Éléphant de mer - Elephant seal

Éléphant de mer
	Éléphants de mer du Nord mâles et femelles
Classement scientifique
Royaume:	Animalia
Phylum:	Accords
Classer:	Mammifères
Commander:	Carnivores
Clade :	Pinnipède
Famille:	Phocides
Tribu:	Miroungini ; Muizon, 1981
Genre:	Mirounga ; Gris , 1827
Espèce type
	Phoca Léonina;
Espèce
	M. angustirostris ; M. leonina

Les éléphants de mer sont de grands phoques océaniques sans oreilles du genre Mirounga . Les deux espèces, l' éléphant de mer du nord ( M. angustirostris ) et l' éléphant de mer du sud ( M. leonina ), étaient toutes deux chassées au bord de l'extinction à la fin du XIXe siècle, mais leur nombre s'est depuis rétabli. Ce sont les plus grands carnivores existants , pesant jusqu'à 4 000 kilogrammes (8 800 lb).

L'éléphant de mer du nord, un peu plus petit que son parent du sud, s'étend sur la côte Pacifique des États - Unis , du Canada et du Mexique . Le site de reproduction le plus au nord de la côte du Pacifique se trouve à Race Rocks , à la pointe sud de l' île de Vancouver dans le détroit de Juan de Fuca . L'éléphant de mer du sud se trouve dans l' hémisphère sud sur des îles telles que la Géorgie du Sud et l'île Macquarie , et sur les côtes de la Nouvelle-Zélande , de l'Afrique du Sud et de l' Argentine dans la péninsule de Valdés . Dans le sud du Chili, il y a une petite colonie de 120 animaux à Jackson Bay, Admiralty Sound (Seno Almirantazgo), Tierra del Fuego.

Les plus anciens fossiles connus d'éléphants de mer sans ambiguïté sont des fossiles fragmentaires d'un membre sans nom de la tribu Miroungini décrit à la fin de la formation Pliocène Petane de la Nouvelle-Zélande . Des dents identifiées à l'origine comme représentant une espèce sans nom de Mirounga ont été trouvées en Afrique du Sud et datées de l' époque du Miocène ; cependant Boessenecker & Churchill (2016) ont considéré que ces dents étaient presque certainement des dents d' odontocètes mal identifiées . Les éléphants de mer ont évolué dans l'océan Pacifique au cours de la période pliocène.

Les éléphants de mer se reproduisent chaque année et sont apparemment fidèles aux colonies qui ont établi des zones de reproduction.

Taxonomie

John Edward Gray a créé le genre Mirounga en 1827. Le nom générique Mirounga est une latinisation de miouroung , qui aurait été un terme désignant le sceau dans une langue aborigène australienne . Cependant, on ne sait pas quelle langue cela représente.

La description

Les éléphants de mer sont des mammifères marins classés dans l'ordre des pinnipèdes, qui, en latin, signifie pattes de plumes ou de nageoires. Les éléphants de mer sont considérés comme de véritables phoques et appartiennent à la famille des Phocidae. Les phocides (vrais phoques) se caractérisent par l'absence d'oreille externe et des membres réduits. La réduction de leurs membres les aide à être plus profilés et à se déplacer facilement dans l'eau. Cependant, cela rend la navigation sur terre plus difficile car ils ne peuvent pas tourner leurs nageoires postérieures vers l'avant pour marcher comme les Otariids . De plus, les nageoires postérieures des éléphants de mer ont une grande surface, ce qui les aide à se propulser dans l'eau. Les éléphants de mer passent la majeure partie de leur vie (90 %) sous l'eau à la recherche de nourriture et peuvent parcourir 100 kilomètres (60 miles) par jour lorsqu'ils se dirigent vers la mer. Lorsque les éléphants de mer naissent, ils peuvent peser jusqu'à 36 kilogrammes (79 livres) et atteindre des longueurs allant jusqu'à 122 cm (4 pi 0 po). Le dimorphisme sexuel est extrême, les éléphants de mer mâles pesant jusqu'à 10 fois plus que les femelles et ayant une trompe proéminente .

Les éléphants de mer tirent leur nom de la grande trompe du mâle adulte (taureau), rappelant la trompe d'un éléphant , et considéré comme une caractéristique sexuelle secondaire. La trompe du taureau est utilisée pour produire des rugissements extraordinairement forts, en particulier pendant la saison des amours . Mais surtout, le nez agit comme une sorte de recycleur , rempli de cavités conçues pour réabsorber l'humidité de leurs expirations. Ceci est important pendant la saison des amours, lorsque les phoques ne quittent pas la plage pour se nourrir et doivent conserver l'humidité corporelle car il n'y a pas de source d'eau entrante. Ils sont beaucoup plus gros que les autres pinnipèdes , les éléphants de mer du sud atteignant généralement une longueur de 5 m (16 pi) et un poids de 3 000 kg (7 000 lb), et sont beaucoup plus gros que les femelles adultes (vaches), avec quelques mâles exceptionnellement grands atteignant jusqu'à 6 m (20 pi) de longueur et pesant 4 000 kg (9 000 lb); les vaches mesurent généralement environ 3 m (10 pi) et 900 kg (2 000 lb). Les taureaux de l'éléphant de mer du Nord atteignent une longueur de 4,3 à 4,8 m (14 à 16 pi) et les plus lourds pèsent environ 2 500 kg (5 500 lb).

Les éléphants de mer du nord et du sud se distinguent par diverses caractéristiques externes. En moyenne, l'éléphant de mer du sud a tendance à être plus gros que les espèces du nord. Les éléphants de mer mâles adultes appartenant aux espèces du nord ont tendance à avoir une trompe plus grande et une poitrine épaisse avec une coloration rouge par rapport aux espèces du sud. Les femelles n'ont pas la grande trompe et peuvent être distinguées entre les espèces en examinant les caractéristiques de leur nez. Les femelles du sud ont tendance à avoir un nez plus petit et émoussé que les femelles du nord.

Espèces existantes

Espèce	Distribution
Éléphant de mer du Nord M. angustirostris (Gill, 1866)
Éléphant de mer du sud Mirounga leonina (Linnaeus, 1758)

Physiologie

Crâne d'un éléphant de mer du Nord

Les éléphants de mer passent jusqu'à 80 % de leur vie dans l'océan. Ils peuvent retenir leur souffle pendant plus de 100 minutes – plus longtemps que tout autre mammifère non cétacé . Les éléphants de mer plongent à 1 550 m (5 090 pieds) sous la surface de l'océan (la plongée la plus profonde enregistrée d'un éléphant de mer est de 2 388 m (7 835 pieds) par un éléphant de mer du sud, tandis que le record pour l'éléphant de mer du nord est de 1 735 m (5 692 pieds) )). La profondeur moyenne de leurs plongées est d' environ 300 à 600 m (1 000 à 2 000 pi), généralement pendant environ 20 minutes pour les femmes et 60 minutes pour les hommes, dans leur recherche de leurs aliments préférés, qui sont des patins , rayons , calmars , poulpes , anguilles , petits requins et gros poissons. Leurs estomacs contiennent aussi souvent des gastrolithes . Ils ne passent que peu de temps à la surface pour se reposer entre les plongées (2 à 3 minutes). Les femelles ont tendance à plonger un peu plus profondément en raison de leur proie.

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Éléphants de mer mâles luttant pour des compagnons

Les éléphants de mer sont protégés du froid extrême plus par leur graisse que par leur fourrure. Leurs poils et les couches externes de leur peau muent en grandes plaques. La peau doit repousser grâce aux vaisseaux sanguins qui traversent la graisse. Lors de la mue, le phoque est sensible au froid, et doit se reposer à terre, dans un endroit sûr appelé « échouage ». Les mâles du Nord et les jeunes adultes s'échouent de juin à juillet pour muer; les femelles du nord et les phoques immatures d'avril à mai.

Les éléphants de mer ont un très grand volume de sang, ce qui leur permet de contenir une grande quantité d'oxygène à utiliser lors de la plongée. Ils ont de gros sinus dans leur abdomen pour retenir le sang et peuvent également stocker de l'oxygène dans leurs muscles avec des concentrations accrues de myoglobine dans les muscles. De plus, ils contiennent une plus grande proportion de globules rouges porteurs d'oxygène . Ces adaptations permettent aux éléphants de mer de plonger à de telles profondeurs et de rester sous l'eau jusqu'à deux heures.

Les éléphants de mer sont capables de ralentir leur rythme cardiaque ( bradycardie ) et de détourner le flux sanguin des zones externes du corps vers des organes centraux importants. Ils peuvent également ralentir leur métabolisme lors de plongées profondes.

Les éléphants de mer ont une fonction utile dans leur corps connue sous le nom d' échangeur de chaleur à contre - courant pour aider à conserver l'énergie et à prévenir les pertes de chaleur. Dans ce système, les artères et les veines sont organisées de manière à maintenir une température corporelle constante en faisant en sorte que le sang froid circulant vers le cœur soit réchauffé par le sang allant vers les zones externes de l'animal.

Le lait produit par les éléphants de mer est remarquablement riche en matières grasses laitières par rapport aux autres mammifères. Après un état initialement inférieur, il monte à plus de 50 % de matière grasse laitière (le lait maternel humain contient environ 4 % de matière grasse laitière et le lait de vache contient environ 3,5 % de matière grasse laitière).

Adaptations

Les éléphants de mer ont de grands yeux circulaires qui ont plus de tiges que de cônes pour les aider à voir dans des conditions de faible luminosité lorsqu'ils plongent. Ces phoques possèdent également une structure appelée tapetum lucidum , qui aide leur vision en réfléchissant la lumière vers la rétine pour permettre aux photorécepteurs de détecter la lumière.

Leur corps est recouvert de graisse, ce qui les aide à rester au chaud et à réduire la traînée pendant qu'ils nagent. La forme de son corps lui permet également de bien manœuvrer dans l'eau, mais limite ses déplacements sur terre. De plus, les éléphants de mer ont la capacité de jeûner pendant de longues périodes pendant la reproduction ou la mue. Le processus des cornets, une autre adaptation unique , est très bénéfique lorsque ces phoques jeûnent, se reproduisent, muent ou remontent. Cette structure nasale unique recycle l'humidité lorsqu'ils respirent et aide à prévenir la perte d'eau.

Les éléphants de mer ont des moustaches externes appelées vibrisses pour les aider à localiser leurs proies et à naviguer dans leur environnement. Les vibrisses sont connectées aux vaisseaux sanguins, aux nerfs et aux muscles, ce qui en fait un outil de détection important.

En raison de changements évolutifs, leur oreille a été modifiée pour fonctionner extrêmement bien sous l'eau. La structure de l'oreille interne aide à amplifier les sons entrants et permet à ces phoques d'avoir une bonne audition directionnelle en raison de l'isolement de l'oreille interne. En plus de ces adaptations, les tissus du conduit auditif permettent d'ajuster la pression dans l'oreille pendant que ces phoques effectuent leurs plongées profondes.

Saison des amours

Les mâles dominants arrivent sur les sites de reproduction potentiels au printemps, et rapidement pour s'assurer qu'ils peuvent s'accoupler avec autant de femelles que possible. Les éléphants de mer mâles utilisent des combats, des bruits vocaux et différentes positions pour déterminer qui sera considéré comme le mâle dominant. Lorsque les mâles atteignent l'âge de huit à neuf ans, ils ont développé un long nez prononcé, en plus d'un bouclier thoracique, qui est une peau épaissie dans la région de la poitrine. Ils affichent leur domination en montrant leur nez, en émettant des vocalises fortes et en modifiant leurs postures. Ils se combattent en se soulevant et en se frappant avec la poitrine et les dents.

Lorsque les femelles arrivent, les mâles dominants ont déjà choisi leur territoire sur la plage. Les femelles se regroupent en groupes appelés harems, qui peuvent comprendre jusqu'à 50 femelles entourant un mâle alpha. En dehors de ces groupes, un taureau bêta erre normalement sur la plage. Le taureau bêta aide l'alpha en empêchant d'autres mâles d'accéder aux femelles. En retour, le taureau bêta pourrait avoir la possibilité de s'accoupler avec l'une des femelles pendant que l'alpha est occupé.

La naissance ne prend en moyenne que quelques minutes, et la mère et le chiot ont une connexion en raison de l'odeur et du son uniques de l'autre. Les mères jeûnent et allaitent jusqu'à 28 jours, fournissant à leurs petits un lait riche. Les deux ou trois derniers jours, cependant, les femelles seront prêtes à s'accoupler et les mâles dominants sauteront sur l'occasion. Les mâles et les femelles perdent jusqu'à un tiers de leur poids corporel pendant la saison de reproduction. La période de gestation des femelles est de 11 mois et la période de mise bas dure du milieu à la fin de l'été. Les nouveaux chiots passeront jusqu'à 10 semaines supplémentaires à terre pour apprendre à nager et à plonger.

L'histoire de la vie

La durée de vie moyenne d'un éléphant de mer du Nord est de 9 ans, tandis que la durée de vie moyenne d'un éléphant de mer du Sud est de 21 ans. Les mâles atteignent la maturité entre cinq et six ans, mais n'atteignent généralement pas le statut alpha avant l'âge de huit ans, les premières années de reproduction se situant entre 9 et 12 ans. L'espérance de vie la plus longue d'un éléphant de mer du Nord mâle est d'environ 14 ans.

Les femelles commencent à se reproduire à l'âge de 3 à 6 ans (médiane = 4) et ont un petit par tentative de reproduction. La plupart des femelles adultes se reproduisent chaque année. Le succès de reproduction est beaucoup plus faible pour les mères pour la première fois par rapport aux éleveurs expérimentés. La probabilité de survie annuelle des femelles adultes est de 0,83 pour les femelles reproductrices expérimentées, mais seulement de 0,66 pour les reproductrices pour la première fois, ce qui indique un coût de reproduction important. Plus de chiots mâles sont produits que de chiots femelles les années où la température de surface de la mer est plus chaude dans le nord-est de l'océan Pacifique.

Mue

Une fois par an, les éléphants de mer subissent un processus appelé mue au cours duquel ils perdent la couche externe de poils et de peau. Ce processus de mue prend jusqu'à un mois. Au moment de muer, ils se hisseront sur la terre ferme pour se débarrasser de leur couche externe et ne consommeront aucune nourriture pendant cette période. Les femelles et les juvéniles mueront en premier, suivis des mâles subadultes et enfin des grands mâles matures.

Prédateurs

Le principal prédateur des éléphants de mer est le grand requin blanc . Les orques sont également un autre prédateur des éléphants de mer. Les requins emporte-pièce peuvent prendre des morsures de leur peau.

Statut

L' UICN répertorie les deux espèces d'éléphants de mer comme étant les moins préoccupantes , bien qu'elles soient toujours menacées par l'enchevêtrement dans les débris marins , les interactions avec la pêche et les collisions avec les bateaux. Bien qu'un dénombrement complet de la population d'éléphants de mer ne soit pas possible car toutes les classes d'âge ne sont pas à terre en même temps, l'estimation la plus récente du stock reproducteur de Californie était d'environ 124 000 individus. L'animal est protégé dans la plupart des pays où il vit. Au Mexique, l'éléphant de mer du nord est protégé dans la réserve de biosphère de l'île de Guadalupe, où il a été redécouvert alors qu'on croyait qu'il était éteint.

Galerie

Éléphant de mer de Géorgie du Sud
Éléphants de mer ( Mirounga angustirostris ) sur la plage de Piedras Blancas, près de San Simeon , Californie
Mâle, femelle et chiot
Éléphants de mer du Nord pendant la mue à la plage de Piedras Blancas, près de San Simeon, Californie
Combat de deux taureaux
Joint d' éléphant museau
Éléphant de mer du sud juvénile
Beachmasters, les taureaux dominants combattant à l'île Macquarie
Éléphants de mer à Piedras Blancas, Californie

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