Gopher cornu - Horned gopher
| Gopher cornu |
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| Squelette de Ceratogaulus hatcheri , Museum of Natural History, Washington | |
Classement scientifique 
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| Royaume: | Animalia |
| Phylum: | Accords |
| Classer: | Mammifères |
| Ordre: | Rodentia |
| Famille: | † Mylagaulidae |
| Genre: |
† Ceratogaulus Matthieu, 1902 |
| Espèce | |
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| Synonymes | |
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Epigaule |
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Les spermophiles cornus sont des rongeurs éteints du genre Ceratogaulus , un membre de la famille des rongeurs fouisseurs éteints Mylagaulidés . Ceratogaulus est le seul genre de rongeur à cornes connu et le plus petit mammifère à cornes connu. Ceratogaulus a vécu de la fin du Miocène au début du Pliocène .
La description
Le spermophile à cornes avait deux cornes ; ceux-ci étaient grands (par rapport à la taille du corps), appariés et provenaient du nez. Les spermophiles à cornes sont les plus petits mammifères à cornes connus et les seuls rongeurs connus à avoir jamais eu des cornes. Ils sont également l'un des deux seuls mammifères fouisseurs à cornes connus , l'autre étant Peltephilus , une espèce éteinte de tatou . Ils étaient originaires de ce qui est maintenant les Grandes Plaines d' Amérique du Nord , plus concentrées au Nebraska.
Le rôle des cornes de Ceratogaulus fait l'objet de nombreuses spéculations. Les possibilités comprennent le creusement (bien que cela ait été largement exclu par la position et l'orientation des cornes ; voir ci-dessous pour une analyse plus détaillée), les parades nuptiales ou le combat, et la défense contre les prédateurs . Parce que les cornes n'étaient pas sexuellement dimorphes , leur rôle dans la défense semble le plus probable.
À bien d'autres égards, les animaux ressemblaient à des marmottes modernes . Ils mesuraient environ 30 centimètres (0,98 pi) de long et avaient des pattes antérieures en forme de pagaie avec des griffes puissantes adaptées pour creuser. Ils avaient également de petits yeux et avaient probablement une mauvaise vue, semblable à celle d'un grain de beauté . Ces caractéristiques suggèrent qu'il s'agissait probablement d'animaux fouisseurs.
Rôles possibles des cornes
Creusement
Les cornes nasales de Ceratogaulus sont incompatibles avec une utilisation comme outil de creusement. Chez les mammifères récents qui utilisent leur tête pour creuser, le bout de leur museau est utilisé comme une pelle pour gratter le substrat. Par conséquent, la seule modification des os nasaux est un léger épaississement des pointes antérieures. Bien qu'il soit théoriquement possible que certains mammifères développent des cornes comme outil de creusement, les cornes creuses seraient différentes des cornes de Ceratogaulus en position et en forme.
Les cornes de Ceratogaulus sont positionnées sur les extrémités postérieures des os nasaux et s'étendent dorsalement, perpendiculairement au plan du palais . En raison de leur position postérieure, l'utilisation des cornes pour creuser amènerait la pointe antérieure des nasales contre le substrat après un très court balayage des cornes, rendant le creusement avec les cornes extrêmement inefficace. Ce mouvement serait encore plus inefficace que suggéré car la surface antérieure d'un terrier est concave, ce qui rend pratiquement impossible l'utilisation des cornes sans que l'extrémité antérieure du museau n'interfère. On s'attend à ce qu'un animal utilisant ses cornes antérieurement (plutôt que dorsalement) ait la plaque occipitale positionnée verticalement ou inclinée vers l'arrière. Dans cette configuration, le levier d'entrée effectif est maximisé lorsque la tête est abaissée, comme dans le crâne de rhinocéros.
La forme de la corne elle-même est également très médiocre pour un outil de creusement. Les cornes sont très épaisses et larges avec de grandes surfaces antérieures et postérieures plates. Faire glisser un outil aussi large à travers le sol créerait une résistance immense, proportionnelle à la grande surface présentée au substrat. Enfin, la corne de Ceratogaulus se positionne plus postérieurement au fil du temps, de sorte que la tendance évolutive est vers une corne qui devient plus mal adaptée au creusement au fil du temps, plutôt que mieux adaptée. Ainsi, l'argument selon lequel les cornes fonctionnaient en creusant n'est pas étayé par la morphologie ou la progression évolutive.
parades nuptiales ou combat
La plupart des objections qui s'appliquent aux cornes en tant qu'outil de creusement s'appliquent également à l'utilisation des cornes dans les combats sexuels. Leur orientation et leur position ainsi que la morphologie du reste du crâne font qu'il est extrêmement difficile de les faire peser sur un adversaire de taille similaire. Les vertèbres cervicales sont raccourcies antéropostérieurement chez tous les mylagaulides (une caractéristique héritée par Ceratogaulus des mylagaulides ancestraux creusant la tête), diminuant la flexibilité et l'amplitude de mouvement du cou et rendant encore plus difficile pour les espèces de Ceratogaulus de lutter avec leurs cornes. De nombreux ongulés aux cornes inadaptées au combat sexuel les utilisent encore pour le combat ou pour l'exhibition sexuelle. Cependant, une utilisation sexuellement sélectionnée des cornes est peu probable chez Ceratogaulus , car le foramen optique est très petit, environ la moitié à deux tiers de la taille de celui du castor de montagne , Aplodonta rufa , qui lui-même a une très mauvaise vision. La petite taille du foramen optique indique une acuité visuelle extrêmement faible, ce qui signifie que les femelles ne seraient probablement pas en mesure de reconnaître visuellement un gagnant dans les parades sexuelles ou les combats sexuels des mâles.
La défense
Les cornes sont utilisées pour se défendre contre les prédateurs par presque tous les mammifères à cornes. Les animaux utiliseront toutes les armes à leur disposition pour combattre les prédateurs, et les cornes de Ceratogaulus sont bien adaptées à la défense. Les cornes sont larges et robustes, et leur orientation dorsale et leur position relativement postérieure les rendent bien adaptées à la protection des yeux et du cou vulnérables. En élevant la tête dorsalement, les cornes seraient cassées vers l'arrière, protégeant les zones les plus couramment attaquées par les prédateurs. Une utilisation similaire de cornes postodorsales a été indiquée pour diminuer la prédation chez les lézards cornus. Au fur et à mesure que les cornes grandissent au cours de l'évolution, elles deviennent également plus postérieures et la hauteur de la plaque occipitale augmente, augmentant l'effet de levier pour les soulever. En positionnant les cornes plus en arrière, le levier de sortie est raccourci et, comme les muscles utilisés pour faire tourner le crâne se fixent dorsalement au sommet de la plaque occipitale, le levier d'entrée est allongé. Ainsi, la frappe dorsale avec les cornes serait d'autant plus puissante que le rapport du levier de sortie au levier d'entrée serait augmenté. La prédation est la principale cause de mortalité chez la plupart des petits mammifères, de sorte que les avantages procurés par un mécanisme de réduction de la prédation pourraient compenser le coût évolutif substantiel des cornes chez un mammifère fouisseur.