindés et de canons antiaériens.

Après l'achèvement de la mobilisation de l'armée belge, elle pouvait rassembler cinq corps réguliers et deux corps d'armée de réserve composés de 12 divisions d'infanterie régulières, deux divisions de chasseurs ardennais , six divisions d'infanterie de réserve, une brigade de gardes-frontières cyclistes, un corps de cavalerie de deux divisions, et une brigade de cavalerie motorisée. L'armée contenait deux artillerie anti-aérienne et quatre régiments d'artillerie, et un nombre inconnu de personnel de la force de la forteresse, du génie et des transmissions.

Le Corps naval belge ( Corps de Marine ) a été ressuscité en 1939. La plupart de la flotte marchande belge, une centaine de navires, a échappé à la capture par les Allemands. Aux termes d'un accord entre la Belgique et la Marine royale, ces navires et leurs 3 350 hommes d'équipage sont placés sous contrôle britannique pendant toute la durée des hostilités. Le quartier général de l'Amirauté belge était à Ostende sous le commandement du major Henry Decarpentrie. La première division navale était basée à Ostende, tandis que les deuxième et troisième divisions étaient basées à Zeebrugge et à Anvers.

Un Fairey Fox de l' Aéronautique Militaire Belge

L' Aéronautique Militaire Belge (Armée de l'Air belge - AéMI) avait à peine commencé à moderniser sa technologie aéronautique. L'AéMI avait commandé des chasseurs Brewster Buffalo , Fiat CR.42 et Hawker Hurricane , des avions d' entraînement Koolhoven FK56 , des bombardiers légers Fairey Battle et Caproni Ca.312, et des avions de chasse-reconnaissance Caproni Ca.335, mais seulement les Fiat, Hurricane et Battles. avait été livré. La pénurie de types modernes signifiait que des versions monoplaces du bombardier léger Fairey Fox étaient utilisées comme chasseurs. L'AéMI possédait 250 avions de combat. Au moins 90 étaient des chasseurs, 12 étaient des bombardiers et 12 étaient des avions de reconnaissance. Seulement 50 étaient d'un niveau raisonnablement moderne. Lorsque les avions de liaison et de transport de tous les services sont inclus, l'effectif total était de 377; cependant, seulement 118 d'entre eux étaient en service le 10 mai 1940. Sur ce nombre, environ 78 étaient des chasseurs et 40 étaient des bombardiers.

L'AéMI était commandée par Paul Hiernaux, qui avait reçu son brevet de pilote juste avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale , et avait accédé au poste de commandant en chef en 1938. Hiernaux organisait le service en trois Régiments d'Aéronautique (Air régiments) : le 1er avec 60 appareils, le 2ème avec 53 appareils, et le 3ème avec 79 appareils.

Forces françaises

Le char SOMUA S35 était considéré comme l'un des types les plus modernes en service français à l'époque

Les Belges ont reçu un soutien substantiel de l' armée française . La 1re armée française comprenait le corps de cavalerie du général René Prioux. Le Corps reçoit la 2 e Division légère mécanisée (2 e Division Légère Mécanique, ou 2 e DLM) et la 3 e Division légère mécanisée (3 e DLM), qui sont affectées à la défense de la brèche de Gembloux . Les forces blindées se composaient de 176 des redoutables SOMUA S35 et de 239 chars légers Hotchkiss H35 . Ces deux types, en blindage et en puissance de feu, étaient supérieurs à la plupart des types allemands. Le 3 e DLM contenait à lui seul 90 S35 et quelque 140 H35.

La 7e armée française est chargée de protéger la partie la plus septentrionale du front allié. Il contenait la 1ère Division Lumière mécanisé (1 re DLM), la 25e Division d' infanterie motorisée (25 e division d'infanterie motorisée, ou 25 e DIM) et la 9e Division d' infanterie motorisée (9 e DIM). Cette force avancerait jusqu'à Breda aux Pays-Bas.

La troisième armée française à intervenir sur le sol belge est la 9e . Elle était plus faible que la 7e et la 1re armées. La 9e armée se voit attribuer des divisions d'infanterie, à l'exception de la 5e division d'infanterie motorisée (5 e DIM). Sa mission était de protéger le flanc sud des armées alliées, au sud de la Sambre et juste au nord de Sedan . Plus au sud, en France, se trouvait la 2e armée française, protégeant la frontière franco-belge entre Sedan et Montmédy . Les deux armées françaises les plus faibles protégeaient ainsi la zone de la principale poussée allemande.

Forces britanniques

Les Britanniques ont fourni la force la plus faible à la Belgique. Le BEF, sous le commandement du général Lord Gort VC, ne comptait que 152 000 hommes répartis en deux corps de deux divisions chacun. On espérait aligner deux armées de deux corps chacune, mais cette échelle de mobilisation n'a jamais eu lieu. Le I Corps était commandé par le Lt-Gen. John Dill , plus tard Lt-Gen. Michael Barker , qui fut à son tour remplacé par le major-général Harold Alexander . Lt-Gen. Alan Brooke commandait le IIe Corps . Plus tard, le III Corps sous le Lt-Gen. Ronald Adam a été ajouté à l' ordre de bataille britannique . 9 392 autres membres de la Royal Air Force (RAF) de la RAF Advanced Air Striking Force, sous le commandement du vice-maréchal de l' Air Patrick Playfair, devaient soutenir les opérations en Belgique. En mai 1940, le BEF était passé à 394.165 hommes, dont plus de 150.000 faisaient partie des organisations de la zone arrière logistique et avaient peu de formation militaire. Le 10 mai 1940, le BEF ne comprenait que 10 divisions (pas toutes au complet), 1 280 pièces d'artillerie et 310 chars.

Forces allemandes

Le groupe d'armées B était commandé par Fedor von Bock . Il a reçu 26 fantassins et trois divisions Panzer pour l'invasion des Pays-Bas et de la Belgique. Des trois Panzer Divisions, les 3e et 4e devaient opérer en Belgique sous le commandement du XVIe corps de la 6e armée . La 9e Panzer Division était rattachée à la 18e Armée qui, après la bataille des Pays-Bas , soutiendrait la poussée en Belgique aux côtés de la 18e Armée et couvrirait son flanc nord.

La force blindée du groupe d'armées B s'élevait à 808 chars, dont 282 étaient des Panzer I , 288 étaient des Panzer II , 123 étaient des Panzer III et 66 étaient des Panzer IV ; 49 chars de commandement étaient également opérationnels. Les régiments blindés de la 3e Panzer Division se composaient de 117 Panzer I, 128 Panzer II, 42 Panzer III, 26 Panzer IV et 27 chars de commandement. La 4e Panzer Division avait 136 Panzer I, 105 Panzer II, 40 Panzer III, 24 Panzer IV et 10 chars de commandement. La 9e Panzer, initialement prévue pour des opérations aux Pays-Bas, était la division la plus faible avec seulement 30 Panzer I, 54 Panzer II, 123, 66 Panzer III et 49 Panzer IV. Les éléments tirés de la 7th Air Division et de la 22nd Airlanding Division , qui devaient prendre part à l'attaque du fort Eben-Emael, ont été nommés Sturmabteilung Koch (détachement d'assaut Koch) ; nommé d'après le commandant du groupe, Hauptmann Walter Koch . La force a été constituée en novembre 1939. Elle était principalement composée de parachutistes du 1er régiment de parachutistes et d'ingénieurs de la 7e division aérienne, ainsi que d'un petit groupe de pilotes de la Luftwaffe . La Luftwaffe a affecté 1 815 avions de combat, 487 avions de transport et 50 planeurs à l'assaut des Pays-Bas.

Les premières frappes aériennes au-dessus de l'espace aérien belge devaient être menées par IV. Fliegerkorps sous General der Flieger Generaloberst Alfred Keller . La force de Keller se composait de Lehrgeschwader 1 (Stab. I., II., III., IV.), Kampfgeschwader 30 (Stab. I., II., III.) et Kampfgeschwader 27 (III.). Le 10 mai Keller avait 363 avions (224 réparable) augmentée par Generalmajor Wolfram von Richthofen de VIII. Fliegerkorps avec 550 (420 appareils en service). À leur tour , ont été pris en charge par Oberst Kurt-Bertram von Döring de Jagdfliegerführer 2 , avec 462 combattants (313) réparable.

IV de Keller . Le siège du Fliegerkorps opérerait à partir de Düsseldorf , LG 1. Kampfgeschwader 30 qui était basé à Oldenburg et son III. Gruppe était basé à Marx. Le soutien à Döring et à Von Richthofen provenait de l'actuelle Rhénanie du Nord-Westphalie et des bases de Grevenbroich , Mönchengladbach , Dortmund et Essen .

Bataille

Opérations de la Luftwaffe : 10 mai

Dans la soirée du 9 mai, l'attaché militaire belge à Berlin a laissé entendre que les Allemands avaient l'intention d'attaquer le lendemain. Des mouvements offensifs des forces ennemies ont été détectés à la frontière. A 00h10 le 10 mai 1940, à l'état-major un escadron quelconque à Bruxelles donne l'alarme. Un état d'alerte complet a été déclenché à 01h30. Les forces belges ont pris leurs positions de déploiement. Les armées alliées avaient mis en œuvre leur plan Dyle le matin du 10 mai et s'approchaient de l'arrière belge. Le roi Léopold s'était rendu à son quartier général près de Briedgen, à Anvers.

La Luftwaffe devait mener la bataille aérienne dans les pays bas. Sa première tâche fut l'élimination du contingent aérien belge. Malgré une supériorité numérique écrasante de 1 375 appareils, dont 957 en état de marche, la campagne aérienne en Belgique a connu un succès global limité le premier jour. Vers 04h00, les premiers raids aériens ont été menés contre les aérodromes et les centres de communication. Elle a encore eu un impact considérable sur l'AéMI, qui ne comptait que 179 appareils le 10 mai.

Une grande partie du succès obtenu était due aux subordonnés de Richthofen, en particulier Kampfgeschwader 77 et son commandant Oberst Dr. Johann-Volkmar Fisser dont l'attachement à VIII. Fliegerkorps , a été noté par Generalmajor Wilhelm Speidel. Il a commenté que "... était le résultat de la tendance bien connue du général commandant à mener sa propre guerre privée". Le KG 77 de Fisser détruisit les bases principales de l'AéMI, avec l'aide du KG 54. Les combattants de la Jagdgeschwader 27 ( JG 27) éliminèrent deux escadrons belges à Neerhespen, et dans l'après-midi, le I./St.G 2 détruisit neuf des 15 Fiat CR. 42 combattants à Brustem. À Schaffen-Diest, trois Hawker Hurricane de l'Escadrille 2/I/2 ont été détruits et six autres endommagés lorsqu'une vague de He 111 les a rattrapés alors qu'ils étaient sur le point de décoller. Deux autres ont été perdus dans des hangars détruits. A l'aérodrome de Nivelles, 13 CR42 sont détruits. Le seul autre succès fut la destruction par le KG 27 de huit avions à Belesle.

En combat aérien, les batailles étaient également unilatérales. Deux He 111, deux Do 17 et trois Messerschmitt Bf 109 ont été abattus par des Gloster Gladiators et des Hurricanes. En retour, huit Gladiator belges, cinq Fairey Fox et un CR42 furent abattus par les JG 1, 21 et 27. Le 18 Squadron RAF envoya deux Bristol Blenheim en opérations sur le front belge, mais perdit les deux face aux Bf 109. À la fin du 10 mai, les chiffres officiels allemands indiquent des réclamations pour 30 avions belges détruits au sol et 14 (plus les deux bombardiers de la RAF) dans les airs pour 10 pertes. Les revendications de victoire sont probablement un sous-dénombrement. Au total, 83 machines belges, pour la plupart des entraîneurs et des « hacks d'escadrons », ont été détruites. L'AéMI n'a effectué que 146 sorties au cours des six premiers jours. Entre le 16 mai et le 28 mai, l'AéMI n'a effectué que 77 opérations. Il a passé le plus clair de son temps à battre en retraite et à se retirer face aux attaques de la Luftwaffe .

10-11 mai : Les batailles frontalières

Fallschirmjäger de Sturmabteilung Koch pose pour une photo après la capture du fort Eben-Emael.

Les planificateurs allemands avaient reconnu la nécessité d'éliminer le fort Eben-Emael si leur armée devait pénétrer à l'intérieur de la Belgique. Il a décidé de déployer des forces aéroportées ( Fallschirmjäger ) pour atterrir à l'intérieur du périmètre de la forteresse à l'aide de planeurs . Utilisant des explosifs spéciaux (et des lance - flammes ) pour désactiver les défenses, les Fallschirmjäger entrèrent alors dans la forteresse. Dans la bataille qui a suivi , l'infanterie allemande a vaincu les défenseurs de la 7e division d'infanterie du I Corps belge en 24 heures. La principale ligne de défense belge avait été percée et l'infanterie allemande de la 18e armée l' avait traversée rapidement. De plus, les soldats allemands avaient établi des têtes de pont sur le canal Albert avant que les Britanniques ne puissent l'atteindre quelque 48 heures plus tard. Les chasseurs ardennais plus au sud, sur ordre de leur commandant, se replient derrière la Meuse, détruisant quelques ponts dans leur sillage. Les forces aéroportées allemandes étaient assistées par des Junkers Ju 87 Stukas du III./ Sturzkampfgeschwader 2 ( StG 2) et I./ Sturzkampfgeschwader 77 ( StG 77) aidaient à supprimer les défenses. Henschel Hs 123s du II.(S)./ Lehrgeschwader 2 (LG 2) qui a aidé à la capture des ponts de Vroenhoven et Veldwezelt dans les environs immédiats.

D'autres opérations offensives aéroportées allemandes réussies ont été menées au Luxembourg, qui ont saisi cinq passages et voies de communication menant au centre de la Belgique. L'offensive, menée par 125 volontaires de la 34th Infantry Division sous le commandement de Wenner Hedderich, a accompli ses missions en volant vers ses objectifs à l'aide du Fieseler Fi 156 Störche . Le coût était la perte de cinq avions et 30 morts. Avec la brèche du fort, les 4e et 7e divisions d'infanterie belges sont confrontées à la perspective de combattre un ennemi sur un terrain relativement sain (pour les opérations blindées). La 7e division, avec ses 2e et 18e régiments de grenadiers et ses 2e carabiniers, luttait pour tenir ses positions et contenir l'infanterie allemande sur la rive ouest. Les unités tactiques belges ont engagé plusieurs contre-attaques. A un moment, à Briedgen, ils ont réussi à reprendre le pont et à le faire sauter. Aux autres points, Vroenhoven et Veldwezelt, les Allemands avaient eu le temps d'établir de solides têtes de pont et de repousser les attaques.

Les soldats allemands sont accueillis à Eupen-Malmedy , une région frontalière allemande annexée par la Belgique dans le traité de Versailles (1919)

Une troisième opération aéroportée peu connue, l' opération Niwi , a également été menée le 10 mai dans le sud de la Belgique. Les objectifs de cette opération étaient de débarquer deux compagnies du 3e bataillon Grossdeutschland Infantry Regiment par des avions Fi 156 à Nives et Witry dans le sud du pays, afin de dégager une voie pour les 1re et 2e divisions Panzer qui avançaient à travers le Ardennes belgo-luxembourgeoises. Le plan initial prévoyait l'utilisation d' avions de transport Junkers Ju 52 , mais la capacité d'atterrissage courte du Fi 156 (27 mètres) a vu 200 de ces avions utilisés dans l'assaut. La mission opérationnelle consistait à :

1. Couper les liaisons de signalisation et de messagerie sur les axes NeufchâteauBastogne et Neufchâteau – Martelange. [Neufchâteau étant la plus grande ville la plus méridionale de Belgique]

2. Empêcher l'approche des réserves du secteur de Neufchâteau

3. Facilitez la capture des casemates et l'avancée en exerçant une pression contre la ligne de casemates le long de la bordure par l'arrière.

L'infanterie allemande est engagée par plusieurs patrouilles belges équipées de véhicules blindés T-15 . Plusieurs contre-attaques belges sont repoussées, parmi lesquelles une attaque de la 1re Division de Chasseurs Légers Ardennais . Sans soutien, les Allemands ont fait face à une contre-attaque plus tard dans la soirée par des éléments de la 5e division de cavalerie française, dépêchée par le général Charles Huntziger de la 2e armée française, qui disposait d'un important effectif de chars. Les Allemands sont contraints de battre en retraite. Les Français, cependant, n'ont pas réussi à poursuivre les unités allemandes en fuite, s'arrêtant à une barrière factice. Le lendemain matin, la 2e Panzer Division avait atteint la région et la mission avait été en grande partie accomplie. Du point de vue allemand, l'opération a entravé plutôt qu'aidé le Panzer Corps de Heinz Guderian . Le régiment avait bloqué les routes et, contre toute attente, empêché les renforts français d'atteindre la frontière belgo-franco-luxembourgeoise, mais il avait également détruit les communications téléphoniques belges. Cela a empêché par inadvertance le commandement de campagne belge de rappeler les unités le long de la frontière. Le 1st Belgian Light Infantry n'a pas reçu le signal de retraite et s'est engagé dans un violent échange de tirs avec les blindés allemands, ralentissant leur avance.

L'échec des forces franco-belges à tenir la brèche ardennaise est fatal. Les Belges s'étaient retirés latéralement lors de l'invasion initiale et avaient démoli et bloqué les voies d'avance, ce qui empêchait les unités françaises de la 2e armée de se déplacer vers le nord en direction de Namur et Huy . Dépourvus de tout centre de résistance, les ingénieurs d'assaut allemands avaient franchi les obstacles sans s'opposer. Le retard que l'infanterie légère des Ardennes belges, considérée comme une formation d'élite, aurait pu infliger à l'avancée des blindés allemands a été prouvé par le combat de Bodange, où la 1re Division Panzer a été bloquée pendant un total de huit heures. Cette bataille résultait d'une rupture des communications et allait à l'encontre des intentions opérationnelles de l'armée belge.

Les troupes britanniques franchissent la frontière franco-belge à Herseaux le 10 mai

Pendant ce temps, dans le secteur belge central, n'ayant pas réussi à restaurer leur front au moyen d'une attaque au sol, les Belges ont tenté de bombarder les ponts et les positions que les Allemands avaient capturés intacts et tenaient le 11 mai. Les Fairey Battles belges du 5/III/3 escortés par six Gloster Gladiators attaquèrent les ponts du canal Albert. Les Bf 109 du I./ Jagdgeschwader 1 ( JG 1) et I./ JG 27 ont intercepté et le JG 1 a abattu quatre Gladiator et les deux unités ont détruit six Battles et lourdement endommagé les trois autres. Huit CR.42 ont été évacués de Brustem vers Grimbergen près de Bruxelles mais sept Gladiator et les derniers Hurricane restants de l' Escadrille 2/I/2 ont été détruits à la base aérienne de Beauvechain et au Culot par des He 111 et I./JG 27 respectivement. La RAF a contribué à l'effort d'attaque des ponts. Les Britanniques envoyèrent des Bristol Blenheim des 110e et 21e escadrons — le premier escadron en perdit deux, un contre le I./JG 27. La 21e escadrille subit des dommages à la plupart des bombardiers à cause d'intenses tirs au sol. L' Armée de l'air française envoya des LeO 451 des GBI/12 et GBII/12 escortés par 18 Morane-Saulnier MS406 des GCIII/3 et GCII/6. L'opération échoue et un bombardier est perdu tandis que quatre MS406 tombent aux mains du I. JG 1. Les Français en revendiquent cinq. Pendant ce temps, le 114e Escadron a perdu six Blenheim détruits lorsque des Dornier Do 17 de la Kampfgeschwader 2 ont bombardé leur aérodrome de Vraux . Une autre bataille de l' escadron n°150 de la RAF a été perdue lors d'un autre raid.

Les opérations anti-aériennes allemandes étaient dirigées par le Jagdgeschwader 26 ( JG 26) sous le commandement de Hans-Hugo Witt, qui était responsable de 82 des revendications allemandes en combat aérien entre le 11 et le 13 mai. Malgré le succès apparent des unités de chasse allemandes, la bataille aérienne n'était pas à sens unique. Le matin du 11 mai, dix Ju 87 du StG 2 sont abattus en attaquant les forces belges dans la brèche Namur-Dinant, malgré la présence de deux Jagdgeschwader27 et 51 . Néanmoins, les Allemands ont signalé un affaiblissement de la résistance aérienne alliée dans le nord de la Belgique le 13 mai.

Dans la nuit du 11 mai, la 3e division d'infanterie britannique sous le commandement du général Bernard Law Montgomery , atteint sa position sur la rivière Dyle à Louvain . Ce faisant, la 10e division d'infanterie belge , occupant la position, les a pris pour des parachutistes allemands et a tiré sur eux . Les Belges refusèrent de céder mais Montgomery prétendit avoir obtenu gain de cause en se plaçant sous le commandement des forces belges, sachant que lorsque les Allemands seraient à portée d'artillerie, les Belges se retireraient.

Alan Brooke , commandant du IIe Corps britannique a cherché à régler la question de la coopération avec le roi Léopold. Le roi a discuté de la question avec Brooke, qui a estimé qu'un compromis pourrait être atteint. Van Overstraeten, l'assistant militaire du roi, est intervenu et a déclaré que la 10e division d'infanterie belge ne pouvait pas être déplacée. Au lieu de cela, les Britanniques devraient se déplacer plus au sud et rester complètement à l'écart de Bruxelles. Brooke dit au roi que la 10e division belge était du mauvais côté de la ligne Gamelin et était exposée. Léopold s'en remet à son conseiller et chef de cabinet. Brooke trouva Overstaeten ignorant de la situation et des dispositions du BEF. Étant donné que le flanc gauche du BEF reposait sur son allié belge, les Britanniques étaient désormais incertains des capacités militaires belges. Les Alliés avaient des motifs plus sérieux de se plaindre des défenses antichars belges le long de la ligne Dyle, qui couvraient la brèche Namur-Perwez qui n'était protégée par aucun obstacle naturel. Quelques jours seulement avant l'attaque, le quartier général avait découvert que les Belges avaient implanté leurs défenses antichars (défenses de Cointet ) à plusieurs kilomètres à l'est de la Dyle entre Namur-Perwez.

Après avoir tenu la rive ouest du canal Albert pendant près de 36 heures, les 4e et 7e divisions d'infanterie belges se retirent. La prise d'Eben-Emael permet aux Allemands de forcer les Panzers de la 6e armée. La situation pour les divisions belges était soit de se retirer, soit d'être encerclées. Les Allemands avaient avancé au-delà de Tongres et étaient maintenant en mesure de balayer vers le sud jusqu'à Namur, ce qui menacerait d'envelopper tout le canal Albert et les positions de Liège. Dans ces circonstances, les deux divisions se sont retirées. Dans la soirée du 11 mai, le commandement belge retire ses forces derrière la ligne Namur-Anvers. Le lendemain, la 1re armée française arrive à Gembloux, entre Wavre et Namur, pour couvrir la "brèche de Gembloux". C'était une zone plate, dépourvue de positions préparées ou retranchées.

La 7e armée française, sur le flanc nord de la ligne belge, protégeait l' axe BrugesGandOstende et, couvrant les ports de la Manche, avait avancé rapidement en Belgique et aux Pays-Bas. Il atteint Breda aux Pays-Bas, le 11 mai. Mais les forces parachutistes allemandes s'étaient emparées du pont Moerdijk sur la rivière Hollands Diep , au sud de Rotterdam, rendant impossible pour les Français la liaison avec l' armée néerlandaise . L'armée néerlandaise s'est retirée au nord jusqu'à Rotterdam et Amsterdam . La 7e armée française se tourna vers l'est et rencontra la 9e division blindée à environ 20 kilomètres (12 mi) à l'est de Breda à Tilburg . La bataille a entraîné le retrait des Français, face aux assauts aériens de la Luftwaffe , à Anvers. Il servira plus tard à la défense de la ville. La Luftwaffe avait donné la priorité à l'attaque du fer de lance de la 7e armée française aux Pays-Bas car elle menaçait la tête de pont de Moerdijk. Kampfgeschwader 40 et 54 soutenus par des Ju 87 du VIII. Fliegerkorps a aidé à les repousser. Les craintes que des renforts alliés atteignent Anvers forcent la Luftwaffe à couvrir l'estuaire de l'Escaut. Le KG 30 a bombardé et coulé deux canonnières néerlandaises et trois destroyers néerlandais, et endommagea gravement deux destroyers de la Royal Navy. Mais dans l'ensemble, les bombardements ont eu un effet limité.

12-14 mai : Batailles de la plaine centrale belge

Civils belges fuyant vers l'ouest loin de l'avancée de l'armée allemande, 12 mai 1940

Dans la nuit du 11 au 12 mai, les Belges sont pleinement engagés dans le repli sur la ligne de la Dyle, couverte par un réseau de démolitions et d'arrière-gardes à cheval sur Tongres. Dans la matinée du 12 mai, le roi Léopold III, le général van Overstraeten, Édouard Daladier , le général Alphonse Georges (commandant du premier groupe d'armées alliées, comprenant le BEF, 1re, 2e, 7e et 9e armées françaises), le général Gaston Billotte (coordinateur des armées alliées) et le général Henry Royds Pownall , chef d'état-major de Gort, se sont réunis pour une conférence militaire près de Mons . Il a été convenu que l'armée belge occuperait la ligne Anvers-Louvain, tandis que ses alliés assumaient la responsabilité de défendre l'extrême nord et le sud du pays.

Le III Corps belge, et ses 1er Chasseurs Ardennais , 2e et 3e Divisions d'Infanterie s'étaient retirés des fortifications liégeoises pour éviter d'être encerclés. Un régiment, le régiment de la forteresse de Liège, est resté sur place pour perturber les communications allemandes. Plus au sud, la forteresse de Namur , occupée par la 5e division d'infanterie du VI corps et le 2e chasseurs ardennais de la 12e division d'infanterie française, a mené des actions dilatoires et participé à de nombreux travaux de démolition tout en gardant la position. Pour les Belges, il avait accompli la seule mission indépendante qui lui était assignée : tenir la ligne du canal Liège-Albert assez longtemps pour que les unités alliées atteignent les forces amies occupant la ligne Namur-Anvers-Givet. Pour le reste de la campagne, les Belges exécuteraient leurs opérations conformément au plan global des Alliés.

Les soldats belges ont mené des actions d'arrière-garde tandis que d'autres unités belges déjà sur la ligne Dyle ont travaillé sans relâche pour organiser de meilleures positions défensives dans la brèche Louvain-Anvers. Le 2e Régiment de Guides et le 2e Carabiniers Cyclistes de la 2e Division de cavalerie belge ont couvert la retraite des 4e et 7e divisions belges et se sont particulièrement distingués à la bataille de Tirlemont et à la bataille de Halen.

En soutien aux forces belges dans la région, la RAF et les Français ont mené des opérations de défense aérienne dans la région de Tirlemont et de Louvain. La RAF avancée Striking Force aérienne engagé 3 , 504 , 79 , 57 , 59 , 85 , 87 , 605 et 242 escadrons de combat. Une série de combats aériens ont eu lieu avec les JG 1, 2 , 26, 27 et 3. Messerschmitt Bf 110 de Zerstörergeschwader 26 ( ZG 26), et les unités de bombardiers LG 1, 2 et KG 27 ont également été impliquées. Au-dessus de la Belgique et de la France, la journée est désastreuse pour les Britanniques : 27 Hurricanes sont abattus. À la lumière du retrait de la ligne défensive principale, qui était maintenant soutenue par les armées britannique et française, le roi Léopold a publié la proclamation suivante pour améliorer le moral après les défaites du canal Albert :

Soldats

L'armée belge, brutalement assaillie par une attaque surprise sans précédent, aux prises avec des forces mieux équipées et bénéficiant d'une formidable aviation, a mené pendant trois jours des opérations difficiles dont le succès est de la plus haute importance pour le général conduite de la bataille et au résultat de la guerre.
Ces opérations exigent de nous tous – officiers et hommes – des efforts exceptionnels, soutenus de jour comme de nuit, malgré une tension morale mise à l'épreuve par le spectacle des ravages d'un impitoyable envahisseur. Quelle que soit la gravité de l'épreuve, vous la traverserez galamment.
Notre position s'améliore d'heure en heure ; nos rangs se resserrent. Dans les jours critiques qui nous attendent, vous mobiliserez toutes vos énergies, vous ferez tous les sacrifices pour endiguer l'invasion.
Comme en 1914 sur l'Yser , les troupes françaises et britanniques comptent désormais sur vous : la sécurité et l'honneur du pays sont entre vos mains.

Léopold.

Chars allemands Panzer II dans l'ouest de la Belgique, mai 1940

Pour les Alliés, l'échec belge à tenir ses frontières orientales (on les croyait capables de tenir pendant deux semaines) fut une déception. Les chefs d'état-major alliés avaient cherché à éviter une bataille mobile de rencontre sans aucune défense fixe solide sur laquelle se replier et espéraient que la résistance belge durerait assez longtemps pour qu'une ligne défensive soit établie. Néanmoins, une brève accalmie s'est abattue sur le front de la Dyle le 11 mai, ce qui a permis aux armées alliées de prendre position au moment où le premier assaut majeur a été lancé le lendemain. La cavalerie alliée s'était mise en position et l'infanterie et l'artillerie atteignaient le front plus lentement, par chemin de fer. Bien que l'ignorant, le premier groupe d'armées alliées et l'armée belge étaient plus nombreux et plus puissants que la 6e armée allemande de Walther von Reichenau .

Le matin du 12 mai, en réponse à la pression et à la nécessité belges, la Royal Air Force et l' Armée de l'Air ont entrepris plusieurs attaques aériennes sur les ponts de Maastricht et de la Meuse tenus par les Allemands pour empêcher les forces allemandes d'entrer en Belgique. 74 sorties avaient été effectuées par les Alliés depuis le 10 mai. Le 12 mai, onze des dix-huit bombardiers français Breguet 693 sont abattus. La RAF Advanced Air Striking Force , qui comprenait la plus grande force de bombardiers alliée, a été réduite à 72 avions sur 135 le 12 mai. Pendant les 24 heures suivantes, les missions ont été reportées car les défenses anti-aériennes et de chasse allemandes étaient trop fortes.

Les résultats du bombardement sont difficiles à déterminer. Le résumé de la situation du journal de guerre du XIX corps allemand à 20h00 le 14 mai notait :

L'achèvement du pont militaire à Donchery n'avait pas encore été réalisé en raison des tirs d'artillerie de flanc nourris et de longs bombardements sur le point de pont... Tout au long de la journée, les trois divisions ont dû subir des attaques aériennes constantes, en particulier au passage et points de passerelle. Notre couverture de chasseur est inadéquate. Les demandes [pour une protection accrue des combattants] sont toujours infructueuses.

Les opérations de la Luftwaffe comprennent une note d'"activité vigoureuse des chasseurs ennemis à travers laquelle notre reconnaissance rapprochée en particulier est gravement entravée". Néanmoins, une protection inadéquate a été donnée pour couvrir les bombardiers de la RAF contre la force de l'opposition allemande sur la zone cible. Au total, sur 109 Fairey Battle et Bristol Blenheim qui avaient attaqué les colonnes et les communications ennemies dans la région de Sedan, 45 avaient été perdus. Le 15 mai, les bombardements diurnes ont été considérablement réduits. Sur les 23 aéronefs employés, quatre ne sont pas revenus. De même, en raison de la présence de chasseurs alliés, le journal de guerre allemand du XIX corps d'armée déclare que « le corps n'a plus à sa disposition sa propre reconnaissance à longue distance... [les escadrons de reconnaissance] ne sont plus en mesure d'effectuer de reconnaissance, car, en raison des pertes subies, plus de la moitié de leurs appareils ne sont plus disponibles. »

Le général Erich Hoepner a commandé le XVIe corps d'armée à la bataille de Hannut et à l'offensive de Gembloux

Le combat le plus sérieux à évoluer le 12 mai 1940 fut le début de la bataille de Hannut (12-14 mai). Alors que le groupe d' armées allemand A progressait dans les Ardennes belges, la 6e armée du groupe d'armées B lançait une opération offensive vers la brèche de Gembloux. Gembloux occupait une position dans la plaine belge ; c'était un espace non fortifié et non retranché dans la principale ligne défensive belge. Le Gap s'étendait de l'extrémité sud de la ligne Dyle, de Wavre au nord, à Namur au sud, de 20 kilomètres (12 mi) à 30 kilomètres (19 mi). Après avoir attaqué à partir du renflement de Maastricht et vaincu les défenses belges à Liège, ce qui a contraint le I Corps belge à battre en retraite, le XVI Panzer-Motorized Corps de la 6e armée allemande, sous le commandement du général Erich Hoepner et contenant les 3e et 4e divisions de Panzer, a lancé une offensive dans la zone où les Français s'attendaient à tort à la principale poussée allemande.

L'écart a été défendue par Gembloux le 1er Armée Française, avec six divisions d' élite dont la 2e (2e Division Mécanique Légère, ou 2 e DLM) et 3e divisions légères mécanisées . Le corps de cavalerie Prioux, sous le commandement de René-Jacques-Adolphe Prioux , devait avancer 30 kilomètres (19 mi) au-delà de la ligne (est) pour fournir un écran pour le mouvement. Les 1ère et 2ème divisions blindées françaises devaient être déplacées derrière la 1ère armée française pour défendre ses lignes principales en profondeur . Le Prioux Cavalry Corps était égal à un Panzer Corps allemand et devait occuper une ligne de blindage sur l' axe TirlemontHannutHuy . Le plan opérationnel prévoyait que le Corps retarde l'avance allemande sur Gembloux et Hannut jusqu'à ce que les principaux éléments de la 1re armée française aient atteint Gembloux et se soient retranchés.

Le Panzer Corps de Hoepner et la cavalerie de Prioux se sont affrontés de front près de Hannut, en Belgique, le 12 mai. Contrairement à la croyance populaire, les Allemands n'étaient pas plus nombreux que les Français. Fréquemment, les chiffres de 623 chars allemands et 415 chars français sont donnés. Les 3e et 4e divisions blindées allemandes étaient respectivement au nombre de 280 et 343. Les 2 e DLM et 3 e DLM comptaient 176 Somuas et 239 Hotchkiss H35 . A cette force s'ajoute le nombre considérable de Renault AMR-ZT-63 du Corps de cavalerie. Le R35 était égal ou supérieur aux Panzer I et Panzer II en termes d'armement. C'est d'autant plus vrai pour les 90 Panhard 178 blindés de l'armée française. Son canon principal de 25 mm pouvait pénétrer le blindage du Panzer IV . En termes de chars capables d'engager et de survivre à une action char contre char, les Allemands ne possédaient que 73 Panzer III et 52 Panzer IV. Les Français avaient 176 SOMUA et 239 Hotchkisses. Les unités de chars allemands contenaient également 486 Panzer I et II, dont la valeur au combat était douteuse compte tenu de leurs pertes lors de la campagne de Pologne .

Les forces allemandes ont pu communiquer par radio pendant la bataille et elles ont pu déplacer le point de l'effort principal de manière inattendue. Les Allemands pratiquaient également des tactiques interarmes , tandis que le déploiement tactique français était un vestige rigide et linéaire de la Première Guerre mondiale. Les chars français ne possédaient pas de radio et souvent les commandants devaient descendre de cheval pour donner des ordres. Malgré les désavantages subis par les Allemands en armure, ils parviennent à prendre le dessus lors de la bataille matinale du 12 mai, encerclant plusieurs bataillons français. La puissance de combat du 2 e DLM français réussit à vaincre les défenses allemandes gardant les poches et libérant les unités piégées. Contrairement aux rapports allemands, les Français ont été victorieux ce premier jour, empêchant une percée de la Wehrmacht à Gembloux ou s'emparant de Hannut. Le résultat de la bataille du premier jour fut :

L'effet sur les chars légers allemands fut catastrophique. Pratiquement toutes les armes françaises à partir de 25 mm ont pénétré les 7-13 mm du Panzer I. Bien que le Panzer II s'en soit un peu mieux tiré, en particulier ceux qui avaient été renforcés depuis la campagne de Pologne, leurs pertes étaient élevées. Telle était la pure frustration des équipages de ces Panzers légers face à des machines françaises blindées plus lourdes que certains ont eu recours à des expédients désespérés. Un récit parle d'un commandant de Panzer allemand tentant de monter sur un Hotchkiss H-35 avec un marteau, vraisemblablement pour briser les périscopes de la machine, mais tombant et étant écrasé par les chenilles du char. À la fin de la journée, Prioux avait certainement des raisons d'affirmer que ses chars s'en étaient mieux tirés. Le champ de bataille autour de Hannut était jonché de chars détruits, dont la plupart étaient des Panzers allemands, la plupart étant de loin des Panzer I et II.

Des soldats allemands inspectent un chasseur de chars belge T-13 abandonné

Le lendemain, 13 mai, les Français sont anéantis par leur mauvais déploiement tactique. Ils ont tendu leur armure en une fine ligne entre Hannut et Huy, ne laissant aucune défense en profondeur, ce qui était le point d'envoyer l'armure française à la brèche de Gembloux en premier lieu. Cela laissait à Hoepner une chance de se masser contre l'une des divisions légères françaises (la 3 e DLM) et de réaliser une percée dans ce secteur. De plus, sans aucune réserve derrière le front, les Français se privent de toute chance de contre-attaque. La victoire voit le Panzer Corps déjouer la 2 e DLM sur son flanc gauche. Le III corps belge , en retraite de Liège, propose de soutenir le front français tenu par la 3 e DLM. Cette offre a été rejetée.

Les 12 et 13 mai, la 2 e DLM n'a perdu aucun AFV, mais la 3 e DLM a perdu 30 SOMUA et 75 Hotchkisse. Les Français avaient neutralisé 160 chars allemands. Mais comme le mauvais déploiement linéaire avait permis aux Allemands de percer en un seul endroit, tout le champ de bataille dut être abandonné, les Allemands réparèrent près des trois quarts de leurs chars ; 49 ont été détruits et 111 réparés. Ils ont eu 60 hommes tués et 80 autres blessés. En termes de pertes sur le champ de bataille, la bataille de Hannut avait entraîné la destruction de 160 chars allemands par les Français, perdant 105 eux-mêmes. Prioux avait accompli sa mission tactique et se retira.

Chars français détruits à Beaumont le 16 mai

Hoepner poursuit maintenant les Français en retraite. Étant impatient, il n'a pas attendu que ses divisions d'infanterie rattrapent leur retard. Au lieu de cela, il espérait continuer à repousser les Français et ne pas leur laisser le temps de construire une ligne de défense cohérente. Les formations allemandes poursuivent l'ennemi jusqu'à Gembloux. Le Panzer Corps se heurte à des colonnes françaises en retraite et leur inflige de lourdes pertes. La poursuite a créé de graves problèmes pour l'artillerie française. Le combat était si serré que le danger d'incidents de tirs amis était bien réel. Néanmoins, les Français, mettant en place de nouveaux écrans antichars et Hoepner, manquant de soutien d'infanterie, poussent les Allemands à attaquer de front les positions. Au cours de la bataille suivante de Gembloux, les deux divisions Panzer ont signalé de lourdes pertes le 14 mai et ont été contraintes de ralentir leur poursuite. Les tentatives allemandes de capture de Gembloux sont repoussées.

Bien que subissant de nombreux revers tactiques, les Allemands ont détourné opérationnellement le premier groupe d'armées allié de la région des basses Ardennes. Dans le processus, ses forces, ainsi que la Luftwaffe ont épuisé le corps de cavalerie de Prioux. Lorsque la nouvelle de la percée allemande à Sedan parvint à Prioux, il se retira de Gembloux. Avec la brèche de Gembloux, le Panzer Corps allemand, les 3e et 4e divisions blindées, n'étaient plus requis par le groupe d'armées B et ont été remis au groupe d'armées A. Le groupe d'armées B poursuivrait sa propre offensive pour forcer l'effondrement de la Meuse. de face. Le groupe d'armées était en mesure d'avancer vers l'ouest jusqu'à Mons , de déborder la BEF et l'armée belge protégeant le secteur Dyle-Bruxelles, ou de tourner au sud pour déborder la 9e armée française. Les pertes allemandes avaient été lourdes à Hannut et Gembloux. La 4e Panzer Division était réduite à 137 chars le 16 mai, dont seulement quatre Panzer IV. La 3e Panzer Division était en baisse de 20 à 25 % de sa force opérationnelle, tandis que la 4e Panzer Division 45 à 50 % de ses chars n'étaient pas prêts au combat. Les chars endommagés ont été rapidement réparés, mais sa résistance a d'abord été considérablement affaiblie. La 1re armée française avait également subi des coups et malgré plusieurs victoires tactiques défensives, elle a été forcée de battre en retraite le 15 mai en raison de développements ailleurs, laissant ses chars sur le champ de bataille, tandis que les Allemands étaient libres de récupérer les leurs.

15-21 mai : contre-attaques et retraite vers la côte

Infanterie allemande avec un canon antichar Pak 36 dans l'ouest de la Belgique en mai 1940.

Le matin du 15 mai, le groupe d'armées allemand A a brisé les défenses de Sedan et était désormais libre de se diriger vers la Manche . Les Alliés envisagent un retrait en bloc du piège belge. Le retrait se ferait en trois étapes : la nuit du 16/17 mai à la Senne , la nuit du 17/18 mai à la Dendre et la nuit du 18/19 mai à l' Escaut . Les Belges hésitent à abandonner Bruxelles et Louvain, d'autant plus que la ligne Dyle a bien résisté à la pression allemande. L'armée belge, le BEF et la 1re armée française, dans un effet domino, ont reçu l'ordre/forcé de se retirer le 16 mai pour éviter que leurs flancs sud ne soient détournés par les forces blindées allemandes avançant dans les Ardennes françaises et la 6e armée allemande avançant par Gembloux. L'armée belge tenait la 14e armée allemande sur la ligne KW , ainsi que les 7e armées françaises et britanniques. Sans l'effondrement de la 2e armée française à Sedan, les Belges étaient convaincus qu'ils auraient pu freiner l'avance allemande.

La situation oblige les Français et les Britanniques à abandonner la ligne Anvers-Namur et les positions fortes au profit de positions improvisées derrière l'Escaut, sans affronter de réelle résistance. Au Sud, le général Deffontaine du VIIe corps belge se retire des régions de Namur et de Liège, la région forteresse liégeoise oppose une vive résistance à la 6e armée allemande. Au Nord, la 7e armée est détournée vers Anvers après la reddition des Hollandais le 15 mai, mais est ensuite détournée pour soutenir la 1re armée française. Au centre, l'armée belge et la BEF subissent peu de pression allemande. Le 15 mai, le seul secteur réellement testé est celui de Louvain, détenu par la 3e division britannique. Le BEF n'a pas été poursuivi vigoureusement jusqu'à l'Escaut.

Après le retrait de l'armée française du secteur nord, les Belges ont été laissés pour garder la ville fortifiée d'Anvers. Quatre divisions d'infanterie (dont les 13e et 17e divisions d'infanterie de réserve ) ont engagé les 208e , 225e et 526e divisions d'infanterie de la 18e armée allemande . Les Belges ont défendu avec succès la partie nord de la ville, retardant les forces d'infanterie allemandes tout en commençant à se retirer d'Anvers le 16 mai. La ville tomba les 18/19 mai après une résistance belge considérable. Le 18 mai, les Belges apprirent que le fort de Namur Marchovelette était tombé ; Suarlee est tombé le 19 mai; Saint-Héribert et Malonne le 21 mai ; Dave, Maizeret et Andoy le 23 mai.

Un char belge Renault ACG1 , assommé lors de la bataille d'Anvers, le 19 mai 1940

Entre le 16 et le 17 mai, les Britanniques et les Français se replient derrière le canal de Willebroek , alors que le volume des forces alliées en Belgique diminue et se dirige vers la poussée blindée allemande depuis les Ardennes. Les I Corps et V Corps belges se retirèrent également vers ce que les Belges appelaient la tête de pont de Gand , derrière la Dendre et l' Escaut . Le corps d'artillerie belge et son soutien d'infanterie ont vaincu les attaques de l'infanterie de la dix-huitième armée et dans un communiqué de Londres, les Britanniques ont reconnu que « l'armée belge a largement contribué au succès de la bataille défensive en cours. Néanmoins, les Belges désormais dépassés en nombre abandonna Bruxelles et le gouvernement s'enfuit à Ostende. La ville fut occupée par l'armée allemande le 17 mai. Le lendemain matin, Hoepner, le commandant du XVIe corps allemand, reçut l'ordre de libérer les 3e et 4e divisions blindées au groupe d'armées A. Ce a laissé la 9e Panzer Division rattachée à la 18e armée en tant que seule unité blindée sur le front belge.

Le 19 mai, les Allemands étaient à quelques heures d'atteindre les côtes françaises de la Manche. Gort avait découvert que les Français n'avaient ni plan ni réserves et peu d'espoir d'arrêter la poussée allemande vers le canal. Il craignait que la 1ère armée française sur son flanc sud ait été réduite à une masse désorganisée de " câbles ", craignant que des blindés allemands n'apparaissent sur leur flanc droit à Arras ou Péronne , frappant pour les ports de la Manche à Calais ou Boulogne ou au nord-ouest dans le flanc britannique. Leur position en Belgique massivement compromise, la BEF envisagea d'abandonner la Belgique et de se retirer à Ostende , Bruges ou Dunkerque , cette dernière se situant à environ 10 kilomètres (6,2 mi) à 15 kilomètres (9,3 mi) à l'intérieur de la frontière française.

Les propositions d'un retrait stratégique britannique du continent ont été rejetées par le cabinet de guerre et le chef de l'état-major impérial (CIGS). Ils dépêchèrent le général Ironside pour informer Gort de leur décision et lui ordonner de mener une offensive vers le sud-ouest "à travers toute opposition" pour atteindre les "principales forces françaises" dans le sud [les forces françaises les plus fortes étaient en fait dans le nord] . L'armée belge a été invitée à se conformer au plan, ou si elle le souhaitait, la Royal Navy britannique évacuerait les unités qu'elle pourrait. Le cabinet britannique a décidé que même si "l'offensive de la Somme" était menée avec succès, certaines unités pourraient encore avoir besoin d'être évacuées, et a ordonné à l'amiral Ramsay de rassembler un grand nombre de navires. Ce fut le début de l' Opération Dynamo . Ironside est arrivé au quartier général britannique à 06h00 le 20 mai, le même jour que les communications continentales entre la France et la Belgique ont été coupées. Quand Ironside a fait connaître ses propositions à Gort, Gort a répondu qu'une telle attaque était impossible. Sept de ses neuf divisions étaient engagées sur l'Escaut et même s'il était possible de les retirer, cela créerait une brèche entre les Belges et les Britanniques que l'ennemi pourrait exploiter et encercler les premiers. Le BEF marchait et se battait depuis neuf jours et manquait maintenant de munitions. L'effort principal devait être fait par les Français vers le sud.

Situation stratégique en Belgique et en France au 21 mai

La position belge sur tout mouvement offensif a été précisée par Léopold III. Pour lui, l'armée belge ne pouvait pas mener d'opérations offensives car elle manquait de chars et d'avions ; il n'existait que pour la défense. Le roi a également précisé que dans la région de la Belgique qui se rétrécissait rapidement et encore libre, il n'y avait assez de nourriture que pour deux semaines. Léopold ne s'attendait pas à ce que le BEF compromette sa propre position afin de garder le contact avec l'armée belge, mais il a averti les Britanniques que s'il persistait avec l'offensive du sud, les Belges seraient débordés et leur armée s'effondrerait. Le roi Léopold suggéra que le meilleur recours était d'établir une tête de pont couvrant Dunkerque et les ports de la Manche belge. La volonté du CIGS l'a emporté. Gort n'engagea que deux bataillons d'infanterie et le seul bataillon blindé de la BEF dans l'attaque, qui, malgré quelques succès tactiques initiaux, ne réussit pas à briser la ligne défensive allemande lors de la bataille d'Arras le 21 mai.

Au lendemain de cet échec, les Belges sont priés de se replier sur l' Yser et de protéger le flanc gauche et les arrières alliés. L'assistant du roi, le général Overstraten a déclaré qu'un tel mouvement ne pouvait pas être fait et conduirait à la désintégration de l'armée belge. Un autre plan pour de nouvelles offensives a été suggéré. Les Français demandent aux Belges de se replier sur la Lys et les Britanniques à la frontière française entre Maulde et Halluin , les Belges doivent alors étendre leur front pour libérer d'autres parties du BEF pour l'attaque. La 1re armée française relèvera deux divisions supplémentaires sur le flanc droit. Léopold était réticent à entreprendre un tel mouvement car il abandonnerait tout sauf une petite partie de la Belgique. L'armée belge était épuisée et c'était une tâche technique énorme qui prendrait trop de temps à accomplir.

A cette époque, les Belges et les Britanniques ont conclu que les Français étaient battus et que les armées alliées dans la poche à la frontière franco-belge seraient détruites si aucune mesure n'était prise. Les Britanniques, ayant perdu confiance en leurs Alliés, décidèrent de se tourner vers la survie du BEF.

22-28 mai : dernières batailles défensives

Les Allemands avancent vers la Manche après le 21 mai

Le front de bataille belge le matin du 22 mai s'étend sur quelque 90 kilomètres (56 mi) du nord au sud, en commençant par le corps de cavalerie , qui stoppe son avance à Terneuzen . Les V , II , VI , VII et IV Corps (tous belges) furent rangés côte à côte. Deux autres corps de transmission gardaient la côte. Ces formations tenaient alors en grande partie le front est alors que le BEF et les forces françaises se retiraient vers l'ouest pour protéger Dunkerque, qui était vulnérable à l'assaut allemand le 22 mai. Le front oriental est resté intact, mais les Belges occupaient maintenant leur dernière position fortifiée à Lys. Le I Corps belge , avec seulement deux divisions incomplètes, avait été fortement engagé dans les combats et leur ligne s'amenuise. Ce jour-là, Winston Churchill visita le front et pressa les armées française et britannique de sortir du nord-est. Il supposait que le corps de cavalerie belge pouvait soutenir le flanc droit des offensives. Churchill a envoyé le message suivant à Gort :

1° Que l'armée belge se retirerait sur la ligne de l'Yser et s'y tiendrait, les écluses étant ouvertes.
2. Que l'armée britannique et la 1re armée française attaqueraient au sud-ouest vers Bapaume et Cambrai au plus tôt, certainement demain, avec environ huit divisions, et avec le corps de cavalerie belge à la droite des Britanniques.

Un tel ordre ignorait le fait que l'armée belge ne pouvait pas se replier sur l'Yser et qu'il y avait peu de chance qu'une cavalerie belge se joigne à l'attaque. Le plan du retrait belge était sain ; l'Yser couvrait Dunkerque à l'est et au sud, tandis que le canal de la Bassée la couvrait à l'ouest. L'anneau de l'Yser a également considérablement raccourci la zone d'opérations de l'armée belge. Un tel mouvement aurait abandonné Passchendaele et Ypres et aurait certainement signifié la prise d'Ostende tout en réduisant encore la quantité de territoire belge encore libre de quelques kilomètres carrés.

Les troupes allemandes observent les réfugiés civils belges fuyant les combats

Le 23 mai, les Français ont tenté de mener une série d'offensives contre la ligne défensive allemande sur l'axe Ardennes-Calais mais n'ont pas réussi à faire de gains significatifs. Pendant ce temps, sur le front belge, les Belges, sous pression, se replient davantage et les Allemands s'emparent de Terneuzen et de Gand ce jour-là. Les Belges ont également eu du mal à déplacer l'huile, la nourriture et les munitions qu'ils avaient laissées. La Luftwaffe avait la supériorité aérienne et rendait la vie quotidienne dangereuse en termes logistiques . Le soutien aérien ne pouvait être appelé que par "sans fil" et la RAF opérait à partir de bases dans le sud de l'Angleterre, ce qui rendait la communication plus difficile. Les Français refusent aux Belges, initialement mis à leur disposition, l'usage des bases de Dunkerque, Bourbourg et Gravelines . Les Belges sont contraints d'utiliser les seuls ports qui leur restent, à Nieuport et Ostende.

Churchill et Maxime Weygand , qui avaient pris le commandement de Gamelin, étaient toujours déterminés à briser la ligne allemande et à dégager leurs forces vers le sud. Lorsqu'ils ont communiqué leurs intentions au roi Léopold et à van Overstraten le 24 mai, ce dernier a été stupéfait. Une brèche dangereuse commençait à s'ouvrir entre les Britanniques et les Belges entre Ypres et Menin , qui menaçait ce qui restait du front belge. Les Belges ne pouvaient pas le couvrir ; un tel mouvement les aurait débordés. Sans consulter les Français ni demander la permission à son gouvernement, Gort ordonna immédiatement et de manière décisive aux 5e et 50e divisions d'infanterie britanniques de combler le fossé et d'abandonner toute opération offensive plus au sud.

Dans l'après-midi du 24 mai, von Bock avait lancé quatre divisions, de la 6e armée de Reichenau, contre la position du IVe corps belge dans la région de Courtrai de la Lys lors de la bataille de la Lys (1940) . Les Allemands ont réussi, contre une résistance farouche, à traverser la rivière de nuit et à forcer une pénétration d'un mille le long d'un front de 13 milles entre Wervik et Courtrai. Les Allemands, en nombre supérieur et aux commandes de l'air, avaient gagné la tête de pont. Néanmoins, les Belges avaient infligé de nombreuses pertes et plusieurs défaites tactiques aux Allemands. Les 1re , 3e , 9e et 10e divisions d'infanterie , agissant en renfort, avaient contre-attaqué à plusieurs reprises et réussi à capturer 200 prisonniers allemands. L'artillerie et l'infanterie belges sont alors fortement attaquées par la Luftwaffe , qui force leur défaite. Les Belges reprochaient aux Français et aux Britanniques de ne pas fournir de couverture aérienne. La tête de pont allemande expose dangereusement le flanc est de la 4e division d'infanterie de BEF, étirée vers le sud. Montgomery a envoyé plusieurs unités de la 3e division d'infanterie (y compris l'infanterie lourde des 1er et 7e bataillons du Middlesex et la 99e batterie, 20e régiment antichar), en tant que défense improvisée.

Un point critique du "plan Weygand" et de l'argument du gouvernement britannique et de l'armée française pour une poussée vers le sud, était le retrait des forces pour voir l'offensive à travers laquelle avait laissé l'armée belge trop étendue et a contribué à son effondrement. Il a été contraint de couvrir les zones tenues par le BEF afin de permettre à ce dernier de s'engager dans l'offensive. Un tel effondrement aurait pu entraîner la perte des ports de la Manche derrière le front allié, conduisant à un encerclement stratégique complet. Le BEF aurait pu faire plus pour contre-attaquer le flanc gauche de von Bock pour soulager les Belges alors que von Bock attaquait à travers la position britannique fortifiée à Courtrai. Le haut commandement belge a lancé au moins cinq appels aux Britanniques pour qu'ils attaquent le flanc gauche vulnérable des divisions allemandes entre l' Escaut et la Lys afin d'éviter le désastre.

L'amiral Sir Roger Keyes a transmis le message suivant au GHQ :

Van Overstraten est désespérément désireux d'une forte contre-attaque britannique. Le nord ou le sud de Lys pourrait aider à rétablir la situation. Les Belges s'attendent à être attaqués sur le front de Gand demain. Les Allemands ont déjà une tête de pont sur le canal à l'ouest d'Eecloo. Il ne peut être question du retrait belge vers l'Yser. Un bataillon en marche au nord-est d'Ypres a été pratiquement anéanti aujourd'hui lors d'une attaque de soixante avions. Retrait sur routes ouvertes sans un soutien de combattant adéquat très coûteux. L'ensemble de leurs approvisionnements se fait à l'est de l'Yser. Ils représentent fortement qu'une tentative devrait être faite pour rétablir la situation sur la Lys par une contre-attaque britannique pour laquelle l'opportunité pourrait ne durer que quelques heures.

Aucune attaque de ce genre n'est venue. Les Allemands ont apporté de nouvelles réserves pour combler l'écart (Menen-Ypres). Cela a presque coupé les Belges des Britanniques. Les 2e , 6e et 10e divisions de cavalerie déjouèrent les tentatives allemandes d'exploiter la brèche en profondeur mais la situation restait critique. Le 26 mai, l'opération Dynamo a officiellement commencé, au cours de laquelle d'importants contingents français et britanniques devaient être évacués vers le Royaume-Uni. À ce moment-là, la Royal Navy avait déjà retiré 28 000 soldats britanniques non combattants. Boulogne était tombée et Calais était sur le point de tomber, laissant Dunkerque, Ostende et Zeebrugge comme les seuls ports viables pouvant être utilisés pour l'évacuation. L'avancée de la 14e armée allemande ne laissera pas Ostende disponible plus longtemps. À l'ouest, le groupe d' armées allemand A avait atteint Dunkerque et se trouvait à 6,4 km de son centre le matin du 27 mai, amenant le port à portée d'artillerie.

La situation le 27 mai avait considérablement changé depuis seulement 24 heures plus tôt. L'armée belge avait été chassée de la ligne de Lys le 26 mai, et Nevele , Vynckt , Tielt et Izegem étaient tombés sur la partie ouest et centrale du front de la Lys. A l'est, les Allemands avaient atteint la périphérie de Bruges, et capturé Ursel . À l'ouest, la ligne Menen-Ypres s'était rompue à Courtrai et les Belges utilisaient maintenant des camions de chemin de fer pour aider à former des défenses antichars sur une ligne Ypres-Passchendaele- Roulers . Plus à l'ouest, le BEF avait été refoulé, au nord de Lille juste au-delà de la frontière française et risquait maintenant de laisser se creuser une brèche entre eux et le flanc sud belge sur l'axe Ypres-Lille. Le danger de permettre une avance allemande à Dunkerque signifierait la perte du port qui était maintenant trop grand. Les Britanniques se retirent dans le port le 26 mai. Ce faisant, ils ont laissé à découvert le flanc nord-est de la 1re armée française près de Lille. Au fur et à mesure que les Britanniques se déplaçaient, les Allemands avançaient, encerclant le gros de l'armée française. Gort et son chef d'état-major, le général Henry Pownall , ont accepté que leur retrait signifierait la destruction de la 1re armée française, et ils en seraient blâmés.

Les combats du 26-27 mai avaient amené l'armée belge au bord de l'effondrement. Les Belges tenaient toujours la ligne Ypres-Roulers à l'ouest et la ligne Bruges-Thelt à l'est. Cependant, le 27 mai, le front central s'effondre dans le secteur Izegem-Thelt. Rien n'empêchait désormais une poussée allemande à l'est pour prendre Ostende et Bruges, ou à l'ouest pour prendre les ports de Nieuport ou de La Panne , au fond des arrières alliés. Les Belges avaient pratiquement épuisé tous les moyens de résistance disponibles. La désintégration de l'armée belge et de son front provoqua de nombreuses accusations erronées de la part des Britanniques. En effet, à de nombreuses reprises, les Belges ont tenu bon après les replis britanniques. Un exemple était la prise de contrôle de la ligne de l'Escaut, où ils ont relevé la 44e division d'infanterie britannique , lui permettant de se retirer dans leurs rangs. Malgré cela, Gort et dans une plus large mesure Pownall, ont montré de la colère contre la décision du roi belge de se rendre le 28 mai, estimant qu'elle saperait l'effort de guerre. . Lorsqu'on lui a demandé si des Belges devaient être évacués, Pownall aurait répondu : « Nous nous moquons de ce qui arrive aux Belges ».

capitulation belge

Négocier la capitulation belge

L'armée belge s'étendait de Cadzand au sud jusqu'à Menin sur la Lys, et à l'ouest, de Menin, à Bruges sans aucune sorte de réserves. À l'exception de quelques sorties de la RAF, l'air était exclusivement sous le contrôle de la Luftwaffe , et les Belges ont signalé des attaques contre toutes les cibles considérées comme un objectif, avec des pertes résultantes. Aucun obstacle naturel ne subsistait entre les Belges et l'armée allemande ; la retraite n'était pas possible. La Luftwaffe avait détruit la plupart des réseaux ferroviaires vers Dunkerque, il ne restait plus que trois routes : Bruges- Torhout - Diksmuide , Bruges- Gistel- Nieupoort et Bruges-Ostende-Nieuport. L'utilisation de tels axes de retraite était impossible sans pertes en raison de la suprématie aérienne allemande (par opposition à la supériorité aérienne ). L'approvisionnement en eau a été endommagé et coupé, l'approvisionnement en gaz et en électricité a également été coupé. Les canaux ont été drainés et utilisés comme dépotoirs d'approvisionnement pour les munitions et les denrées alimentaires qui restaient. La superficie totale restante ne couvrait que 1 700 km 2 , et compactait à la fois des militaires et des civils, dont ces derniers comptaient quelque 3 millions de personnes. Dans ces circonstances, Léopold jugea inutile toute résistance supplémentaire. Le 27 mai au soir, il demande l'armistice.

Churchill a envoyé un message à Keyes le même jour, et a précisé ce qu'il pensait de la demande :

L'ambassade de Belgique ici suppose de la décision du roi de rester qu'il considère la guerre comme perdue et envisage [une] paix séparée. C'est pour s'en dissocier que le Gouvernement constitutionnel belge s'est réuni en terre étrangère. Même si l'armée belge actuelle doit déposer les armes, il y a 200 000 Belges d'âge militaire en France, et plus de ressources que la Belgique n'avait en 1914 pour riposter. Par la présente décision, le roi divise la nation et la remet sous la protection d'Hitler. Veuillez transmettre ces considérations au Roi, et lui faire comprendre les conséquences désastreuses pour les Alliés et pour la Belgique de son choix actuel.

La Royal Navy évacue le quartier général de Middelkerke et Sint-Andries , à l'est de Bruges, dans la nuit. Léopold III, et sa mère la reine mère Elisabeth , sont restés en Belgique pour endurer cinq ans de captivité auto-imposée. En réponse au conseil de son gouvernement de mettre en place un gouvernement en exil, Léopold a déclaré : « J'ai décidé de rester. La cause des Alliés est perdue. La capitulation belge est entrée en vigueur à 04h00 le 28 mai. Les récriminations abondaient, les Britanniques et les Français affirmant que les Belges avaient trahi l'alliance. A Paris, le premier ministre français Paul Reynaud dénonce la capitulation de Léopold, et le premier ministre belge Hubert Pierlot informe le peuple que Léopold a pris des mesures contre l'avis unanime du gouvernement. En conséquence, le roi n'était plus en mesure de gouverner et le gouvernement belge en exil qui était situé à Paris (plus tard déplacé à Londres suite à la chute de la France) allait continuer la lutte. Le principal grief était que les Belges n'avaient donné aucun avertissement préalable que leur situation était si grave qu'ils capitulent. De telles revendications étaient largement injustes. Les Alliés savaient, et l'admettaient en privé le 25 mai au contact des Belges, que ces derniers étaient au bord de l'effondrement.

La réponse de Churchill et des Britanniques a été officiellement contenue. Cela était dû à la défense acharnée de la campagne défensive belge présentée au cabinet par Sir Roger Keyes à 11h30 le 28 mai. Les ministres français et belge avaient qualifié les actions de Léopold de traîtres, mais ils ignoraient les véritables événements : Léopold n'avait pas signé d'accord avec Hitler pour former un gouvernement de collaboration, mais une capitulation inconditionnelle en tant que commandant en chef de la Forces armées belges .

Victimes

Les rapports de pertes incluent les pertes totales à ce stade de la campagne. Les chiffres de la bataille de Belgique, du 10 au 28 mai 1940, ne peuvent être connus avec certitude.

Belge

Des soldats allemands empilent des armes belges à Bruges après la capitulation

Les pertes belges s'élèvent à :

  • Tués au combat : 6 093 et ​​2 000 prisonniers belges morts en captivité
  • Manquant : plus de 500
  • Capturé : 200 000
  • Blessés : 15 850
  • Avion : 112 détruits

français

Les chiffres de la bataille de Belgique sont inconnus, mais les Français ont subi les pertes suivantes tout au long de toute la campagne de l'Ouest, du 10 mai au 22 juin :

  • Tués au combat : 90 000
  • Blessés : 200 000
  • Prisonniers de guerre : 1 900 000.
  • Les pertes totales françaises en avions sont au nombre de 264 du 12 au 25 mai et de 50 du 26 mai au 1er juin.

Britanique

Un char lourd français détruit B1 à Beaumont

Les chiffres de la bataille de Belgique sont inconnus, mais les Britanniques ont subi les pertes suivantes tout au long de la campagne, du 10 mai au 22 juin :

  • 68 111 tués au combat, blessés ou capturés.
  • 64 000 véhicules détruits ou abandonnés
  • 2 472 canons détruits ou abandonnés
  • Les pertes de la RAF tout au long de la campagne (du 10 mai au 22 juin) se sont élevées à 931 avions et 1 526 victimes. Les pertes au 28 mai sont inconnues. Le total des pertes britanniques dans les airs s'élevait à 344 entre le 12 et le 25 mai et à 138 entre le 26 mai et le 1er juin.

Allemand

Le rapport consolidé de l' Oberkommando der Wehrmacht concernant les opérations dans l'ouest du 10 mai au 4 juin (en allemand : Zusammenfassender Bericht des Oberkommandos der Wehrmacht über die Operationen im Westen vom 10. Mai bis 4. Juni ) rapporte :

  • Tués au combat : 10 232 officiers et soldats
  • Disparus : 8 463 officiers et soldats
  • Blessés : 42 523 officiers et soldats
  • Pertes de la Luftwaffe du 10 mai au 3 juin : 432 appareils
  • Pertes de la Kriegsmarine : aucune

Voir également

Les références

Remarques

Citations

Bibliographie

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Lectures complémentaires