Les chevaux pendant la Première Guerre mondiale - Horses in World War I

Une affiche de recrutement de cavalerie canadienne

L'utilisation des chevaux pendant la Première Guerre mondiale a marqué une période de transition dans l'évolution des conflits armés. Les unités de cavalerie étaient initialement considérées comme des éléments offensifs essentiels d'une force militaire, mais au cours de la guerre, la vulnérabilité des chevaux aux tirs de mitrailleuses, de mortiers et d'artillerie modernes a réduit leur utilité sur le champ de bataille. Cela a été parallèle au développement des chars , qui remplacent finalement la cavalerie dans les tactiques de choc . Alors que la valeur perçue du cheval dans la guerre a radicalement changé, les chevaux ont toujours joué un rôle important tout au long de la guerre.

Tous les principaux combattants de la Première Guerre mondiale (1914-1918) ont commencé le conflit avec les forces de cavalerie. L'Allemagne impériale a cessé de les utiliser sur le front occidental peu de temps après le début de la guerre, mais a continué avec une utilisation limitée sur le front de l'Est , pendant une bonne partie de la guerre. L' Empire ottoman a largement utilisé la cavalerie pendant la guerre. Du côté des Alliés , le Royaume-Uni a utilisé des charges d' infanterie et de cavalerie montées tout au long de la guerre, mais les États-Unis n'ont utilisé la cavalerie que brièvement. Bien que pas particulièrement réussie sur le front occidental, la cavalerie alliée a eu un certain succès sur le théâtre du Moyen-Orient en raison de la nature ouverte du front, permettant une guerre de mouvement plus traditionnelle, en plus de la concentration plus faible d'artillerie et de mitrailleuses. La Russie a utilisé des forces de cavalerie sur le front de l'Est, mais avec un succès limité.

Les militaires utilisaient des chevaux principalement pour le soutien logistique ; ils étaient meilleurs que les véhicules mécanisés pour se déplacer dans la boue profonde et sur un terrain accidenté. Les chevaux étaient utilisés pour la reconnaissance et pour transporter les messagers ainsi que pour tirer l' artillerie , les ambulances et les chariots de ravitaillement. La présence de chevaux augmentait souvent le moral des soldats au front, mais les animaux contribuaient aux maladies et au mauvais assainissement dans les camps, causés par leur fumier et leurs carcasses. La valeur des chevaux et la difficulté croissante de les remplacer étaient telles qu'en 1917, certaines troupes ont appris que la perte d'un cheval était une préoccupation tactique plus importante que la perte d'un soldat humain. En fin de compte, le blocus de l'Allemagne a empêché les puissances centrales d'importer des chevaux pour remplacer ceux perdus, ce qui a contribué à la défaite de l'Allemagne. À la fin de la guerre, même l'armée américaine bien fournie manquait de chevaux.

Les conditions étaient sévères pour les chevaux au front ; ils ont été tués par des tirs d'artillerie, ont souffert de troubles cutanés et ont été blessés par des gaz toxiques . Des centaines de milliers de chevaux sont morts et beaucoup d'autres ont été soignés dans des hôpitaux vétérinaires et renvoyés au front. L'approvisionnement en fourrage était un problème majeur et l'Allemagne a perdu de nombreux chevaux à cause de la famine. Plusieurs monuments commémoratifs ont été érigés pour commémorer les chevaux qui sont morts. Des artistes, dont Alfred Munnings , ont abondamment documenté le travail des chevaux pendant la guerre, et les chevaux ont été présentés dans la poésie de guerre. Des romans, des pièces de théâtre et des documentaires ont également présenté les chevaux de la Première Guerre mondiale.

Cavalerie

Membres des Royal Scots Greys près de Brimeux , France en 1918

De nombreux tacticiens britanniques en dehors des unités de cavalerie ont réalisé avant la guerre que les progrès technologiques signifiaient que l'ère de la guerre montée touchait à sa fin. Cependant, de nombreux officiers supérieurs de cavalerie n'étaient pas d'accord et, malgré une utilité limitée, ont maintenu des régiments de cavalerie prêts tout au long de la guerre. Les rares ressources du temps de guerre ont été utilisées pour former et entretenir des régiments de cavalerie rarement utilisés. L'utilisation tactique continue de la charge de cavalerie a entraîné la perte de nombreuses troupes et chevaux dans des attaques infructueuses contre des mitrailleuses.

Au début de la guerre, des escarmouches de cavalerie ont eu lieu sur plusieurs fronts et les troupes à cheval ont été largement utilisées pour la reconnaissance. La cavalerie britannique était entraînée à combattre à la fois à pied et à cheval, mais la plupart des autres cavaliers européens s'appuyaient toujours sur la tactique de choc des charges montées. Il y a eu des cas isolés de combats de choc réussis sur le front occidental, où les divisions de cavalerie ont également fourni une importante puissance de feu mobile. À partir de 1917, la cavalerie a été déployée aux côtés de chars et d'avions, notamment à la bataille de Cambrai , où la cavalerie devait exploiter des percées dans les lignes que les chars plus lents ne pouvaient pas. Ce plan ne s'est jamais concrétisé en raison d'occasions manquées et de l'utilisation de mitrailleuses par les forces allemandes. A Cambrai, des troupes de Grande-Bretagne, du Canada, d'Inde et d'Allemagne participent à des actions montées. La cavalerie était encore déployée à la fin de la guerre, les troupes de cavalerie alliées harcelant les forces allemandes en retraite en 1918 lors de l' offensive des Cent-Jours , lorsque des chevaux et des chars continuèrent d'être utilisés dans les mêmes batailles. Par rapport à leur utilité limitée sur le front occidental, « la cavalerie était littéralement indispensable » sur le front oriental et au Moyen-Orient .

De grands changements dans l'utilisation tactique de la cavalerie étaient une caractéristique marquée de la Première Guerre mondiale, car l'amélioration des armes rendait les charges frontales inefficaces. Bien que la cavalerie ait été utilisée avec succès en Palestine , lors de la troisième bataille de Gaza et de la bataille de Megiddo , le mode de guerre a généralement changé. Les chars commençaient à assumer le rôle de combat de choc. L'utilisation de la guerre des tranchées , des barbelés et des mitrailleuses rendit la cavalerie traditionnelle presque obsolète. Après la guerre, les armées des puissances mondiales ont lancé un processus de mécanisation pour de bon, et la plupart des régiments de cavalerie ont été soit convertis en unités mécanisées, soit dissous. L'historien GJ Meyer écrit que « la Grande Guerre a mis fin à la cavalerie ». Du Moyen Âge au 20e siècle, la cavalerie avait dominé les champs de bataille, mais dès la guerre de Sécession , sa valeur dans la guerre diminuait à mesure que l'artillerie devenait plus puissante, réduisant l'efficacité des charges de choc. Le front occidental de la Première Guerre mondiale a montré que la cavalerie était presque inutile contre les armes modernes, et cela a également renforcé qu'elles étaient difficiles à transporter et à approvisionner. Les officiers de cavalerie britanniques, bien plus que leurs homologues d'Europe continentale, ont persisté à utiliser et à entretenir la cavalerie, croyant que les troupes montées seraient utiles pour exploiter les percées de l'infanterie et, dans les bonnes circonstances, seraient capables de faire face aux mitrailleuses. Aucune de ces croyances ne s'est avérée correcte.

Empire britannique

Royaume-Uni

Le 20e Deccan Horse dressé en rangs lors de la bataille de la crête de Bazentin , 1916

La Grande-Bretagne avait augmenté ses réserves de cavalerie après avoir constaté l'efficacité des Boers à cheval pendant la Seconde Guerre des Boers (1899-1902). Les unités à cheval sont utilisées dès les premiers jours de la Première Guerre mondiale : le 22 août 1914, le premier coup de feu britannique de la guerre en France est tiré par un cavalier, Edward Thomas du 4th Royal Irish Dragoon Guards , près de Casteau , pendant une patrouille dans la préparation de la bataille de Mons . Moins de 19 jours après le début de la mobilisation britannique pour la guerre, le 24 août 1914, le 9th Lancers , un régiment de cavalerie dirigé par David Campbell , engagea les troupes allemandes avec un escadron du 4th Dragoon Guards contre l'infanterie et les canons allemands. Campbell obéit à ses ordres de charger, même s'il croyait que la ligne de conduite la plus prudente aurait été de combattre à pied. La charge a entraîné une perte britannique de 250 hommes et 300 chevaux. Le 7 septembre, les troupes de Campbell chargent à nouveau, cette fois vers le 1st Guard Dragoons allemand , un autre régiment de cavalerie de lanciers. La même année, la Household Cavalry britannique acheva son avant-dernière opération à cheval : la retraite alliée de Mons .

En atteignant la rivière Aisne et en rencontrant le système de tranchées , la cavalerie s'est avérée inefficace. Alors que des divisions de cavalerie se formaient encore en Grande-Bretagne, les troupes de cavalerie s'habituèrent rapidement aux combats à pied. La Grande-Bretagne a continué à utiliser la cavalerie tout au long de la guerre, et en 1917, la Household Cavalry a mené sa dernière charge montée lors d'une attaque de diversion sur la ligne Hindenburg à Arras . Sur ordre du feld-maréchal Douglas Haig , les Life Guards et les Blues , accompagnés des hommes du 10th Hussars , chargent sous des tirs de mitrailleuses lourdes et de barbelés, et sont massacrés par les défenseurs allemands ; les Hussards perdirent les deux tiers de leur nombre dans la charge. Le dernier décès britannique dû à une action ennemie avant l' entrée en vigueur de l' armistice était un cavalier, George Edwin Ellison, de la troupe C 5th Royal Irish Lancers . Ellison est abattu par un tireur embusqué alors que le régiment s'installe à Mons le 11 novembre 1918.

Malgré leur piètre bilan en Europe, les chevaux se sont avérés indispensables à l'effort de guerre britannique en Palestine, en particulier sous le maréchal Edmund Allenby , pour qui la cavalerie constituait une grande partie de ses forces. La plupart de ses troupes montées n'étaient pas de la cavalerie régulière britannique, mais le Desert Mounted Corps , composé d'une combinaison d'unités australiennes, néo-zélandaises, indiennes et de régiments anglais Yeomanry de la Territorial Force , largement équipés d' infanterie montée plutôt que de cavalerie. À la mi-1918, les renseignements ottomans estimaient qu'Allenby commandait environ 11 000 cavaliers. Les forces d'Allenby ont mis en déroute les armées ottomanes dans une série de batailles en cours qui comprenaient l'utilisation intensive de la cavalerie par les deux côtés. Certains tacticiens de la cavalerie considèrent cette action comme une justification de l'utilité de la cavalerie, mais d'autres soulignent que les Ottomans étaient deux fois plus nombreux que un à la fin de 1918 et n'étaient pas des troupes de première classe. Des chevaux étaient également montés par les officiers britanniques du Corps égyptien de transport de chameaux en Égypte et au Levant pendant les campagnes du Sinaï et de Palestine .

Inde

La cavalerie indienne a participé à des actions sur les fronts occidental et palestinien tout au long de la guerre. Les membres des 1re et 2e divisions de cavalerie indienne étaient actifs sur le front occidental, notamment lors de la retraite allemande vers la ligne Hindenburg et à la bataille de Cambrai. Au cours de la bataille de la Somme, le 20th Deccan Horse a réussi une charge à cheval, attaquant une position allemande sur la crête de Bazentin. La charge a dépassé la position allemande. Une charge de la 5e brigade de cavalerie (Mhow) de la 1re division s'est terminée avec succès à la bataille de Cambrai malgré le fait qu'elle était contre une position fortifiée par des barbelés et des mitrailleuses. De telles fins réussies étaient des événements inhabituels pendant la guerre. Plusieurs divisions de cavalerie indienne ont rejoint les troupes d'Allenby au printemps 1918 après avoir été transférées du front occidental.

Canada

Des membres de la Brigade de cavalerie canadienne exécutent une charge de cavalerie pendant la bataille de Moreuil Wood .

Lorsque la guerre a éclaté, le Lord Strathcona's Horse , un régiment de cavalerie canadien, a été mobilisé et envoyé en Angleterre pour s'entraîner. Le régiment a servi comme infanterie dans les tranchées françaises en 1915 et n'a retrouvé son statut de monture que le 16 février 1916. Dans la défense du front de la Somme en mars 1917, les troupes à cheval ont participé à l'action et le lieutenant Frederick Harvey a reçu la Croix de Victoria pour ses actes. La cavalerie canadienne avait généralement les mêmes difficultés que les autres nations à sortir des impasses de la guerre des tranchées et était de peu d'utilité sur les lignes de front. Cependant, au printemps 1918, la cavalerie canadienne était essentielle pour arrêter la dernière grande offensive allemande de la guerre. Le 30 mars 1918, la cavalerie canadienne chargea les positions allemandes lors de la bataille de Moreuil Wood , battant une force allemande supérieure appuyée par des tirs de mitrailleuses. L'accusation a été portée par Lord Strathcona's Horse, dirigé par Gordon Flowerdew , qui a ensuite reçu à titre posthume la Croix de Victoria pour ses actions pendant l'accusation. Bien que les forces allemandes se soient rendues, les trois quarts des 100 cavaliers participant à l'attaque ont été tués ou blessés lors de l'attaque contre 300 soldats allemands.

Australie et Nouvelle-Zélande

La division montée d'Australie et de Nouvelle-Zélande (connue sous le nom de division montée de l'ANZAC) a été formée en Égypte en 1916, après la dissolution du corps d'armée australien et néo-zélandais (ANZAC). Composé de quatre brigades, les 1er, 2e et 3e Australian Light Horse et la New Zealand Mounted Rifles Brigade . Tous avaient combattu à Gallipoli à pied. En août, les capacités dynamiques de la division ont été efficacement combinées avec la 52e division d'infanterie statique (Lowland) à la bataille de Romani , où elles ont repoussé une tentative d'attaque ottomane sur le canal de Suez. Cette victoire stoppe l'avancée du corps expéditionnaire de Kress von Kressenstein (3e division d'infanterie et formation Pasha I) vers le canal de Suez et contraint son retrait sous pression. Une garnison ottomane à Magdhaba a été vaincue en décembre 1916 par la division avec la brigade du corps impérial de chameaux attachée et l'autre grande fortification ottomane de Rafah a été capturée en janvier 1917. Ils ont participé à la première bataille de Gaza en mars et à la troisième bataille. de Gaza (y compris la bataille de Beersheba ) en octobre 1917. Ils ont attaqué à pied lors de la deuxième bataille de Gaza en avril 1917. En 1918, l'ANZAC et les divisions montées australiennes , ainsi que la division montée Yeomanry dans le corps monté dans le désert , ont mené deux attaques de l'autre côté du Jourdain jusqu'à Amman en mars, puis à Es Salt en avril. La division montée australienne était armée d'épées au milieu de l'année et, dans le cadre de la bataille de Megiddo, a capturé Amman (capturant 10 300 prisonniers), Nazareth , Jénine et Samakh en neuf jours. Après l' armistice, ils participent à la réoccupation de Gallipoli en décembre.

Cavaliers légers de la Force impériale australienne , 1914

L'ANZAC et les divisions montées australiennes portaient des fusils, des baïonnettes et des mitrailleuses, utilisant généralement des chevaux comme moyen de transport rapide et débarquant pour combattre. Des troupes de quatre hommes étaient organisées, de sorte que trois se battaient tandis que le quatrième tenait les chevaux. Parfois, ils se sont battus en tant que troupes montées : lors de la bataille de Beersheba pendant la campagne du Sinaï et de la Palestine en 1917, la 4e brigade de chevaux légers de la division australienne à cheval a effectué ce qu'on appelle parfois « la dernière charge de cavalerie réussie de l'histoire », lorsque deux régiments ont réussi à envahir les Ottomans. tranchées. Ils se sont formés sur une vaste zone, pour éviter d'offrir une cible à l'artillerie ennemie, et ont galopé sur 3 kilomètres (1,9 mi) sous le feu des mitrailleuses, équipés uniquement de fusils et de baïonnettes. Certains des premiers rangs sont tombés, mais la majeure partie de la brigade a percé, leurs chevaux sautant les tranchées dans le camp ennemi. Certains soldats ont mis pied à terre pour combattre dans les tranchées, tandis que d'autres se sont précipités vers Beer Sheva, pour capturer la ville et ses réserves d'eau vitales. L'accusation a été « contributive à assurer la victoire d'Allenby [en Palestine] ».

Les Australiens montaient principalement des chevaux Waler . L'officier de cavalerie anglais, le lieutenant-colonel RMP Preston DSO , a résumé la performance des animaux dans son livre, The Desert Mounted Corps :

... (16 novembre 1917) Les opérations duraient maintenant depuis 17 jours pratiquement sans interruption, et un repos était absolument nécessaire surtout pour les chevaux. La division de cavalerie avait parcouru près de 170 milles... et leurs chevaux avaient été abreuvés en moyenne une fois toutes les 36 heures... La chaleur aussi avait été intense et les rations courtes, 9+1 ⁄ 2  lb de céréales par jour sans nourriture en vrac, les avait considérablement affaiblis. En effet, les épreuves endurées par certains chevaux étaient presque incroyables. L'une des batteries de l'Australian Mounted Division n'avait pu abreuver ses chevaux que trois fois au cours des neuf derniers jours, les intervalles réels étant respectivement de 68, 72 et 76 heures. Pourtant cette batterie à son arrivée n'avait perdu que huit chevaux d'épuisement, sans compter les tués au combat ou les blessés évacués... La majorité des chevaux du Corps étaient des Walers et nul doute que ces robustes chevaux australiens font les plus belles montures de cavalerie dans le monde ...

Europe continentale

Cavaliers français traversant une rivière en route vers Verdun .

Des techniciens vétérinaires italiens effectuent des interventions chirurgicales à cheval.

Avant le début de la guerre, de nombreuses armées d'Europe continentale considéraient encore la cavalerie comme occupant une place vitale dans leur ordre de bataille. La France et la Russie ont élargi leurs unités militaires montées avant 1914. Parmi les puissances centrales, l'Allemagne a ajouté treize régiments de tirailleurs montés, l'Autriche-Hongrie a élargi ses forces et l'armée bulgare a également préparé la cavalerie dans son armée. Lorsque les Allemands envahirent en août 1914, les Belges avaient une division de cavalerie.

La cavalerie française avait les mêmes problèmes avec les chevaux sur le front occidental que les Britanniques, bien que le traitement de leurs chevaux créait des difficultés supplémentaires. L'opinion générale était que les Français étaient de pauvres cavaliers : « Le cavalier français de 1914 était magnifiquement assis sur son cheval, mais n'était pas un maître de cheval. mal de dos...". Un général français, Jean-François Sordet , a été accusé de ne pas laisser les chevaux avoir accès à l'eau par temps chaud. Fin août 1914, un sixième des chevaux de la cavalerie française étaient inutilisables. Les Français ont continué à éviter la guerre montée lorsque, lors d'une charge de juin 1918 par des lanciers français, les chevaux ont été laissés pour compte et les hommes ont chargé à pied.

La Russie possédait trente-six divisions de cavalerie lorsqu'elle est entrée en guerre en 1914, et le gouvernement russe a affirmé que ses cavaliers s'enfonceraient profondément au cœur de l'Allemagne. Bien que les troupes montées russes soient entrées en Allemagne, elles ont rapidement été rencontrées par les forces allemandes. Lors de la bataille de Tannenberg en août 1914 , les troupes dirigées par le maréchal allemand Paul von Hindenburg et le lieutenant-général Erich Ludendorff encerclèrent la deuxième armée russe et détruisirent la force montée de cosaques du Don qui servait de garde spéciale au général russe Alexander Samsonov . D'autres unités de cavalerie russes ont harcelé avec succès les troupes austro-hongroises en retraite en septembre 1914, la bataille en cours ayant finalement entraîné la perte de 40 000 des 50 000 hommes du XIVe corps tyrolien austro-hongrois , qui comprenait le 6e régiment de fusiliers à cheval . Le transport de la cavalerie a créé des difficultés pour l'infrastructure russe déjà mise à rude épreuve, car les grandes distances dont ils devaient être déplacés signifiaient qu'ils devaient être transportés par train. Environ le même nombre de trains (environ 40) était nécessaire pour transporter une division de cavalerie de 4 000 que pour transporter une division d'infanterie de 16 000.

Les cavaleries des puissances centrales, l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, ont rencontré les mêmes problèmes de transport et l'échec de la tactique que les Russes. L'Allemagne a d'abord fait un usage intensif de la cavalerie, y compris une bataille lance contre lance avec les Britanniques à la fin de 1914, et un engagement entre la 1ère brigade de cavalerie britannique et la 4e division de cavalerie allemande à l'approche de la première bataille de la Marne en septembre 1914. Cette bataille se termina « décidément aux désavantages de la cavalerie allemande », en partie à cause de l'utilisation de l'artillerie par la batterie L britannique d' artillerie à cheval qui l'accompagnait . Les Allemands ont cessé d'utiliser la cavalerie sur le front occidental peu de temps après le début de la guerre, en réponse à l'évolution des tactiques de combat des forces alliées, y compris des armes plus avancées. Ils ont continué à utiliser la cavalerie dans une certaine mesure sur le front de l'Est, y compris des sondes sur le territoire russe au début de 1915. Les Autrichiens ont été contraints d'arrêter d'utiliser la cavalerie en raison de pannes d'équipement à grande échelle ; Les selles militaires autrichiennes étaient si mal conçues qu'elles essuyaient la peau du dos de tout cheval qui n'était pas déjà durci à l'équipement de la pratique sur les terrains de parade ; quelques semaines seulement après le début de la guerre, la moitié de toutes les montures de cavalerie autrichiennes étaient neutralisées, et le reste presque.

Empire ottoman

Cavalerie ottomane au sud de Jérusalem en avril 1917

En 1914, l' Empire ottoman a commencé la guerre avec un régiment de cavalerie dans ses forces armées et quatre régiments de réserve (formés à l'origine en 1912) sous le contrôle de la Troisième Armée . Ces régiments de réserve étaient composés de Kurdes , de Turcs ruraux et de quelques Arméniens. Les performances des divisions de réserve étaient médiocres et, en mars 1915, les forces qui ont survécu ont été transformées en deux divisions totalisant seulement deux mille hommes et soixante-dix officiers. Plus tard ce mois-là, les meilleurs régiments ont été regroupés en une division et le reste dissous. Néanmoins, la cavalerie a été utilisée par les forces ottomanes tout au long de 1915 lors d'engagements avec les Russes, et une unité de cavalerie a même échangé des tirs d'armes légères avec un équipage de sous-marin dans les Dardanelles au début de 1915. La cavalerie ottomane a été utilisée lors d'engagements avec les Alliés, y compris la troisième bataille. de Gaza à la fin de 1917. Dans cette bataille, les deux parties ont utilisé des forces de cavalerie comme éléments stratégiques de leurs armées. La cavalerie a continué à être impliquée dans des engagements jusqu'en 1918, y compris dans des conflits près du Jourdain en avril et mai de cette année-là, que les Ottomans ont appelés les première et deuxième batailles de Jordanie, dans le cadre de la préparation de la bataille de Megiddo . En septembre 1918, des forces de cavalerie de l'armée régulière étaient stationnées sur tout le front du Moyen-Orient, et les seules forces de réserve opérationnellement prêtes restantes dans l'armée ottomane étaient deux divisions de cavalerie, l'une formée après les problèmes initiaux de 1915.

États Unis

Un soldat américain démontrant un masque à gaz pour son cheval

En 1916, la cavalerie des États-Unis se composait de 15 424 membres organisés en 15 régiments, comprenant des troupes de quartier général, de ravitaillement, de mitrailleuses et de fusiliers. Juste avant de se joindre officiellement à l'effort de guerre, les États-Unis avaient acquis une expérience significative en 1916 et 1917 lors de l' expédition Pancho Villa au Mexique, qui a aidé à préparer la cavalerie américaine à l'entrée dans la Première Guerre mondiale. En mai 1917, un mois après la déclaration des États-Unis de guerre, la Loi sur la défense nationale est entrée en vigueur, créant les 18e au 25e régiments de cavalerie américaine, et plus tard ce mois-là, vingt autres régiments de cavalerie ont été créés. Cependant, les expériences britanniques au cours des premières années de la guerre ont montré que la guerre des tranchées et les armes comprenant des mitrailleuses et de l'artillerie rendaient la guerre de cavalerie peu pratique. Ainsi, le 1er octobre, huit des nouveaux régiments de cavalerie ont été convertis en régiments d'artillerie de campagne par ordre du Congrès, et en août 1918, vingt unités à cheval de l' armée nationale ont été converties en trente-neuf batteries de mortier de tranchée et d'artillerie. Quelques unités à cheval des 2e , 3e , 6e et 15e régiments de cavalerie accompagnaient les forces américaines en Europe. Les soldats travaillaient principalement comme palefreniers et maréchaux - ferrants , s'occupant des remontées pour l'artillerie, le corps médical et les services de transport. Ce n'est qu'à la fin d'août 1918 que la cavalerie américaine entra en combat. Un escadron provisoire de 418 officiers et hommes de troupe, représentant le 2e régiment de cavalerie, et monté sur des chevaux de convalescence, est créé pour servir d'éclaireurs et de coursiers lors de l' offensive de Saint-Mihiel . Le 11 septembre 1918, ces troupes traversèrent de nuit le no man's land et pénétrèrent à cinq milles derrière les lignes allemandes. Une fois sur place, la cavalerie est mise en déroute et doit retourner en territoire allié. Bien qu'il ait servi pendant l' offensive Meuse-Argonne , à la mi-octobre, l'escadron a été retiré du front avec seulement 150 de ses hommes restants.

Support logistique

Mules transportant des fournitures à Gallipoli , 1915

Les chevaux étaient largement utilisés pour les trains militaires . Ils étaient utilisés pour tirer des ambulances, transporter des fournitures et des munitions . Au début de la guerre, l'armée allemande dépendait des chevaux pour tirer ses cuisines de campagne, ainsi que les wagons de munitions pour les brigades d'artillerie. Le Royal Corps of Signals utilisait des chevaux pour tirer les téléphériques, et la rapidité des messagers et des répartiteurs dépendait de leurs montures. Les chevaux tiraient souvent des pièces d'artillerie et des animaux stables étaient essentiels à l'efficacité de l'artillerie. La boue profonde commune à certaines parties du front, causée par des systèmes de drainage endommagés inondant les zones voisines, rendait les chevaux et les mules vitaux, car ils étaient le seul moyen d'approvisionnement du front et les canons déplacés d'un endroit à l'autre. Après la bataille de la crête de Vimy en avril 1917 , un soldat canadien s'est souvenu que « les chevaux étaient dans la boue jusqu'au ventre. le lendemain. Nous avons dû tirer un certain nombre. "

Des milliers de chevaux ont été employés pour tirer des canons de campagne ; six à douze chevaux étaient nécessaires pour tirer chaque canon. Lors de la bataille de Cambrai , des chevaux ont été utilisés pour récupérer les canons capturés par les Britanniques dans le no man's land. Dans un cas, deux équipes de seize chevaux chacune avaient leurs sabots , leur harnachement et leurs chaînes de traction enroulés pour réduire le bruit. Les équipes et leurs maîtres ont ensuite réussi à sortir deux canons et les ont ramenés vers les lignes britanniques, les chevaux sautant une tranchée dans le processus et attendant un barrage d'artillerie des troupes allemandes sur la route qu'ils devaient emprunter.

Des chevaux factices étaient parfois utilisés pour tromper l'ennemi en lui faisant mal lire l'emplacement des troupes. Ils ont été utilisés efficacement par Allenby lors de ses campagnes dans l'Est, en particulier à la fin de la guerre. Il existe des preuves que les Allemands ont utilisé des chevaux dans leurs expérimentations de guerre chimique et biologique. Des agents allemands aux États-Unis sont soupçonnés d'infecter des bovins et des chevaux à destination de la France avec la morve , une maladie qui peut se propager à l'homme de manière mortelle ; des tactiques similaires ont été utilisées par les Allemands contre les Russes, provoquant des pannes dans leur capacité à déplacer l'artillerie sur le front de l'Est.

La valeur des chevaux était connue de tous. En 1917, à la bataille de Passchendaele , les hommes du front comprirent qu'« à ce stade, perdre un cheval était pire que perdre un homme parce qu'après tout, les hommes étaient remplaçables alors que les chevaux ne l'étaient pas ».

Approvisionnement

Forces alliées

Déchargement de chevaux d'un navire à Gallipoli, 1915

Pour répondre à ses besoins en chevaux, la Grande-Bretagne les a importés d'Australie, du Canada, des États-Unis et d'Argentine, et les a réquisitionnés auprès de civils britanniques. Lord Kitchener a ordonné qu'aucun cheval de moins de 15  mains (60 pouces, 152 cm) ne soit confisqué, à la demande de nombreux enfants britanniques, soucieux du bien-être de leurs poneys . Le British Army Remount Service , dans le but d'améliorer l'offre de chevaux pour un usage militaire potentiel, a fourni les services d' étalons de haute qualité aux agriculteurs britanniques pour l'élevage de leurs poulinières . Le déjà rare Cleveland Bay a été presque anéanti par la guerre; les plus petits membres de la race étaient utilisés pour transporter des soldats britanniques, tandis que des chevaux plus gros étaient utilisés pour tirer l' artillerie . La Nouvelle-Zélande a constaté que les chevaux de plus de 15,2  mains (62 pouces, 157 cm) s'en sortaient moins bien que ceux de moins de cette taille. Les pur - sang bien construits de 15 mains et moins ont bien fonctionné, tout comme les chevaux compacts d'autres races qui mesuraient 14,2 à 14,3  mains (58 à 59 pouces, 147 à 150 cm). Les chevaux croisés plus grands étaient acceptables pour un travail régulier avec des rations abondantes, mais se sont avérés moins capables de supporter des rations courtes et de longs trajets. Les carabiniers avec de grands chevaux souffraient davantage de fatigue, en raison du nombre de fois où ils devaient monter et descendre des animaux. Les animaux utilisés pour les travaux de traction, y compris l'artillerie de traction, se sont également avérés plus efficaces lorsqu'ils étaient de taille moyenne avec une bonne endurance que lorsqu'ils étaient grands, lourds et dotés de longues pattes.

Le réapprovisionnement continu en chevaux était un enjeu majeur de la guerre. Une estimation estime le nombre de chevaux qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale à environ six millions, un grand pourcentage d'entre eux mourant de causes liées à la guerre. En 1914, année du début de la guerre, l'armée britannique ne possédait qu'environ 25 000 chevaux. Ce manque à gagner a obligé les États-Unis à aider à relancer les efforts, avant même qu'ils ne soient officiellement entrés en guerre. Entre 1914 et 1918, les États-Unis ont envoyé près d'un million de chevaux outre-mer, et 182 000 autres ont été emmenés outre-mer avec les troupes américaines. Ce déploiement a sérieusement appauvri la population équine du pays. Seulement 200 sont retournés aux États-Unis et 60 000 ont été tués sur le coup. Au milieu de 1917, la Grande-Bretagne avait acheté 591 000 chevaux et 213 000 mules, ainsi que près de 60 000 chameaux et bœufs. Le ministère britannique Remount a dépensé 67,5 millions de livres sterling pour l'achat, l'entraînement et la livraison de chevaux et de mules au front. Le British Remount Department est devenu une entreprise multinationale majeure et un acteur de premier plan dans le commerce international des chevaux, en fournissant des chevaux non seulement à l'armée britannique, mais également au Canada, à la Belgique, à l'Australie, à la Nouvelle-Zélande, au Portugal et même à quelques-uns aux États-Unis. L'expédition de chevaux entre les États-Unis et l'Europe était à la fois coûteuse et dangereuse ; Les responsables du Corps expéditionnaire américain ont calculé qu'il fallait près de sept fois plus d'espace par tonne pour les animaux que pour la cargaison moyenne en temps de guerre, et plus de 6 500 chevaux et mulets ont été noyés ou tués par des tirs d'obus sur des navires alliés attaqués par les Allemands. À son tour, la Nouvelle-Zélande a perdu environ 3% des près de 10 000 chevaux expédiés au front pendant la guerre.

En raison du taux élevé de pertes, même l'armée américaine bien approvisionnée était confrontée à un déficit de chevaux la dernière année de la guerre. Après que la Première armée américaine , dirigée par le général John J. Pershing , ait poussé les Allemands hors de la forêt d'Argonne à la fin de 1918, ils ont été confrontés à une pénurie d'environ 100 000 chevaux, immobilisant efficacement l'artillerie. Lorsque Pershing demande à Ferdinand Foch , maréchal de France , 25 000 chevaux, il est refusé. Il était impossible d'en obtenir plus des États-Unis, car l'espace d'expédition était limité, et l'officier supérieur d'approvisionnement de Pershing a déclaré que "la situation des animaux deviendra bientôt désespérée". Les Américains, cependant, se sont battus avec ce qu'ils avaient jusqu'à la fin de la guerre, incapables de se procurer suffisamment de nouveaux animaux.

Pouvoirs centraux

Un chariot de ravitaillement allemand tiré par des chevaux en France en 1917

Avant la Première Guerre mondiale, l'Allemagne avait augmenté ses réserves de chevaux grâce à des haras parrainés par l'État ( allemand : Remonteamt ) et des rentes versées aux éleveurs de chevaux individuels. Ces programmes d'élevage ont été spécialement conçus pour fournir des chevaux et des mules de haute qualité à l'armée allemande. Ces efforts, et la nature de la guerre à forte intensité de chevaux au début du 20e siècle, ont amené l'Allemagne à augmenter le rapport chevaux/hommes dans l'armée, de un à quatre en 1870 à un à trois en 1914. Les programmes d'élevage ont permis aux Allemands fournir tous leurs propres chevaux au début de la guerre. Les chevaux étaient considérés comme des réservistes de l'armée ; les propriétaires devaient les enregistrer régulièrement et l'armée tenait des registres détaillés sur l'emplacement de tous les chevaux. Dans les premières semaines de la guerre, l'armée allemande mobilisa 715 000 chevaux et les Autrichiens 600 000. Dans l'ensemble, le rapport chevaux/hommes dans les pays des puissances centrales était estimé à un pour trois.

La seule façon pour l'Allemagne d'acquérir un grand nombre de chevaux après le début de la guerre était la conquête. Plus de 375 000 chevaux ont été retirés du territoire français occupé par les Allemands pour être utilisés par l'armée allemande. Le territoire ukrainien capturé a fourni 140 000 autres. Les Ardennes servaient à tirer l'artillerie des armées française et belge. Leur disposition calme et tolérante, combinée à leur nature active et flexible, en fait un cheval d'artillerie idéal. La race était considérée comme si utile et précieuse que lorsque les Allemands ont créé la Commission pour l'achat de chevaux en octobre 1914 pour capturer les chevaux belges, les Ardennes étaient l'une des deux races spécifiées comme importantes, l'autre étant le Brabant . Les Allemands n'ont pas pu capturer les chevaux appartenant à la famille royale belge, car ils ont été évacués avec succès, bien qu'ils aient capturé suffisamment de chevaux pour perturber l'agriculture et les programmes d'élevage belges. Des chevaux utilisés pour le transport de marchandises ont également été pris, entraînant une crise du carburant en Belgique l'hiver suivant car il n'y avait pas de chevaux pour tirer les wagons de charbon. Les Allemands ont vendu certains de leurs chevaux capturés aux enchères. Empêches par les Alliés d'importer des montures, les Allemands finissent par manquer de chevaux, ce qui leur rend difficile le déplacement de ravitaillement et d'artillerie, facteur contribuant à leur défaite.

Victimes et entretien

Un cheval subit un traitement pour une maladie de peau dans un hôpital vétérinaire britannique en 1916

Les pertes de chevaux au combat représentaient environ 25 pour cent de tous les décès d'équidés liés à la guerre entre 1914 et 1916. La maladie et l'épuisement représentaient le reste. Les taux de mortalité les plus élevés ont été enregistrés en Afrique de l'Est, où en 1916 seulement, les décès des montures et des remontées d'origine représentaient 290% des effectifs initiaux, principalement dus à l'infection par la mouche tsé-tsé . En moyenne, la Grande-Bretagne a perdu environ 15 pour cent (du stock militaire initial) de ses animaux chaque année de la guerre (tués, disparus, morts ou abandonnés), avec des pertes de 17 pour cent sur le théâtre français. Cela se compare à 80 pour cent pendant la guerre de Crimée , 120 pour cent pendant la guerre des Boers et 10 pour cent en temps de paix. Pendant certaines périodes de la guerre, 1 000 chevaux par jour arrivaient en Europe comme remontées des troupes britanniques, pour remplacer les chevaux perdus. Les pertes équines étaient particulièrement élevées lors des batailles d'usure, telles que la bataille de Verdun en 1916 entre les forces françaises et allemandes. En une journée de mars, 7 000 chevaux ont été tués par des bombardements à longue portée des deux côtés, dont 97 tués par un seul tir d'un canon de la marine française. En 1917, la Grande-Bretagne comptait plus d'un million de chevaux et de mules en service, mais des conditions difficiles, en particulier pendant l'hiver, ont entraîné de lourdes pertes, en particulier parmi les chevaux Clydesdale , la principale race utilisée pour transporter les fusils. Au cours de la guerre, la Grande-Bretagne a perdu plus de 484 000 chevaux, un cheval pour deux hommes. Un petit nombre d'entre eux, 210, ont été tués par des gaz toxiques.

L'alimentation des chevaux était un problème majeur, et le fourrage pour chevaux était le plus gros produit expédié vers le front par certains pays, dont la Grande-Bretagne. Les chevaux mangeaient environ dix fois plus de nourriture en poids qu'un humain, et le foin et l'avoine venaient encore plus peser sur les services de transport déjà surchargés. En 1917, les opérations alliées ont été menacées lorsque les rations alimentaires des chevaux ont été réduites après que l'activité des sous-marins allemands ait restreint les approvisionnements en avoine en provenance d'Amérique du Nord, combinée à de mauvaises récoltes italiennes. Les Britanniques rationnaient le foin et l'avoine, bien que leurs chevaux fussent toujours plus nombreux que ceux de France ou d'Italie. Les Allemands ont fait face à une crise fourragère encore pire, car ils avaient sous-estimé la quantité de nourriture qu'ils avaient besoin d'importer et de stocker avant le début de la guerre. La sciure de bois a été mélangée à de la nourriture pendant les périodes de pénurie pour soulager la sensation de faim des animaux, et de nombreux animaux sont morts de faim. Une partie de la nourriture a été prélevée sur les territoires capturés sur le front de l'Est, et davantage sur les Britanniques lors des avancées de l'offensive du printemps de 1918.

Les animaux remontaient le moral au front, grâce à l'affection que les soldats leur portaient. Certaines affiches de recrutement de la Première Guerre mondiale montraient le partenariat entre le cheval et l'homme dans le but de gagner plus de recrues. Malgré la remontée du moral, les chevaux pouvaient également constituer un danger pour la santé des soldats, principalement en raison de la difficulté à maintenir un haut niveau d'hygiène autour des chevaux, ce qui était particulièrement constaté dans les camps en Égypte. Le fumier de cheval était monnaie courante dans les zones de combat et de rassemblement sur plusieurs fronts, créant des aires de reproduction pour les insectes vecteurs de maladies. Le fumier était censé être enterré, mais les conditions de combat rapides rendaient souvent cela impossible. Les agents d'assainissement étaient responsables de l'enterrement des carcasses de chevaux, entre autres tâches.

Un cheval subit une opération dans un hôpital vétérinaire de l'armée américaine

De nombreux chevaux sont morts à cause des conditions sur le front : épuisement, noyade, embourbement dans la boue et chute dans des trous d'obus. D'autres chevaux ont été capturés après que leurs cavaliers ont été tués. Les chevaux ont également subi une alimentation et des soins médiocres, des attaques de gaz empoisonné qui ont endommagé leurs systèmes respiratoires et leur peau, et des affections cutanées telles que la gale . Lorsque la guerre des gaz a commencé en 1915, des bouchons de nez ont été improvisés pour les chevaux afin de leur permettre de respirer pendant les attaques. Plus tard, plusieurs types de masques à gaz ont été développés par les nations centrales et alliées, bien que les chevaux les confondent souvent avec des sacs d' alimentation et les détruisent. Les soldats ont découvert que les chevaux mieux élevés étaient plus susceptibles de souffrir de chocs d'obus et d'agir lorsqu'ils étaient exposés aux images et aux sons de la guerre que les animaux moins bien élevés, qui apprenaient souvent à se coucher et à se mettre à l'abri au son des tirs d'artillerie. . Des hôpitaux vétérinaires ont été créés pour aider les chevaux à se remettre des chocs d'obus et des blessures au combat, mais des milliers de cadavres d'équidés bordaient toujours les routes du front occidental . En un an, 120 000 chevaux ont été soignés pour des blessures ou des maladies par les seuls hôpitaux vétérinaires britanniques. Des ambulances et des hôpitaux vétérinaires de campagne étaient nécessaires pour soigner les chevaux, et les remorques à chevaux ont d'abord été développées pour être utilisées sur le front occidental comme ambulances équines. La maladie était également un problème majeur pour les chevaux à l'avant, avec la grippe équine , la teigne , la colique de sable , les plaies causées par les piqûres de mouches et la fièvre charbonneuse parmi les maladies qui les affectaient. Les hôpitaux du British Army Veterinary Corps ont traité 725 216 chevaux au cours de la guerre, guérissant avec succès 529 064 chevaux. Les chevaux étaient transportés du front vers les hôpitaux vétérinaires par plusieurs moyens de transport, notamment à pied, par train et par barge. Durant les derniers mois de la guerre, les barges étaient considérées comme un moyen de transport idéal pour les chevaux blessés par les obus et les bombes.

À la fin de la guerre, de nombreux chevaux ont été tués en raison de l'âge ou de la maladie, tandis que les plus jeunes ont été vendus aux abattoirs ou aux habitants, bouleversant souvent les soldats qui ont dû abandonner leurs montures bien-aimées. Il restait 13 000 chevaux australiens à la fin de la Première Guerre mondiale, mais en raison de restrictions de quarantaine, ils ne pouvaient pas être renvoyés en Australie. Deux mille ont été désignés pour être tués, et les 11 000 restants ont été vendus, la plupart allant en Inde comme remontées pour l'armée britannique. Sur les 136 000 chevaux expédiés d'Australie sur les fronts de la guerre, un seul, Sandy, a été renvoyé en Australie. Les chevaux néo-zélandais ont également été laissés pour compte; ceux qui n'étaient pas requis par les armées britanniques ou égyptiennes ont été abattus pour empêcher les mauvais traitements de la part d'autres acheteurs. Les chevaux laissés pour compte n'ont pas toujours eu une bonne vie - le Brooke Trust a été créé en 1930 lorsqu'une jeune femme britannique est arrivée au Caire , seulement pour trouver des centaines de chevaux appartenant auparavant aux Alliés vivant dans de mauvaises conditions, ayant été vendus aux Égyptiens après la cessation de la guerre. En 1934, le Old War Horse Memorial Hospital a été ouvert par la fiducie et on estime qu'il a aidé plus de 5 000 chevaux qui avaient servi pendant la Première Guerre mondiale; à partir de 2011, l'hôpital continue de servir les équidés dans la région du Caire.

Héritage

Le mémorial des animaux dans la guerre existe comme un mémorial aux innombrables animaux qui ont servi et sont morts sous le commandement militaire britannique à travers l'histoire

Le cheval est l'animal le plus associé à la guerre, et des monuments commémoratifs ont été érigés à son service, y compris celui de St. Jude on the Hill , Hampstead , qui porte l'inscription « Le plus docilement et souvent le plus douloureusement ils sont morts - fidèles jusqu'à la mort. " Le Animals in War Memorial à Londres commémore les animaux, y compris les chevaux, qui ont servi avec les Britanniques et leurs alliés dans toutes les guerres. L'inscription se lit comme suit : "Animals In War. Ce monument est dédié à tous les animaux qui ont servi et sont morts aux côtés des forces britanniques et alliées dans les guerres et les campagnes à travers le temps. Ils n'avaient pas le choix." À Minneapolis , un monument au bord du lac des îles est dédié aux chevaux de la 151e artillerie de campagne du Minnesota tués au combat pendant la Première Guerre mondiale.

Les hommes de l' Australian Light Horse Brigade et des New Zealand Mounted Rifles morts entre 1916 et 1918 en Égypte, en Palestine et en Syrie sont commémorés par le Desert Mounted Corps Memorial , ou Light Horse Memorial, sur Anzac Parade , à Canberra, en Australie. La version originale de ce monument se trouvait à Port-Saïd en Égypte et a été en grande partie détruite pendant la guerre de Suez en 1956 . Une pièce du mémorial original, une tête de cheval brisée, a été ramenée en Australie et utilisée dans le cadre d'une nouvelle statue dans l'exposition A is for Animals honorant les animaux qui ont servi dans l'armée australienne. L'exposition contient également la tête préservée de Sandy, le seul cheval à être revenu en Australie après la guerre.

Desert Mounted Corps Memorial , un mémorial australien aux troupes de l'ANZAC pendant la Première Guerre mondiale, situé sur Anzac Parade, Canberra

L'artiste de guerre Alfred Munnings a été envoyé en France au début de 1918 en tant qu'artiste de guerre officiel avec la Brigade de cavalerie canadienne. Le Corps forestier canadien a invité Munnings à visiter leurs camps de travail en France après avoir vu une partie de son travail au quartier général du général Simms, le représentant canadien. Il a produit des dessins, des aquarelles et des peintures de leur travail, y compris des chevaux de trait, une scierie dans la forêt de Dreux en 1918. Quarante-cinq de ses peintures ont été exposées à l'exposition des archives de guerre canadiennes à la Royal Academy , dont beaucoup représentaient des chevaux. en guerre. De nombreux autres artistes ont créé des œuvres mettant en vedette les chevaux de la Première Guerre mondiale, notamment Umberto Boccioni avec Charge des lanciers et Terence Cuneo avec sa célèbre peinture d'après-guerre du sauvetage des canons au Cateau pendant la retraite de Mons . Pendant la Première Guerre mondiale, l'artiste Fortunino Matania a créé l'image emblématique Goodbye Old Man qui serait utilisée par des organisations britanniques et américaines pour sensibiliser à la souffrance des animaux touchés par la guerre. La peinture était accompagnée d'un poème, The Soldiers Kiss , qui soulignait également le sort du cheval à la guerre.

Écrire de la poésie était un moyen de passer le temps pour les soldats de nombreuses nations, et les chevaux de la Première Guerre mondiale figuraient en bonne place dans plusieurs poèmes. En 1982, Michael Morpurgo a écrit le roman War Horse , sur un cheval de cavalerie pendant la guerre. Le livre a ensuite été adapté en une pièce à succès du même nom , et également en scénario, avec le film , sorti le 25 décembre 2011 aux États-Unis.

Voir également

• Cheval léger australien
• Les chevaux en guerre

Remarques

Citations

Les références

Liens externes

• The Mighty Warrior - Histoire prolongée d'un cheval de cavalerie canadien
• Cavalerie britannique sur le front occidental 1916-1918