Constantin XI Paléologue - Constantine XI Palaiologos

Constantin XI Paléologue
Empereur et autocrate des Romains
Portrait de Constantin XI au XVe siècle (extrait d'un codex du XVe siècle contenant une copie des Extraits d'histoire de Joannes Zonaras )
Empereur byzantin
Règne	6 janvier 1449 – 29 mai 1453
Prédécesseur	Jean VIII Paléologue
Despote de la Morée
Règne	1er mai 1428 – mars 1449
Prédécesseur	Théodore II Paléologue (seul)
Successeur	Démétrios et Thomas Paléologue
Co-régent	Théodore II Paléologue (1428-1443) Thomas Paléologue (1428-1449)
Née	8 février 1405 Constantinople , Empire byzantin
Décédés	29 mai 1453 (48 ans) Constantinople , Empire byzantin
Conjoint	Théodora Tocco ​ ​ ( M.  1428; mort 1429) Catherine Gattilusio ​ ​ ( M.  1441; mort 1442)
Noms Konstantinos Dragasēs Palaiologos
Dynastie	Paléologue
Père	Manuel II Paléologue
Mère	Helena Dragaš
Religion	Catholique / Orthodoxe
Signature

Constantin XI Dragases Palaiologos ou Dragaš Palaeologus ( grec : Κωνσταντῖνος Δραγάσης Παλαιολόγος , Kōnstantînos Dragásēs Palaiológos ; 8 février 1405 - 29 mai 1453) était le dernier empereur byzantin , régnant de 1449 jusqu'à sa mort au combat à la chute de Constantinople en 1453. La mort de Constantin a marqué la fin de l' Empire byzantin , dont l'origine remonte à la fondation de Constantinople par Constantin le Grand en tant que nouvelle capitale de l'Empire romain en 330. Étant donné que l'Empire byzantin était la continuation médiévale de l'Empire romain, ses citoyens continuant de se référer à eux-mêmes en tant que Romains , la mort de Constantin XI et la chute de Constantinople ont également marqué la fin définitive de l'Empire romain, fondé par Auguste César près de 1500 ans plus tôt.

Constantin était le quatrième fils de l'empereur Manuel II Paléologue et d' Helena Dragaš , la fille du souverain serbe Konstantin Dejanović . On sait peu de choses sur son enfance, mais à partir des années 1420, il est maintes fois démontré qu'il était un général qualifié. Sur la base de sa carrière et des sources contemporaines survivantes, Constantine semble avoir été principalement un soldat. Cela ne signifie pas que Constantin n'était pas aussi un administrateur qualifié : il avait la confiance et les faveurs de son frère aîné, l'empereur Jean VIII Paléologue , qu'il fut désigné régent à deux reprises lors des voyages de Jean VIII loin de Constantinople en 1423-1424. et 1437-1440. En 1427-1428, Constantin et Jean repoussèrent une attaque sur la Morée (le Péloponnèse ) par Carlo I Tocco , souverain de l' Épire , et en 1428 Constantin fut proclamé despote de la Morée et dirigea la province avec son frère aîné Théodore et son frère cadet Thomas . Ensemble, ils ont étendu la domination byzantine pour couvrir presque tout le Péloponnèse pour la première fois depuis la quatrième croisade plus de deux cents ans auparavant et ont reconstruit l'ancien mur d'Hexamilion , qui défendait la péninsule des attaques extérieures. Bien qu'ayant finalement échoué, Constantin mena personnellement une campagne en Grèce centrale et en Thessalie en 1444-1446, tentant d'étendre à nouveau la domination byzantine en Grèce.

En 1448, Jean VIII mourut sans enfants et, en tant que successeur préféré, Constantin fut proclamé empereur le 6 janvier 1449. Le bref règne de Constantin verrait l'empereur aux prises avec trois préoccupations principales. Tout d'abord, il y avait la question d'un héritier, car Constantin était également sans enfant. Malgré les tentatives de l'ami et confident de Constantine, George Sprantzes, pour lui trouver une épouse, Constantine mourut finalement célibataire. La deuxième préoccupation était la désunion religieuse au sein du peu qui restait de son empire. Constantin et son prédécesseur Jean VIII pensaient tous deux qu'une union entre les Églises orthodoxe et catholique était nécessaire pour obtenir une aide militaire de l'Europe catholique, mais une grande partie de la population byzantine s'y opposait. Enfin, la préoccupation la plus importante était l' empire ottoman en pleine croissance , qui en 1449 entourait complètement Constantinople. En avril 1453, le sultan ottoman Mehmed II assiégea Constantinople avec une armée comptant peut-être jusqu'à 80 000 hommes. Même si les défenseurs de la ville représentaient moins d'un dixième de l'armée du sultan, Constantin considérait l'idée d'abandonner Constantinople comme impensable. L'empereur reste pour défendre la ville et le 29 mai, Constantinople tombe. Constantin mourut le même jour. Bien qu'aucun témoignage oculaire fiable de sa mort n'ait survécu, la plupart des récits historiques s'accordent sur le fait que l'empereur a mené une dernière charge contre les Ottomans et est mort au combat.

Constantin était le dernier souverain chrétien de Constantinople, ce qui, parallèlement à sa bravoure lors de la chute de la ville, l'a cimenté comme une figure presque légendaire dans les histoires ultérieures et le folklore grec. Certains ont vu la fondation de Constantinople (la Nouvelle Rome) sous Constantin le Grand et sa perte sous un autre Constantin comme l'accomplissement du destin de la ville, tout comme la Vieille Rome avait été fondée par un Romulus et perdue sous un autre, Romulus Augustulus . Il est devenu connu dans le folklore grec plus tard comme l' empereur de marbre ( grec : Μαρμαρωμένος Βασιλεύς , romanisé :  Marmaromenos Vasilias , allumé.  'Empereur/Roi s'est transformé en marbre'), reflétant une légende populaire qui a duré pendant des siècles que Constantin n'était pas réellement mort, mais avait été sauvé par un ange et transformé en marbre, caché sous la Porte Dorée de Constantinople, attendant un appel de Dieu pour reprendre vie et reconquérir à la fois la ville et l'ancien empire.

Début de la vie

Famille et contexte

Constantin Dragases Paléologue est né le 8 février 1405 en tant que quatrième fils de l'empereur Manuel II Paléologue ( r .  1391-1425), le huitième empereur de la dynastie des Paléologues . La mère de Constantine (dont il a pris son deuxième nom de famille) était Helena Dragaš , la fille du souverain serbe Konstantin Dejanović . Constantin est souvent décrit comme Porphyrogénnētos (« né dans la pourpre »), une distinction accordée aux fils nés d'un empereur régnant dans le palais impérial.

Manuel a gouverné un empire byzantin qui se désintégrait et diminuait . Le catalyseur de la chute de Byzance avait été l'arrivée des Turcs seldjoukides en Anatolie au 11ème siècle. Bien que certains empereurs, comme Alexios I et Manuel I , aient réussi à récupérer des parties de l'Anatolie grâce à l'aide des croisés occidentaux, leurs gains n'étaient que temporaires. L'Anatolie était la région la plus fertile, la plus peuplée et la plus riche de l'empire, et après sa perte, Byzance a plus ou moins connu un déclin constant. Bien que la majeure partie ait finalement été reconquise, l'empire byzantin a été paralysé par la quatrième croisade de 1204 et la perte de Constantinople au profit de l' empire latin , formé par les croisés. L'Empire byzantin, sous le fondateur de la dynastie Paléologue, Michel VIII , reprit Constantinople en 1261, bien que les dommages causés à l'empire fussent irréversibles et que l'empire continua de décliner au cours du XIVe siècle à la suite de fréquentes guerres civiles. Au cours du 14ème siècle, les Turcs ottomans avaient conquis de vastes étendues de territoires et en 1405, ils régnaient sur une grande partie de l' Anatolie , de la Bulgarie, de la Grèce centrale, de la Macédoine , de la Serbie et de la Thessalie . L'empire byzantin, qui s'étendait autrefois sur toute la Méditerranée orientale , fut réduit à la capitale impériale de Constantinople , le Péloponnèse , et à une poignée d'îles de la mer Égée , et fut également contraint de payer tribut aux Ottomans.

Alors que l'empire diminuait, les empereurs conclurent que le seul moyen de s'assurer que leur territoire restant était intact était d'accorder une partie de leurs biens à leurs fils, qui recevaient le titre de despote , en tant qu'apanages à défendre et à gouverner. Le fils aîné de Manuel, John , a été élevé au rang de co-empereur et désigné pour succéder à son père. Le deuxième fils, Théodore , fut désigné comme le despote de la Morée (la province prospère constituant le Péloponnèse) et le troisième fils, Andronikos , fut proclamé comme despote de Thessalonique en 1408. Les fils cadets ; Constantin, Démétrios et Thomas , furent retenus à Constantinople car il n'y avait pas assez de terres pour les concéder.

On sait peu de choses sur la jeunesse de Constantin. Dès son plus jeune âge, il a été admiré par George Sprantzes (plus tard un célèbre historien byzantin), qui allait plus tard entrer à son service, et plus tard les amateurs ont souvent écrit que Constantine avait toujours été courageux, aventureux et habile dans les arts martiaux, l'équitation et la chasse. . De nombreux récits de la vie de Constantin, avant et après qu'il soit devenu empereur, sont fortement biaisés et font l'éloge de son règne, car la plupart d'entre eux manquent de sources contemporaines et ont été composés après sa mort. Sur la base de ses actions et des commentaires survivants de certains de ses conseillers et contemporains, Constantin semblait avoir été plus à l'aise avec les questions militaires qu'avec les questions d'État ou de diplomatie, bien qu'il soit également un administrateur compétent - comme l'illustrent ses mandats en tant que régent - et avait tendance à tenir compte des conseils de ses conseillers sur les questions importantes de l'État. Mis à part les représentations stylisées et maculées sur les sceaux et les pièces de monnaie, aucune représentation contemporaine de Constantine ne survit. Les images notables de Constantin comprennent un sceau actuellement situé à Vienne (de provenance inconnue, probablement d'un chrysobull impérial ), quelques pièces de monnaie et son portrait parmi les autres empereurs byzantins dans la copie de la Biblioteca Estense de l'histoire de Zonaras . Dans ce dernier, il est représenté avec une barbe arrondie, en contraste notable avec ses parents à la barbe fourchue, mais il n'est pas clair si cela reflète son apparence réelle.

Début de carrière

Après un siège ottoman infructueux de Constantinople en 1422 , Manuel II a subi un accident vasculaire cérébral et a été laissé paralysé d'un côté de son corps. Il vécut encore trois ans, mais le gouvernement de l'empire était effectivement entre les mains du frère de Constantin, Jean. Thessalonique était également assiégée par les Ottomans ; pour l'empêcher de tomber entre leurs mains, Jean céda la ville à la République de Venise . Comme Manuel II l'avait espéré il y a des années, Jean espérait rallier le soutien de l'Europe occidentale et il quitta Constantinople en novembre 1423 pour se rendre à Venise et en Hongrie. À ce moment-là, Manuel avait abandonné son espoir d'une aide occidentale et avait même tenté de dissuader John de la poursuivre. Manuel croyait qu'une éventuelle union d'églises, qui deviendrait l'objectif de John, ne ferait qu'opposer les Turcs et la population de l'empire, ce qui aurait pu déclencher une guerre civile.

John a été impressionné par les actions de son frère pendant le siège ottoman de 1422 et lui a fait plus confiance qu'à ses autres frères. Constantin a reçu le titre de despote et a été laissé pour gouverner Constantinople en tant que régent. Avec l'aide de son père alité Manuel, Constantin a rédigé un nouveau traité de paix avec le sultan ottoman Murad II , qui a momentanément épargné Constantinople de nouvelles attaques turques. John est revenu de son voyage en novembre 1424 après avoir échoué à se procurer de l'aide. Le 21 juillet 1425, Manuel mourut et Jean devint l'empereur le plus ancien, Jean VIII Paléologue. Constantine a obtenu une bande de terre au nord de Constantinople qui s'étendait de la ville de Mesembria au nord à Derkos au sud. Il comprenait également le port de Selymbria comme son apanage en 1425. Bien que cette bande de terre soit petite, elle était proche de Constantinople et stratégiquement importante, ce qui démontrait que Constantin avait la confiance de Manuel II et de Jean.

Après le mandat réussi de Constantine en tant que régent, John a jugé son frère loyal et capable. Parce que leur frère Théodore a exprimé son mécontentement face à sa position de despote de Morée à Jean lors de la visite de ce dernier en 1423, Jean a rapidement rappelé Constantin de Mesembria et l'a désigné comme le successeur de Théodore. Théodore a finalement changé d'avis, mais Jean a finalement attribué Constantine à la Morée en tant que despote en 1427 après une campagne là-bas. Bien que Théodore se soit contenté de régner sur la Morée, l'historien Donald Nicol pense que le soutien a été utile, car la péninsule a été menacée à plusieurs reprises par des forces extérieures tout au long des années 1420. En 1423, les Ottomans ont percé l'ancien mur d'Hexamilion - qui gardait le Péloponnèse - et ont dévasté la Morée. La Morée était également constamment menacée par Carlo I Tocco , le souverain italien de l' Épire , qui fit campagne contre Théodore peu de temps avant l'invasion ottomane et à nouveau en 1426, occupant des territoires dans les parties nord-ouest de la Morée.

En 1427, Jean VIII entreprit personnellement de s'occuper de Tocco, emmenant avec lui Constantin et Sprantzes. Le 26 décembre 1427, les deux frères atteignent Mystras , la capitale de la Morée, et se dirigent vers la ville de Glarentza , qui est prise par les Épirotes. Lors de la bataille des Echinades , une escarmouche navale au large de Glarentza, Tocco est vaincu et il accepte de renoncer à ses conquêtes en Morée. Afin de sceller la paix, Tocco a offert sa nièce, Maddalena Tocco (dont le nom a été changé plus tard en grec Theodora ), en mariage à Constantine, sa dot étant Glarentza et les autres territoires Moreot. Glarentza a été donnée aux Byzantins le 1er mai 1428 et le 1er juillet, Constantine a épousé Théodora.

Despote de la Morée

Premier règne en Morée

Le transfert des territoires Moreot conquis par Tocco à Constantine complique la structure du gouvernement de la Morée. Depuis que son frère Théodore a refusé de se retirer en tant que despote, le despotat est devenu gouverné par deux membres de la famille impériale pour la première fois depuis sa création en 1349. Peu de temps après, le jeune Thomas (19 ans) a également été nommé troisième despote de la Morée, ce qui signifiait que le despotat nominalement indivis s'était effectivement désintégré en trois principautés plus petites. Théodore ne partageait pas le contrôle de Mystras avec Constantin ou Thomas ; au lieu de cela, Théodore a accordé des terres à Constantine dans toute la Morée, y compris la ville portuaire d' Aigio au nord , des forteresses et des villes de Laconie (au sud) et de Kalamata et de Messénie à l'ouest. Constantin fit de Glarentza, à laquelle il avait droit par mariage, sa capitale. Pendant ce temps, Thomas reçut des terres dans le nord et s'installa dans le château de Kalavryta . Pendant son mandat de despote, Constantin était courageux et énergique, mais généralement prudent. Peu de temps après avoir été nommés despotes, Constantin et Thomas, avec Théodore, ont uni leurs forces pour tenter de s'emparer du port florissant et stratégiquement important de Patras au nord-ouest de la Morée, qui était dirigé par son archevêque catholique, Pandolfo Malatesta (le beau-frère). La campagne s'est soldée par un échec, peut-être en raison de la participation réticente de Théodore et de l'inexpérience de Thomas. Constantin confia à Sprantzes et à Jean lors d'une réunion secrète à Mystras qu'il ferait une deuxième tentative pour reprendre Patras par lui-même ; s'il échouait, il retournerait dans son ancien apanage au bord de la mer Noire . Constantin et Sprantzes, convaincus que les nombreux habitants grecs de la ville soutiendraient leur prise de pouvoir, marchèrent vers Patras le 1er mars 1429 et assiégèrent la ville le 20 mars. Le siège s'est transformé en un engagement long et prolongé, avec des escarmouches occasionnelles. À un moment donné, le cheval de Constantine a été abattu et tué sous lui et le despote a failli mourir, étant sauvé par Sprantzes au prix de Sprantzes capturé par les défenseurs de Patras (bien qu'il serait libéré, bien que dans un état de mort imminente, le 23 avril). Après presque deux mois, les défenseurs se sont ouverts à la possibilité de négocier en mai. Malatesta s'est rendu en Italie pour tenter de recruter des renforts et les défenseurs ont convenu que s'il ne leur revenait pas d'ici la fin du mois, Patras se rendrait. Constantin accepta et retira son armée. Le 1er juin, Constantin retourna dans la ville et, comme l'archevêque n'était pas revenu, rencontra les dirigeants de la ville dans la cathédrale Saint-André de la ville le 4 juin et ils l'acceptèrent comme leur nouveau seigneur. Le château de l'archevêque, situé sur une colline voisine, a lutté contre Constantine pendant encore 12 mois avant de se rendre.

La capture de Patras par Constantin a été considérée comme un affront par le pape, les Vénitiens et les Ottomans. Afin d'apaiser toute menace, Constantin envoya des ambassadeurs à tous les trois, avec Sprantzes étant envoyé pour parler avec Turahan , le gouverneur ottoman de Thessalie . Bien que Sprantzes ait réussi à éliminer la menace de représailles turques, la menace de l'ouest s'est réalisée lorsque l'archevêque dépossédé est arrivé à la tête d'une armée de mercenaires catalans . Malheureusement pour Malatesta, les Catalans avaient peu d'intérêt à l'aider à récupérer Patras, et ils ont attaqué et saisi Glarentza à la place, que Constantine a dû leur racheter pour 6 000 ducats vénitiens , et ont commencé à piller la côte de Moreot. Pour empêcher Glarentza d'être saisi par des pirates, Constantine a finalement ordonné sa destruction. Pendant cette période périlleuse, Constantine subit une autre perte : Théodora mourut en novembre 1429. Constantine, affligée de chagrin, la fit d'abord enterrer à Glarentza, puis s'installa à Mystras. Une fois que le château de l'archevêque s'est rendu à Constantine en juillet 1430, la ville a été entièrement restaurée sous la domination byzantine après 225 ans d'occupation étrangère. En novembre, Sprantzes a été récompensé en étant proclamé gouverneur de la ville.

Au début des années 1430, les efforts de Constantin et de son jeune frère Thomas avaient fait en sorte que la quasi-totalité du Péloponnèse soit à nouveau sous domination byzantine depuis la quatrième croisade . Thomas mit fin à la Principauté d'Achaïe en épousant Catherine Zaccaria , fille et héritière du dernier prince, Centurione II Zaccaria . À la mort de Centurione en 1432, Thomas prit le contrôle de tous ses territoires restants par droit de mariage. Les seules terres du Péloponnèse restées sous domination étrangère étaient les quelques villes portuaires encore détenues par la République de Venise. Le sultan Murad II se sentait mal à l'aise face à la récente série de succès byzantins en Morée. En 1431, Turahan envoya ses troupes vers le sud sur ordre de Murad pour démolir le mur d'Hexamilion afin de rappeler aux despotes qu'ils étaient les vassaux du sultan.

Deuxième mandat en tant que régent

En mars 1432, Constantin, désirant peut-être se rapprocher de Mystras, conclut un nouvel accord territorial (probablement approuvé par Théodore et Jean VIII) avec Thomas. Thomas accepta de céder sa forteresse de Kalavryta à Constantine, qui en fit sa nouvelle capitale, en échange d' Elis , dont Thomas fit sa nouvelle capitale. Les relations entre les trois despotes finirent par se dégrader. Jean VIII n'avait pas de fils pour lui succéder et il était donc supposé que son successeur serait l'un de ses quatre frères survivants (Andronikos étant décédé quelque temps auparavant). Le successeur préféré de Jean VIII était connu pour être Constantin et bien que ce choix ait été accepté par Thomas, qui avait de bonnes relations avec son frère aîné, il était ressenti par le frère aîné de Constantin, Théodore. Lorsque Constantin fut convoqué dans la capitale en 1435, Théodore crut à tort qu'il s'agissait de nommer Constantin comme co-empereur et héritier désigné, et il se rendit à Constantinople pour soulever ses objections. La querelle entre Constantin et Théodore ne fut résolue qu'à la fin de 1436, lorsque le futur patriarche Grégoire Mammas fut envoyé pour les réconcilier et empêcher la guerre civile. Les frères ont convenu que Constantin devait retourner à Constantinople, tandis que Théodore et Thomas resteraient en Morée. Jean avait besoin de Constantine à Constantinople car il partait bientôt pour l'Italie. Le 24 septembre 1437, Constantine atteint Constantinople. Bien qu'il n'ait pas été proclamé co-empereur, sa nomination comme régent pour la deuxième fois, suggérée à John par leur mère Helena, indiqua qu'il devait être considéré comme l'héritier prévu de John, au grand désarroi de ses autres frères.

John est parti pour l'Italie en novembre pour assister au Concile de Ferrare dans le but d'unir les églises orientales et occidentales. Bien que beaucoup dans l'Empire byzantin se soient opposés à une union des Églises, car cela signifierait une soumission religieuse sous la papauté , Jean considérait une union comme nécessaire. La papauté ne considérait pas la situation des chrétiens en Orient comme quelque chose de positif, mais elle n'appellerait aucune aide à l'empire en désintégration si elle ne reconnaissait pas l'obéissance à l'Église catholique et ne renonçait pas à ce que les catholiques percevaient comme des erreurs. Jean a amené une importante délégation en Italie, dont Joseph II, le patriarche de Constantinople ; des représentants des patriarches d'Alexandrie et de Jérusalem ; un grand nombre d'évêques, de moines et de prêtres ; et son jeune frère Demetrios. Demetrios s'est opposé à une union d'églises, mais Jean a décidé de ne pas le laisser à l'Est car Demetrios avait montré des tendances rebelles et on pensait qu'il tentait de prendre le trône avec le soutien ottoman. Constantin n'a pas été laissé sans soutenir les courtisans à Constantinople: le cousin de Constantin et de Jean Demetrios Palaiologos Kantakouzenos et l'homme d'État expérimenté Loukas Notaras ont été laissés dans la ville. Helena et Sprantzes étaient également là pour conseiller Constantine. En 1438, Constantin a servi de meilleur homme à Sphrantzes de mariage, et deviendra plus tard le parrain de deux des enfants de Sphrantzes.

Pendant l'absence de Jean de Constantinople, les Ottomans ont respecté la paix précédemment établie. Les troubles semblent n'avoir éclaté qu'une seule fois : au début de 1439, Constantin écrit à son frère en Italie pour rappeler au pape que les Byzantins s'étaient vu promettre deux navires de guerre d'ici la fin du printemps. Constantin espérait que les navires quitteraient l'Italie dans les quinze jours, car il pensait que Murad II préparait une forte offensive contre Constantinople. Bien que les navires n'aient pas été envoyés, Constantinople n'était pas en danger car la campagne de Murad se concentrait sur la prise de Smederevo en Serbie.

En juin 1439, le concile de Florence , en Italie, déclara que les églises avaient été réunies. Jean retourna à Constantinople le 1er février 1440. Bien qu'il fut reçu lors d'une grande cérémonie organisée par Constantin et Démétrios (qui était revenu quelque temps plus tôt), la nouvelle de l'unification provoqua une vague de ressentiment et d'amertume parmi la population en général, qui sentit que John avait trahi leur foi et leur vision du monde. Beaucoup craignaient que l'union n'éveille les soupçons parmi les Ottomans. Constantin était d'accord avec les vues de son frère sur l'union : si un sacrifice de l'indépendance de leur église avait conduit les Occidentaux à organiser une croisade et à sauver Constantinople, cela n'aurait pas été en vain.

Second mariage et menaces ottomanes

Bien qu'il ait été relevé de ses fonctions de régent au retour de Jean, Constantin est resté dans la capitale pour le reste de l'année 1440. Il est peut-être resté afin de trouver une épouse convenable, souhaitant se remarier car cela faisait plus de dix ans depuis la mort de Théodora. . Il choisit Caterina Gattilusio , fille de Dorino I Gattilusio , le seigneur génois de l'île de Lesbos . Sprantzes a été envoyé à Lesbos en décembre 1440 pour proposer et organiser le mariage. À la fin de 1441, Constantin s'embarqua pour Lesbos avec Sprantzes et Loukas Notaras, et en août il épousa Caterina. En septembre, il quitte Lesbos, laissant Caterina avec son père à Lesbos, pour se rendre en Morée.

À son retour en Morée, Constantin remarqua que Théodore et Thomas avaient bien gouverné sans lui. Il croyait qu'il pourrait mieux répondre aux besoins de l'empire s'il était plus proche de la capitale. Son frère cadet Demetrios gouvernait l'ancien apanage de Constantine autour de Mesembria en Thrace, et Constantine a envisagé la possibilité que lui et Demetrios puissent changer de place, Constantine regagnant l'apanage de la mer Noire et Demetrios se voyant accorder les possessions de Constantine en Morée. Constantin a envoyé Sprantzes pour proposer l'idée à la fois à Demetrios et à Murad II, qui à ce stade devaient être consultés sur toute nomination.

En 1442, Demetrios n'avait aucun désir de nouvelles nominations et lorgnait le trône impérial. Il venait de conclure un accord avec Murad lui-même et de lever une armée, se présentant comme le champion de la cause soutenue par les Turcs qui s'opposait à l'union des Églises catholique et orthodoxe orientale et déclarait la guerre à John. Lorsque Sprantzes a atteint Demetrios pour transmettre l'offre de Constantine, Demetrios se préparait déjà à marcher sur Constantinople. Le danger qu'il représentait pour la ville était si grand que Constantin fut appelé de Morée par Jean pour superviser les défenses de la ville. En avril 1442, Démétrios et les Ottomans commencent leur attaque et en juillet, Constantin quitte la Morée pour relever son frère dans la capitale. En chemin, Constantin a rencontré sa femme à Lesbos et ensemble, ils ont navigué jusqu'à Lemnos , où ils ont été arrêtés par un blocus ottoman et ont été piégés pendant des mois. Bien que Venise ait envoyé des navires pour les aider, Caterina est tombée malade et est décédée en août ; elle a été enterrée à Myrina sur Lemnos. Constantine n'atteignit Constantinople qu'en novembre et à ce moment-là, l'attaque ottomane avait déjà été repoussée. La punition de Demetrios était un bref emprisonnement. En mars 1443, Sprantzes est nommé gouverneur de Selymbria au nom de Constantin. De Selymbria, Sprantzes et Constantine ont pu garder un œil vigilant sur les activités de Démétrios. En novembre, Constantin a cédé le contrôle de Selymbria à Théodore, qui avait abandonné sa position de despote de Morée, ce qui a fait de Constantin et de Thomas les seuls despotes de Morée et a donné à Constantin Mystras, la capitale prospère du despotat.

Despote à Mystras

Avec Théodore et Démétrios partis, Constantin et Thomas espéraient renforcer la Morée. À cette époque, la Morée était le centre culturel du monde byzantin et offrait une atmosphère plus optimiste que Constantinople. Des mécènes de l'art et de la science s'y étaient installés à l'invitation de Théodore et des églises, des monastères et des manoirs continuaient à être construits. Les deux frères Paléologue espéraient faire de la Morée une principauté sûre et presque autosuffisante. Le philosophe Gemistus Pletho , employé au service de Constantin, a déclaré que si Constantinople était autrefois la Nouvelle Rome, Mystras et la Morée pourraient devenir la « Nouvelle Sparte », un royaume hellénique centralisé et fort à part entière.

L'un des projets du plan des frères pour renforcer le despotat était la reconstruction du mur d'Hexamilion, qui a été détruit par les Turcs en 1431. Ensemble, ils ont complètement restauré le mur en mars 1444. Le projet a impressionné beaucoup de leurs sujets et contemporains , y compris les seigneurs vénitiens du Péloponnèse, qui avaient poliment refusé d'aider à son financement. La restauration avait coûté cher en argent et en main-d'œuvre ; de nombreux propriétaires terriens de Moreot avaient momentanément fui vers les terres vénitiennes pour éviter de financer l'entreprise tandis que d'autres s'étaient rebellés avant d'être contraints par des moyens militaires. Constantin tenta de fidéliser les propriétaires terriens de Moreot en leur accordant à la fois de nouvelles terres et divers privilèges. Il a également organisé des jeux athlétiques locaux, où les jeunes Moreots pouvaient organiser des courses pour des prix.

À l'été 1444, peut-être encouragé par les nouvelles de l'ouest qu'une croisade était partie de Hongrie en 1443, Constantin envahit le duché latin d'Athènes , son voisin direct du nord et vassal ottoman. Grâce à Sprantzes, Constantin était en contact avec le cardinal Julian Cesarini , qui, avec Władysław III de Pologne et de Hongrie, était l'un des chefs de file de la croisade. Cesarini a été mis au courant des intentions de Constantin et qu'il était prêt à aider la croisade en frappant les Ottomans du sud. Constantin s'empara rapidement d'Athènes et de Thèbes , ce qui obligea le duc Nerio II Acciaioli à lui payer le tribut à la place des Ottomans. La reconquête d'Athènes a été considérée comme un exploit particulièrement glorieux. L'un des conseillers de Constantin a comparé le despote au légendaire général athénien Thémistocle . Bien que l'armée en croisade ait été détruite par l'armée ottomane dirigée par Murad II à la bataille de Varna le 10 novembre 1444, Constantine n'a pas été découragé. Sa première campagne avait connu un succès remarquable et il avait également reçu le soutien étranger du duc Philippe le Bon de Bourgogne, qui lui avait envoyé 300 soldats. Avec les soldats bourguignons et ses propres hommes, Constantin a attaqué la Grèce centrale aussi loin au nord que les montagnes du Pinde en Thessalie , où les habitants l'ont accueilli avec joie comme leur nouveau seigneur. Au fur et à mesure que la campagne de Constantin progressait, l'un de ses gouverneurs, Constantin Kantakouzenos , se dirigea également vers le nord, attaqua la Thessalie et s'empara de la ville de Lidoriki aux Ottomans. Les habitants de la ville étaient si enthousiastes à l'idée de leur libération qu'ils ont renommé la ville en Kantakouzinopolis en son honneur.

Fatigué des succès de Constantin, Murad II, accompagné du duc Nerio II d'Athènes, marcha sur la Morée en 1446, avec une armée comptant peut-être jusqu'à 60 000 hommes. Malgré le nombre écrasant de troupes ottomanes, Constantin a refusé de renoncer à ses gains en Grèce et s'est plutôt préparé à la bataille. Les Ottomans ont rapidement rétabli le contrôle de la Thessalie; Constantin et Thomas se sont ralliés au mur d'Hexamilion, que les Ottomans ont atteint le 27 novembre. Constantin et Thomas étaient déterminés à tenir le mur et avaient mobilisé toutes leurs forces disponibles, peut-être jusqu'à 20 000 hommes, pour le défendre. Bien que le mur ait pu tenir contre la grande armée ottomane dans des circonstances normales, Murad avait apporté des canons avec lui et le 10 décembre, le mur avait été réduit en ruines et la plupart des défenseurs ont été tués ou capturés ; Constantine et Thomas ont échappé de justesse à la défaite catastrophique. Turahan a été envoyé au sud pour prendre Mystras et dévaster les terres de Constantine tandis que Murad II menait ses forces dans le nord du Péloponnèse. Bien que Turahan n'ait pas réussi à prendre Mystras, cela avait peu d'importance car Murad voulait seulement semer la terreur et ne souhaitait pas conquérir la Morée à l'époque. Les Turcs laissèrent la péninsule dévastée et dépeuplée. Constantin et Thomas n'étaient pas en mesure de demander une trêve et ont été contraints d'accepter Murad comme leur seigneur, de lui rendre hommage et de promettre de ne plus jamais restaurer le mur d'Hexamilion.

Règne en empereur

L'accession au trône

Théodore, autrefois despote de Morée, mourut en juin 1448 et le 31 octobre de la même année, Jean VIII Paléologue mourut à Constantinople. Comparé à ses autres frères vivants, Constantin était le plus populaire des Paléologues, tant en Morée que dans la capitale. Il était bien connu que le successeur préféré de Jean était Constantine et, finalement, la volonté d'Helena Dragaš (qui préférait également Constantine) prévalait en la matière. Thomas, qui semblait n'avoir aucune intention de revendiquer le trône, et Démétrios, qui l'a très certainement fait, se sont précipités à Constantinople et ont atteint la capitale avant que Constantin ne quitte la Morée. Bien que beaucoup aient favorisé Demetrios pour son sentiment anti-syndicaliste, Helena a réservé son droit d'agir en tant que régente jusqu'à l'arrivée de son fils aîné, Constantine, et a bloqué la tentative de Demetrios de s'emparer du trône. Thomas accepta la nomination de Constantin et Démétrios fut rejeté, bien qu'il proclama plus tard Constantin comme son nouvel empereur. Peu de temps après, Sprantzes a informé le sultan Murad II, qui a également accepté la nomination le 6 décembre 1448. La question de la succession étant résolue pacifiquement, Helena a envoyé deux envoyés, Manuel Palaiologos Iagros et Alexios Philanthropenos Laskaris , en Morée pour proclamer Constantin comme empereur et apporter lui à la capitale. Thomas les accompagnait également.

Lors d'une petite cérémonie civile à Mystras, peut-être dans l'une des églises ou dans le palais du despote, le 6 janvier 1449, Constantin reçut le titre de « Basileus » des Romains. Il n'a pas reçu de couronne; au lieu de cela, Constantin a mis sur sa tête une forme plus petite de couvre-chef impérial, un pilon , sur sa tête de ses propres mains. Bien que les empereurs soient traditionnellement couronnés dans la basilique Sainte-Sophie de Constantinople, il existait un précédent historique pour les cérémonies plus petites et locales : il y a des siècles, Manuel Ier Comnène avait reçu le titre d'empereur de son père mourant, Jean II Comnène , en Cilicie ; L'arrière-grand-père de Constantin, Jean VI Kantakouzenos , avait été proclamé empereur à Didymoteicho en Thrace. Manuel I et Jean VI avaient pris soin d'effectuer la cérémonie traditionnelle du couronnement à Constantinople une fois arrivés dans la capitale. Dans le cas de Constantine, aucune cérémonie de ce genre n'a jamais été célébrée. Constantin et le patriarche de Constantinople, Grégoire III Mammas, étaient tous deux des partisans de l'Union des Églises : une cérémonie au cours de laquelle Grégoire a couronné l'empereur Constantin aurait pu conduire les anti-unionistes de la capitale à se rebeller. L'ascension de Constantin à l'empereur était controversée : bien qu'il ait été accepté en raison de sa lignée avec peu de candidats alternatifs, son absence de couronnement complet et de soutien à l'Union des Églises a nui à la perception publique du nouvel empereur.

Soucieux de ne pas irriter les anti-unionistes en étant couronné par Grégoire III, Constantin croyait que sa proclamation à Mystras avait suffi comme couronnement impérial et lui avait donné tous les droits constitutionnels du seul véritable empereur. Dans son premier document impérial connu, un chrysobull de février 1439, il se présente comme « Constantin Paléologue en Christ, véritable empereur et autocrate des Romains ». Constantin est arrivé à Constantinople le 12 mars 1449, ayant reçu des moyens de voyage par un navire catalan.

Constantin était bien préparé pour son accession au trône après avoir été régent à deux reprises et avoir gouverné de nombreux fiefs à travers l'empire en ruine. A l'époque de Constantin, Constantinople n'était plus que l'ombre de son ancienne gloire ; la ville ne s'est jamais vraiment remise du sac de 1204 par les croisés de la quatrième croisade. Au lieu de la grande capitale impériale qu'elle était autrefois, Constantinople du XVe siècle était un réseau presque rural de centres de population, avec de nombreuses églises et palais de la ville, y compris l'ancien palais impérial, abandonnés et en mauvais état. Au lieu de l'ancien palais impérial, les empereurs Paléologues utilisèrent le palais des Blachernes , situé considérablement plus près des murs de la ville, comme résidence principale. La population de la ville avait considérablement diminué en raison de l'occupation latine, des guerres civiles du XIVe siècle et des épidémies de peste noire en 1347, 1409 et 1410. Au moment où Constantin est devenu empereur, seulement 50 000 personnes environ vivaient dans la ville.

Préoccupations initiales

L'une des préoccupations les plus urgentes de Constantin était les Ottomans. L'un de ses premiers actes en tant qu'empereur, deux semaines seulement après son arrivée dans la capitale, fut de tenter de sécuriser l'empire en organisant une trêve avec Murad II. Il envoya un ambassadeur, Andronikos Iagaris , auprès du sultan. Iagaris réussit et la trêve convenue incluait également les frères de Constantine en Morée pour protéger la province de nouvelles attaques ottomanes. Afin d'éloigner son frère rebelle Demetrios de la capitale et de ses environs, Constantin avait fait de Demetrios son remplaçant en tant que despote de Morée pour gouverner le despotat aux côtés de Thomas. Demetrios a obtenu l'ancienne capitale de Constantine, Mystras, et l'autorité sur les parties sud et est du despotat, tandis que Thomas a régné sur Corinthia et le nord-ouest, alternant entre Patras et Leontari comme lieu de résidence.

Constantin tenta d'avoir de nombreuses discussions avec les antisyndicalistes de la capitale, qui s'étaient organisés en synaxe pour s'opposer à l'autorité du patriarche Grégoire III, au motif qu'il était syndicaliste. Constantin n'était pas un unioniste fanatique et considérait simplement l'Union des Églises comme nécessaire à la survie de l'empire. Les syndicalistes ont trouvé cet argument sans fondement et matérialiste, estimant que l'aide serait plus susceptible de venir de la confiance en Dieu que d'une campagne de croisade occidentale.

Une autre préoccupation pressante était la continuation de la famille impériale car ni Constantin ni ses frères n'avaient d'enfants mâles à l'époque. En février 1449, Constantin avait envoyé Manuel Dishypatos en tant qu'envoyé en Italie pour parler avec Alphonse V d'Aragon et de Naples afin d'obtenir une aide militaire contre les Ottomans et de forger une alliance matrimoniale. Le match prévu était la fille du neveu d' Alphonse , Béatrice de Coimbra , mais l'alliance a échoué. En octobre 1449, Constantin envoya Sprantzes à l'est pour visiter l' empire de Trébizonde et le royaume de Géorgie et voir s'il y avait là-bas des épouses convenables. Sprantzes, accompagné d'une importante suite de prêtres, de nobles, de musiciens et de soldats, quitta la capitale pendant près de deux ans.

Alors qu'il se trouvait à la cour de l'empereur Jean IV Megas Komnenos à Trébizonde, Sprantzes apprit que Murad II était décédé. Bien que Jean IV y ait vu une nouvelle positive, Sprantzes était plus inquiet : le vieux sultan s'était fatigué et avait perdu tout espoir de conquérir Constantinople. Son jeune fils et successeur, Mehmed II , était ambitieux, jeune et énergique. Sprantzes avait l'idée que le sultan pourrait être dissuadé d'envahir Constantinople si Constantin épousait la veuve de Murad II, Mara Branković . Constantin a soutenu l'idée lorsqu'il a reçu le rapport de Sprantzes en mai 1451 et a envoyé des émissaires en Serbie, où Mara était retournée après la mort de Murad II. De nombreux courtisans de Constantine se sont opposés à l'idée en raison d'une méfiance envers les Serbes, ce qui a amené Constantine à remettre en question la viabilité du match. En fin de compte, l'opposition des courtisans au mariage s'est avérée inutile : Mara n'avait aucune envie de se remarier, car elle a juré de vivre une vie de célibat et de chasteté pour le reste de sa vie une fois libérée des Ottomans. Sprantzes décida alors qu'une épouse géorgienne conviendrait le mieux à l'empereur et retourna à Constantinople en septembre 1451, emmenant avec lui un ambassadeur géorgien. Constantin a remercié Sprantzes pour ses efforts et ils ont convenu que Sprantzes devait retourner en Géorgie au printemps 1452 et forger une alliance de mariage. En raison des tensions croissantes avec les Ottomans, Sprantzes n'est finalement pas retourné en Géorgie.

Le 23 mars 1450, Helena Dragaš décède. Elle était très respectée parmi les Byzantins et a été profondément pleurée. Gemistus Pletho, le philosophe Moreot précédemment à la cour de Constantin en Morée, et Gennadios Scholarios , futur patriarche de Constantinople, ont tous deux écrit des oraisons funèbres la louant. Pletho a loué le courage et l'intelligence d'Helena et l'a comparée à la légendaire héroïne grecque Pénélope en raison de sa prudence. Les autres conseillers de Constantin étaient souvent en désaccord avec l'empereur et entre eux. Sa mort a laissé Constantine incertain sur le conseiller sur lequel s'appuyer le plus. Andronikos Palaiologos Kantakouzenos , le megas domestikos (ou commandant en chef), était en désaccord avec l'empereur sur un certain nombre de questions, notamment la décision d'épouser une princesse géorgienne au lieu d'une princesse impériale de Trébizonde. La figure la plus puissante de la cour était Loukas Notaras, un homme d'État expérimenté et méga doux (commandant en chef de la marine). Bien que Sprantzes n'aimait pas Notaras, il était un ami proche de Constantine. Comme l'Empire byzantin n'avait plus de marine, le poste de Notaras était plus un rôle informel de type premier ministre qu'un poste de commandement militaire. Notaras croyait que les défenses massives de Constantinople retarderaient toute attaque contre la ville et permettraient aux chrétiens occidentaux de les aider à temps. En raison de son influence et de son amitié avec l'empereur, Constantin a probablement été influencé par ses espoirs et ses idées. Sprantzes a été promu « Premier seigneur de la garde-robe impériale » : sa fonction lui a donné un accès presque sans entrave à la résidence impériale et une position pour influencer l'empereur. Sprantzes était encore plus prudent envers les Ottomans que Notaras, et croyait que le méga doux risquait de contrarier le nouveau sultan. Bien que Sprantzes ait également approuvé l'appel à l'aide de l'Occident, il pensait que tout appel devait être très discret afin d'éviter l'attention ottomane.

Rechercher des alliés

Peu de temps après la mort de Murad II, Constantin n'a pas tardé à envoyer des émissaires au nouveau sultan Mehmed II pour tenter d'arranger une nouvelle trêve. Mehmed aurait reçu les envoyés de Constantine avec un grand respect et aurait mis leur esprit au repos en jurant par Allah , le prophète Mahomet , le Coran et les anges et archanges qu'il vivrait en paix avec les Byzantins et leur empereur pour le reste de sa vie. Constantine n'était pas convaincu et soupçonnait que l'humeur de Mehmed pourrait changer brusquement à l'avenir. Afin de se préparer à la possibilité future d'une attaque ottomane, Constantin avait besoin de s'assurer des alliances et les royaumes les plus puissants qui pourraient être enclins à l'aider se trouvaient en Occident.

L'alliée potentielle la plus proche et la plus concernée était Venise, qui exploitait une grande colonie commerciale dans leur quartier de Constantinople. Cependant, les Vénitiens n'étaient pas dignes de confiance. Au cours des premiers mois de son règne en tant qu'empereur, Constantin avait augmenté les taxes sur les marchandises que les Vénitiens importaient à Constantinople puisque le trésor impérial était presque vide et que des fonds devaient être levés par certains moyens. En août 1450, les Vénitiens avaient menacé de transférer leur commerce vers un autre port, peut-être sous contrôle ottoman, et malgré l'écriture de Constantin au Doge de Venise , Francesco Foscari , en octobre 1450, les Vénitiens n'étaient pas convaincus et signèrent un traité formel avec Mehmed II en 1451. Pour ennuyer les Vénitiens, Constantin tenta de conclure un accord avec la République de Raguse en 1451, leur offrant un lieu de commerce à Constantinople avec des allégements fiscaux limités, bien que les Ragusains puissent offrir peu d'aide militaire à l'empire.

La plupart des royaumes d'Europe occidentale étaient occupés par leurs propres guerres à l'époque et la défaite écrasante de la bataille de Varna avait réprimé la plupart de l'esprit de croisade. La nouvelle que Murad II était mort et que son jeune fils lui avait succédé a également bercé les Européens de l'Ouest dans un faux sentiment de sécurité. Pour la papauté, l'Union des Églises était une préoccupation bien plus urgente que la menace d'une attaque ottomane. En août 1451, l'ambassadeur de Constantin, Andronikos Bryennios Leontaris, arriva à Rome pour remettre une lettre au pape Nicolas V , qui contenait une déclaration de la synaxe anti-unioniste de Constantinople. Constantin espérait que le pape lirait la lettre et comprendrait les difficultés de Constantin à faire de l'Union des Églises une réalité à l'Est. La lettre contenait la proposition de la synaxe qu'un nouveau concile se tienne à Constantinople, avec un nombre égal de représentants des deux églises (puisque les orthodoxes avaient été largement dépassés en nombre lors du concile précédent). Le 27 septembre, Nicolas V a répondu à Constantine après avoir appris que le patriarche unioniste Grégoire III avait démissionné suite à l'opposition contre lui. Nicolas V écrivit simplement que Constantin devait faire plus d'efforts pour convaincre son peuple et son clergé et que le prix d'une aide militaire supplémentaire de l'Occident était la pleine acceptation de l'union réalisée à Florence ; le nom du pape devait être commémoré dans les églises en Grèce et Grégoire III devait être réintégré comme patriarche. L'ultimatum était un revers pour Constantin, qui avait fait de son mieux pour faire respecter l'union sans inciter à des émeutes à Constantinople. Le Pape semblait avoir complètement ignoré le sentiment de la synaxe anti-syndicaliste . Nicolas V envoie un légat du pape , le cardinal Isidore de Kiev , à Constantinople pour tenter d'aider Constantin à faire respecter l'union, mais Isidore n'arrive qu'en octobre 1452, lorsque la ville fait face à des problèmes plus urgents.

Relations avec Mehmed II

Un arrière-petit-fils du sultan ottoman Bayezid Ier , Orhan Çelebi , vécut en otage à Constantinople. Autre que Mehmed II, Orhan était le seul membre masculin vivant connu de la dynastie ottomane, et était donc un prétendant rival potentiel au sultanat. Mehmed avait auparavant accepté de payer chaque année pour qu'Orhan soit gardé à Constantinople, mais en 1451, Constantine a envoyé un message au sultan se plaignant que le paiement n'était pas suffisant et a laissé entendre qu'à moins que plus d'argent ne soit payé, Orhan pourrait être libéré, provoquant peut-être une attaque ottomane. guerre civile. La stratégie consistant à tenter d'utiliser des princes ottomans en otages avait déjà été utilisée par le père de Constantin, Manuel II, mais c'était une stratégie risquée. Le grand vizir de Mehmed, Çandarlı Halil Pacha , a reçu le message à Bursa et a été consterné par la menace, considérant que le Byzantin était incompétent. Halil avait longtemps été utilisé par les Byzantins, par le biais de pots-de-vin et d'amitié, pour maintenir des relations pacifiques avec les Ottomans, mais son influence sur Mehmed était limitée et il était finalement fidèle aux Ottomans, pas aux Byzantins. En raison de la provocation flagrante du sultan, il a perdu son sang-froid avec les messagers byzantins, en criant soi-disant :

Vous les Grecs stupides, j'en ai assez de vos manières sournoises. Le défunt sultan était pour vous un ami indulgent et consciencieux. Le sultan actuel n'est pas du même avis. Si Constantin échappe à son emprise audacieuse et impétueuse, ce ne sera que parce que Dieu continue de négliger vos plans rusés et méchants. Vous êtes fous de penser que vous pouvez nous effrayer avec vos fantasmes, et cela alors que l'encre de notre récent traité est à peine sèche. Nous ne sommes pas des enfants sans force ni raison. Si vous pensez que vous pouvez commencer quelque chose, faites-le. Si vous voulez proclamer Orhan comme sultan de Thrace, allez-y. Si vous voulez faire traverser le Danube aux Hongrois, laissez-les venir. Si vous voulez récupérer les lieux que vous avez perdus depuis longtemps, essayez-le. Mais sachez ceci : vous ne progresserez dans aucune de ces choses. Tout ce que vous obtiendrez, c'est de perdre le peu qu'il vous reste.

Constantin et ses conseillers avaient catastrophiquement méconnu la détermination du nouveau sultan. Tout au long de son bref règne, Constantin et ses conseillers avaient été incapables de former une politique étrangère efficace envers l'Empire ottoman. Constantin a principalement poursuivi la politique de ses prédécesseurs, faisant ce qu'il pouvait pour préparer Constantinople à une attaque, mais a également alterné entre supplication et confrontation avec les Ottomans. Les conseillers de Constantine avaient peu de connaissances et d'expertise sur la cour ottomane et étaient en désaccord sur la façon de faire face à la menace ottomane et comme Constantine hésitait entre les opinions de ses différents conseillers, sa politique envers Murad et Mehmed n'était pas cohérente et a abouti à un désastre.

Mehmed II considérait que Constantin avait rompu les termes de leur trêve de 1449 et révoqua rapidement les petites concessions qu'il avait accordées aux Byzantins. La menace de libérer Orhan donna à Mehmed un prétexte pour concentrer tous ses efforts sur la prise de Constantinople, son véritable objectif depuis qu'il était devenu sultan. Mehmed croyait que la conquête de Constantinople était essentielle à la survie de l'État ottoman : en prenant la ville, il empêcherait toute croisade potentielle de l'utiliser comme base et l'empêcherait de tomber entre les mains d'un rival plus dangereux que les Byzantins. De plus, Mehmed avait un intérêt intense pour l'histoire gréco-romaine et byzantine médiévale, ses héros d'enfance étant des personnages comme Achille et Alexandre le Grand .

Mehmed a immédiatement commencé les préparatifs. Au printemps 1452, les travaux avaient commencé sur le château Rumelihisarı , construit sur le côté ouest du détroit du Bosphore , en face du château Anadoluhisarı déjà existant sur le côté est. Avec les deux châteaux, Mehmed pouvait contrôler le trafic maritime dans le Bosphore et bloquer Constantinople par voie terrestre et maritime. Constantin, horrifié par les implications du projet de construction, a protesté contre le fait que le grand-père de Mehmed, Mehmed I, avait respectueusement demandé la permission de l'empereur Manuel II avant de construire le château oriental et a rappelé au sultan leur trêve existante. Sur la base de ses actions en Morée, notamment à l'époque de la croisade de Varna, Constantin était clairement anti-turc et il préférait lui-même prendre des mesures agressives contre l'Empire ottoman ; ses tentatives de faire appel à Mehmed étaient simplement une tactique de blocage. La réponse de Mehmed à Constantine était que la zone sur laquelle il avait construit la forteresse était inhabitée et que Constantine ne possédait rien en dehors des murs de Constantinople.

Alors que la panique s'ensuivit à Constantinople, le Rumelihisarı fut achevé en août 1452, destiné non seulement à servir de moyen de bloquer Constantinople, mais aussi de base à partir de laquelle la conquête de Constantinople par Mehmed devait être dirigée. Pour dégager le site du nouveau château, certaines églises locales ont été démolies, ce qui a provoqué la colère de la population grecque locale. Mehmed les a fait massacrer. Les Ottomans avaient envoyé des animaux paître sur les terres agricoles byzantines sur les rives de la mer de Marmara , ce qui a également provoqué la colère des habitants. Lorsque les agriculteurs grecs ont protesté, Mehmed a envoyé ses troupes les attaquer, tuant une quarantaine. Indigné, Constantin déclara officiellement la guerre à Mehmed II, fermant les portes de Constantinople et arrêtant tous les Turcs à l'intérieur des murs de la ville. Voyant la futilité de ce mouvement, Constantin renonça à ses actions trois jours plus tard et libéra les prisonniers. Après la capture de plusieurs navires italiens et l'exécution de leurs équipages lors du siège éventuel de Constantinople par Mehmed, Constantin ordonna à contrecœur l'exécution de tous les Turcs à l'intérieur des murs de la ville.

Constantin a commencé à se préparer à ce qui était au mieux un blocus, et au pire un siège, rassemblant des provisions et travaillant à réparer les murs de Constantinople. Manuel Palaiologos Iagros, l'un des envoyés qui avaient investi Constantin comme empereur en 1449, fut chargé de la restauration des redoutables murailles, un projet qui s'acheva à la fin de 1452. Il envoya des demandes d'aide plus urgentes à l'ouest. Vers la fin de 1451, il avait envoyé un message à Venise déclarant qu'à moins qu'ils ne lui envoient des renforts immédiatement, Constantinople tomberait aux mains des Ottomans. Bien que les Vénitiens fussent sympathiques à la cause byzantine, ils expliquèrent dans leur réponse en février 1452 que bien qu'ils puissent lui expédier des armures et de la poudre à canon, ils n'avaient pas de troupes à revendre alors qu'ils se battaient contre les cités-États voisines en Italie à l'époque. Lorsque les Ottomans ont coulé un navire de commerce vénitien dans le Bosphore en novembre 1452 et exécuté les survivants du navire en raison du refus du navire de payer un nouveau péage institué par Mehmed, l'attitude des Vénitiens a changé car ils se sont également retrouvés en guerre avec les Ottomans. Désespéré d'aide, Constantin envoya des demandes de renforts à ses frères de Morée et à Alphonse V d'Aragon et de Naples, promettant à ce dernier l'île de Lemnos s'il apportait de l'aide. Le guerrier hongrois John Hunyadi a été invité à aider et on lui a promis Selymbria ou Mesembria s'il venait avec de l'aide. Les Génois de l'île de Chios ont également reçu un plaidoyer, se voyant promis un paiement en échange d'une assistance militaire. Constantin a reçu peu de réponse pratique à ses demandes.

Désunion religieuse à Constantinople

Surtout, Constantin envoya de nombreux appels à l'aide au pape Nicolas V. Bien que sympathique, Nicolas V croyait que la papauté ne pouvait aller au secours des Byzantins que s'ils acceptaient pleinement l'Union des Églises et son autorité spirituelle. De plus, il savait que la papauté seule ne pouvait pas faire grand-chose contre les redoutables Turcs ottomans, une réponse similaire à celle donnée par Venise, qui promettait une assistance militaire seulement si d'autres en Europe occidentale venaient également à la défense de Constantinople. Le 26 octobre 1452, le légat de Nicolas V, Isidore de Kiev, arrive à Constantinople avec l' archevêque latin de Mytilène , Léonard de Chios . Avec eux, ils ont amené une petite force de 200 archers napolitains. Bien qu'ils aient fait peu de différence dans la bataille à venir, les renforts étaient probablement plus appréciés par les citoyens de Constantinople que le but réel de la visite d'Isidore et de Léonard : cimenter l'Union des Églises. Leur arrivée dans la ville a provoqué une frénésie chez les antisyndicalistes. Le 13 septembre 1452, un mois avant l'arrivée d'Isidore et de Léonard, l'avocat et antisyndicaliste Théodore Agallianos avait écrit une courte chronique des événements contemporains, concluant par les mots suivants :

Cela a été écrit dans la troisième année du règne de Constantin Paléologue, qui reste sans couronne parce que l'église n'a pas de chef et est en effet dans le désarroi en raison de l'agitation et de la confusion provoquées par l'union faussement nommée que son frère et prédécesseur Jean Paléologue a conçu... Cette union était mauvaise et déplaisante à Dieu et a plutôt divisé l'église et dispersé ses enfants et nous a complètement détruits. A vrai dire, c'est la source de tous nos autres malheurs.

Constantin et Jean VIII avant lui avaient mal évalué le niveau d'opposition contre l'union ecclésiale. Loukas Notaras réussit à calmer quelque peu la situation à Constantinople, expliquant à une assemblée de nobles que la visite catholique était faite avec de bonnes intentions et que les soldats qui avaient accompagné Isidore et Léonard pouvaient n'être qu'une avant-garde ; plus d'aide militaire aurait pu être en route. De nombreux nobles étaient convaincus qu'un prix spirituel pouvait être payé pour des récompenses matérielles et que s'ils étaient sauvés du danger immédiat, il serait temps plus tard de penser plus clairement dans une atmosphère plus calme. Sprantzes a suggéré à Constantin de nommer Isidore comme nouveau patriarche de Constantinople, car Grégoire III n'avait pas été vu depuis un certain temps et il était peu probable qu'il revienne. Bien qu'une telle nomination ait pu satisfaire le pape et conduire à l'envoi d'une aide supplémentaire, Constantine s'est rendu compte que cela ne ferait qu'attiser davantage les antisyndicalistes. Une fois que les habitants de Constantinople ont réalisé qu'aucune autre aide immédiate en plus des 200 soldats ne venait de la papauté, ils se sont révoltés dans les rues.

Léonard de Chios confia à l'empereur qu'il le croyait beaucoup trop indulgent avec les antisyndicalistes, l'exhortant à arrêter leurs dirigeants et à s'efforcer davantage de repousser l'opposition à l'Union des Églises. Constantin s'est opposé à l'idée, peut-être en supposant que l'arrestation des dirigeants les transformerait en martyrs pour leur cause. Au lieu de cela, Constantin convoqua les dirigeants de la synaxe au palais impérial le 15 novembre 1452 et leur demanda une fois de plus d'écrire un document avec leurs objections à l'union réalisée à Florence, ce qu'ils étaient impatients de faire. Le 25 novembre, les Ottomans coulent un autre navire de commerce vénitien à coups de canon depuis le nouveau château de Rumelihisarı, un événement qui captive l'esprit des Byzantins et les unit dans la peur et la panique. En conséquence, la cause antisyndicaliste s'est progressivement éteinte. Le 12 décembre, une liturgie catholique commémorant les noms du pape et du patriarche Grégoire III a été célébrée à Sainte-Sophie par Isidore. Constantin et sa cour étaient présents, de même qu'un grand nombre de citoyens de la ville (Isidore a déclaré que tous ses habitants ont assisté à la cérémonie).

Derniers préparatifs

Les frères de Constantin en Morée ne purent lui apporter aucune aide : Turahan avait été appelé par Mehmed pour envahir et dévaster à nouveau la Morée en octobre 1452 afin d'occuper les deux despotes. La Morée a été dévastée, les frères de Constantin n'ayant obtenu qu'un petit succès avec la capture du fils de Turahan, Ahmed , au combat. Constantin dut alors compter sur les seuls autres partis qui avaient manifesté leur intérêt à l'aider : Venise, le pape, et Alphonse V d'Aragon et de Naples. Bien que Venise ait été lente à agir, les Vénitiens de Constantinople ont agi immédiatement sans attendre les ordres lorsque les Ottomans ont coulé leurs navires. Le bailli vénitien de Constantinople, Girolamo Minotto , a convoqué une réunion d'urgence avec les Vénitiens de la ville, à laquelle ont également assisté Constantin et le cardinal Isidore. La plupart des Vénitiens ont voté pour rester à Constantinople et aider les Byzantins dans leur défense de la ville, convenant qu'aucun navire vénitien ne devait quitter le port de Constantinople. La décision des Vénitiens locaux de rester et de mourir pour la ville a eu un effet nettement plus important sur le gouvernement vénitien que les supplications de Constantin.

En février 1453, le doge Foscari ordonna la préparation des navires de guerre et le recrutement de l'armée, qui devaient tous deux se diriger vers Constantinople en avril. Il a envoyé des lettres au pape, Alphonse V d'Aragon et de Naples, au roi Ladislas V de Hongrie et à l'empereur romain germanique Frédéric III pour les informer qu'à moins que le christianisme occidental n'agisse, Constantinople tomberait aux mains des Ottomans. Bien que l'augmentation de l'activité diplomatique ait été impressionnante, il est arrivé trop tard pour sauver Constantinople : l'équipement et le financement d'une armada commune pontifico-vénitienne ont pris plus de temps que prévu, les Vénitiens avaient mal évalué le temps qu'ils disposaient, et les messages prenaient au moins un mois pour voyager de Constantinople à Venise. La seule réponse de l'empereur Frédéric III à la crise fut une lettre envoyée à Mehmed II dans laquelle il menaçait le sultan d'une attaque de toute la chrétienté occidentale à moins que le sultan ne démolit le château de Rumelihisarı et n'abandonne ses plans à Constantinople. Constantin continua d'espérer de l'aide et envoya d'autres lettres au début de 1453 à Venise et à Alphonse V, demandant non seulement des soldats mais aussi de la nourriture alors que son peuple commençait à souffrir du blocus ottoman de la ville. Alfonso a répondu à son appel en envoyant rapidement un navire avec des provisions.

Tout au long du long hiver de 1452-1453, Constantin a ordonné aux citoyens de Constantinople de restaurer les murs imposants de la ville et de rassembler autant d'armes que possible. Des navires ont été envoyés dans les îles encore sous domination byzantine pour rassembler d'autres fournitures et provisions. Les défenseurs sont devenus anxieux lorsque la nouvelle d'un énorme canon dans le camp ottoman assemblé par l'ingénieur hongrois Orban a atteint la ville. Loukas Notaras a reçu le commandement des murs le long des digues de la Corne d'Or et divers fils des familles Paléologue et Kantakouzenos ont été nommés à d'autres postes. De nombreux habitants étrangers de la ville, notamment les Vénitiens, ont offert leur aide. Constantin leur a demandé d'occuper les remparts pour montrer aux Ottomans combien de défenseurs ils devaient affronter. Lorsque les Vénitiens ont offert leur service pour garder quatre des portes terrestres de la ville, Constantin a accepté et leur a confié les clés. Une partie de la population génoise de la ville a également aidé les Byzantins. En janvier 1453, une aide génoise notable est arrivée volontairement sous la forme de Giovanni Giustiniani - un soldat renommé connu pour son habileté dans la guerre de siège - et 700 soldats sous son commandement. Giustiniani a été nommé par Constantin commandant général des murs du côté terrestre de Constantinople. Giustiniani reçut le rang de protostrator et promit l'île de Lemnos en récompense (bien qu'elle ait déjà été promise à Alphonse V d'Aragon et de Naples, s'il venait en aide à la ville). En plus de l'aide occidentale limitée, Orhan Çelebi, le prétendant ottoman retenu en otage dans la ville, et son cortège considérable de troupes ottomanes, ont également aidé à la défense de la ville.

Le 2 avril 1453, l'avant-garde de Mehmed arrive à l'extérieur de Constantinople et commence à dresser un camp. Le 5 avril, le sultan lui-même arrive à la tête de son armée et campe à portée de tir de la porte Saint-Roman de la ville . Le bombardement des murs de la ville a commencé presque immédiatement le 6 avril. La plupart des estimations du nombre de soldats défendant les murs de Constantinople en 1453 vont de 6 000 à 8 500, dont 5 000 à 6 000 étaient des Grecs, dont la plupart étaient des miliciens non entraînés. Un millier de soldats byzantins supplémentaires ont été conservés en réserve à l'intérieur de la ville. L'armée de Mehmed dépassait massivement en nombre les défenseurs chrétiens ; ses forces pourraient avoir été jusqu'à 80 000 hommes, dont environ 5 000 janissaires d' élite . Même alors, la chute de Constantinople n'était pas inévitable ; la force des murs a rendu l'avantage numérique ottoman sans importance au début et dans d'autres circonstances, les Byzantins et leurs alliés auraient pu survivre jusqu'à l'arrivée des secours. L'utilisation ottomane de canons s'est intensifiée et a considérablement accéléré le siège.

Chute de Constantinople

Siège

Une flotte ottomane a tenté d'entrer dans la Corne d'Or pendant que Mehmed commençait à bombarder les murs terrestres de Constantinople. Prévoyant cette possibilité, Constantin avait construit une chaîne massive posée à travers la Corne d'Or qui empêchait le passage de la flotte. La chaîne n'a été temporairement levée que quelques jours après le début du siège pour permettre le passage de trois navires génois envoyés par la papauté et d'un grand navire avec de la nourriture envoyé par Alphonse V d'Aragon et de Naples. L'arrivée de ces navires le 20 avril, et l'échec des Ottomans à les arrêter, a été une victoire importante pour les chrétiens et a considérablement augmenté leur moral. Les navires, transportant des soldats, des armes et des fournitures, étaient passés inaperçus auprès des éclaireurs de Mehmed le long du Bosphore. Mehmed ordonna à son amiral, Suleiman Baltoghlu , de capturer à tout prix les navires et leurs équipages. Alors que la bataille navale entre les petits navires ottomans et les grands navires occidentaux commençait, Mehmed monta à cheval dans l'eau pour crier des ordres navals inutiles à Baltoghlu, qui fit semblant de ne pas les entendre. Baltoghlu a retiré les petits navires afin que les quelques grands navires ottomans puissent tirer sur les navires occidentaux, mais les canons ottomans étaient trop bas pour endommager les équipages et les ponts et leurs tirs étaient trop petits pour endommager sérieusement les coques. Au coucher du soleil, le vent est soudain revenu et les navires ont traversé le blocus ottoman, aidés par trois navires vénitiens qui avaient navigué pour les rencontrer et les couvrir.

Les digues étaient plus faibles que les murs terrestres de Constantinople, et Mehmed était déterminé à faire entrer sa flotte dans la Corne d'Or ; il avait besoin d'un moyen de contourner la chaîne de Constantine. Le 23 avril, les défenseurs de Constantinople ont observé que la flotte ottomane réussissait à pénétrer dans la Corne d'Or en étant tirée à travers une série massive de pistes, construites sur les ordres de Mehmed, à travers la colline derrière Galata , la colonie génoise de l'autre côté de la Golden Corne. Bien que les Vénitiens aient tenté d'attaquer les navires et de leur mettre le feu, leur tentative a échoué.

Au fur et à mesure que le siège progressait, il est devenu plus clair que les forces défendant la ville ne seraient pas suffisantes pour occuper à la fois les digues et les murs de terre. De plus, la nourriture s'épuisait et alors que les prix des denrées alimentaires augmentaient pour compenser, de nombreux pauvres ont commencé à mourir de faim. Sur ordre de Constantin, la garnison byzantine a collecté de l'argent dans les églises, les monastères et les résidences privées pour payer la nourriture des pauvres. Les objets en métal précieux détenus par les églises ont été saisis et fondus, bien que Constantin ait promis au clergé qu'il les rembourserait au quadruple une fois la bataille gagnée. Les Ottomans ont bombardé continuellement les murs extérieurs de la ville et ont finalement ouvert une petite brèche qui a exposé les défenses intérieures. Constantin s'inquiétait de plus en plus. Il a envoyé des messages suppliant le sultan de se retirer, promettant le montant du tribut qu'il voulait, mais Mehmed était déterminé à prendre la ville. Le sultan aurait répondu :

Soit je prendrai cette ville, soit la ville me prendra, mort ou vif. Si vous acceptez la défaite et vous retirez en paix, je vous donnerai le Péloponnèse et d'autres provinces pour vos frères et nous serons amis. Si vous persistez à me refuser l'entrée pacifique dans la ville, je forcerai le passage et je vous tuerai, ainsi que tous vos nobles ; et je massacrerai tous les survivants et laisserai mes troupes piller à volonté. La ville est tout ce que je veux, même si elle est vide.

Pour Constantin, l'idée d'abandonner Constantinople était impensable. Il ne prit pas la peine de répondre à la suggestion du sultan. Quelques jours après avoir offert à Constantin la possibilité de se rendre, Mehmed envoya un nouveau messager s'adresser aux citoyens de Constantinople, les implorant de se rendre et de se sauver de la mort ou de l'esclavage. Le sultan les a informés qu'il les laisserait vivre comme ils étaient, en échange d'un tribut annuel, ou qu'il leur permettrait de quitter la ville sains et saufs avec leurs biens. Certains des compagnons et conseillers de Constantin le supplièrent de fuir la ville plutôt que de mourir pour sa défense : s'il s'en sortait indemne, Constantin pourrait établir un empire en exil en Morée ou ailleurs et poursuivre la guerre contre les Ottomans. Constantin n'a pas accepté leurs idées ; il a refusé d'être rappelé comme l'empereur qui s'est enfui. Selon des chroniqueurs ultérieurs, la réponse de Constantin à l'idée de s'échapper était la suivante :

Dieu me garde de vivre comme un empereur sans empire. Quand ma ville tombera, je tomberai avec elle. Celui qui veut s'échapper, qu'il se sauve s'il le peut, et celui qui est prêt à affronter la mort, qu'il me suive.

Constantin a alors envoyé une réponse au sultan, la dernière communication entre un empereur byzantin et un sultan ottoman :

Quant à vous livrer la ville, ce n'est pas à moi ni à aucun de ses citoyens de décider ; car nous avons tous pris la décision mutuelle de mourir de notre plein gré, sans aucun égard pour notre vie.

Le seul espoir auquel les citoyens pouvaient s'accrocher était la nouvelle que la flotte vénitienne était en route pour soulager Constantinople. Lorsqu'un navire de reconnaissance vénitien qui avait échappé au blocus ottoman est revenu dans la ville pour signaler qu'aucune force de secours n'avait été vue, il a été clairement indiqué que les quelques forces qui s'étaient rassemblées à Constantinople devraient combattre seule l'armée ottomane. La nouvelle que toute la chrétienté semblait les avoir abandonnés a énervé certains des défenseurs vénitiens et génois et des combats ont éclaté entre eux, forçant Constantin à leur rappeler qu'il y avait des ennemis plus importants à portée de main. Constantin résolut de se livrer lui-même et la ville à la miséricorde du Christ ; si la ville tombait, ce serait la volonté de Dieu.

Derniers jours et assaut final

Les Byzantins ont observé des signes étranges et inquiétants dans les jours qui ont précédé l'assaut final ottoman sur la ville. Le 22 mai, il y a eu une éclipse lunaire pendant trois heures, faisant allusion à une prophétie selon laquelle Constantinople tomberait lorsque la lune déclinerait . Afin d'encourager les défenseurs, Constantin ordonna que l'icône de Marie , protectrice de la ville, soit portée en procession dans les rues. La procession a été abandonnée lorsque l'icône a glissé de son cadre et que le temps s'est transformé en pluie et grêle. Effectuer la procession le lendemain était impossible car la ville s'est engouffrée dans un épais brouillard.

Le 26 mai, les Ottomans tiennent un conseil de guerre. Çandarlı Halil Pacha, qui croyait que l'aide militaire occidentale à la ville était imminente, a conseillé à Mehmed de faire un compromis avec les Byzantins et de se retirer tandis que Zagan Pacha , un officier militaire, a exhorté le sultan à continuer et a souligné qu'Alexandre le Grand avait conquis presque tout le monde connu quand il était jeune. Sachant peut-être qu'ils soutiendraient un assaut final, Mehmed a ordonné à Zagan de visiter le camp et de recueillir les opinions des soldats. Le soir du 26 mai, le dôme de Sainte-Sophie a été éclairé par un phénomène lumineux étrange et mystérieux, également repéré par les Ottomans depuis leur camp à l'extérieur de la ville. Les Ottomans y voyaient un grand présage pour leur victoire et les Byzantins y voyaient un signe de malheur imminent. Le 28 mai était calme, car Mehmed avait ordonné un jour de repos avant son assaut final. Les citoyens qui n'avaient pas été mis au travail pour réparer les murs croulants ou pour les garder priaient dans les rues. Sur ordre de Constantin, des icônes et des reliques de tous les monastères et églises de la ville ont été transportées le long des murs. Les défenseurs catholiques et orthodoxes se sont réunis dans des prières et des hymnes et Constantin a lui-même dirigé la procession. Giustiniani a envoyé un mot à Loukas Notaras pour demander que l'artillerie de Notaras soit amenée pour défendre les murs de terre, ce que Notaras a refusé. Giustiniani a accusé Notaras de trahison et ils se sont presque battus avant que Constantine n'intervienne.

Dans la soirée, la foule s'est déplacée vers Sainte-Sophie , avec des chrétiens orthodoxes et catholiques se réunissant et priant, la peur d'une catastrophe imminente ayant fait plus pour les unir que les conciles ne le pourraient jamais. Le cardinal Isidore était présent, tout comme l'empereur Constantin. Constantin a prié et a demandé le pardon et la rémission de ses péchés à tous les évêques là-bas avant de recevoir la communion à l'autel de l'église. L'empereur quitta alors l'église, se rendit au palais impérial et y demanda pardon à sa maisonnée et leur fit ses adieux avant de disparaître à nouveau dans la nuit, allant faire une dernière inspection des soldats qui tenaient les murs de la ville.

Sans avertissement, les Ottomans ont commencé leur assaut final aux premières heures du 29 mai. Le service à Sainte-Sophie a été interrompu, des hommes en âge de combattre se précipitant vers les murs pour défendre la ville et les autres hommes et femmes aidant les parties de l'armée stationnées dans la ville. Des vagues de troupes de Mehmed ont chargé les murs terrestres de Constantinople, martelant la section la plus faible pendant plus de deux heures. Malgré l'attaque incessante, la défense, menée par Giustiniani et soutenue par Constantine, a tenu bon. À l'insu de quiconque, après six heures de combat, juste avant le lever du soleil, Giustiniani a été mortellement blessé. Constantine a supplié Giustiniani de rester et de continuer à se battre, disant :

Mon frère, combats courageusement. Ne nous abandonne pas dans ta détresse. Le salut de la Ville dépend de vous. Revenez à votre poste. Où allez-vous?

Giustiniani était trop faible, cependant, et ses gardes du corps l'ont emmené au port et s'est échappé de la ville sur un navire génois. Les troupes génoises ont hésité quand elles ont vu leur commandant les quitter, et bien que les défenseurs byzantins se soient battus, les Ottomans ont rapidement pris le contrôle des murs extérieur et intérieur. Une cinquantaine de soldats ottomans franchirent l'une des portes, la Kerkoporta , et furent les premiers ennemis à entrer dans Constantinople ; il avait été laissé déverrouillé et entrouverte par une fête vénitienne la nuit précédente. En montant la tour au-dessus de la Kerkoporta , ils ont réussi à hisser un drapeau ottoman au-dessus du mur. Les Ottomans ont fait irruption à travers le mur et de nombreux défenseurs ont paniqué sans aucun moyen de s'échapper. Constantinople était tombée. Giustiniani est mort de ses blessures en rentrant chez lui. Loukas Notaras a d'abord été capturé vivant avant d'être exécuté peu de temps après. Le cardinal Isidore s'est déguisé en esclave et s'est enfui à travers la Corne d'Or jusqu'à Galata. Orhan, le cousin de Mehmed, s'est déguisé en moine pour tenter de s'échapper, mais a été identifié et tué.

Décès

Constantin est mort le jour de la chute de Constantinople. Il n'y avait aucun témoin oculaire survivant connu de la mort de l'empereur et aucun membre de son entourage n'a survécu pour offrir un récit crédible de sa mort. L'historien grec Michael Critobulus , qui a ensuite travaillé au service de Mehmed, a écrit que Constantin est mort en combattant les Ottomans. Plus tard, les historiens grecs ont accepté le récit de Critobule, ne doutant jamais que Constantin soit mort en héros et en martyr , une idée jamais sérieusement remise en question dans le monde de langue grecque. Bien qu'aucun des auteurs n'ait été témoin oculaire, une grande majorité de ceux qui ont écrit sur la chute de Constantinople, chrétiens et musulmans, conviennent que Constantin est mort dans la bataille, avec seulement trois récits affirmant que l'empereur s'est échappé de la ville. Il semble également probable que son corps a ensuite été retrouvé et décapité. Selon Critobulus, les derniers mots de Constantin avant qu'il ne charge les Ottomans étaient « la ville est tombée et je suis toujours en vie ».

Il y avait d'autres récits contemporains contradictoires de la disparition de Constantine. Léonard de Chios, qui a été fait prisonnier par les Ottomans mais a ensuite réussi à s'échapper, a écrit qu'une fois que Giustiniani avait fui la bataille, le courage de Constantin a échoué et l'empereur a imploré ses jeunes officiers de le tuer afin qu'il ne soit pas capturé vivant par les Ottomans. . Aucun des soldats n'a été assez courageux pour tuer l'empereur et une fois que les Ottomans ont percé, Constantin est tombé dans le combat qui a suivi, pour se relever brièvement avant de retomber et d'être piétiné. Le médecin vénitien Niccolò Barbaro , qui était présent au siège, a écrit que personne ne savait si l'empereur était mort ou s'il s'était échappé de la ville vivant, notant que certains ont dit que son cadavre avait été vu parmi les morts tandis que d'autres ont affirmé qu'il s'était pendu. dès que les Ottomans eurent percé la porte Saint-Roman. Le cardinal Isidore a écrit, comme Critobule, que Constantin était mort en combattant à la porte Saint-Roman. Isidore a également ajouté qu'il avait entendu dire que les Ottomans avaient retrouvé son corps, lui avaient coupé la tête et l'avaient offert en cadeau à Mehmed, qui était ravi et l'avait couvert d'insultes avant de l'emmener avec lui à Andrinople comme trophée. Jacopo Tedaldi , un marchand de Florence qui a participé au combat final, a écrit que "certains disent que sa tête a été coupée; d'autres qu'il a péri dans la cohue à la porte. Les deux histoires peuvent bien être vraies".

Les récits ottomans de la disparition de Constantin s'accordent tous sur le fait que l'empereur a été décapité. Tursun Beg , qui faisait partie de l'armée de Mehmed à la bataille, a écrit un récit moins héroïque de la mort de Constantin que les auteurs chrétiens. Selon Tursun, Constantine a paniqué et s'est enfui, se dirigeant vers le port dans l'espoir de trouver un navire pour échapper à la ville. En chemin, il a rencontré une bande de marines turcs, et après avoir chargé et presque tué l'un d'entre eux, a été décapité. Un récit ultérieur de l'historien ottoman Ibn Kemal est similaire au récit de Tursun, mais déclare que la tête de l'empereur a été coupée par un marine géant, qui l'a tué sans se rendre compte de qui il était. Nicola Sagundino , un Vénitien qui avait déjà été prisonnier des Ottomans après leur conquête de Thessalonique des décennies auparavant, a raconté la mort de Constantin à Alphonse V d'Aragon et de Naples en 1454 car il croyait que le sort de l'empereur « méritait d'être enregistré et souvenir pour toujours". Sagundino a déclaré que bien que Giustiniani ait imploré l'empereur de s'échapper alors qu'il était emporté après être tombé sur le champ de bataille, Constantin a refusé et a préféré mourir avec son empire. Constantin se rend là où les combats paraissent les plus intenses et, comme il serait indigne de lui d'être capturé vivant, il supplie ses officiers de le tuer. Aucun d'eux n'obéissant à son ordre, Constantin se débarrassa de ses insignes impériaux pour ne pas se distinguer des autres soldats et disparut dans la mêlée, l'épée à la main. Lorsque Mehmed a voulu que Constantin vaincu lui soit amené, on lui a dit qu'il était trop tard car l'empereur était mort. Une recherche du corps a été menée et lorsqu'il a été retrouvé, la tête de l'empereur a été coupée et promenée à travers Constantinople avant d'être envoyée au sultan d'Égypte en cadeau, aux côtés de vingt femmes capturées et de quarante hommes capturés.

Héritage

Historiographie

La mort de Constantin a marqué la fin de l'Empire byzantin, une institution dont l'origine remonte à la fondation par Constantin le Grand de Constantinople en tant que nouvelle capitale de l'Empire romain en 330. Même si leur royaume est progressivement devenu plus restreint aux seules terres de langue grecque, les habitants de la L'Empire byzantin a continuellement soutenu qu'ils étaient des Romaioi (Romains) et non des Hellènes (Grecs); en tant que telle, la mort de Constantin a également marqué la fin définitive de l'Empire romain fondé par Auguste près de 1 500 ans plus tôt. La mort de Constantin et la chute de Constantinople ont également marqué la véritable naissance de l'Empire ottoman, qui a dominé une grande partie de la Méditerranée orientale jusqu'à sa chute en 1922. La conquête de Constantinople avait été un rêve des armées islamiques depuis le 8ème siècle et à travers sa possession, Mehmed II et ses successeurs ont pu se prétendre les héritiers des empereurs romains.

Rien ne prouve que Constantin ait jamais rejeté l'union détestée des Églises réalisée à Florence en 1439 après avoir dépensé beaucoup d'énergie pour la réaliser. Beaucoup de ses sujets l'avaient châtié comme un traître et un hérétique pendant qu'il vivait et lui, comme beaucoup de ses prédécesseurs avant lui, est mort en communion avec l'Église de Rome. Néanmoins, les actions de Constantin pendant la chute de Constantinople et sa mort en combattant les Turcs ont racheté la vision populaire de lui. Les Grecs oublièrent ou ignorèrent que Constantin était mort « hérétique », et beaucoup le considéraient comme un martyr . Aux yeux de l'Église orthodoxe, la mort de Constantin l'a sanctifié et il est mort en héros. A Athènes, la capitale moderne de la Grèce, il y a deux statues de Constantin : un monument colossal représentant l'empereur à cheval sur le front de mer de Palaio Faliro , et une statue plus petite sur la place de la cathédrale de la ville , qui représente l'empereur à pied avec un dessin épée. Il n'y a pas de statues d'empereurs tels que Basile II ou Alexis Ier Comnène , qui ont eu beaucoup plus de succès et sont morts de causes naturelles après de longs et glorieux règnes.

Les travaux universitaires sur Constantine et la chute de Constantinople ont tendance à dépeindre Constantin, ses conseillers et ses compagnons comme des victimes des événements qui ont entouré la chute de la ville. Il y a trois principaux ouvrages qui traitent de Constantin et sa vie: la première est Čedomilj Mijatović de Constantin Paléologue (1448-1453) ou la conquête de Constantinople par les Turcs (1892), écrit à un moment où les tensions augmentaient entre relativement nouveau royaume de Grèce et Empire ottoman. La guerre semblait imminente et le travail de Mijatović était destiné à servir de propagande pour la cause grecque en décrivant Constantin comme une victime tragique d'événements qu'il n'avait aucune possibilité d'affecter. Le texte est dédié au jeune prince Constantin , du même nom que le vieil empereur et héritier du trône grec, et sa préface déclare que « Constantinople pourrait bientôt à nouveau changer de maître », faisant allusion à la possibilité que la Grèce puisse conquérir l'ancien ville.

Le second ouvrage majeur sur Constantine, Steven Runciman « s La Chute de Constantinople 1453 (1965), caractérise également par Constantin la chute de Constantinople, dépeignant Constantin comme figure tragique qui a tout fait pour sauver son empire des Ottomans. Cependant, Runciman blâme en partie Constantine d'avoir contrarié Mehmed II par ses menaces concernant Orhan. Le troisième ouvrage majeur, Donald Nicol de l'empereur immortel: La vie et la légende de Constantin Paléologue, dernier empereur des Romains (1992), examine toute la vie de Constantin et analyse les épreuves et les difficultés qu'il fait face non seulement comme empereur, mais comme Despot de la Morée aussi. L'œuvre de Nicol met beaucoup moins l'accent sur l'importance des individus que les œuvres précédentes, bien que Constantin soit à nouveau dépeint comme une figure essentiellement tragique.

Une évaluation moins positive de Constantine a été donnée par Marios Philippides dans Constantin XI Dragaš Palaeologus (1404-1453): Le dernier empereur de Byzance (2019). Philippide ne voit aucune preuve que Constantin était un grand homme d'État ou un grand soldat. Bien que l'empereur ait des visions pour son règne, Philippide le considère comme diplomatiquement inefficace et incapable d'inspirer le soutien de son peuple pour atteindre ses objectifs. Philippides est très critique à l'égard de L'Empereur immortel de Nicol , qu'il considère comme déséquilibré. Dans son livre, Philippide souligne que la reconquête de la Morée par Constantin sur les Latins s'était principalement réalisée par le biais de mariages et non de victoires militaires. Bien qu'une grande partie du travail de Philippides repose sur des sources primaires, une partie de son évaluation négative semble spéculative ; il suggère que les campagnes de Constantin en Morée ont fait de la péninsule une "proie plus facile pour les Turcs", ce qui ne peut être étayé par les événements réels qui se sont déroulés.

Légendes de la famille de Constantin

Les deux mariages de Constantin furent brefs et bien qu'il ait tenté de trouver une troisième épouse avant la chute de Constantinople, il mourut célibataire et sans enfants. Ses plus proches parents survivants étaient ses frères survivants en Morée : Thomas et Demetrios. Malgré cela, il y avait une histoire persistante que Constantin avait laissé une veuve et plusieurs filles. La première preuve documentée de cette idée peut être trouvée dans une lettre d'Énée Silvius (le futur Pape Pie II ) au Pape Nicolas V, datée de juillet 1453. Dans la Cosmographia d'Énée (1456-1457), l'histoire est élaborée sur : Mehmed II soi-disant souillé et assassiné l'impératrice et les filles de Constantin lors des célébrations après sa victoire. Enée a également écrit sur un fils imaginaire de Constantin qui s'est échappé à Galata, à travers la Corne d'Or. L'histoire de la femme et des filles de Constantin aurait pu se propager davantage à travers la diffusion du conte russe de la fin du XVe siècle ou du début du XVIe siècle, Conte de Nestor Iskander sur la prise de Tsargrad , où un récit similaire apparaît. Le chroniqueur français du XVIe siècle Mathieu d'Escouchy a écrit que Mehmed avait violé l'impératrice à Sainte-Sophie et l'avait ensuite confinée dans son harem .

L'histoire de la famille supposée de Constantin a survécu dans le folklore grec moderne. Une histoire, propagée jusqu'au 20ème siècle, était que l'impératrice supposée de Constantine était enceinte de six mois au moment de la chute de Constantinople et qu'un fils lui était né pendant que Mehmed faisait la guerre dans le nord. L'impératrice a élevé le garçon, et bien qu'il connaisse bien la foi chrétienne et la langue grecque dans sa jeunesse, il s'est tourné vers l'islam à l'âge adulte et est finalement devenu lui-même sultan, ce qui signifie que tous les sultans ottomans après lui auraient été ceux de Constantin. descendance. Bien que les circonstances soient complètement fictives, l'histoire pourrait contenir une once de vérité; un petit-fils du frère de Constantin Thomas, Andreas Palaiologos , a vécu à Constantinople au 16ème siècle, s'est converti à l'islam et a servi comme fonctionnaire de la cour ottomane.

Une autre histoire populaire tardive racontait que l'impératrice de Constantin s'était enfermée dans le palais impérial après la victoire de Mehmed. Après que les Ottomans n'ont pas réussi à briser ses barricades et à entrer dans le palais, Mehmed a dû accepter de lui faire trois concessions : que toutes les pièces frappées par les sultans de la ville porteraient les noms de Constantinople ou de Constantine, qu'il y aurait une rue réservée à Grecs seuls, et que les corps des morts chrétiens seraient enterrés selon la coutume chrétienne.

Lamentations

La chute de Constantinople a choqué les chrétiens de toute l'Europe. Dans le christianisme orthodoxe, Constantinople et Sainte-Sophie sont devenues des symboles de grandeur perdue. Dans le conte russe Nestor Iskander, la fondation de Constantinople (la Nouvelle Rome) par Constantin le Grand et sa perte sous un empereur du même nom n'était pas considérée comme une coïncidence, mais comme l'accomplissement du destin de la ville, tout comme l'Ancienne Rome avait été fondée par Romulus et perdue sous Romulus Augustulus .

Andronikos Kallistos , éminent érudit grec du XVe siècle et réfugié byzantin en Italie, a écrit un texte intitulé Monodia dans lequel il déplore la chute de Constantinople et pleure Constantin Paléologue, qu'il appelle « un souverain plus perspicace que Thémistocle, plus fluide que Nestor , plus sage que Cyrus , plus juste que Rhadamanthe et plus brave qu'Hercule ".

Le long poème grec de 1453 Capture de la ville , dont la paternité est incertaine, déplore la malchance de Constantin, que l'auteur attribue à la destruction malavisée de Glarentza (y compris ses églises) par Constantin dans les années 1420. Selon l'auteur, tous les autres malheurs de Constantin - la destruction du mur d'Hexamilion, la mort de son frère Jean VIII et la chute de Constantinople - étaient le résultat de ce qui s'est passé à Glarentza. Même alors, Constantin n'était pas à blâmer pour la chute de Constantinople : il avait fait ce qu'il pouvait et a finalement compté sur l'aide de l'Europe occidentale qui n'est jamais venue. Le poème conclut que les gens disent que Constantin est mort par sa propre épée et se termine en s'adressant personnellement à l'empereur mort :

Dis-moi, où te trouves-tu ? Êtes-vous vivant ou êtes-vous mort par votre propre épée ? Le sultan conquérant Mehmed a cherché parmi les têtes coupées et les cadavres, mais il ne vous a jamais trouvé... Il y en a qui disent que vous êtes caché sous la toute-puissante main droite du Seigneur. Est-ce que tu étais vraiment vivant et pas mort.

L'empereur de marbre

Dans l' historien byzantin du 15ème siècle Laonicos Chalcondyle « s Histoires , Chalkokondyles a terminé son récit de l' histoire byzantine avec l' espoir d'une époque où un empereur chrétien régnerait encore les Grecs. À la fin du XVe siècle, une légende est née parmi les Grecs selon laquelle Constantin n'était pas réellement mort, mais était simplement endormi et attendait un appel du ciel pour venir sauver son peuple. Cette légende est finalement devenue la légende de « l'empereur de marbre » (en grec : Marmaromenos Vasilias , lit. « l'empereur/roi s'est transformé en marbre »). Constantin Paléologue, héros des derniers jours chrétiens de Constantinople, n'était pas mort, mais avait été sauvé, transformé en marbre et immortalisé par un ange quelques instants avant d'être tué par les Ottomans. L'ange l'a ensuite caché dans une grotte secrète sous la porte dorée de Constantinople (où les empereurs du passé avaient marché lors des triomphes ), où il attend l'appel de l'ange pour se réveiller et reprendre la ville. Les Turcs ont ensuite muré le Golden Gate, expliqué par l'histoire comme une précaution contre la résurrection éventuelle de Constantin : lorsque Dieu voudra que Constantinople soit restaurée, l'ange descendra du ciel, ressuscitera Constantin, lui donnera l'épée qu'il a utilisée dans la bataille finale et Constantin entrera alors dans sa ville et restaurera son empire déchu, poussant les Turcs aussi loin que le « Pommier rouge », leur patrie légendaire. Selon la légende, la résurrection de Constantin serait annoncée par le beuglement d'un grand bœuf.

L'histoire peut être vue représentée dans une série de dix-sept miniatures dans une chronique de 1590 de l'historien et peintre crétois George Klontzas . Les miniatures de Klontzas montrent l'empereur dormant sous Constantinople et gardé par des anges, étant couronné une fois de plus dans la basilique Sainte-Sophie, entrant dans le palais impérial et menant ensuite une série de batailles contre les Turcs. Suite à ses inévitables victoires, Constantin prie à Kayseri , marche sur la Palestine et revient triomphant à Constantinople avant d'entrer à Jérusalem . A Jérusalem, Constantin remet sa couronne et la Vraie Croix à l' église du Saint-Sépulcre et se rend enfin au Calvaire , où il meurt, sa mission accomplie. Dans la miniature finale, Constantin est enterré dans l'église du Saint-Sépulcre.

En 1625, Thomas Roe , un diplomate anglais, demanda au gouvernement ottoman l'autorisation de retirer certaines des pierres du Golden Gate muré pour les envoyer à son ami, George Villiers, 1er duc de Buckingham , qui collectionnait des antiquités. Roe s'est vu refuser la permission et a observé que les Turcs avaient une sorte de crainte superstitieuse de la porte, enregistrant que les statues placées dessus par les Turcs étaient enchantées et que si elles étaient détruites ou démontées, une "grande altération" se produirait dans le ville.

La prophétie de l'empereur de marbre a duré jusqu'à la guerre d'indépendance grecque au 19ème siècle et au-delà. Il a été alimenté lorsque le roi des Hellènes, George I , a nommé son fils aîné et héritier Constantin en 1868. Son nom faisait écho aux empereurs d'autrefois, proclamant sa succession non seulement aux nouveaux rois grecs, mais aux empereurs byzantins avant eux comme bien. Une fois qu'il a accédé au trône sous le nom de Constantin Ier de Grèce, beaucoup en Grèce l'ont plutôt salué sous le nom de Constantin XII . La conquête de Thessalonique par Constantin Ier sur les Turcs en 1912 et son leadership dans les guerres balkaniques de 1912 à 1913 semblaient être la preuve que la prophétie était sur le point de se réaliser ; Constantinople et le pommier rouge étaient considérés comme les prochains objectifs de Constantine. Lorsque Constantin a été contraint d'abdiquer en 1917, beaucoup pensaient qu'il avait été injustement destitué avant d'avoir achevé sa destinée sacrée. L'espoir de capturer Constantinople ne sera pas complètement anéanti avant la défaite grecque lors de la guerre gréco-turque en 1922.

Numéro d'immatriculation

Constantin Paléologue est généralement considéré comme le onzième empereur portant ce nom. En tant que tel, il est généralement appelé Constantin XI , « XI » étant un nombre regnal , utilisé dans les monarchies depuis le Moyen Âge pour différencier les dirigeants du même nom dans le même bureau, régnant sur le même territoire. Les nombres royaux n'ont jamais été utilisés dans l'Empire romain et malgré une augmentation du nombre d'empereurs du même nom au Moyen Âge, tels que les nombreux empereurs nommés Michel, Léon, Jean ou Constantin, la pratique n'a jamais été introduite dans l'Empire byzantin. Au lieu de cela, les Byzantins utilisaient des surnoms (par exemple " Michel l'Ivre ", désormais nommé Michel III) ou des patronymes (par exemple " Constantin, fils de Manuel " plutôt que Constantin XI) pour distinguer les empereurs du même nom. La numérotation moderne des empereurs byzantins est une invention purement historiographique, créée par des historiens commençant par Edward Gibbon dans son Histoire du déclin et de la chute de l'empire romain (1776-1789).

Étant donné que le nom de Constantin reliait un empereur au fondateur de Constantinople et au premier empereur romain chrétien, Constantin le Grand, le nom était particulièrement populaire parmi les empereurs. Alors que l'historiographie moderne reconnaît généralement onze empereurs par leur nom, des œuvres plus anciennes ont parfois numéroté différemment Constantin Paléologue. Gibbon l'a numéroté comme Constantin XIII après avoir compté deux co-empereurs juniors, Constantine Lekapenos (co-empereur 924-945) et Constantine Doukas (co-empereur 1074-1078 et 1081-1087). Le nombre moderne, XI , a été établi avec la publication de l'édition révisée de Charles le Beau « s Histoire du Bas-Empire en commençant à Constantin le Grand en 1836. Au début numismatique (liés à pièces) travaille généralement attribué Constantin Paléologue chiffres plus élevés depuis il y avait aussi de nombreuses pièces frappées par les co-empereurs juniors du nom de Constantine.

Il y a une confusion particulière dans le nombre correct de Constantin car il y a deux empereurs romains différents communément numérotés comme Constantin III : l'usurpateur occidental Constantin III ( r .  407-411) du début du 5ème siècle et le Byzantin Constantin III ( r .  641) du VIIe siècle. En plus d'eux, l'empereur communément connu aujourd'hui sous le nom de Constans II ( r .  641–668) a en réalité régné sous le nom de Constantin, et a parfois été appelé Constantin III. Un cas difficile est Constantin Laskaris , qui aurait pu être le premier, bien qu'éphémère, empereur de l' empire de Nicée , l'un des États successeurs byzantins après la quatrième croisade. On ne sait pas si Constantin Laskaris a régné en tant qu'empereur ou non et il est parfois compté comme Constantin XI , ce qui ferait de Constantin Paléologue Constantin XII . Constantin Laskaris est parfois appelé Constantin (XI) , Constantin Paléologue étant numéroté Constantin XI (XII) .

En comptant globalement ceux qui ont été officiellement reconnus comme souverains sous le nom de Constantin, y compris ceux qui n'ont régné que nominalement en tant que co-empereurs mais avec le titre suprême, le nombre total d'empereurs nommés Constantin serait de 18. En comptant et en numérotant tous les co-empereurs précédents avec ce nom, y compris Constantine (fils de Léon V) , Constantine (fils de Basile I) , Constantine Lekapenos et Constantine Doukas, en plus de Constans II, Constantine Laskaris et l'ouest de Constantine III, Constantine Palaiologos serait le plus approprié numéroté comme Constantine XVIII . Les érudits ne comptent généralement pas le nombre de co-empereurs, car l'étendue de leur règne était principalement nominale et, à moins qu'ils n'héritent du trône plus tard, ils ne détenaient pas de pouvoir suprême indépendant. En comptant les Occidentaux Constantin III, Constans II et Constantin Laskaris—tous des empereurs régnant avec le pouvoir suprême sous le nom de Constantin (bien que cela soit discutable dans le cas de Laskaris)—la numérotation de Constantin Paléologue serait Constantine XIV .

Voir également

• Liste des empereurs byzantins
• Empire byzantin sous la dynastie Paléologue
• L'essor de l'empire ottoman

Remarques

Les références

Bibliographie citée

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Sources Web citées

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Constantin XI Paléologue Dynastie des Paléologues Naissance : 8 février 1405 Décès : 29 mai 1453
Titres de renom
Précédé par Jean VIII Paléologue	Empereur byzantin 1449-1453	succédé par Aucun¹
Précédé par Théodore II Paléologue	Despote de Morée 1428-1449 avec Théodore II Paléologue , 1428-1443 Thomas Paléologue , 1428-1449	succédé par Démétrios et Thomas Paléologue
Notes et références
1. L'Empire byzantin a pris fin par la chute de Constantinople. Mehmed II prétendait succéder à Constantin et aux Byzantins en tant que nouveau "César de Rome", des revendications similaires seraient transmises par la Russie à travers l'idée que Moscou était la troisième Rome à la suite de Rome (la première Rome) et de Constantinople (la deuxième Rome) .