Bataille de Slater's Knoll -Battle of Slater's Knoll

Bataille de Slater's Knoll
Une partie de la campagne de Bougainville du théâtre du Pacifique ( Seconde Guerre mondiale )
Bataille de Slater's Knoll avril 1945 (AWM image 090360).jpg
La vue vers l'avant depuis les positions australiennes sur Slater's Knoll, Bougainville, 5 avril 1945
Date 28 mars - 6 avril 1945
Emplacement 06°37′12″S 155°18′36″E / 6.62000°S 155.31000°E / -6,62000 ; 155.31000 Coordonnées: 06°37′12″S 155°18′36″E / 6.62000°S 155.31000°E / -6,62000 ; 155.31000
Résultat victoire australienne
belligérants
Australie Australie  Japon impérial
Commandants et chefs
Australie John FieldJohn McKinna
Australie
Empire du Japon Masatane Kanda Tsutomu Akinaga
Empire du Japon
Unités impliquées
7e brigade 6e division
Force
1 brigade 1 département
Victimes et pertes
189 tués et blessés 620 tués
1 000 blessés
4 capturés

La bataille de Slater's Knoll (28 mars - 6 avril 1945) était une bataille menée entre les forces australiennes et japonaises sur l'île de Bougainville pendant la Seconde Guerre mondiale . Dans le cadre de la campagne de Bougainville , la bataille s'est déroulée alors qu'une force d'environ 3 300 Japonais de la 6e division japonaise , comprenant de l'artillerie et d'autres éléments de soutien, a lancé une contre-attaque contre la principale offensive australienne qui avait poussé vers le sud en direction de Buin , concentrant leurs attaques sur Slater's Butte près de la rivière Puriata. Les troupes australiennes appartenaient à la 7e brigade , le 25e bataillon d'infanterie étant le plus fortement engagé, bien que le 9e bataillon d'infanterie et le 61e bataillon d'infanterie aient également pris part aux combats.

Contre les tactiques japonaises qui comprenaient des attaques massives, les Australiens ont utilisé des blindés et de l'artillerie , et à la fin ceux-ci se sont avérés décisifs. À partir de fin mars, après que l'avancée australienne eut été stoppée par le temps humide, les Japonais lancèrent pendant plusieurs jours plusieurs raids d'exploration suivis de violentes attaques contre les Australiens. L'assaut final sur la butte a eu lieu dans la nuit du 4 au 5 avril lorsque 129 hommes de la compagnie 'B', 25e bataillon d'infanterie, ont repoussé une attaque par une force d'environ 1 100 Japonais, tuant 292. Cela s'est avéré être l'implication finale de la 7e brigade. dans la campagne car ils ont été relevés par la 15e brigade peu de temps après. Au total, 620 Japonais ont été tués dans la bataille et 1 000 autres auraient été blessés, tandis que les Australiens ont subi 189 pertes.

Arrière-plan

Début 1945, la partie sud-est de Bougainville est occupée par la 6e division japonaise , sous le commandement du lieutenant général Tsutomu Akinaga . Composée des 13e et 23e régiments d'infanterie - respectivement 600 et 700 hommes - ainsi que du 6e régiment d'artillerie de campagne, du 6e régiment du génie, du 6e régiment de transport et du 4e régiment d'artillerie lourde de campagne, la division Akinaga comptait 3 300 hommes.

Au mois de novembre précédent, le IIe corps australien du lieutenant-général Stanley Savige avait repris la responsabilité de l'île au XIVe corps américain , qui avait été transféré pour combattre aux Philippines . Bien qu'inexact, à l'époque, les Alliés pensaient que les forces japonaises sur l'île comptaient environ 17 500 hommes et bien que ces forces soient en sous-effectif, elles étaient toujours considérées comme capables de mener des opérations de combat efficaces. Afin de contrer cela, il a été décidé que le IIe corps australien - composé de troupes de la milice et de la force impériale australienne de la 3e division et des 11e et 23e brigades - passerait à l'offensive et une campagne à trois volets était prévue dans le nord. , les secteurs centre et sud de l'île.

En conséquence, la campagne australienne sur l'île s'est développée en trois campagnes distinctes : dans le nord, il était prévu que les forces japonaises seraient forcées de pénétrer dans l'étroite péninsule de Bonis et contenues ; au centre, la prise de Pearl Ridge donnerait aux Australiens le contrôle des artères est-ouest et une protection contre de nouvelles contre-attaques, tout en ouvrant également la voie à une poussée vers la côte est; et la campagne principale aurait lieu dans le sud, où le gros des forces japonaises était concentré. Par conséquent, le 21 janvier, Savige ordonna à la 3e division du major général William Bridgeford de prendre «une action rapide et vigoureuse» pour détruire les forces japonaises dans le sud de Bougainville. La tâche immédiate de la division était d'avancer vers le sud jusqu'à la Puriata et d'envoyer des patrouilles à travers elle. Savige considérait que la division japonaise était "faible et déséquilibrée" en raison des pertes et des maladies ainsi que d'une pénurie de ravitaillement. La 29e brigade du brigadier Raymond Monaghan avait ouvert la campagne dans le sud à la mi-décembre, traversant la rivière Jaba, avant d'effectuer une série de débarquements par barge le long de la côte de la baie de l' impératrice Augusta , débordant les rivières Tuju, Tavera, Adele et Hupai. , dans ce qui fut surnommé la "bataille des marais" par les Australiens. Les combats pendant cette période ont fait 240 morts japonais et 148 victimes australiennes. Monaghan a également été relevé de son commandement.

Fin janvier, la 7e brigade , dirigée par le brigadier John Field , qui patrouillait sur la rivière Jaba pour protéger l'arrière de la 29e brigade pendant qu'ils poussaient vers le sud, a ensuite été chargée de "prendre Mosigetta, d'éliminer l'ennemi de la région de Kupon-Nigitan-Sisiruai". , et patrouille le long de la Puriata". Chacun des trois bataillons d'infanterie de la brigade était légèrement en dessous de l'effectif total à l'époque, avec des fronts de 600 à 700 hommes au début de la bataille.

Prélude

Fin janvier, une compagnie du 25e bataillon d'infanterie australien - sous les ordres du lieutenant-colonel John McKinna - a ensuite effectué un débarquement amphibie au sud de Motupena Point, sur la côte de la mer des Salomon et s'est dégagée vers Matsunkei. Le 2 février, le bataillon effectue un autre débarquement à Toko et avance vers le nord-est vers Batara, puis le long de la rive ouest de la Puriata, vers la route de Buin. Pendant ce temps, plus à l'est, le 9e bataillon d'infanterie a été déplacé par camion de Torokina à la rivière Jaba, puis déplacé par barge le long de la côte de la baie de l'impératrice Augusta, atterrissant à Mawaraka d'où ils ont avancé vers Mosigetta, et le 61e bataillon d'infanterie a également procédé . vers là, partant de la jonction des rivières Jaba et Pagana tandis que le 2/8th Commando Squadron assurait la sécurité des flancs plus à l'est. Des éléments du 1er bataillon d'infanterie de Nouvelle-Guinée effectuent également un débarquement sur la côte, sur le flanc gauche du 25e bataillon, au nord de Toko, et avancent vers Makaku puis vers Mosigetta.

Une photographie en noir et blanc de soldats remontant un ruisseau.  Les soldats ont leurs fusils en bandoulière et sont jusqu'aux genoux dans l'eau boueuse
Des hommes du 61e bataillon d'infanterie patrouillent le long de la rivière Mosigetta à Bougainville en mars 1945 à l'approche de la bataille de Slater's Knoll.

Le 4 mars, une compagnie du 25e bataillon d'infanterie a traversé la rivière Puriata vers le sud - à l'endroit où la route de Buin se croisait - dans un virage orienté au nord, plus tard connu sous le nom de Galvin's Crossing. Le lendemain, les Japonais ont été forcés de quitter une petite butte près de la rivière et de la route, à environ 1 km (0,62 mi) au sud du passage à niveau. Le 6 mars, le bombardement japonais de la butte a blessé un Australien, le soldat Carl Slater, qui a occupé son poste jusqu'à ce qu'il soit relevé. Il était la seule victime pendant cette période et la butte porte son nom. Tout au long du mois de mars, le 25e bataillon d'infanterie a continué d'étendre son périmètre, au nord et au sud, le long de la route de Buin, tandis que le 9e s'est déplacé vers l'ouest depuis Mosigetta pour se relier à eux et le 61e a contourné à l'est autour de Makapeka. Fin mars, cependant, de fortes pluies ont temporairement arrêté l'avancée australienne, car la route principale est devenue impraticable en raison d'une boue épaisse.

Bien que les Japonais aient bombardé sporadiquement la butte en mars, il n'y a pas eu d'autres victimes australiennes. Le 25e bataillon d'infanterie, qui avait établi son quartier général et sa principale position défensive autour de la butte, devant la rivière Puriata, envoya des patrouilles tous les jours, et le 9 mars, l'un d'eux rapporta avoir tué 10 soldats japonais sans perte pour lui-même. Les Japonais ont également commencé à lancer des attaques à l'aube, au cours desquelles des mitrailleurs légers s'approchaient furtivement, s'installaient et tiraient sur les positions australiennes, puis se retiraient sur leurs propres lignes, à 250 yd (230 m). Alors que l'avance était stoppée, les Australiens commencèrent à s'attendre à une attaque majeure dans la zone de la butte.

Les Japonais ont lancé un certain nombre d'attaques contre les Australiens entre le 15 et le 17 mars. Sous le feu de trois côtés et risquant d'être enveloppés, le 19 mars, les Australiens ont lancé leur propre attaque le long de la route de Buin, et bien qu'ils aient réussi à dégager les positions japonaises avancées, ils ont ensuite rencontré un système de casemates et de tranchées. autour de la jonction Hatai Road. Le commandant du 25e bataillon d'infanterie, McKinna, a ordonné aux deux pelotons dirigés par le lieutenant Dick Jefferies d'attaquer les casemates, appuyés par une section de mitrailleuses et plusieurs armes antichars PIAT . Une fusillade de deux heures et une charge à la baïonnette ont suivi. Cette attaque a finalement été repoussée par les défenseurs avec la perte de huit Australiens tués et 14 blessés. Une deuxième attaque a été lancée le 22 mars. Appuyé par de l'artillerie lourde, des mortiers et des mitrailleuses, il s'est avéré un succès, en grande partie grâce aux efforts individuels du caporal Reg Rattey , qui a à lui seul fait taire plusieurs bunkers.

Alors que les Australiens commençaient à se préparer pour la prochaine étape de l'offensive, des renseignements importants ont confirmé que les Japonais prévoyaient une contre-attaque à grande échelle dans la région. Estimant que les forces australiennes dans la zone entourant la butte étaient limitées à seulement 400 hommes et constatant que les Australiens n'avaient pas eu le temps de se réorganiser, le commandant de la XVIIe armée japonaise, le lieutenant-général Masatane Kanda, ordonna au commandant de la 6e division, Akinaga, de retarder l'avancée australienne vers le sud. Akinaga a estimé qu'une contre-attaque contre les forces australiennes à ce stade avec tout le poids de sa division pourrait réussir à ce moment et par conséquent il a donné l'ordre à sa division de commencer une attaque à travers la Puriata. Akinaga prévoyait d'engager 2 000 hommes dans l'assaut, tandis que 1 300 seraient retenus pour servir de porteurs de munitions.

Selon Karl James, aucun ordre détaillé n'a été produit pour l'attaque et la planification délibérée a été achevée à la hâte avec peu ou pas de coordination entre les régiments d'infanterie attaquants. De plus, pour augmenter la taille de la force d'infanterie, les troupes du régiment d'artillerie de campagne ont été rapidement reclassées comme carabiniers. Entre-temps, les Australiens de Slater's Knoll, alertés de la possibilité d'une attaque à grande échelle, ont commencé à ajuster leurs défenses. Les soldats ont nettoyé les champs de tir et défini des zones d'engagement claires au nord, au nord-ouest et au sud de la butte, pour permettre une efficacité maximale de leurs mitrailleuses moyennes Vickers et mitrailleuses légères Bren . Des barbelés ont été posés et des pièges installés.

Bataille

Raids de sondage

Une carte de l'île de Bougainville, indiquant l'emplacement de plusieurs batailles clés de la campagne
Quelques lieux clés de la campagne de Bougainville.

L'attaque principale était prévue pour le 1er avril, mais au fur et à mesure que les différentes unités japonaises se mettaient en position, un certain nombre de sondages mineurs ont été effectués par des éléments du 6e régiment du génie japonais dans les zones arrière australiennes et le long de leur ligne de communication . Le premier raid a eu lieu dans la nuit du 27 au 28 mars, lorsqu'une force d'environ 100 Japonais a exploité un espace entre la position défensive principale du 25e bataillon d'infanterie et son échelon "B" - qui comprenait ses éléments de transport et de logistique et était protégé par un compagnie du 61e bataillon d'infanterie - a fixé des baïonnettes puis a attaqué l'arrière du périmètre australien. Les Australiens avaient été alertés de leur approche après que la ligne de communication entre les deux positions ait été coupée, et lorsque l'attaque a commencé, les hommes avaient déjà été réveillés et les fosses d'armes entièrement équipées. En conséquence, l'attaque a échoué et a été repoussée. Un certain nombre de survivants japonais ont réussi à creuser près du périmètre et ont ensuite tiré sur la patrouille de dégagement australienne qui a été envoyée le lendemain matin, ainsi que des tireurs d'élite sur la compagnie défendant la position de «B» Echelon. Par la suite, les Australiens ont compté 19 morts japonais autour de leur position, alors qu'ils ont également réussi à capturer l'un des blessés. Contre cela, le 25e bataillon d'infanterie avait perdu trois tués et sept blessés.

Une autre sonde a été faite tôt le matin du 28 mars sur les positions de la 5e batterie de campagne australienne, dont les huit canons étaient situés à l'est de Toko, sur la rive ouest de la rivière Puriata d'où ils pouvaient fournir des tirs défensifs en appui à la 25e. Principales positions du bataillon d'infanterie sur la butte. Peu avant l'aube, l'un des pièges que les Australiens avaient installés autour de leur périmètre pour fournir une alerte précoce a été déclenché et l'une des sentinelles a ouvert le feu sur ce qu'il croyait être une sonde japonaise. Peu de temps après, une petite section de Japonais est tombée sur l'une des positions avancées et des tirs ont été échangés. Plus tard, alors qu'une équipe était envoyée pour désarmer les pièges restants, cette équipe a été la cible de tirs et des combats sporadiques se sont poursuivis jusqu'à midi.

Ce soir-là, vers 23h00, l'échelon arrière du 9e bataillon d'infanterie à Barara, le long de la route Toko-Mosigetta-Buin, est attaqué. Sous le commandement du commandant en second du bataillon et ne possédant que quatre mitrailleuses légères Bren pour l'appui-feu direct, ils ont néanmoins pu repousser l'attaque initiale. Suite à cela, des combats sporadiques se sont poursuivis jusqu'au petit matin, lorsqu'à 04h45 le 29 mars, une force d'environ 100 Japonais a attaqué la position soutenue par des tirs soutenus de mitrailleuses et de fusils. Se précipitant sur la position australienne avec des baïonnettes, ils ont été repoussés par une défense acharnée et se sont repliés de la position, laissant derrière eux 23 morts mais emmenant leurs blessés avec eux. Quatre Australiens ont été blessés lors de cette rencontre.

Tout au long du 29 mars, les Japonais ont poursuivi la tactique consistant à utiliser des attaques à petite échelle pour tester les défenses australiennes et isoler les compagnies avancées du 25e bataillon d'infanterie de son quartier général et de son arrière. Au cours de la matinée et de l'après-midi, l'une de ses compagnies a été sondée, tandis que le quartier général a également été attaqué. La compagnie du 61e bataillon d'infanterie protégeant la ligne de communication du 25e bataillon d'infanterie a également été attaquée par les 70 Japonais qui seraient retranchés entre l'échelon «B» et les positions principales du 25e, faisant deux morts et deux blessés. Plus tard, il devint clair pour les Australiens que les Japonais se préparaient à une attaque majeure contre Slater's Knoll, suite à la capture d'un sergent japonais qui confirma que les sondes étaient, selon les mots de Gavin Long, le "prélude à une attaque à grande échelle " . attaque".

Ces sondages s'intensifient le 30 mars, alors qu'une des compagnies du 25e bataillon d'infanterie est fortement attaquée par les Japonais. La position australienne avait été affaiblie par le fait qu'environ un tiers de ses effectifs étaient en patrouille au moment de l'attaque. Incapables de revenir dans le périmètre alors que la compagnie était sous le feu, ils ont été contraints de se lier à l'une des autres compagnies plus au nord. Pendant ce temps, l'entreprise a été attaquée quatre fois au cours de la journée. Les trois premières attaques ont été repoussées avant que la dernière attaque n'arrive à 13h00, précédée d'un lourd bombardement de mortier. Douze Japonais ont été tués dans l'attaque, tandis qu'un Australien a été tué et deux étaient portés disparus au combat. Néanmoins, la position australienne était devenue intenable et ils furent contraints de se replier et de rejoindre la compagnie au nord. Ce faisant, ils laissèrent derrière eux trois mortiers et une quantité de munitions que les Japonais utilisèrent plus tard contre eux.

Des soldats en équipement de combat portant des fusils avancent le long d'un chemin de terre devant un char
Chars Matilda II du 2/4th Armored Regiment australien avançant vers Slater's Knoll le 30 mars 1945

Les communications entre le quartier général de la brigade et du bataillon et les positions avancées de la compagnie sont tombées en panne à ce stade et des coureurs ont dû être envoyés pour transmettre un message demandant le soutien de l'artillerie. Pendant ce temps, la situation d'approvisionnement des Australiens est également devenue désespérée car ils avaient consommé toutes leurs rations et manquaient d'eau. La situation de l'eau a été résolue en creusant un puits dans le périmètre, mais il est devenu clair que des renforts étaient nécessaires. Le commandant divisionnaire australien, Bridgeford, a ensuite placé un escadron de chars Matilda sous les ordres du major Kenneth Arnott du 2/4e régiment blindé à la disposition du commandant de la 7e brigade, et au cours de la journée, ces chars ont été amenés vers la position du 25e depuis Toko. où ils avaient été débarqués à partir de péniches de débarquement. Les ingénieurs ont été utilisés pour combler un certain nombre de ruisseaux et de ruisseaux, tandis que des bulldozers ont également été utilisés pour améliorer le terrain ou pour tirer les chars lorsqu'ils étaient incapables de se déplacer par leurs propres moyens.

C'était la première fois que des chars étaient utilisés dans la campagne et les progrès étaient lents. À 19h00 le 30 mars, ils ont atteint la position «B» Echelon. Tôt le 31 mars, les chars se sont rendus au quartier général du bataillon sur Slater's Knoll où ils ont été escortés par un peloton de la compagnie du quartier général et sont repartis, utilisant à nouveau des bulldozers pour améliorer le terrain devant eux. Tout comme ils l'ont fait, les Japonais ont lancé une attaque contre l'une des entreprises isolées. Lorsqu'ils étaient à 400 yd (370 m) des positions avancées, l'infanterie s'est déployée à gauche et à droite des chars et ils ont commencé leur avance au contact, arrivant juste à temps pour aider à vaincre l'attaque japonaise.

Alors que les compagnies avancées commençaient à reculer vers la position défensive principale, des jeeps ont été envoyées pour récupérer les blessés tandis que McKinna dirigeait une force de deux pelotons et de deux chars vers le périmètre à la jonction Hatai. Là, ils ont pu récupérer les mortiers qui avaient été abandonnés auparavant et les ont détruits afin qu'ils ne puissent plus être utilisés contre les Australiens, mais les jeeps transportant les blessés se sont heurtés à une embuscade japonaise dans laquelle cinq Australiens ont été tués. McKinna a ensuite organisé une contre-attaque rapide, emmenant une force sur la route avec trois chars, puis attaquant la force embusquée, tuant 11 personnes, avant de former un port autour des chars pour la nuit.

Première agression majeure

Le lendemain matin, 1er avril, les Australiens traversèrent le Kero Creek et avancèrent vers le nord jusqu'à la Puriata où ils établirent un périmètre de 1 000 yd (910 m) au sud de Slater's Knoll. Vers 12 h 00, le 6e régiment d'artillerie de campagne japonais, dont les artilleurs avaient été convertis au rôle d'infanterie, a installé une position de formation à 50 m (55 yd) à l'avant de la compagnie australienne tenant le périmètre au sud de Slater's Knoll à un endroit que les Japonais appelaient Pain, qui se trouvait le long de la route Buin. Avant que l'attaque ne puisse être lancée, les Australiens ont détecté le mouvement des Japonais et ont commencé à tirer sur eux. Peu après 12h40, les artilleurs japonais lancent leur assaut. Tirant leurs armes de la hanche, ils se sont précipités sur la position australienne, repoussant les défenseurs, laissant derrière eux des morts et des blessés. Ce soir-là, les Australiens lancent une série de contre-attaques déterminées afin de rétablir le contact entre Slater's Knoll et les compagnies avancées, mais celles-ci sont refoulées.

Une carte de localisation, représentant une partie de la côte ouest de Bougainville, montrant la position relative de Slater's Knoll, la route de Buin et plusieurs autres endroits clés
Emplacement de la bataille de Slater's Knoll dans le sud-ouest de Bougainville.

Pendant ce temps, le 23e régiment d'infanterie japonais, qui avait avancé sur le flanc droit depuis Barara, tenta de se déplacer sur Slater's Knoll depuis le nord. Trouvant son chemin bloqué par des obstacles en fil de fer et manquant de l'équipement nécessaire pour les éliminer, il a été contraint d'arrêter son avance et de couvrir le flanc du 13e régiment d'infanterie du colonel Toyoji Muta, qui tentait de lancer un assaut à travers la Puriata. À ce stade, la rivière mesurait environ 100 m (110 yd) de diamètre et 1 m (3,3 pi) de profondeur, tandis que la rive opposée mesurait environ 1 m (3,3 pi) de haut. La traversée a commencé à 03h00 le 1er avril et les trois bataillons en ont fait un gros travail. Lorsqu'ils étaient à mi-chemin, les deux bataillons avancés ont été repérés par les Australiens au clair de lune et engagés avec des tirs de mitrailleuses et de fusils. Les Japonais se sont rapidement déployés et ont tenté de lancer une attaque; cependant, dans la confusion, le 1er bataillon du 23e régiment d'infanterie a été coupé du reste de la force d'assaut. Au lever du jour, les Australiens ont pu appeler des tirs de mortier sur les Japonais, causant des pertes considérables. À court de munitions et ayant subi des pertes considérables, le 23e d'infanterie est contraint de se retirer. Le 1er bataillon est resté isolé jusqu'au soir du 1er avril, date à laquelle il a pu rétablir le contact avec les deux autres bataillons et signaler au commandant divisionnaire que l'attaque avait échoué.

Accalmie dans la bataille et attaque secondaire

Le 2 avril, le commandant divisionnaire japonais, Akinaga, a rappelé les 13e et 23e régiments d'infanterie à travers la Puriata, à une position au sud-ouest de la fonction Pain. À ce stade, la décision a été prise de lancer une nouvelle attaque visant à prendre Slater's Knoll et à éliminer les forces australiennes dans la zone entourant le gué de Puriata. L'attaque était prévue pour le 5 avril et au cours des trois jours suivants, les contacts ont été minimes. À cette époque, il y a eu quelques escarmouches mineures et de petits groupes de Japonais ont été vus par les Australiens autour de Barara, Slater's Knoll et Mosigetta. Au fur et à mesure que de nouveaux rapports de renseignement arrivaient, il devint clair pour les commandants australiens que les Japonais étaient sur le point de lancer l'attaque principale.

Dans la nuit du 4 au 5 avril, les Japonais ont lourdement bombardé la batterie d'artillerie australienne, tandis que les communications entre le quartier général de la brigade et le quartier général du 25e bataillon d'infanterie ont été coupées, tout comme les lignes entre le quartier général du 25e bataillon d'infanterie et ses compagnies avancées. Soupçonnant que l'attaque était sur le point de commencer, des coureurs ont été envoyés et les hommes défendant Slater's Knoll, désormais composé d'une force de seulement 129 hommes de la compagnie «B», se sont tenus debout.

À 05h00 le 5 avril, les Japonais ont lancé une attaque depuis le nord. Cela a été suivi presque simultanément par une attaque plus forte du sud-ouest. Pendant les 80 minutes suivantes, 900 à 1 100 Japonais des 13e et 23e régiments d'infanterie ont attaqué la petite force australienne par vagues. Ils ont submergé les positions avancées australiennes, mais trouvant leur chemin bloqué par des obstacles en fil de fer et manquant de tout équipement pour y faire face, l'attaque japonaise a calé. Rapidement, la situation se retourna en faveur des Australiens, et les Japonais furent abattus par de lourds tirs d'artillerie défensive et par des mitrailleuses bien placées. Une autre attaque a été lancée par une force plus petite le long de la route de Buin et visant deux des compagnies avancées positionnées là. Cette attaque a également été repoussée. Après s'être regroupés, les membres survivants du 13e régiment d'infanterie ont commencé à se préparer pour une charge finale, déterminés à se battre jusqu'au dernier homme. Leur commandant, le colonel Muta, dans un dernier acte de défi, a enroulé la bannière de son unité autour de sa taille et s'est armé d'une grenade avec laquelle il s'est fait exploser pendant l'assaut. Ailleurs, les officiers restants du 23e d'infanterie ont conclu un pacte pour se lancer une dernière fois contre les Australiens dans une charge suicidaire. Néanmoins, Akinaga, se rendant compte que de nouveaux assauts étaient futiles, a finalement envoyé l'ordre d'annuler l'attaque. Vers 08h30, les Australiens ont réalisé que les Japonais avaient décidé qu'ils en avaient assez. Juste après midi, deux chars ont été dépêchés du périmètre de l'échelon 'B', escortés par une compagnie du 61e bataillon d'infanterie, arrivant sur la butte à 13 h 45 où ils ont été utilisés comme appui-feu alors que les Australiens commençaient à effectuer le nettoyage. opérations, débusquant de petits groupes de survivants tout autour de la position.

Conséquences

Le lendemain du dernier assaut japonais sur la butte, 292 Japonais morts ont été dénombrés autour du périmètre de la compagnie «B». Au total, au cours de la bataille, les Australiens ont dénombré 620 Japonais tués et estimé que 1 000 autres avaient probablement été blessés. Les informations obtenues des Japonais capturés ont précisé que les Australiens s'étaient heurtés à une force d'au moins 2 400 hommes. Le commandant du 23e régiment d'infanterie, le lieutenant-colonel Kawano Koji, figurait parmi les morts, tout comme un officier supérieur d'état-major divisionnaire, le lieutenant-colonel Honda Matsuo. Quatre Japonais blessés sont également faits prisonniers de guerre . Les pertes pour les Australiens comprenaient 10 officiers et 179 autres grades tués ou blessés, tandis que 81 autres Australiens avaient été évacués en raison de problèmes non liés au combat. Les estimations des pertes japonaises en temps de guerre varient cependant par rapport à ces chiffres, affirmant avoir tué 1 800 Australiens, tout en plaçant leurs propres pertes à 280 tués et 320 blessés. Long soutient que ces chiffres sont problématiques, car sur la base du même rapport, les Japonais pensaient qu'il n'y avait que 400 Australiens dans la région pendant la bataille, et pourtant ils ont affirmé avoir tué près de cinq fois ce nombre.

Des soldats enterrent des morts dans une grande fosse
Les Japonais tués lors de l'assaut final sur Slater's Knoll sont enterrés le lendemain de la bataille

Le résultat de la bataille a eu un effet profond sur les commandants japonais. Selon James, Kanda avait été "si certain de la victoire ... [il] ... n'avait élaboré aucun plan pour ... des activités ultérieures". Après la bataille, les forces japonaises de la région se sont repliées sur la rivière Hongorai , où elles ont été réorganisées en raison des lourdes pertes, avec la fusion de plusieurs unités d'infanterie, du génie et d'artillerie. Manquant de nourriture, souffrant des effets de la maladie et isolés de chez eux, le moral des troupes japonaises a fortement chuté, beaucoup réalisant que la guerre était perdue. Il y a eu une augmentation des désertions à cette époque, même si la grande majorité a continué à se battre, ne serait-ce que parce qu'elle avait reçu l'ordre de le faire.

Sur le plan opérationnel, la bataille a prouvé au haut commandement australien à quel point l'armure pouvait être efficace lorsqu'elle était utilisée en étroite coopération avec l'infanterie et pour protéger les lignes de communication. L'utilisation de porte-mitrailleuses pour transporter les blessés avait également été assez efficace. Alors que les soldats et officiers japonais sur le terrain se sont battus avec courage, poursuivant l'assaut même lorsqu'il était clair qu'il avait échoué, la bataille s'est finalement avérée être une victoire australienne décisive; cependant, James note qu'une mauvaise planification et des communications peu fiables ont également contribué au résultat. Long poursuit en affirmant que si le commandant japonais avait été plus flexible dans sa tactique, le résultat aurait pu être différent. Le flanc droit australien avait été vulnérable, mais Akinaga n'a pas exploité cette opportunité.

Il y avait également des lacunes tactiques, en particulier la prévisibilité de couper les lignes de signalisation australiennes juste avant une attaque et de se regrouper en groupes serrés lors d'un assaut, permettant aux Australiens de faire le plein avec leurs mitrailleuses. Le commandant australien du 25e bataillon d'infanterie, McKinna, avait réparti efficacement ses compagnies et s'était avancé pour diriger les combats sur plusieurs points. Les champs de tir avaient été nettoyés, les périmètres établis et les patrouilles avaient été maintenues. Néanmoins, les Australiens n'avaient pas non plus saisi les opportunités au fur et à mesure qu'elles se présentaient, car après la bataille, ils n'ont pas immédiatement suivi leur succès. Après l'échec de l'assaut final, les Japonais n'avaient possédé aucune force dans le voisinage immédiat qui aurait été capable de résister à toute force de suivi que les Australiens auraient pu amener, et il est possible qu'une avance ait pu être transporté jusqu'à la rivière Hongorai. Dans l'état actuel des choses, cependant, la ligne d'approvisionnement australienne était étirée et il était nécessaire de faire une pause avant que l'avance puisse se poursuivre sérieusement.

Dans les jours qui ont immédiatement suivi la bataille, les Australiens ont continué à effectuer des patrouilles autour de la butte. Le 7 avril, une patrouille du 9e bataillon d'infanterie a affronté une force japonaise d'environ 30 hommes et dans l'engagement qui a suivi, quatre Japonais ont été tués, tandis qu'une patrouille du 61e bataillon d'infanterie le 8 avril en a tué cinq autres. Le 13 avril, l'ordre est donné que la 7e brigade sera progressivement retirée et relevée par la 15e . Peu de temps après, le 58th/59th Infantry Battalion a remplacé le 25th dans l'occupation de la butte, tandis que le 24th Infantry Battalion a repris l'avancée le long de la route de Buin le 17 avril, prenant part par la suite aux combats le long de la rivière Hongorai . Le 9e bataillon d'infanterie, cependant, ne s'est pas retiré immédiatement et est resté dans la zone nord jusqu'à ce qu'il soit remis au 57e/60e bataillon d'infanterie début mai. Les combats à Bougainville se sont poursuivis tout au long du mois d'avril alors que les Japonais résistaient à l'avance australienne et se sont poursuivis jusqu'en juillet lorsque les combats se sont arrêtés en raison de fortes pluies et d'inondations.

Après la guerre, l' honneur de bataille de "Slater's Knoll" a été décerné au 25e bataillon d'infanterie et au 2/4e régiment blindé. Ni le 9e ni le 61e bataillon d'infanterie n'ont été crédités de la même manière, bien que selon Gordon Maitland, il semble n'y avoir aucune explication quant à la raison. Pour ses actions lors de l'attaque des casemates japonaises le 22 mars, Rattey reçut plus tard la Croix de Victoria . Au départ, son commandant de bataillon, McKinna, l'avait nommé pour la moindre Médaille de conduite distinguée , mais après examen par Field, le commandant de brigade, la nomination a été élevée. Il a ensuite été annoncé dans la London Gazette en juillet 1945.

Remarques

Notes de bas de page

Citations

Les références

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