Bataille de Koursk - Battle of Kursk

La bataille de Koursk était un engagement de la Seconde Guerre mondiale entre les forces allemandes et soviétiques sur le front oriental près de Koursk (450 kilomètres ou 280 miles au sud-ouest de Moscou ) en Union soviétique, en juillet et août 1943. La bataille a commencé avec le lancement de l'offensive allemande Opération Citadelle ( allemand : Unternehmen Zitadelle ), le 5 juillet, qui avait pour objectif de pincer le saillant de Koursk avec des attaques sur la base du saillant du nord et du sud simultanément. Après l'arrêt de l'offensive allemande du côté nord du saillant, le 12 juillet, les Soviétiques ont commencé leur opération offensive stratégique de Koursk avec le lancement de l' opération Kutuzov ( russe : Кутузов ) contre l'arrière des forces allemandes du même côté. Du côté sud, les Soviétiques ont également lancé de puissantes contre-attaques le même jour, dont l'une a conduit à un grand affrontement blindé, la bataille de Prokhorovka . Le 3 août, les Soviétiques ont commencé la deuxième phase de l'opération offensive stratégique de Koursk avec le lancement de l' opération Polkovodets Rumyantsev ( russe : Полководец Румянцев ) contre les forces allemandes du côté sud du saillant.

Les Allemands espéraient affaiblir le potentiel offensif soviétique pour l'été 1943 en coupant et en enveloppant les forces qu'ils prévoyaient être dans le saillant de Koursk. Hitler croyait qu'une victoire ici réaffirmerait la force allemande et améliorerait son prestige auprès de ses alliés , qu'il pensait envisager de se retirer de la guerre. On espérait également qu'un grand nombre de prisonniers soviétiques seraient capturés pour être utilisés comme esclaves dans l'industrie d'armement allemande. Le gouvernement soviétique avait une connaissance préalable des intentions allemandes, fournie en partie par les interceptions Tunny du renseignement britannique . Conscients des mois à l'avance que l'attaque tomberait sur le col du saillant de Koursk, les Soviétiques construisirent une défense en profondeur destinée à user le fer de lance blindé allemand . Les Allemands ont retardé l'offensive pendant qu'ils tentaient de renforcer leurs forces et attendaient de nouvelles armes, donnant à l'Armée rouge le temps de construire une série de ceintures défensives profondes et d'établir une grande force de réserve pour les contre-offensives.

La bataille était la dernière offensive stratégique que les Allemands ont pu lancer sur le front de l'Est. Parce que l' invasion alliée de la Sicile a commencé pendant la bataille, Adolf Hitler a été contraint de détourner l'entraînement des troupes en France pour faire face à la menace alliée en Méditerranée, plutôt que de les utiliser comme réserve stratégique pour le front de l'Est. Hitler a annulé l'offensive à Koursk après seulement une semaine, en partie pour détourner des forces vers l'Italie. Les pertes considérables d'hommes et de chars subis par l'Allemagne ont permis à l' Armée rouge soviétique victorieuse de bénéficier de l'initiative stratégique pour le reste de la guerre. La bataille de Koursk était la première fois au cours de la Seconde Guerre mondiale qu'une offensive stratégique allemande était interrompue avant qu'elle ne puisse percer les défenses ennemies et pénétrer dans ses profondeurs stratégiques . Bien que l'Armée rouge ait réussi des offensives d'hiver auparavant, leurs contre-offensives après l'attaque allemande à Koursk étaient leurs premières offensives d'été réussies de la guerre.

Fond

Alors que la bataille de Stalingrad touchait lentement à sa fin, l' Armée rouge a lancé une offensive générale dans le sud, dans le cadre de l' opération Little Saturn . En janvier 1943, un écart de 160 à 300 kilomètres de large (99 à 186 mi) s'était ouvert entre le groupe d' armées allemand B et le groupe d'armées Don , et les armées soviétiques qui avançaient menaçaient de couper toutes les forces allemandes au sud de la rivière Don. , y compris le groupe d' armée A opérant dans le Caucase . Le groupe d'armées Centre a également subi une pression importante. Koursk est repris par les Soviétiques le 8 février 1943 et Rostov le 14 février. Les fronts soviétiques de Briansk , occidental et central nouvellement créés se sont préparés à une offensive qui envisageait l'encerclement du groupe d'armées Centre entre Briansk et Smolensk . En février 1943, le secteur sud du front allemand était en crise stratégique.

Depuis décembre 1942, le feld-maréchal Erich von Manstein demandait avec force « une liberté opérationnelle sans restriction » pour lui permettre d'utiliser ses forces de manière fluide. Le 6 février 1943, Manstein rencontra Hitler au quartier général de Rastenburg pour discuter des propositions qu'il avait précédemment envoyées. Il a reçu l'approbation d'Hitler pour une contre-offensive contre les forces soviétiques avançant dans la région du Donbass. Le 12 février 1943, les forces allemandes restantes sont réorganisées. Au sud, le groupe d'armées Don a été rebaptisé groupe d'armées sud et placé sous le commandement de Manstein. Directement au nord, le groupe d'armées B a été dissous, avec ses forces et ses zones de responsabilité réparties entre le groupe d'armées Sud et le groupe d'armées Centre. Manstein a hérité de la responsabilité de la brèche massive dans les lignes allemandes. Le 18 février, Hitler arriva au quartier général du Groupe d'armées Sud à Zaporijia quelques heures avant la libération de Kharkov par les Soviétiques et dut être évacué à la hâte le 19.

Une fois donné la liberté d'action, Manstein avait l'intention d'utiliser ses forces pour effectuer une série de contre-attaques sur les flancs des formations blindées soviétiques, dans le but de les détruire tout en reprenant Kharkov et Koursk. Le II SS Panzer Corps était arrivé de France en janvier 1943, réaménagé et presque au complet. Les unités blindées de la 1re armée de Panzer du groupe d'armées A se sont retirées du Caucase et ont encore renforcé les forces de Manstein.

L'opération a été préparée à la hâte et n'a pas reçu de nom. Plus tard connue sous le nom de troisième bataille de Kharkov , elle a commencé le 21 février, alors que la 4e armée blindée du général Hoth lançait une contre-attaque. Les forces allemandes coupent les fers de lance mobiles soviétiques et poursuivent la route vers le nord, reprenant Kharkov le 15 mars et Belgorod le 18 mars. Une offensive soviétique lancée le 25 février par le Front central contre le groupe d'armées Centre a dû être abandonnée le 7 mars pour permettre aux formations attaquantes de se désengager et de se redéployer vers le sud pour contrer la menace de l'avancée des forces allemandes dirigées par Manstein. L'épuisement de la Wehrmacht et de l' Armée rouge couplé à la perte de mobilité due au début de la rasputitsa printanière a entraîné l'arrêt des opérations des deux côtés à la mi-mars. La contre-offensive a laissé un saillant soviétique s'étendant sur 250 kilomètres (160 mi) du nord au sud et 160 kilomètres (99 mi) d'est en ouest dans la zone de contrôle allemande, centrée sur la ville de Koursk.

Plans et préparation allemands

Les lourdes pertes subies par la Heer (armée) depuis le début de l' opération Barbarossa avaient entraîné une pénurie d'infanterie et d'artillerie. Les unités comptaient au total 470 000 hommes en sous-effectif. Pour que la Wehrmacht entreprenne une offensive en 1943, le fardeau de l'offensive, à la fois en attaquant les défenses soviétiques et en tenant du terrain sur les flancs de l'avance, devrait être porté principalement par les divisions blindées. Le 10 mars, Manstein a présenté un plan selon lequel les forces allemandes pinceraient le saillant de Koursk avec une offensive rapide commençant dès que la rasputitsa de printemps se serait calmée.

Le 13 mars, Hitler signe l'ordre opérationnel n° 5, qui autorise plusieurs offensives, dont une contre le saillant de Koursk. Alors que la dernière résistance soviétique à Kharkov s'épuisait, Manstein tenta de persuader Günther von Kluge , commandant du groupe d'armées Centre, d'attaquer immédiatement le front central, qui défendait la face nord du saillant. Kluge a refusé, estimant que ses forces étaient trop faibles pour lancer une telle attaque. D'autres avancées de l'Axe ont été bloquées par les forces soviétiques qui avaient été déplacées du front central vers la zone au nord de Belgorod. À la mi-avril, par mauvais temps et avec les forces allemandes épuisées et ayant besoin d'être réaménagées, les offensives de l'ordre opérationnel n° 5 ont été reportées.

Le 15 avril, Hitler a publié l'ordre opérationnel n° 6, qui prévoyait que l'opération offensive de Koursk, nom de code Zitadelle ("Citadelle"), devait commencer le 3 mai ou peu de temps après. La directive a été rédigée par Kurt Zeitzler , le chef d'état-major de l' OKH . Pour que l'offensive réussisse, il était jugé essentiel d'attaquer avant que les Soviétiques n'aient la possibilité de préparer des défenses étendues ou de lancer leur propre offensive. Certains historiens militaires ont décrit l'opération en utilisant le terme blitzkrieg (guerre éclair) ; d'autres historiens militaires n'utilisent pas le terme dans leurs ouvrages sur la bataille.

L'opération Citadelle prévoyait un double enveloppement , dirigé vers Koursk, pour encercler les défenseurs soviétiques de cinq armées et sceller le saillant. Le groupe d'armées Center fournirait la 9e armée du général Walter Model pour former la pince nord. Il traverserait la face nord du saillant, se dirigeant vers le sud jusqu'aux collines à l'est de Koursk, sécurisant la ligne de chemin de fer des attaques soviétiques. Le groupe d'armées Sud engagerait la 4e armée Panzer, sous les ordres d' Hermann Hoth , et le détachement d'armées Kempf , sous les ordres de Werner Kempf , à percer la face sud du saillant. Cette force se dirigerait vers le nord pour rencontrer la 9e armée à l'est de Koursk. L'attaque principale de Manstein devait être menée par la 4e armée blindée de Hoth, dirigée par le II SS Panzer Corps sous les ordres de Paul Hausser . Le XLVIII Panzer Corps , commandé par Otto von Knobelsdorff , avancerait à gauche tandis que le détachement d'armée Kempf avancerait à droite. La 2e armée , sous le commandement de Walter Weiss , contiendrait la partie ouest du saillant.

Le 27 avril, Model rencontra Hitler pour examiner et exprimer sa préoccupation concernant les informations de reconnaissance qui montraient que l'Armée rouge construisait des positions très fortes aux épaules du saillant et avait retiré ses forces mobiles de la zone à l'ouest de Koursk. Il a fait valoir que plus la phase de préparation se prolongeait, moins l'opération pouvait être justifiée. Il a recommandé d'abandonner complètement la Citadelle, permettant à l'armée d'attendre et de vaincre l'offensive soviétique à venir, ou de réviser radicalement le plan de la Citadelle. Bien qu'à la mi-avril, Manstein ait considéré l'offensive de la Citadelle comme rentable, en mai, il partageait les craintes de Model.

Hitler a convoqué ses officiers supérieurs et conseillers à Munich pour une réunion le 4 mai. Hitler a parlé pendant environ 45 minutes des raisons de reporter l'attaque, réitérant essentiellement les arguments de Model. Un certain nombre d'options ont été avancées pour commentaires : passer immédiatement à l'offensive avec les forces à portée de main ; retarder davantage l'offensive pour attendre l'arrivée de nouveaux chars de meilleure qualité ; réviser radicalement l'opération, ou l'annuler complètement. Manstein a préconisé une attaque précoce, mais a demandé deux divisions d'infanterie supplémentaires, auxquelles Hitler a répondu qu'aucune n'était disponible. Kluge s'est prononcé fermement contre le report et a réduit le matériel de reconnaissance de Model. Albert Speer , le ministre de l'Armement et de la Production de guerre, a évoqué les difficultés de reconstruction des formations blindées et les limites de l'industrie allemande pour combler les pertes. Le général Heinz Guderian s'est fortement opposé à l'opération, déclarant que "l'attaque était inutile". La conférence s'est terminée sans qu'Hitler ait pris une décision, mais la Citadelle n'a pas avorté. Trois jours plus tard, OKW , l' intermédiaire d' Hitler pour contrôler l'armée, a reporté la date de lancement de la Citadelle au 12 juin.

À la suite de cette réunion, Guderian a continué d'exprimer ses préoccupations concernant une opération qui dégraderait probablement les forces de panzer qu'il tentait de reconstruire. Il considérait l'offensive, comme prévu, comme une mauvaise utilisation des forces panzer, car elle violait deux des trois principes qu'il avait énoncés comme éléments essentiels d'une attaque panzer réussie. À son avis, les ressources allemandes limitées en hommes et en matériel devraient être conservées, car elles seraient nécessaires pour la défense en cours de l'Europe occidentale. Lors d'une réunion avec Hitler le 10 mai, il a demandé :

Est-il vraiment nécessaire d'attaquer Koursk, et même à l'est cette année ? Pensez-vous que quelqu'un sache où se trouve Koursk ? Le monde entier ne se soucie pas de savoir si nous capturons Koursk ou non. Quelle est la raison qui nous oblige à attaquer cette année sur Koursk, voire plus, sur le front de l'Est ?

Hitler a répondu: "Je sais. La pensée de cela me retourne l'estomac." Guderian conclut : « Dans ce cas, votre réaction au problème est la bonne. Laissez-la tranquille.

Malgré les réserves, Hitler est resté engagé dans l'offensive. Lui et l'OKW, au début de la phase préparatoire, espéraient que l'offensive revitaliserait les fortunes stratégiques allemandes à l'est. Au fur et à mesure que les défis offerts par Citadel augmentaient, il se concentra de plus en plus sur les nouvelles armes attendues qu'il croyait être la clé de la victoire : principalement le char Panther , mais aussi le chasseur de chars Elefant et un plus grand nombre de chars lourds Tiger . Il reporta l'opération afin d'attendre leur arrivée. Recevant des informations faisant état de puissantes concentrations soviétiques derrière la région de Koursk, Hitler a encore retardé l'offensive pour permettre à davantage d'équipements d'atteindre le front.

Le pessimisme pour la Citadelle augmentant à chaque retard, en juin, Alfred Jodl , le chef d'état-major de l'OKW, a demandé au bureau de propagande des forces armées de présenter l'opération à venir comme une contre-offensive limitée. En raison des craintes d'un débarquement allié dans le sud de la France ou en Italie et des retards dans les livraisons des nouveaux chars, Hitler reporta à nouveau, cette fois au 20 juin. Zeitzler était profondément préoccupé par les retards, mais il soutenait toujours l'offensive. Les 17 et 18 juin, à la suite d'une discussion au cours de laquelle l'état-major des opérations de l'OKW a suggéré d'abandonner l'offensive, Hitler a encore reporté l'opération jusqu'au 3 juillet. Enfin, le 1er juillet, Hitler a annoncé le 5 juillet comme date de lancement de l'offensive.

Une période de calme de trois mois s'est abattue sur le front de l'Est alors que les Soviétiques préparaient leurs défenses et que les Allemands tentaient de renforcer leurs forces. Les Allemands utilisèrent cette période pour l'entraînement spécialisé de leurs troupes d'assaut. Toutes les unités ont subi une formation et des répétitions de combat. La Waffen-SS avait construit un double point fort soviétique à grande échelle qui a été utilisé pour pratiquer les techniques de neutralisation de telles positions. Les divisions blindées ont reçu des hommes et du matériel de remplacement et ont tenté de reprendre des forces. Les forces allemandes à utiliser dans l'offensive comprenaient 12 divisions panzer et 5 divisions panzergrenadier, dont quatre avaient des forces de chars supérieures à leurs divisions panzer voisines. Cependant, la force était nettement déficiente en divisions d'infanterie, qui étaient essentielles pour tenir le terrain et sécuriser les flancs. Au moment où les Allemands ont lancé l'offensive, leur force s'élevait à environ 777 000 hommes, 2 451 chars et canons d'assaut (70 % des blindés allemands sur le front de l'Est) et 7 417 canons et mortiers .

Plans et préparation soviétiques

En 1943, une offensive des fronts soviétiques central, de Briansk et de l'ouest contre le groupe d'armées Centre a été abandonnée peu de temps après son début début mars, lorsque le flanc sud du front central a été menacé par le groupe d'armées sud. Les renseignements soviétiques ont reçu des informations sur les concentrations de troupes allemandes repérées à Orel et Kharkov, ainsi que des détails sur une offensive allemande prévue dans le secteur de Koursk par le biais du réseau d' espionnage de Lucy en Suisse . Les Soviétiques ont vérifié les renseignements via leur espion en Grande-Bretagne, John Cairncross , à la Government Code and Cypher School de Bletchley Park , qui a clandestinement transmis des décryptages bruts directement à Moscou. Cairncross a également fourni aux renseignements soviétiques des identifications des aérodromes de la Luftwaffe dans la région. Le politicien soviétique Anastas Mikoyan a écrit que le 27 mars 1943, le dirigeant soviétique Joseph Staline l'a informé d'une éventuelle attaque allemande dans le secteur de Koursk. Staline et certains officiers supérieurs étaient impatients de frapper en premier une fois la rasputitsa terminée, mais un certain nombre d'officiers clés, dont le commandant suprême adjoint Georgiy Zhukov , ont recommandé une défensive stratégique avant de passer à l'offensive. Dans une lettre à la Stavka et à Staline, le 8 avril, Joukov écrivait :

Dans la première phase, l'ennemi, réunissant ses meilleures forces, dont 13 à 15 divisions de chars et avec le soutien d'un grand nombre d'avions, frappera Koursk avec son groupement Kromskom-Orel du nord-est et son groupement Belgorod-Kharkov de le sud-est... J'estime qu'il est déconseillé à nos forces de passer à l'offensive dans un avenir proche afin de devancer l'ennemi. Il vaudrait mieux faire épuiser l'ennemi contre nos défenses, détruire ses chars, puis, amenant de nouvelles réserves, passer à l'offensive générale qui achèverait enfin son gros effectif.

Staline a consulté ses commandants de première ligne et ses officiers supérieurs de l'état-major général du 12 au 15 avril 1943. En fin de compte, lui et la Stavka ont convenu que les Allemands cibleraient probablement Koursk. Staline croyait que la décision de défendre donnerait l'initiative aux Allemands, mais Joukov a répliqué que les Allemands seraient entraînés dans un piège où leur puissance blindée serait détruite, créant ainsi les conditions d'une contre-offensive soviétique majeure. Ils décident de faire face à l'attaque ennemie en préparant des positions défensives pour user les groupements allemands avant de lancer leur propre offensive. La préparation des défenses et des fortifications a commencé fin avril et s'est poursuivie jusqu'à l'attaque allemande début juillet. Le délai de deux mois entre la décision allemande d'attaquer le saillant de Koursk et sa mise en œuvre a permis à l'Armée rouge de se préparer en profondeur.

Le Front de Voronej , commandé par Nikolaï Vatoutine , était chargé de défendre la face sud du saillant. Le Front central, commandé par Konstantin Rokossovsky , défendait la face nord. Le Front des steppes , commandé par Ivan Konev, attendait en réserve . En février 1943, le front central avait été reconstruit à partir du front du Don , qui avait fait partie de la tenaille nord de l' opération Uranus et avait été responsable de la destruction de la 6e armée à Stalingrad.

Les fronts central et de Voronej ont chacun construit trois ceintures défensives principales dans leurs secteurs, chacune subdivisée en plusieurs zones de fortification. Les Soviétiques employaient la main-d'œuvre de plus de 300 000 civils. Chaque ceinture était renforcée par un réseau interconnecté de champs de mines, de clôtures de barbelés, de fossés antichars, de retranchements profonds pour l'infanterie, d' obstacles antichars , de véhicules blindés enterrés et de bunkers de mitrailleuses. Derrière les trois ceintures défensives principales se trouvaient trois autres ceintures préparées comme positions de repli ; le premier n'était pas entièrement occupé ou fortement fortifié, et les deux derniers, bien que suffisamment fortifiés, étaient inoccupés à l'exception d'une petite zone dans les environs immédiats de Koursk. La profondeur combinée des trois principales zones défensives était d'environ 40 kilomètres (25 mi). Les six ceintures défensives de chaque côté de Koursk étaient de 130 à 150 kilomètres (81 à 93 mi) de profondeur. Si les Allemands réussissaient à percer ces défenses, ils seraient toujours confrontés à des ceintures défensives supplémentaires à l'est, tenues par le front des steppes. Ceux-ci ont porté la profondeur totale des défenses à près de 300 kilomètres (190 mi).

Les fronts de Voronej et du centre ont creusé respectivement 4 200 kilomètres (2 600 mi) et 5 000 kilomètres (3 100 mi) de tranchées, disposées en croix pour faciliter les déplacements. Les Soviétiques ont construit plus de 686 ponts et environ 2 000 kilomètres (1 200 mi) de routes dans le saillant. Les ingénieurs de combat de l' Armée rouge ont posé 503 663 mines antichars et 439 348 mines antipersonnel , avec la plus forte concentration dans la première ceinture défensive principale. Les champs de mines de Koursk ont ​​atteint des densités de 1 700 mines antipersonnel et 1 500 mines antichars par kilomètre, environ quatre fois la densité utilisée pour la défense de Moscou . Par exemple, la 6e armée de gardes du front de Voronej s'étendait sur près de 64 kilomètres (40 mi) de front et était protégée par 69 688 mines antichars et 64 430 mines antipersonnel dans sa première ceinture défensive avec 20 200 autres anti- char et 9 097 mines antipersonnel dans sa deuxième ceinture défensive. De plus, les détachements d'obstacles mobiles ont été chargés de poser plus de mines directement sur le chemin des formations blindées ennemies qui avançaient. Ces unités, composées de deux pelotons d'ingénieurs de combat avec des mines au niveau de la division et d'une compagnie d'ingénieurs de combat normalement équipée de 500 à 700 mines au niveau du corps, fonctionnaient comme des réserves antichars à tous les niveaux de commandement.

Dans une lettre datée du 8 avril, Joukov a averti que les Allemands attaqueraient le saillant avec une forte force blindée :

Nous pouvons nous attendre à ce que l'ennemi accorde la plus grande confiance aux opérations offensives de cette année à ses divisions de chars et à son armée de l'air, puisque son infanterie semble être beaucoup moins préparée aux opérations offensives que l'année dernière... Compte tenu de cette menace, nous devrait renforcer les défenses antichars des fronts central et de Voronej, et se rassembler dès que possible.

Presque toute l'artillerie, y compris les obusiers, les canons, les antiaériens et les roquettes, était chargée de la défense antichar. Des chars enterrés et des canons automoteurs renforcent encore les défenses antichars. Des forces antichars ont été incorporées à tous les niveaux de commandement, principalement en tant que points forts antichars, la majorité étant concentrée sur les routes d'attaque probables et le reste largement réparti ailleurs. Chaque point d'appui antichar se composait généralement de quatre à six canons antichars, de six à neuf fusils antichars et de cinq à sept mitrailleuses lourdes et légères. Ils étaient appuyés par des détachements d'obstacles mobiles ainsi que par des fantassins équipés d'armes automatiques . Des brigades et régiments indépendants de chars et de canons automoteurs ont été chargés de coopérer avec l'infanterie lors des contre-attaques.

Les préparatifs soviétiques comprenaient également une activité accrue des partisans soviétiques , qui ont attaqué les lignes de communication et d'approvisionnement allemandes. Les attaques étaient principalement derrière le groupe d'armées Nord et le groupe d'armées Centre. En juin 1943, les partisans opérant dans la zone occupée derrière le groupe d'armées Centre ont détruit 298 locomotives, 1 222 wagons de chemin de fer et 44 ponts, et dans le secteur de Koursk, il y a eu 1 092 attaques de partisans contre les chemins de fer. Ces attaques ont retardé l'accumulation de fournitures et d'équipements allemands et ont nécessité le détournement des troupes allemandes pour réprimer les partisans, retardant leur entraînement à l'offensive. Le quartier général central des partisans a coordonné nombre de ces attaques. En juin, les forces aériennes soviétiques (VVS) ont effectué plus de 800 sorties de nuit pour ravitailler les groupes de partisans opérant derrière le groupe d'armées Centre. Le VVS a également fourni des communications et parfois même un soutien aérien de jour pour les principales opérations partisanes.

Une formation spéciale a été dispensée à l'infanterie soviétique chargée des défenses pour les aider à surmonter la phobie des chars qui s'était manifestée depuis le début de l' invasion allemande . Les soldats ont été entassés dans des tranchées et des chars ont été conduits au-dessus de nous jusqu'à ce que tout signe de peur disparaisse. Cet exercice d'entraînement était qualifié par les soldats de « repassage ». Au combat, les soldats surgissaient au milieu de l'infanterie attaquante pour les séparer des véhicules blindés de fer de lance. Les véhicules blindés séparés – désormais vulnérables à l'infanterie armée de fusils antichars , de charges de démolition et de cocktails Molotov – pourraient alors être neutralisés ou détruits à bout portant. Ces types d'attaques étaient surtout efficaces contre les chasseurs de chars Elefant, qui manquaient de mitrailleuses comme armement secondaire. Les soldats se sont également vu promettre des récompenses financières pour chaque char détruit, le Commissariat du peuple à la défense fournissant 1 000 roubles pour les chars détruits.

Les Soviétiques ont utilisé maskirovka (tromperie militaire) pour masquer les positions défensives et les dispositions des troupes et pour dissimuler le mouvement des hommes et du matériel. Il s'agissait notamment de camoufler des emplacements de canons, de construire des aérodromes et des dépôts fictifs, de générer un faux trafic radio et de répandre des rumeurs parmi les troupes de première ligne soviétiques et la population civile dans les zones sous contrôle allemand. Le mouvement des forces et des approvisionnements vers et depuis le saillant n'a eu lieu que la nuit. Les caches de munitions ont été soigneusement dissimulées pour se fondre dans le paysage. La transmission radio était restreinte et les incendies interdits. Les postes de commandement étaient cachés et les transports motorisés à l'intérieur et autour d'eux interdits.

Selon un rapport de l'état-major soviétique, 29 des 35 raids majeurs de la Luftwaffe sur les aérodromes soviétiques dans le secteur de Koursk en juin 1943 étaient contre des aérodromes factices. Selon l'historien Antony Beevor , en revanche, l'aviation soviétique aurait apparemment réussi à détruire plus de 500 avions de la Luftwaffe au sol. Les efforts de déception soviétiques ont été si fructueux que les estimations allemandes publiées à la mi-juin plaçaient la force blindée soviétique totale à 1 500 chars. Le résultat n'était pas seulement une vaste sous-estimation de la force soviétique, mais une perception erronée des intentions stratégiques soviétiques.

Le char principal de la branche blindée soviétique était le char moyen T-34 , sur lequel l'Armée rouge tenta de concentrer la production. Le bras du char contenait également un grand nombre de chars légers T-70 . Par exemple, la 5th Guards Tank Army contenait environ 270 T-70 et 500 T-34. Dans le saillant lui-même, les Soviétiques ont assemblé un grand nombre de chars de prêt-bail . Ceux-ci comprenaient des M3 Lees fabriqués aux États-Unis et des Churchills , des Matildas et des Valentines de construction britannique . Cependant, le T-34 constituait l'essentiel du blindage soviétique. Sans compter les réserves plus profondes organisées sous le front des steppes, les Soviétiques ont massé environ 1 300 000 hommes, 3 600 chars, 20 000 pièces d'artillerie et 2 792 avions pour défendre le saillant. Cela équivalait à 26 pour cent de l'effectif total de l'Armée rouge, 26 pour cent de ses mortiers et de son artillerie, 35 pour cent de ses avions et 46 pour cent de ses chars.

Concours de supériorité aérienne

En 1943, la force de la Luftwaffe sur le front de l'Est avait commencé à s'affaiblir après Stalingrad et le siphonnage des ressources vers l'Afrique du Nord . Les forces de la Luftwaffe à l'est étaient encore plus réduites , des unités de chasse étant renvoyées en Allemagne pour se défendre contre l'escalade de la campagne de bombardement des Alliés . À la fin du mois de juin, seuls 38,7 pour cent du total des avions de la Luftwaffe restaient dans l'est. En 1943, la Luftwaffe pouvait encore atteindre la supériorité aérienne locale en concentrant ses forces. La majorité des avions allemands disponibles sur le front de l'Est étaient destinés à la Citadelle. L'objectif de la Luftwaffe est resté inchangé. La priorité de la ou des flottes aériennes allemandes était d'acquérir la supériorité aérienne , puis d' isoler le champ de bataille des renforts ennemis, et enfin, une fois le point critique atteint dans la bataille terrestre, d'apporter un appui aérien rapproché .

Les forces changeantes entre les deux adversaires ont incité la Luftwaffe à apporter des changements opérationnels pour la bataille. Des campagnes offensives précédentes avaient été lancées avec des raids de la Luftwaffe contre des aérodromes adverses pour atteindre la supériorité aérienne. À ce stade de la guerre, les réserves d'équipement de l'Armée rouge étaient importantes et les commandants de la Luftwaffe se sont rendu compte que les avions pouvaient être facilement remplacés, rendant de tels raids futiles. Par conséquent, cette mission a été abandonnée. De plus, les campagnes précédentes avaient utilisé des bombardiers moyens volant bien derrière la ligne de front pour bloquer l'arrivée de renforts. Cette mission, cependant, a rarement été tentée pendant la Citadelle.

Le commandement de la Luftwaffe a compris que leur soutien serait crucial pour le succès de l'opération Citadelle, mais des problèmes de pénurie d'approvisionnement ont entravé leurs préparatifs. L'activité partisane, en particulier derrière le Army Group Center, a ralenti le taux de réapprovisionnement et réduit la capacité de la Luftwaffe à constituer des stocks essentiels d'essence, d'huile, de lubrifiants, de moteurs, de munitions et, contrairement aux unités de l'Armée rouge, il n'y avait pas de réserves d'avions. qui pourraient être utilisés pour remplacer les avions endommagés au cours de l'opération. Le carburant était le facteur limitant le plus important. Pour aider à constituer des fournitures pour le soutien de la Citadelle, la Luftwaffe a considérablement réduit ses opérations au cours de la dernière semaine de juin. Malgré cette conservation des ressources, la Luftwaffe n'a pas eu les ressources pour soutenir un effort aérien intensif pendant plus de quelques jours après le début de l'opération.

Pour la Citadelle, la Luftwaffe a limité ses opérations à l'appui direct des forces au sol. Dans cette mission, la Luftwaffe a continué à utiliser les bombardiers en piqué Junkers Ju 87 "Stuka". Un nouveau développement de cet avion était le canon de calibre "Bordkanone" de 3,7 cm , dont l'un pouvait être suspendu sous chaque aile du Stuka dans une nacelle . La moitié des groupes Stuka affectés au soutien de la Citadelle étaient équipés de ces chasseurs de chars Kanonenvogel (littéralement « oiseau canon »). Les groupes aériens ont également été renforcés par l'arrivée récente du Henschel Hs 129 , avec son canon de 30 mm MK 103 , et de la version d'attaque au sol de sous-type F ("jabo") du Focke-Wulf Fw 190 .

Dans les mois qui ont précédé la bataille, la Luftflotte 6 soutenant le groupe d'armées Centre a noté une augmentation marquée de la force des formations VVS opposées. Les formations VVS rencontrées affichaient un meilleur entraînement et pilotaient un équipement amélioré avec une plus grande agressivité et une plus grande habileté que la Luftwaffe n'avait vu plus tôt. L'introduction des chasseurs Yakovlev Yak-9 et Lavochkin La-5 a donné aux pilotes soviétiques une quasi-égalité avec la Luftwaffe en termes d'équipement. En outre, un grand nombre d'avions d'attaque au sol, tels que l' Ilyushin Il-2 "Shturmovik" et le Pe-2 , étaient également disponibles. L'armée de l'air soviétique a également déployé un grand nombre d'avions fournis par prêt-bail. D'énormes stocks de fournitures et de vastes réserves d'avions de remplacement signifiaient que les formations de l'Armée rouge et du VVS seraient en mesure de mener une campagne prolongée sans relâcher l'intensité de leurs efforts.

Forces opposées

Allemands

Pour l'opération, les Allemands ont utilisé quatre armées ainsi qu'une grande partie de leur effectif total de chars sur le front de l'Est. Le 1er juillet, le 9e groupe d'armées du centre basé sur le côté nord du saillant comptait 335 000 hommes (223 000 combattants) ; dans le sud, la 4e armée Panzer et le détachement d'armée « Kempf », du groupe d'armées Sud, comptaient respectivement 223 907 hommes (149 271 combattants) et 100 000 à 108 000 hommes (66 000 combattants). La 2e armée, qui tenait le côté ouest du saillant, en contenait environ 110 000. Au total, les forces allemandes avaient une force totale de 777 000 à 779 000 hommes, et les trois armées attaquantes contenaient 438 271 soldats de combat. Le groupe d'armées Sud était équipé de plus de véhicules blindés , d'infanterie et d'artillerie que le 9e groupe d'armées du centre. La 4e armée blindée et le détachement d'armée "Kempf" possédaient 1 377 chars et canons d'assaut, tandis que la 9e armée possédait 988 chars et canons d'assaut.

L'industrie allemande a produit 2 816 chars et canons automoteurs entre avril et juin, dont 156 Tigres et 484 Panthers. À Koursk, un total de 259 chars Panther, environ 211 Tigres et 90 Ferdinand ont été utilisés.

Les deux nouveaux bataillons Panther – les 51e et 52e – équipés ensemble de 200 Panthers, pour lesquels l'offensive avait été retardée, furent rattachés à la division Großdeutschland du XLVIII Panzer Corps du groupe d'armées Sud. Avec les Bataillons 51e et 52e arrivant le 30 Juin et 1er Juillet, les deux unités avaient peu de temps pour effectuer la reconnaissance ou de s'orienter vers le terrain , ils se trouvaient. Ce fut une violation des méthodes du Panzerwaffe , considérées comme essentielles pour la utilisation réussie de l'armure. Bien que dirigés par des commandants de chars expérimentés, de nombreux équipages de chars étaient de nouvelles recrues et avaient peu de temps pour se familiariser avec leurs nouveaux chars, sans parler de s'entraîner ensemble pour fonctionner comme une unité. Les deux bataillons venaient directement du terrain d'entraînement et manquaient d'expérience au combat. De plus, l'obligation de maintenir le silence radio jusqu'au début de l'attaque signifiait que les unités Panther avaient peu de formation aux procédures radio au niveau du bataillon. De plus, les nouvelles Panther rencontraient toujours des problèmes avec leurs transmissions et se révélaient mécaniquement peu fiables. Au matin du 5 juillet, les unités avaient perdu 16 Panthers en raison d'une panne mécanique, ne laissant que 184 disponibles pour le lancement de l'offensive.

Juillet et août 1943 ont vu les dépenses de munitions allemandes les plus lourdes sur le front de l'Est jusqu'à ce point, avec 236 915 tonnes consommées en juillet et 254 648 en août. Le pic précédent avait été de 160 645 tonnes en septembre 1942.

Ordre de bataille : Groupe d'armées Centre (Field Marshal Günther von Kluge )
Armée	Commandant de l'armée	Noter	Corps	Commandant de corps	Divisions
9e armée	Modèle Walter		XX corps d'armée	R. von Roman	45e , 72e , 137e et 251e divisions d'infanterie
			XLVI Corps Panzer	H. Zorn	7e , 31e, 102e et 258e divisions d'infanterie
			XLI Panzer Corps	J. Harpe	18e division blindée ; 86e et 292e divisions d'infanterie
			XLVII Panzer Corps	J. Lemelsen	2e , 9e et 20e divisions blindées ; 6e division d'infanterie
			XXIIIe corps d'armée	J. Frießner	216e et 383e divisions d'infanterie ; 78e division d'assaut
			Réserve de l'armée		4e et 12e divisions blindées ; 10e division de Panzergrenadier
2e Armée Panzer	Erich-Heinrich Clößner		Corps d'armée XXXV	L. Rendulic	34e, 56e, 262e et 299e divisions d'infanterie
			LIII Corps d'Armée	F. Gollwitzer	208e , 211e et 293e divisions d'infanterie ; 25e division de Panzergrenadier
			Corps d'armée LV	E. Jaschke	110e , 112e, 134e, 296e et 339e divisions d'infanterie
			Réserve de l'armée		5e division blindée
Réserve de groupe d'armées					8e Panzer Division (rejoint la 2e Armée Panzer le 12 juillet 1943)
Luftflotte 6					I Division Flieger

Ordre de bataille : Groupe d'armées Sud (Field Marshal Erich von Manstein )
Armée	Commandant de l'armée	Noter	Corps	Commandant de corps	Divisions
4e Armée Panzer	Hermann Hoth		Corps d'armée du LII	Général E. Ott	57e, 255e et 332e divisions d'infanterie
			XLVIII Corps Panzer	O. von Knobelsdorff	3e et 11e divisions blindées ; 167e division d'infanterie ; Division Panzergrenadier Großdeutschland
			II SS Panzer Corps	Général P. Hausser	1er ( Leibstandarte Adolf Hitler ) , 2e ( Das Reich ) et 3e ( Totenkopf ) SS Panzergrenadier Divisions
Détachement de l'armée Kempf	Werner Kempf		IIIe corps blindé	H. Breith	6e, 7e et 19e divisions blindées ; 168e division d'infanterie
			Corps "Raus"	E. Raus	106e et 320e divisions d'infanterie
			XLIIe corps d'armée	F. Mattenklot	39e, 161e et 282e divisions d'infanterie
Réserve de groupe d'armées			XXIVe Panzer Corps	W. Nehring	5e SS ( Wiking ) Panzergrenadier Division et 17e Panzer Division
Luftflotte 4			VIII Fliegerkorps

armée rouge

L'Armée rouge a utilisé deux fronts pour la défense de Koursk et a créé un troisième front derrière la zone de bataille qui a été tenue en réserve. Les fronts central et de Voronej ont déployé 12 armées, avec respectivement 711 575 hommes (510 983 combattants) et 625 591 hommes (446 236 combattants). En réserve, le Front des steppes comptait 573 195 hommes supplémentaires (449 133). Ainsi, la taille totale de la force soviétique était de 1 910 361 hommes, avec 1 426 352 soldats de combat réels.

La force d'armure soviétique comprenait 4.869 citernes (y compris 205 KV-1 réservoirs lourds) et 259 Spgs (dont 25 SU-152s , 56 SU-122s et 67 SU-76s ) Dans l' ensemble un tiers des chars soviétiques à Koursk étaient des chars légers , mais dans certaines unités, cette proportion était considérablement plus élevée. Sur les 3 600 chars des fronts central et de Voronej en juillet 1943, 1 061 étaient des chars légers de type T-60 et T-70 . Avec un blindage très mince et de petits canons, ils étaient incapables d'engager efficacement le blindage frontal des chars moyens et lourds allemands ou des VCB .

Le char soviétique le plus performant à Koursk était le T-34 , la version originale était armée d'un canon de 76,2 mm, le canon luttait contre les Panzer IV blindés, et le blindage frontal des Tigres et des Panthers était essentiellement impénétrable. Seuls les canons automoteurs SU-122 et SU-152 avaient le pouvoir de détruire le Tigre à courte portée, mais ils n'étaient pas égaux au canon de 88 mm du Tigre à longue portée, et il y avait très peu de SU-122 et SU-152 à Koursk.

Ordre de bataille : Front central (Général d'armée Konstantin Rokossovsky )
Armée	Commandant de l'armée	Noter	Corps	Divisions
13e armée	Nikolaï Poukhov		17e corps de fusiliers de la garde	6e, 70e et 75e divisions de fusiliers de la garde
			18e corps de fusiliers de la garde	2e, 3e et 4e divisions de fusiliers de la Garde aéroportée
			15e corps de fusiliers	8e, 74e et 148e divisions de fusiliers
			29e corps de fusiliers	15e, 81e et 307e divisions de fusiliers
48e armée	Prokofy Romanenko		42e corps de fusiliers	16e, 202e, 399e, 73e, 137e, 143e et 170e divisions de fusiliers
60e armée	Ivan Tcherniakhovski		24e corps de fusiliers	42e et 112e divisions de fusiliers
			30e corps de fusiliers	121e, 141e et 322e divisions de fusiliers
			Divisions indépendantes	55e division de fusiliers
65e armée	Pavel Batov		18e corps de fusiliers	69e, 149e et 246e divisions de fusiliers
			27e corps de fusiliers	60e, 193e, 181e, 194e et 354e divisions de fusiliers ; 37e division de fusiliers de la garde
70e armée	Ivan Galanine		28e corps de fusiliers	132e, 211e, 102e, 106e, 140e, 162e et 280e divisions de fusiliers
2e armée de chars	Alexeï Rodin		3e corps de chars
			16e corps de chars
Actifs frontaux (parts indépendantes)			9e corps de chars
			19e corps de chars
16e armée de l'air	Général Sergueï Rudenko		3e corps aérien de bombardement
			6e corps aérien de chasse
			6e corps aérien mixte

Ordre de bataille : Front de Voronej (Général d'armée Nikolai Vatoutin )
Armée	Commandant de l'armée	Noter	Corps	Divisions
6e armée de la garde	Ivan Tchistiakov		22e corps de fusiliers de la garde	67e division de fusiliers de la garde , 71e division de fusiliers et 90e division de fusiliers de la garde
			23e corps de fusiliers de la garde	51e et 52e divisions de fusiliers de la garde ; 375e division de fusiliers
			Divisions indépendantes	89e division de fusiliers de la garde
7e armée de la garde	Mikhaïl Choumilov		24e corps de fusiliers de la garde	15e, 36e et 72e divisions de fusiliers de la garde
			25e corps de fusiliers de la garde	73e, 78e et 81e divisions de fusiliers de la garde
			Divisions indépendantes	213e division de fusiliers
38e armée	Nikandr Chibisov		50e corps de fusiliers	167e, 232e et 340e divisions de fusiliers
			51e corps de fusiliers	180e et 240e divisions de fusiliers
			Divisions indépendantes	204e division de fusiliers
40e armée	Kirill Moskalenko		47e corps de fusiliers	161e, 206e et 237e divisions de fusiliers
			52e corps de fusiliers	100e, 219e et 309e divisions de fusiliers
			Divisions indépendantes	184e division de fusiliers
69e armée	Vasily Kryuchenkin		48e corps de fusiliers	107e, 183e et 307e divisions de fusiliers
			49e corps de fusiliers	111e et 270e divisions de fusiliers
1ère armée de chars de la garde	Mikhaïl Katoukov		6e corps de chars
			31e corps de chars
			3e corps mécanisé
Actifs frontaux (parts indépendantes)			35e corps de fusiliers de la garde	92e, 93e et 94e divisions de fusiliers de la garde
			2e corps de chars de la garde
			3e corps de chars de la garde
2e armée de l'air	Stépan Krasovski		1er corps aérien de bombardement
			1er corps aérien d'assaut
			4e corps aérien de chasse
			5e corps aérien de chasse
Éléments de la 17e armée de l' air

Ordre de bataille : Front des steppes ( Ivan Konev )
Armée	Commandant de l'armée	Noter	Corps	Divisions
5e armée de la garde	Alexeï Jhadov		32e corps de fusiliers de la garde	13e et 66e divisions de fusiliers de la garde ; 6e division de fusiliers de la Garde aéroportée
			33e corps de fusiliers de la garde	95e et 97e divisions de fusiliers de la garde ; 9e division de fusiliers de la Garde aéroportée
			Divisions indépendantes	42e division de fusiliers de la garde et 10e corps de chars
			10e corps de chars indépendant
5e armée de chars de la garde	Pavel Rotmistrov		5e corps mécanisé de la garde
			29e corps de chars
5e armée de l'air	S. Gorounov		7e corps aérien mixte
			8e corps aérien mixte
			3e corps aérien de chasse
			7e corps aérien de chasse

Comparaison de la force

Opération Citadelle

Opération Citadelle	Hommes			réservoirs			Armes à feu
	soviétique	Rapport	Allemand	soviétique	Rapport	Allemand	soviétique	Rapport	Allemand
Frieser	1 426 352	2.8:1	518 271	4 938	2:1	2 465	31 415	4:1	7 417
Glantz	1 910 361	2.5:1	780 900	5 128	1.7:1	2 928

Phase offensive de l'Armée rouge

Phase offensive de l'Armée rouge	Hommes			réservoirs			Armes à feu
	soviétique	Rapport	Allemand	soviétique	Rapport	Allemand	soviétique	Rapport	Allemand
Frieser	1 987 463	3.2:1	625 271	8 200	3:1	2 699	47 416	5:1	9 467
Glantz	2 500 000	2,7:1	940 900	7 360	2.3:1	3 253

Actions préliminaires

Les combats ont commencé sur la face sud du saillant le soir du 4 juillet 1943, lorsque l'infanterie allemande a lancé des attaques pour s'emparer des hauteurs pour les postes d'observation de l'artillerie avant l'assaut principal. Au cours de ces attaques, un certain nombre de postes de commandement et d'observation de l'Armée rouge le long de la première ceinture de défense principale ont été capturés. À 16h00, des éléments de la Panzergrenadier Division « Großdeutschland », des 3e et 11e divisions Panzer avaient pris le village de Butovo et ont procédé à la capture de Gertsovka avant minuit. Vers 22h30, Vatoutine ordonna à 600 canons, mortiers et lance-roquettes Katyusha , du front de Voronej, de bombarder les positions avancées allemandes, notamment celles du II SS Panzer Corps .

Au nord, au quartier général du Front central, des rapports sur l'offensive allemande anticipée sont arrivés. Vers 02h00 le 5 juillet, Joukov a ordonné le début de son bombardement d'artillerie préventif. L'espoir était de perturber les forces allemandes qui se concentraient pour l'attaque, mais le résultat était moins qu'espéré. Le bombardement a retardé les formations allemandes, mais a échoué dans le but de perturber leur calendrier ou d'infliger des pertes substantielles. Les Allemands ont commencé leur propre bombardement d'artillerie vers 05h00, qui a duré 80 minutes dans la face nord et 50 minutes dans la face sud. Après le barrage, les forces terrestres ont attaqué, aidées par l'appui aérien rapproché fourni par la Luftwaffe.

Au petit matin du 5 juillet, le VVS lance un vaste raid contre les aérodromes allemands, dans l'espoir de détruire la Luftwaffe au sol. Cet effort a échoué et les unités aériennes de l'Armée rouge ont subi des pertes considérables. Le VVS a perdu 176 avions le 5 juillet, contre 26 avions perdus par la Luftwaffe. Les pertes du VVS 16th Air Army opérant dans la face nord étaient plus légères que celles subies par la 2nd Air Army . La Luftwaffe a pu acquérir et maintenir la supériorité aérienne sur la face sud jusqu'au 10-11 juillet, lorsque le VVS a commencé à obtenir l'ascendant, mais le contrôle du ciel sur la face nord a été contesté de manière égale jusqu'à ce que le VVS commence à gagner la supériorité aérienne le 7 juillet, qu'il a maintenu pour le reste de l'opération.

Opération le long de la face nord

L'attaque principale de Model a été menée par le XLVII Panzer Corps, soutenu par 45 Tigres du 505th Heavy Tank Battalion . Le XLI Panzer Corps couvrait leur flanc gauche, avec un régiment attaché de 83 chasseurs de chars Ferdinand . Sur le flanc droit, le XLVI Panzer Corps se composait à cette époque de quatre divisions d'infanterie avec seulement 9 chars et 31 canons d'assaut . À gauche du XLI Panzer Corps se trouvait le XXIIIe corps d'armée, composé de la 78e division d'infanterie d'assaut renforcée et de deux divisions d'infanterie régulières. Alors que le corps ne contenait pas de chars, il avait 62 canons d'assaut. Le front central s'opposait à la 9e armée, déployé dans trois ceintures défensives fortement fortifiées.

L'avance allemande initiale

Model a choisi de faire ses premières attaques en utilisant des divisions d'infanterie renforcées de canons d'assaut et de chars lourds, et soutenues par l'artillerie et la Luftwaffe. Ce faisant, il cherchait à maintenir la force blindée de ses divisions blindées à utiliser à des fins d'exploitation une fois que les défenses de l'Armée rouge auraient été brisées. Une fois la percée réalisée, les forces blindées se déplaceraient et avanceraient vers Koursk. Jan Möschen, un major de l'équipe de Model, a déclaré plus tard que Model s'attendait à une percée le deuxième jour. Si une percée se produisait, le plus bref délai dans la mise en place des divisions blindées donnerait à l'Armée rouge le temps de réagir. Ses commandants de corps pensaient qu'une percée était extrêmement improbable.

Après un bombardement préliminaire et des contre-bombardements de l'Armée rouge, la 9e armée a ouvert son attaque à 05h30 le 5 juillet. Neuf divisions d'infanterie et une division panzer, avec des canons d'assaut attachés, des chars lourds et des chasseurs de chars, ont avancé. Deux compagnies de chars Tigre étaient rattachées à la 6e division d'infanterie et constituaient le plus grand groupe de Tigres employés ce jour-là. En face d'eux se trouvaient les 13e et 70e armées du front central.

Les 20e Panzer et 6e Divisions d'infanterie du XLVII Panzer Corps ont été le fer de lance de l'avance du XLVII Panzer Corps. Derrière eux, les deux divisions blindées restantes suivaient, prêtes à exploiter toute percée. Le terrain fortement miné et les positions fortifiées de la 15e division de fusiliers ralentissent l'avance. À 08h00, les voies de sécurité avaient été dégagées à travers le champ de mines. Ce matin-là, les informations obtenues lors de l'interrogatoire des prisonniers ont identifié une faiblesse à la frontière des 15e et 81e divisions de fusiliers causée par le bombardement préliminaire allemand. Les Tigres ont été redéployés et frappés vers cette zone. Les formations de l'Armée rouge ont riposté avec une force d'environ 90 T-34. Au cours de la bataille de trois heures qui en a résulté, les unités blindées de l'Armée rouge ont perdu 42 chars tandis que les Allemands ont perdu deux Tigres et cinq autres immobilisés avec des dommages aux chenilles. Alors que la contre-attaque de l'Armée rouge est vaincue et que la première ceinture défensive est percée, les combats ont suffisamment retardé les Allemands pour que le reste du 29th Rifle Corps de la 13th Army - initialement déployé derrière la première ceinture - avance et scelle la brèche. . Les champs de mines de l'Armée rouge ont été couverts par des tirs d'artillerie, ce qui rend les efforts pour dégager les chemins à travers les champs difficiles et coûteux. Les véhicules de déminage télécommandés du génie Goliath et Borgward IV ont rencontré un succès limité. Sur les 45 Ferdinand du 653rd Heavy Panzerjäger Battalion envoyés au combat, tous sauf 12 ont été immobilisés par les dégâts des mines avant 17h00. La plupart d'entre eux ont ensuite été réparés et remis en service, mais la récupération de ces très gros véhicules a été difficile.

Le premier jour, le XLVII Panzer Corps a pénétré à 6 mi (9,7 km) dans les défenses de l'Armée rouge avant de décrocher, et le XLI Panzer Corps a atteint la petite ville fortement fortifiée de Ponyri, dans la deuxième ceinture défensive, qui contrôlait les routes et les chemins de fer. menant au sud de Koursk. Le premier jour, les Allemands ont pénétré de 8,0 à 9,7 km dans les lignes de l'Armée rouge, faisant 1 287 hommes tués et disparus et 5 921 autres blessés.

Contre-attaque de l'Armée rouge

Rokossovsky a ordonné aux 17e et 18e corps de fusiliers de la garde avec la 2e armée de chars et le 19e corps de chars, soutenus par un soutien aérien rapproché, de contre-attaquer la 9e armée allemande le lendemain, le 6 juillet. Cependant, en raison d'une mauvaise coordination, seul le 16e corps de chars de la 2e armée de chars a commencé la contre-attaque à l'aube du 6 juillet après le barrage d'artillerie préparatoire. Le 16th Tank Corps, mettant en service environ 200 chars, a attaqué le XLVII Panzer Corps et s'est heurté aux chars Tigre du 505th Heavy Tank Battalion, qui ont détruit 69 chars et forcé les autres à se replier vers le 17th Guards Rifle Corps de la 13th Army. Plus tard dans la matinée, le XLVII Panzer Corps a répondu avec sa propre attaque contre le 17e Corps de fusiliers de la Garde retranché autour du village Olkhovatka dans la deuxième ceinture défensive. L'attaque a commencé par un barrage d'artillerie et a été menée par les 24 Tigres en service du 505e bataillon de chars lourds, mais elle n'a pas réussi à briser la défense de l'Armée rouge à Olkhovatka, et les Allemands ont subi de lourdes pertes. Olkhovatka se trouvait sur un terrain élevé qui offrait une vue dégagée sur une grande partie de la ligne de front. À 18h30, le 19th Tank Corps a rejoint le 17th Guards Rifle Corps, renforçant encore la résistance. Rokossovsky a également décidé de creuser dans la plupart de ses réservoirs restants pour minimiser leur exposition. Ponyri, défendu par la 307e division de fusiliers du 29e corps de fusiliers, a également été attaqué de manière concertée le 6 juillet par les 292e et 86e d'infanterie allemandes, 78e d'infanterie d'assaut et 9e divisions de Panzer, mais les Allemands n'ont pas pu déloger les défenseurs des village.

Ponyri et Olkhovatka

Au cours des trois jours suivants, du 7 au 10 juillet, Model concentra l'effort de la 9e armée à Ponyri et Olkhovatka, que les deux camps considéraient comme des positions vitales. En réponse, Rokossovsky a attiré des forces d'autres parties du front vers ces secteurs. Les Allemands attaquèrent Ponyri le 7 juillet et s'emparèrent de la moitié de la ville après d'intenses combats de maison en maison . Une contre-attaque soviétique le lendemain matin força les Allemands à se retirer, et une série de contre-attaques s'ensuivit des deux côtés, le contrôle de la ville étant échangé à plusieurs reprises au cours des jours suivants. Le 10 juillet, les Allemands avaient sécurisé la majeure partie de la ville, mais les contre-attaques soviétiques se sont poursuivies. Les batailles de va-et-vient pour Ponyri et la colline voisine 253,5 étaient des batailles d'usure, avec de lourdes pertes des deux côtés. Il est devenu appelé par les troupes « mini-Stalingrad ». Le journal de guerre de la 9e armée décrivait les combats acharnés comme un « nouveau type de bataille d'usure mobile ». Les attaques allemandes sur Olkhovatka et le village voisin de Teploe n'ont pas réussi à pénétrer les défenses soviétiques; y compris une puissante attaque concertée le 10 juillet par environ 300 chars et canons d'assaut allemands des 2e, 4e et 20e divisions blindées, soutenus par toutes les puissances aériennes disponibles de la Luftwaffe dans la face nord.

Le 9 juillet, une réunion entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen et Josef Harpe a eu lieu au quartier général du XLVII Panzer Corps. Il était devenu clair pour les commandants allemands que la 9e armée n'avait pas la force d'obtenir une percée, et leurs homologues soviétiques l'avaient également compris, mais Kluge souhaitait maintenir la pression sur les Soviétiques afin d'aider l'offensive du sud.

Alors que l'opération sur le côté nord du saillant a commencé par un front d'attaque de 45 kilomètres de large (28 mi), le 6 juillet, il avait été réduit à 40 kilomètres de large (25 mi). Le lendemain, le front d'attaque est tombé à 15 kilomètres de large (9,3 mi) et les 8 et 9 juillet, des pénétrations de seulement 2 kilomètres de large (1,2 mi) ont eu lieu. Le 10 juillet, les Soviétiques avaient complètement stoppé l'avance allemande.

Le 12 juillet, les Soviétiques lancent l' opération Kutuzov , leur contre-offensive sur le saillant d'Orel, qui menace le flanc et l'arrière de la 9e armée de Model. La 12e Panzer Division, jusqu'ici tenue en réserve et destinée à être engagée du côté nord du saillant de Koursk, ainsi que la 36e d'infanterie motorisée, les 18e et 20e divisions de Panzer sont redéployées pour faire face aux fers de lance soviétiques.

Opération le long de la face sud

Vers 04h00 le 5 juillet, l'attaque allemande a commencé par un bombardement préliminaire. L'attaque principale de Manstein a été menée par la 4e armée blindée de Hoth, qui était organisée en fers de lance densément concentrés. La 6e armée de la garde soviétique s'opposait à la 4e armée blindée , composée du 22e corps de fusiliers de la garde et du 23e corps de fusiliers de la garde. Les Soviétiques avaient construit trois ceintures défensives fortifiées pour ralentir et affaiblir les forces blindées attaquantes. Bien qu'ils aient reçu de superbes renseignements, le quartier général du front de Voronej n'avait toujours pas été en mesure de déterminer l'emplacement où les Allemands allaient placer leur poids offensif.

L'avance allemande initiale

XLVIII Corps Panzer

La division panzergrenadier Großdeutschland ( Walter Hörnlein ), était la division la plus puissante de la 4e armée de Panzer. Il était soutenu sur ses flancs par les 3e et 11e divisions blindées. Les Panzer III et IV du Großdeutschland avaient été complétés par une compagnie de 15 Tigres, qui ont été utilisés pour mener l'attaque. À l'aube du 5 juillet, le Großdeutschland , soutenu par un appui d'artillerie lourde, avance sur un front de trois kilomètres sur la 67th Guards Rifle Division du 22nd Guards Rifle Corps. Le Panzerfüsilier Regiment, avançant sur l'aile gauche, a décroché dans un champ de mines et par la suite 36 Panthers ont été immobilisés. Le régiment bloqué a été soumis à un barrage de tirs antichars et d'artillerie soviétiques, qui ont fait de nombreuses victimes. Les ingénieurs ont été déplacés et ont dégagé des chemins à travers le champ de mines, mais ont subi des pertes dans le processus. La combinaison d'une résistance féroce, de champs de mines, de boue épaisse et de pannes mécaniques a fait des ravages. Les chemins dégagés, le régiment reprit son avance vers Gertsovka. Dans la bataille qui a suivi, de nombreuses victimes ont été subies, y compris le commandant du régiment, le colonel Kassnitz. En raison des combats et du terrain marécageux au sud du village, entourant le ruisseau Berezovyy, le régiment s'enlise une fois de plus.

Le régiment de panzergrenadier de Großdeutschland , avançant sur l'aile droite, a poussé jusqu'au village de Butovo. Les chars ont été déployés dans une formation Panzerkeil (flèche) pour minimiser les effets de la défense soviétique du Pakfront , avec les Tigres en tête et les Panzer III, IV et canons d'assaut déployés sur les flancs et à l'arrière. Ils étaient suivis par l'infanterie et le génie de combat. Les tentatives du VVS pour empêcher l'avance ont été repoussées par la Luftwaffe.

La 3e Panzer Division, avançant sur le flanc gauche du Großdeutschland , a fait de bons progrès et à la fin de la journée avait capturé Gertsovka et atteint Mikhailovka. La 167e division d'infanterie, sur le flanc droit de la 11e division panzer, a également fait des progrès suffisants, atteignant Tirechnoe en fin de journée. À la fin du 5 juillet, un coin avait été créé dans la première ceinture des défenses soviétiques.

II SS Panzer Corps

À l'est, dans la nuit du 4 au 5 juillet, des ingénieurs de combat SS s'étaient infiltrés dans le no man's land et avaient dégagé des voies à travers les champs de mines soviétiques. À l'aube du 5 juillet, les trois divisions du II SS Panzer Corps – SS Panzergrenadier Division Leibstandarte Adolf Hitler , 2e SS Panzergrenadier Division Das Reich et 3e SS Panzergrenadier Division Totenkopf – attaquent la 52e division de fusiliers de la garde de la 6e armée de la garde. L'assaut principal était mené par un fer de lance de 42 Tigres parmi 494 chars et canons d'assaut attaquant sur un front de douze kilomètres. Totenkopf , la plus forte des trois divisions, s'avança vers Gremuchhi et protégea le flanc droit. La 1ère SS Panzergrenadier Division avance sur le flanc gauche vers Bykovka. La 2e SS Panzer Division a avancé entre les deux formations au centre. L'infanterie et le génie de combat suivaient de près les chars, s'avançant pour démolir les obstacles et nettoyer les tranchées. L'avance a été bien soutenue par la Luftwaffe , qui a grandement aidé à briser les points forts soviétiques et les positions d'artillerie.

À 09h00, le II SS Panzer Corps avait percé la première ceinture de défense soviétique sur tout son front. En sondant les positions entre les première et deuxième ceintures défensives soviétiques, à 13h00, l'avant-garde de la 2e SS Panzer Division a essuyé le feu de deux chars T-34, qui ont été détruits. Quarante autres chars soviétiques ont bientôt engagé la division. La 1ère armée de chars de la garde s'est affrontée à la 2e division panzer SS au cours d'une bataille de quatre heures, entraînant le retrait des chars soviétiques. L'engagement a permis aux unités du 23e corps de fusiliers de la garde soviétique, logées dans la deuxième ceinture soviétique, de se préparer et d'être renforcées par des canons antichars supplémentaires. En début de soirée, la 2e SS Panzer Division avait atteint les champs de mines sur le périmètre de la deuxième ceinture de défense soviétique. La 1re division SS avait sécurisé Bykovka à 16h10, puis avait avancé vers la deuxième ceinture de défense à Yakovlevo, mais ses tentatives de percée ont été repoussées. À la fin de la journée, la 1re division SS avait fait 97 morts, 522 blessés et 17 disparus et avait perdu environ 30 chars. En collaboration avec la 2e SS Panzer Division, il avait forcé un coin dans les défenses de la 6e armée de la garde .

La 3e SS Panzer Division progressait lentement. Ils avaient réussi à isoler le 155th Guards Regiment, 52nd Guards Rifle Division (du 23rd Guards Rifle Corps), du reste de la division, mais ses tentatives de balayer le régiment vers l'est dans le flanc de la 375th Rifle Division voisine (du 23rd Guards Rifle Corps) avait échoué lorsque le régiment a été renforcé par la 96th Tank Brigade. Hausser, le commandant du II SS Panzer Corps, a demandé l'aide du III Panzer Corps à sa droite, mais il n'avait pas d'unités à revendre. À la fin de la journée, la 3e division SS avait fait des progrès très limités en partie à cause d'un affluent de la rivière Donets. Le manque de progrès a miné l'avance faite par ses divisions sœurs et a exposé le flanc droit du corps aux forces soviétiques. Les températures, atteignant plus de 30 degrés Celsius, et les orages fréquents ont rendu les conditions de combat difficiles.

La 6th Guards Army, qui affronta l'attaque du XLVIII Panzer Korps et du II SS Panzer Korps , fut renforcée par des chars de la 1st Tank Army , du 2nd Guards Tank Corps et du 5th Guards Tank Corps. Les 51e et 90e divisions de fusiliers de la garde ont été déplacées jusqu'à proximité de Pokrovka (et non de Prokhorovka, à 40 kilomètres (25 mi) au nord-est), sur le chemin de la 1ère SS Panzer Division. La 93e division de fusiliers de la garde a été déployée plus loin, le long de la route menant de Pokrovka à Prokhorovka.

Détachement de l'armée Kempf

Face au détachement de l'armée Kempf , composé du III Panzer Corps et du Corps Raus (commandé par Erhard Raus ), se trouvait la 7e armée de la Garde , retranchée sur les hauteurs de la rive orientale du Donets nord. Les deux corps allemands ont été chargés de traverser la rivière, de percer la 7e armée de la garde et de couvrir le flanc droit de la 4e armée de Panzer . Le 503rd Heavy Tank Battalion , équipé de 45 Tigres, était également rattaché au III Panzer Corps, avec une compagnie de 15 Tigres rattachée à chacune des trois divisions panzer du corps.

À la tête de pont de Milkhailovka, juste au sud de Belgorod, huit bataillons d'infanterie de la 6e division Panzer ont traversé la rivière sous un bombardement soviétique intense. Une partie d'une compagnie de Tigres du 503rd Heavy Tank Battalion a pu traverser avant que le pont ne soit détruit. Le reste de la 6e Panzer Division n'a pas pu traverser plus au sud en raison d'un embouteillage au passage et est resté sur la rive ouest de la rivière tout au long de la journée. Les unités de la division qui avaient traversé la rivière attaquèrent Stary Gorod, mais furent incapables de percer en raison de champs de mines mal nettoyés et d'une forte résistance.

Au sud de la 6e Panzer Division, la 19e Panzer Division a traversé la rivière mais a été retardée par les mines, avançant de 8 kilomètres (5,0 mi) à la fin de la journée. La Luftwaffe bombarde la tête de pont lors d'un incident de tir ami , blessant le commandant de la 6e Panzer Division Walther von Hünersdorff et Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19e Panzer Division. Plus au sud, l'infanterie et les chars de la 7e Panzer Division traversent la rivière. Un nouveau pont a dû être construit spécifiquement pour les Tigres, provoquant des retards supplémentaires. Malgré un mauvais départ, la 7e division Panzer a finalement fait irruption dans la première ceinture de la défense soviétique et a continué entre Razumnoe et Krutoi Log, avançant de 10 kilomètres (6,2 mi), le plus loin Kempf obtenu au cours de la journée.

Opérant au sud de la 7e Panzer Division, se trouvaient la 106e Division d'infanterie et la 320e Division d'infanterie du Corps Raus . Les deux formations ont attaqué sur un front de 32 kilomètres (20 mi) sans support blindé. L'avance a bien commencé, avec la traversée de la rivière et une avance rapide contre la 72nd Guards Rifle Division . Corps Raus a pris le village de Maslovo Pristani, pénétrant la première ligne de défense de l'Armée rouge. Une contre-attaque soviétique soutenue par une quarantaine de chars a été repoussée, avec l'aide de l'artillerie et des batteries anti-aériens. Après avoir subi 2000 pertes depuis le matin et toujours confronté à une résistance considérable de la part des forces soviétiques, le corps s'est retranché pour la nuit.

Retarder la progression de Kempf a permis aux forces de l'Armée rouge de préparer leur deuxième ceinture de défense pour faire face à l'attaque allemande le 6 juillet. La 7e Armée de la Garde , qui avait absorbé l'attaque du III Panzer Corps et du Corps « Raus », fut renforcée par deux divisions de fusiliers de la réserve. La 15th Guards Rifle Division est déplacée jusqu'à la deuxième ceinture de défense, sur le chemin du III Panzer Corps.

Développement de la bataille

Le soir du 6 juillet, le front de Voronej avait engagé toutes ses réserves, à l'exception de trois divisions de fusiliers de la 69e armée ; pourtant, il ne pouvait pas contenir de manière décisive la 4e Armée Panzer. Le XLVIII Panzer Corps le long de l' axe Oboyan , où la troisième ceinture défensive était en grande partie inoccupée, n'avait plus que la deuxième ceinture défensive de l'Armée rouge qui l'empêchait de percer dans l'arrière soviétique non fortifié. Cela a forcé la Stavka à engager ses réserves stratégiques pour renforcer le front de Voronej : les 5e et 5e armées de chars de la garde , toutes deux du front des steppes, ainsi que le 2e corps de chars du front sud - ouest . Ivan Konev s'est opposé à cet engagement au coup par coup prématuré de la réserve stratégique, mais un appel personnel de Staline a fait taire ses plaintes. De plus, le 7 juillet, Joukov a ordonné à la 17e armée de l'air - la flotte aérienne desservant le front sud-ouest - de soutenir la 2e armée de l'air dans le service du front de Voronej. Le 7 juillet, la 5e armée de chars de la garde a commencé à avancer vers Prokhorovka . Le commandant de la 5e armée de chars de la Garde, le lieutenant-général Pavel Rotmistrov , a décrit le voyage :

Vers midi, la poussière s'est élevée en nuages ​​épais, se déposant en une couche solide sur les buissons en bordure de route, les champs de céréales, les citernes et les camions. Le disque rouge foncé du soleil était à peine visible. Des chars, des canons automoteurs, des tracteurs d' artillerie , des véhicules blindés de transport de troupes et des camions avançaient dans un flot incessant. Les visages des soldats étaient sombres de poussière et de gaz d'échappement. Il faisait une chaleur intolérable. Les soldats étaient torturés par la soif et leurs chemises humides de sueur leur collaient au corps.

Le 10e corps de chars, alors encore subordonné à la 5e armée de la garde, a été précipité devant le reste de l'armée, arrivant à Prokhorovka dans la nuit du 7 juillet, et le 2e corps de chars est arrivé à Korocha , à 40 km (25 mi) au sud-est de Prokhorovka, au matin du 8 juillet. Vatoutine a ordonné une puissante contre-attaque par les 5e gardes, 2e gardes, 2e et 10e corps de chars, en mettant en service environ 593 chars et canons automoteurs et soutenu par la plupart de la puissance aérienne disponible du front, qui visait à vaincre le II SS Panzer Corps et donc exposer le flanc droit du XLVIII Panzer Corps. Simultanément, le 6th Tank Corps devait attaquer le XLVIII Panzer Corps et l'empêcher de percer vers l'arrière libre soviétique. Bien que destinée à être concertée, la contre-attaque s'est avérée être une série d'attaques au coup par coup en raison d'une mauvaise coordination. L'attaque du 10e corps de chars a commencé à l'aube du 8 juillet, mais ils se sont heurtés directement aux tirs antichars des 2e et 3e divisions SS, perdant la plupart de ses forces. Plus tard dans la matinée, l'attaque du 5e Corps de chars de la Garde a été repoussée par la 3e Division SS. Le 2e Tank Corps s'est joint dans l'après-midi et a également été repoussé. Le 2e Guards Tank Corps, masqué par la forêt autour du village de Gostishchevo, à 16 km au nord de Belgorod, avec sa présence inconnue du II SS Panzer Corps, s'avança vers la 167e division d'infanterie. Mais il a été détecté par la reconnaissance aérienne allemande juste avant que l'attaque ne se matérialise, et a ensuite été décimé par des avions d'attaque au sol allemands armés de canons antichars MK 103 et au moins 50 chars ont été détruits. C'était la première fois dans l'histoire militaire qu'une formation de chars d'assaut était vaincue par la seule puissance aérienne. Bien qu'un fiasco, la contre-attaque soviétique a réussi à bloquer l'avance du II SS Panzer Corps tout au long de la journée.

À la fin du 8 juillet, le II SS-Panzer Corps avait avancé d'environ 29 kilomètres (18 mi) depuis le début de la Citadelle et franchi les première et deuxième ceintures défensives. Cependant, la lenteur des progrès du XLVIII Panzer Corps a amené Hoth à déplacer des éléments du II SS-Panzer Corps vers l'ouest pour aider le XLVIII Panzer Corps à reprendre son élan. Le 10 juillet, tout l'effort du corps fut reporté sur sa propre progression vers l'avant. La direction de leur avance s'est maintenant déplacée d' Oboyan plein nord vers le nord-est, vers Prokhorovka. Hoth avait discuté de ce mouvement avec Manstein depuis début mai, et cela faisait partie du plan de la 4e Armée Panzer depuis le début de l'offensive. À cette époque, cependant, les Soviétiques avaient déplacé des formations de réserve sur leur chemin. Les positions défensives étaient occupées par le 2e Tank Corps , renforcé par la 9e Guards Airborne Division et le 301e Anti-tank Artillery Regiment, tous deux du 33e Guards Rifle Corps .

Bien que l'avance allemande dans le sud ait été plus lente que prévu, elle a été plus rapide que les Soviétiques ne l'avaient prévu. Le 9 juillet, les premières unités allemandes atteignent la rivière Psel . Le lendemain, la première infanterie allemande franchit le fleuve. Malgré le système défensif profond et les champs de mines, les pertes de chars allemands sont restées inférieures à celles des Soviétiques. À ce stade, Hoth a détourné le II SS Panzer Corps d'Oboyan pour attaquer vers le nord-est en direction de Prokhorovka. La principale préoccupation de Manstein et Hausser était l'incapacité du détachement de l'armée Kempf à avancer et à protéger le flanc est du II SS Panzer Corps. Le 11 juillet, le détachement de l'armée Kempf réussit enfin une percée. Lors d'une attaque surprise de nuit, la 6e Panzer Division s'empare d'un pont sur le Donets. Une fois de l'autre côté, Breith s'est efforcé de pousser les troupes et les véhicules de l'autre côté de la rivière pour une avance sur Prokhorovka par le sud. Un lien avec le II SS Panzer Corps entraînerait l'encerclement de la 69e armée soviétique.

Bataille de Prokhorovka

Tout au long des 10 et 11 juillet, le II-SS Panzer Corps a poursuivi son attaque vers Prokhorovka, atteignant à moins de 3 kilomètres (1,9 mi) de la colonie dans la nuit du 11 juillet. La même nuit, Hausser ordonna que l'attaque se poursuive le lendemain. Le plan était que la 3e division Panzer SS se dirige vers le nord-est jusqu'à ce qu'elle atteigne la route Karteschewka-Prokhorovka. Une fois sur place, ils devaient frapper au sud-est pour attaquer les positions soviétiques à Prokhorovka par les flancs et l'arrière. Les 1ère et 2ème divisions SS Panzer devaient attendre que l'attaque de la 3ème SS Panzer Division déstabilise les positions soviétiques à Prokhorovka ; et une fois en route, la 1ère SS Panzer Division devait attaquer les principales défenses soviétiques retranchées sur les pentes au sud-ouest de Prokhorovka. À la droite de la division, la 2e SS Panzer Division devait avancer vers l'est, puis se tourner vers le sud en s'éloignant de Prokhorovka pour enrouler les lignes soviétiques s'opposant à l'avance du III Panzer Corps et forger une brèche. Dans la nuit du 11 juillet, Rotmistrov a déplacé sa 5e armée de chars de la garde dans une zone de rassemblement juste derrière Prokhorovka en vue d'une attaque massive le lendemain. À 5h45, le siège de Leibstandarte a commencé à recevoir des rapports sur le bruit des moteurs de chars alors que les Soviétiques pénétraient dans leurs zones de rassemblement. L'artillerie soviétique et les régiments de Katyusha ont été redéployés en vue de la contre-attaque.

Vers 08h00, un barrage d'artillerie soviétique a commencé. A 08h30, Rotmistrov a transmis par radio à ses pétroliers : "Steel, Steel, Steel!", l'ordre de commencer l'attaque. En bas des pentes ouest, avant Prokhorovka, se trouvaient les blindés massifs de cinq brigades de chars des 18e et 29e corps de chars soviétiques de la 5e armée de chars de la Garde. Les chars soviétiques ont avancé dans le couloir, transportant des fantassins à cheval de la 9e division aéroportée de la Garde sur les chars. Au nord et à l'est, la 3e division panzer SS était engagée par le 33e corps de fusiliers de la garde soviétique. Chargée de flanquer les défenses soviétiques autour de Prokhorovka, l'unité a d'abord dû repousser un certain nombre d'attaques avant de pouvoir passer à l'offensive. La plupart des pertes de chars de la division ont eu lieu en fin d'après-midi alors qu'ils avançaient à travers des champs de mines contre des canons antichars soviétiques bien cachés. Bien que la 3e SS ait réussi à atteindre la route Karteschewka-Prokhorovka, leur emprise était ténue et cela a coûté à la division la moitié de son armure. La majorité des pertes de chars allemands subies à Prokhorovka se sont produites ici. Au sud, les 18e et 29e corps de chars soviétiques avaient été repoussés par la 1re division panzer SS. La 2e SS Panzer Division a également repoussé les attaques du 2e Tank Corps et du 2e Guards Tank Corps . La supériorité aérienne locale de la Luftwaffe sur le champ de bataille a également contribué aux pertes soviétiques, en partie à cause du VVS dirigé contre les unités allemandes sur les flancs du II SS Panzer Corps. À la fin de la journée, les Soviétiques étaient revenus à leurs positions de départ.

Ni la 5th Guards Tank Army ni le II SS Panzer Corps n'ont atteint leurs objectifs. Bien que la contre-attaque soviétique ait échoué avec de lourdes pertes, les rejetant sur la défensive, ils ont fait assez pour arrêter une percée allemande.

Fin de l'opération Citadelle

Le soir du 12 juillet, Hitler convoqua Kluge et Manstein à son quartier général de Rastenburg en Prusse orientale. Deux jours plus tôt, les Alliés occidentaux avaient envahi la Sicile . La menace de nouveaux débarquements alliés en Italie ou le long du sud de la France a fait croire à Hitler qu'il était essentiel d'arrêter l'offensive et de déplacer les forces de Koursk vers l'Italie. Kluge s'est félicité de la nouvelle, car il était conscient que les Soviétiques lançaient une contre-offensive massive contre son secteur, mais Manstein était moins accueillant. Les forces de Manstein venaient de passer une semaine à combattre dans un labyrinthe d'ouvrages défensifs et il pensait qu'elles étaient sur le point de percer sur un terrain plus ouvert, ce qui lui permettrait d'engager et de détruire les réserves blindées soviétiques dans une bataille mobile. Manstein a déclaré: "En aucun cas, nous ne devons lâcher l'ennemi tant que les réserves mobiles qu'il [a] engagées [sont] complètement battues". Hitler a accepté temporairement d'autoriser la poursuite de l'offensive dans la partie sud du saillant, mais le lendemain, il a ordonné à la réserve de Manstein - le XXIV Panzer Corps - de se déplacer vers le sud pour soutenir la 1ère armée de Panzer.

L'offensive se poursuit dans la partie sud avec le lancement de l' opération Roland le 14 juillet. Après trois jours, le 17 juillet, le II SS Panzer Corps a reçu l'ordre de mettre fin à ses opérations offensives et de commencer à se retirer, marquant la fin de l'opération Roland. Une division a été transférée en Italie et les deux autres ont été envoyées au sud pour répondre aux nouvelles offensives soviétiques. La force des formations de réserve soviétiques avait été largement sous-estimée par les services de renseignement allemands et l'Armée rouge passa bientôt à l'offensive. Dans ses mémoires d'après-guerre Verlorene Siege (Victoires perdues), Manstein critiquait fortement la décision d'Hitler d'annuler l'opération au plus fort de la bataille tactique ; cependant, la véracité des prétentions de Manstein à une victoire proche est discutable car la quantité de réserves soviétiques était bien plus importante qu'il ne le pensait. Ces réserves ont été utilisées pour rééquiper la 5e armée de chars de la garde mutilée, qui a lancé l' opération Rumyantsev quelques semaines plus tard. Le résultat fut une bataille d'usure pour laquelle les forces de Manstein étaient mal préparées et qu'elles avaient peu de chance de gagner.

Au cours de l'opération Citadelle, la Luftwaffe a effectué 27 221 sorties en soutien avec 193 pertes au combat (un taux de perte de 0,709 % par sortie). Les unités soviétiques du 5 au 8 juillet ont effectué 11 235 sorties avec des pertes au combat de 556 avions (4,95 % par sortie). Les Allemands détruisaient les blindés et les avions soviétiques dans un rapport de 1:6. Malgré les performances des unités allemandes, la Wehrmacht manquait désormais de réserves stratégiques. À l'automne 1943, seulement 25 % des chasseurs de jour de la Luftwaffe se trouvaient sur le front de l'Est, en raison des attaques aériennes britanniques et américaines contre l'Italie et l'Allemagne.

Opération offensive stratégique soviétique de Koursk

Au cours des préparatifs défensifs des mois qui ont précédé la Citadelle, les Soviétiques ont également planifié et préparé des opérations de contre-offensive qui seraient lancées après l'arrêt de l'offensive allemande.

Au nord : Opération Kutuzov

Les opérations offensives soviétiques pour l'été 1943 devaient commencer après que la force des forces allemandes ait été dissipée par leur offensive de Koursk. Alors que l'élan allemand ralentissait dans le nord, les Soviétiques lancèrent l'opération Kutuzov le 12 juillet contre le groupe d'armées Centre dans le saillant d'Orel, directement au nord du saillant de Koursk. Le front de Briansk , sous le commandement de Markian Popov , attaque la face orientale du saillant d'Orel tandis que le front occidental , commandé par Vasily Sokolovsky , attaque par le nord. L'assaut du front occidental était dirigé par la 11e armée de la garde , sous les ordres du lieutenant-général Hovhannes Bagramyan , et était soutenu par les 1er et 5e corps de chars. Les fers de lance soviétiques ont subi de lourdes pertes, mais ont poussé à travers et dans certaines zones ont réalisé des pénétrations importantes. Ces poussées mettent en danger les routes d'approvisionnement allemandes et menacent la 9e armée d'encerclement. Avec cette menace, la 9e armée a été obligée de passer complètement à la défensive.

La 2e armée blindée à peine étirée faisait obstacle à cette force soviétique. Les commandants allemands s'étaient méfiés d'une telle attaque et les forces se sont rapidement retirées de l'offensive de Koursk pour faire face à l'offensive soviétique.

L'opération Kutuzov a réduit le saillant d'Orel et infligé des pertes substantielles à l'armée allemande, ouvrant la voie à la libération de Smolensk . Les pertes soviétiques étaient lourdes, mais ont été remplacées. L'offensive a permis aux Soviétiques de s'emparer de l'initiative stratégique, qu'ils ont conservée jusqu'à la fin de la guerre.

Au sud : Opération Roumiantsev

L'opération Polkovodets Rumyantsev était conçue comme la principale offensive soviétique pour 1943. Son objectif était de détruire la 4e armée Panzer et le détachement d'armée Kempf, et de couper la partie sud étendue du groupe d'armées Sud. Après les lourdes pertes subies par le front de Voronej, lors de l'opération Citadelle, les Soviétiques ont eu besoin de temps pour se regrouper et se rééquiper, retardant le début de l'offensive jusqu'au 3 août. Des attaques de diversion , lancées deux semaines plus tôt à travers les rivières Donets et Mius dans le Donbass, ont attiré l'attention des réserves allemandes et ont réduit les forces de défense qui feraient face au coup principal. L'offensive a été lancée par le front de Voronej et les fronts des steppes contre l'aile nord du groupe d'armées Sud. Ils ont traversé les positions allemandes, faisant des pénétrations larges et profondes. Le 5 août, les Soviétiques avaient libéré Belgorod.

Le 12 août, la périphérie de Kharkov était atteinte. L'avance soviétique est finalement stoppée par une contre-attaque des 2e et 3e divisions blindées SS. Dans les batailles de chars qui ont suivi, les armées soviétiques ont subi de lourdes pertes en blindés. Après ce revers, les Soviétiques se sont concentrés sur Kharkov. Après de violents combats, la ville est libérée le 23 août. Cette bataille est appelée par les Allemands la quatrième bataille de Kharkov, tandis que les Soviétiques l'appellent l'opération offensive Belgorod-Kharkov.

Résultats

La campagne fut un succès stratégique soviétique. Pour la première fois, une grande offensive allemande avait été stoppée avant de réaliser une percée ; la profondeur maximale de l'avance allemande était de 8 à 12 kilomètres (5,0 à 7,5 mi) au nord et de 35 kilomètres (22 mi) au sud. Les Allemands, malgré l'utilisation d'un blindage plus avancé sur le plan technologique que les années précédentes, n'ont pas réussi à percer les défenses soviétiques profondes et ont été pris au dépourvu par les importantes réserves opérationnelles de l'Armée rouge. Ce résultat a changé le schéma des opérations sur le front de l'Est, l'Union soviétique obtenant l'initiative opérationnelle. La victoire soviétique a été coûteuse, l'Armée rouge perdant considérablement plus d'hommes et de matériel que l'armée allemande. Le potentiel industriel plus important de l'Union soviétique et son bassin de main-d'œuvre leur ont permis d'absorber et de remplacer ses pertes. Guderian a écrit :

Avec l'échec de Zitadelle, nous avons subi une défaite décisive. Les formations blindées, reformées et rééquipées avec tant d'efforts, avaient lourdement perdu en hommes et en matériel et seraient désormais inutilisables pour longtemps. Il était problématique de savoir s'ils pouvaient être réhabilités à temps pour défendre le front de l'Est... Inutile de dire que les [Soviétiques] ont pleinement exploité leur victoire. Il ne devait plus y avoir de périodes de calme sur le front de l'Est. Désormais, l'ennemi était en possession incontestée de l'initiative.

Avec la victoire, l'initiative passa fermement à l'Armée rouge. Pour le reste de la guerre, les Allemands se sont limités à réagir aux avancées soviétiques et n'ont jamais été en mesure de reprendre l'initiative ou de lancer une offensive majeure sur le front de l'Est. Les débarquements des Alliés occidentaux en Italie ont ouvert un nouveau front , détournant davantage les ressources et l'attention allemandes.

Bien que l'emplacement, le plan d'attaque et le calendrier aient été déterminés par Hitler, il a imputé la défaite à son état-major. Contrairement à Staline, qui donnait à ses généraux commandants la liberté de prendre des décisions de commandement importantes, l'ingérence d'Hitler dans les affaires militaires allemandes augmentait progressivement tandis que son attention aux aspects politiques de la guerre diminuait. L'inverse était vrai pour Staline ; tout au long de la campagne de Koursk, il a fait confiance au jugement de ses commandants, et comme leurs décisions ont conduit au succès sur le champ de bataille, sa confiance dans leur jugement militaire a augmenté. Staline a pris du recul par rapport à la planification opérationnelle, n'annulant que rarement les décisions militaires, ce qui a permis à l'Armée rouge de gagner plus de liberté d'action pendant la guerre.

Au total, 239 membres de l'Armée rouge ont reçu le plus haut degré de distinction de l'URSS, le titre de Héros de l'Union soviétique (HSU), pour leur bravoure lors de la bataille de Koursk. Deux femmes, les sergents supérieurs des gardes Mariya Borovichenko et Zinaida Mareseva , ont reçu le titre HSU à titre posthume pour leur bravoure sous le feu alors qu'elles servaient comme médecins de combat. Borovichenko a été affecté au 32e régiment d'artillerie de la garde, 13e division de fusiliers de la garde, 5e armée de la garde et Mareseva a servi dans un peloton médical du 214e régiment de fusil de la garde, 73e division de fusil de la garde, 7e armée de la garde.

Victimes

Les pertes subies par les deux combattants sont difficiles à déterminer, en raison de plusieurs facteurs. Les pertes d'équipement allemandes ont été compliquées par le fait qu'ils ont fait des efforts déterminés pour récupérer et réparer les chars. Les chars désactivés un jour pourraient être de retour en service le lendemain. Les pertes de personnel allemand sont assombries par le manque d'accès aux dossiers des unités allemandes, qui ont été saisis à la fin de la guerre. Beaucoup ont été transférés aux archives nationales des États-Unis et n'ont été mis à disposition qu'en 1978, tandis que d'autres ont été saisis par l'Union soviétique, qui a refusé de confirmer leur existence.

pertes soviétiques

L'historien militaire russe Grigoriy Krivosheyev , qui a basé ses chiffres sur les archives soviétiques, est considéré par l'historien David Glantz comme la source la plus fiable pour les chiffres des victimes soviétiques. Ses chiffres sont soutenus par l'historien allemand Karl-Heinz Frieser . L'historien allemand Roman Töppel n'était pas d'accord. Après avoir consulté les archives des armées et des unités, il écrit que les chiffres de Krivosheyev sur les pertes soviétiques à Koursk sont sous-estimés de 40 %. Krivosheyev a calculé les pertes soviétiques totales pendant l'offensive allemande à 177 877. Le Front central a subi 15 336 pertes irrécupérables et 18 561 blessés médicaux , pour un total de 33 897. Le Front de Voronej a subi 27 542 pertes irrécupérables et 46 350 blessés médicaux, pour un total de 73 892. Le Front des steppes a subi 27 452 pertes irrécupérables et 42 606 blessés médicaux, pour un total de 70 085.

Au cours des deux offensives soviétiques, le total des pertes s'élevait à 685 456 hommes. Au cours de l'opération Kutuzov, les pertes soviétiques se sont élevées à 112 529 victimes irrécupérables et 317 361 victimes médicales, pour une perte totale de 429 890. Le front occidental a fait état de 25 585 victimes irrécupérables et de 76 856 victimes médicales. Le front de Briansk a subi 39 173 pertes irrécupérables et 123 234 blessés médicaux. Le Front central a perdu 47 771 victimes irrécupérables et 117 271 blessés médicaux. Les pertes soviétiques au cours de l'opération Polkovodets Rumyantsev ont totalisé 255 566 hommes, dont 71 611 répertoriés comme des pertes irrécupérables et 183 955 comme des blessés médicaux. Le Front de Voronej a perdu 48 339 victimes irrécupérables et 108 954 blessés médicaux, pour un total de 157 293. Le Front des steppes a perdu 23 272 blessés irrécupérables et 75 001 blessés médicaux, pour un total de 98 273.

Les pertes d'équipements soviétiques au cours de l'offensive allemande s'élèvent à 1 614 chars et canons automoteurs détruits ou endommagés sur les 3 925 véhicules engagés dans la bataille. Les pertes soviétiques étaient environ trois fois celles des Allemands. Au cours de l'opération Kutuzov, 2 349 chars et canons automoteurs ont été perdus sur un effectif initial de 2 308 ; une perte de plus de 100 pour cent. Au cours de Polkovodets Rumyantsev, 1 864 chars et canons automoteurs ont été perdus sur les 2 439 employés. Le taux de perte subi par les Soviétiques était d'environ 5:1 en faveur des Allemands. Les grandes réserves soviétiques d'équipement et leur taux élevé de production de chars ont permis aux armées de chars soviétiques de remplacer rapidement l'équipement perdu et de maintenir leur force de combat. L'Armée rouge a réparé plusieurs de ses chars endommagés; de nombreux chars soviétiques ont été reconstruits jusqu'à quatre fois pour les garder au combat. L'effectif des chars soviétiques est remonté à 2 750 chars le 3 août en raison de la réparation des véhicules endommagés.

Selon l'historien Christer Bergström, les pertes des forces aériennes soviétiques au cours de l'offensive allemande se sont élevées à 677 avions sur le flanc nord et 439 sur le flanc sud. Le nombre total de victimes est incertain. Les recherches de Bergström indiquent que le total des pertes aériennes soviétiques entre le 12 juillet et le 18 août, lors de l'offensive allemande et de la contre-offensive de l'opération Kutuzov, était de 1 104 avions.

pertes allemandes

Karl-Heinz Frieser, qui a examiné les archives allemandes, a calculé qu'au cours de l'opération Citadelle 54 182 victimes ont été subies. Parmi eux, 9 036 ont été tués, 1 960 ont été portés disparus et 43 159 ont été blessés. La 9e armée a subi 23 345 pertes, tandis que le groupe d'armées Sud a subi 30 837 pertes. Tout au long des offensives soviétiques, 111 114 victimes ont été subies. Face à l'opération Kutuzov, 14 215 hommes ont été tués, 11 300 ont été portés disparus (présumés tués ou capturés) et 60 549 ont été blessés. Au cours de Polkovodets Rumyantsev, 25 068 victimes ont été enregistrées, dont 8 933 tués et portés disparus. Le nombre total de victimes pour les trois batailles était d'environ 50 000 tués ou disparus et 134 000 blessés (selon les données médicales militaires allemandes).

Au cours de l'opération Citadelle, 252 à 323 chars et canons d'assaut ont été détruits. Le 5 juillet, lorsque la bataille de Koursk a commencé, il n'y avait que 184 Panthers opérationnels. En deux jours, ce chiffre était tombé à 40. Le 17 juillet 1943, après que Hitler eut ordonné l'arrêt de l'offensive allemande, Heinz Guderian envoya l'évaluation préliminaire suivante des Panthers,

En raison de l'action ennemie et des pannes mécaniques, la force de combat a chuté rapidement au cours des premiers jours. Au soir du 10 juillet, il n'y avait que 10 Panthers opérationnels en première ligne. 25 Panthers ont été perdus au total (23 ont été touchés et brûlés et deux ont pris feu lors de la marche d'approche). Une centaine de Panthers avaient besoin d'être réparés (56 ont été endommagés par des tirs et des mines et 44 par des pannes mécaniques) et 60 pour cent des pannes mécaniques pouvaient être facilement réparées. Environ 40 Panthers avaient déjà été réparés et étaient en route vers le front. Environ 25 n'avaient toujours pas été récupérés par le service de réparation... Au soir du 11 juillet, 38 Panthers étaient opérationnels, 31 étaient en perte totale et 131 avaient besoin d'être réparés. Une lente augmentation de la force de combat est observable. Le grand nombre de pertes par coups (81 Panthers jusqu'au 10 juillet) atteste des combats intenses.

Le 16 juillet, le groupe d'armées Sud comptait 161 chars et 14 canons d'assaut perdus. Jusqu'au 14 juillet, la 9e armée a signalé avoir perdu 41 chars et 17 canons d'assaut. Ces pertes se répartissent en 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 canons d'assaut, 19 Elefant , 10 Tigre et trois chars lance-flammes . Avant que les Allemands ne mettent fin à leur offensive à Koursk, les Soviétiques ont commencé leur contre-offensive et ont repoussé les Allemands dans une retraite régulière. Ainsi, un rapport du 11 août 1943 montra que le nombre d'amortissements dans les Panthers atteignit 156, dont seulement 9 opérationnels. L'armée allemande a été forcée de battre en retraite et de perdre de plus en plus de chars au combat ainsi que d'abandonner et de détruire des véhicules endommagés. Sur le front de l'Est, 50 chars Tigre ont été perdus en juillet et août, et quelque 240 ont été endommagés. La plupart d'entre eux se sont produits lors de leur offensive à Koursk. Entre 600 et 1 612 chars et canons d'assaut ont subi des dommages du 5 au 18 juillet. Le nombre total de chars et de canons d'assaut allemands détruits en juillet et août sur le front de l'Est s'élève à 1 331. Parmi ceux-ci, Frieser estime que 760 ont été détruits lors de la bataille de Koursk. Beevor écrit que « l' Armée rouge avait perdu cinq véhicules blindés pour chaque panzer allemand détruit ».

Frieser rapporte des pertes de la Luftwaffe à 524 avions, avec 159 perdus pendant l'offensive allemande, 218 détruits pendant l'opération Kutuzov et 147 perdus pendant l'opération Polkovodets Rumyantsev. En passant en revue les rapports du quartier-maître de la Luftwaffe , Bergström présente différents chiffres. Entre le 5 et le 31 juillet, Bergström rapporte 681 avions perdus ou endommagés (335 pour le Fliegerkorps VIII et 346 pour la Luftflotte 6 ) dont 420 ont été radiés (192 pour le Fliegerkorps VIII et 229 pour la Luftflotte 6 ).

Remarques

Les références

Sources

Lectures complémentaires

Liens externes

• Licari, Michael J. La bataille de Koursk : mythes et réalité . Archivé de l'original le 2014-09-12. Consulté le 1er novembre 2014.
• Licari, Michael J. Un essai de révision : Livres sur la bataille de Koursk . Archivé de l'original le 2014-09-11. Consulté le 1er novembre 2014.
• Wilson, Alain. Koursk – Données brutes à télécharger , 6 février 1999. —Informations de l'étude KOSAVE II de l'armée américaine sur la bataille de la face sud
• Wilson, Alain. La région de Koursk, juillet 1943 (cartes), 27 octobre 1999
• "Fighting a Lost War: The German Army in 1943": Vidéo sur YouTube , conférence de Robert Citino , via la chaîne officielle de l' US Army Heritage and Education Center

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Coordonnées : 51°43′N 36°11′E / 51.717°N 36.183°E / 51.717; 36.183