Mégafaune - Megafauna

L' éléphant de brousse africain , le plus grand animal terrestre existant sur Terre

En zoologie terrestre , la mégafaune (du grec μέγας megas « grande » et du nouveau latin faune « vie animale ») comprend les animaux grands ou géants d'une zone, d'un habitat ou d'une période géologique, éteints et/ou existants. La plupart des seuils couramment utilisés sont le poids de plus de 45 kg (100 lb) ( à savoir, ayant une masse comparable ou supérieure à celle d' un humain ) ou sur une tonne , 1000 kg (2205 lb) ( à savoir, ayant une masse comparable ou supérieure à un bœuf ). Le premier d'entre eux comprend de nombreuses espèces qui ne sont pas généralement considérées comme trop grandes et qui sont les seuls grands animaux restants dans une aire de répartition/zone donnée, comme le cerf de Virginie , la gazelle de Thomson et le kangourou roux . En pratique, l'usage le plus courant rencontré dans les écrits universitaires et populaires décrit des mammifères terrestres à peu près plus gros qu'un humain qui ne sont pas (uniquement) domestiqués. Le terme est particulièrement associé à la mégafaune du Pléistocène - les animaux terrestres souvent plus grands que leurs homologues modernes considérés comme archétypiques de la dernière période glaciaire , tels que les mammouths , dont la majorité dans le nord de l'Eurasie, les Amériques et l' Australie se sont éteints au cours des quarante mille dernières années. . Parmi les animaux vivants, le terme mégafaune est le plus couramment utilisé pour les plus grands mammifères terrestres existants , qui comprennent (mais sans s'y limiter) les éléphants , les girafes , les hippopotames , les rhinocéros et les gros bovins . De ces cinq catégories de grands herbivores, seuls les bovins se trouvent actuellement en dehors de l' Afrique et de l' Asie du Sud , mais tous les autres étaient autrefois plus étendus, avec leurs aires de répartition et leurs populations en constante diminution et diminution au fil du temps. Les équidés sauvages sont un autre exemple de mégafaune, mais leurs aires de répartition actuelles sont largement limitées à l'ancien monde, en particulier à l'Afrique et à l'Asie. Les espèces de la mégafaune peuvent être classées selon leur type d'alimentation : mégaherbivores (par exemple, les éléphants ), mégacarnivores (par exemple, les lions ) et, plus rarement, les mégaomnivores (par exemple, les ours ). La mégafaune est également classée selon l'ordre des animaux auxquels elle appartient, à savoir les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, les poissons et les invertébrés.

D'autres utilisations courantes concernent les espèces aquatiques géantes, en particulier les baleines , ainsi que tous les grands animaux terrestres sauvages ou domestiqués tels que les grandes antilopes , les cerfs , les chevaux et les bovins , ainsi que les dinosaures et autres reptiles géants éteints.

Le terme mégafaune est très rarement utilisé pour décrire les invertébrés, bien qu'il ait parfois été utilisé pour certaines espèces d'invertébrés telles que les crabes des cocotiers et les araignées de mer japonaises , ainsi que des invertébrés éteints qui étaient beaucoup plus gros que toutes les espèces d'invertébrés similaires vivant aujourd'hui, par exemple. les libellules de 1 m (3 pi) de la période carbonifère .

Stratégie écologique

La mégafaune - au sens des plus grands mammifères et oiseaux - est généralement des stratèges K , avec une longévité élevée, des taux de croissance démographique lents, de faibles taux de mortalité et (au moins pour les plus grands) peu ou pas de prédateurs naturels capables de tuer des adultes. Ces caractéristiques, bien que non exclusives à cette mégafaune, la rendent vulnérable à la surexploitation humaine , en partie à cause de la lenteur de la récupération de sa population.

Évolution de la grande taille du corps

Une observation qui a été faite sur l'évolution d'une plus grande taille corporelle est que les taux d'augmentation rapides qui sont souvent observés sur des intervalles de temps relativement courts ne sont pas durables sur des périodes de temps beaucoup plus longues. Dans un examen des changements de masse corporelle de mammifères au fil du temps, l'augmentation maximale possible dans un intervalle de temps donné s'est avérée être proportionnelle à la longueur de l'intervalle augmentée à la puissance 0,25. On pense que cela reflète l'émergence, au cours d'une tendance à l'augmentation de la taille maximale du corps, d'une série de contraintes anatomiques, physiologiques, environnementales, génétiques et autres qui doivent être surmontées par des innovations évolutives avant que de nouvelles augmentations de taille ne soient possibles. Un taux de changement étonnamment plus rapide a été trouvé pour de grandes diminutions de la masse corporelle, comme cela peut être associé au phénomène de nanisme insulaire . Une fois normalisé à la longueur d'une génération, le taux maximum de diminution de la masse corporelle s'est avéré être plus de 30 fois supérieur au taux maximum d'augmentation de la masse corporelle pour un changement de dix fois.

Chez les mammifères terrestres

Grands mammifères terrestres comparés en taille à l'un des plus grands dinosaures sauropodes, Patagotitan

À la suite de l' extinction du Crétacé-Paléogène qui a éliminé les dinosaures non aviaires il y a environ 66 Ma (millions d'années), les mammifères terrestres ont subi une augmentation presque exponentielle de la taille de leur corps alors qu'ils se diversifiaient pour occuper les niches écologiques laissées vacantes. À partir de quelques kg seulement avant l'événement, la taille maximale avait atteint ~50 kg quelques millions d'années plus tard, et ~750 kg à la fin du Paléocène . Cette tendance à l'augmentation de la masse corporelle semble se stabiliser il y a environ 40 Ma (à la fin de l' Éocène ), suggérant que des contraintes physiologiques ou écologiques avaient été atteintes, après une augmentation de la masse corporelle de plus de trois ordres de grandeur. Cependant, considéré du point de vue du taux d'augmentation de la taille par génération, l'augmentation exponentielle s'est avérée s'être poursuivie jusqu'à l'apparition d' Indricotherium il y a 30 Ma. (Puisque les échelles de temps de génération avec une masse corporelle de 0,259 , l'augmentation des temps de génération avec l'augmentation de la taille entraîne une courbe vers le bas du graphique de la masse logarithmique en fonction du temps à partir d'un ajustement linéaire.)

Les mégaherbivores ont finalement atteint une masse corporelle de plus de 10 000 kg. Les plus gros d'entre eux, les indricothères et les proboscides , ont été les fermenteurs de l'intestin postérieur , qui auraient un avantage par rapport aux fermenteurs de l'intestin antérieur en termes de capacité à accélérer le transit gastro-intestinal afin de s'adapter à de très gros apports alimentaires. Une tendance similaire se dégage lorsque les taux d'augmentation de la masse corporelle maximale par génération pour différents clades de mammifères sont comparés (en utilisant les taux moyennés sur des échelles de temps macroévolutives ). Parmi les mammifères terrestres, les taux d'augmentation de la masse corporelle les plus rapides de 0,259 en fonction du temps (en Ma) se sont produits chez les périssodactyles (une pente de 2,1), suivis des rongeurs (1,2) et des proboscidés (1,1), qui sont tous des fermenteurs de l'intestin postérieur. Le taux d'augmentation des artiodactyles (0,74) était d'environ un tiers de celui des périssodactyles. Le taux pour les carnivores (0,65) était encore légèrement inférieur, tandis que les primates , peut-être limités par leurs habitudes arboricoles , avaient le taux le plus bas (0,39) parmi les groupes de mammifères étudiés.

Mammifères carnivores terrestres de plusieurs euthériens groupes (le artiodactyle Andrewsarchus - autrefois considéré comme un mesonychia , le oxyaenid Sarkastodon , et les Carnivores Amphicyon et Arctodus ) ont tous atteint une taille maximale d'environ 1000 kg (le carnivores Arctotherium et la hyaenodontid Simbakubwa peut avoir été un peu plus grand ). Le plus grand connu metatheria carnassier, Proborhyaena gigantea , apparemment atteint 600 kg, également proche de cette limite. Une taille maximale théorique similaire pour les mammifères carnivores a été prédite sur la base du taux métabolique des mammifères, du coût énergétique de l'obtention de proies et du coefficient de taux estimé maximal d'ingestion de proies. Il a également été suggéré que la taille maximale des mammifères carnivores est limitée par le stress que l' humérus peut supporter à une vitesse de course maximale.

L'analyse de la variation de la taille maximale du corps au cours des 40 derniers Ma suggère que la baisse de la température et l'augmentation de la superficie continentale sont associées à une augmentation de la taille maximale du corps. La première corrélation serait cohérente avec la règle de Bergmann et pourrait être liée à l' avantage thermorégulateur d'une masse corporelle importante dans les climats frais, à une meilleure capacité des organismes plus grands à faire face à la saisonnalité de l'approvisionnement alimentaire ou à d'autres facteurs ; cette dernière corrélation pourrait s'expliquer en termes de limites de l'aire de répartition et des ressources. Cependant, les deux paramètres sont interdépendants (en raison de la baisse du niveau de la mer accompagnant l'augmentation de la glaciation), ce qui rend le moteur des tendances de la taille maximale plus difficile à identifier.

Chez les mammifères marins

Tailles comparatives des baleines à fanons

Depuis que les tétrapodes (premiers reptiles , puis mammifères ) sont retournés à la mer à la fin du Permien, ils ont dominé l'extrémité supérieure de la fourchette de taille du corps marin, en raison de l'apport d'oxygène plus efficace possible à l'aide des poumons. On pense que les ancêtres des cétacés étaient les pakicétides semi-aquatiques , pas plus gros que les chiens, d'il y a environ 53 millions d'années (Ma). Il y a 40 Ma, les cétacés avaient atteint une longueur de 20 m ou plus chez Basilosaurus , une baleine serpentine allongée qui différait des baleines modernes à bien des égards et ne leur était pas ancestrale. Suite à cela, l'évolution de la grande taille corporelle des cétacés semble s'être arrêtée temporairement, puis avoir fait marche arrière, bien que les archives fossiles disponibles soient limitées. Cependant, dans la période allant d'il y a 31 Ma (dans l' Oligocène ) à nos jours, les cétacés ont subi une augmentation soutenue de la masse corporelle significativement plus rapide (un taux d'augmentation de la masse corporelle de 0,259 d'un facteur de 3,2 par million d'années) que celle obtenue par tout groupe de mammifères terrestres. Cette tendance a conduit au plus grand animal de tous les temps, la baleine bleue moderne . Plusieurs raisons à l'évolution plus rapide de la grande taille corporelle chez les cétacés sont possibles. Moins de contraintes biomécaniques sur l'augmentation de la taille corporelle peuvent être associées à la suspension dans l'eau par opposition à la position debout contre la force de gravité, et aux mouvements de nage par opposition à la locomotion terrestre . En outre, la capacité calorifique et la conductivité thermique plus grandes de l'eau par rapport à l'air peuvent augmenter l' avantage thermorégulateur d'une grande taille corporelle chez les endothermes marins , bien que des rendements décroissants s'appliquent.

Chez les baleines à dents, la taille maximale du corps semble être limitée par la disponibilité de la nourriture. Agrandir la taille, comme dans le sperme et becquée baleines, facilite la plongée plus profonde à un accès relativement facilement capturés, grande proie céphalopodes dans un environnement moins concurrentiel. Par rapport aux odontocètes, l'efficacité de l' alimentation par filtre des baleines à fanons augmente plus favorablement avec l'augmentation de la taille lorsque la nourriture planctonique est dense, ce qui rend une plus grande taille plus avantageuse. La technique d' alimentation en fente des rorquals semble être plus économe en énergie que l' alimentation en bélier des baleines balaenides ; cette dernière technique est utilisée avec un plancton moins dense et inégal. La tendance au refroidissement dans l'histoire récente de la Terre a peut-être généré davantage de localités à forte abondance de plancton via des remontées d'eau induites par le vent , facilitant l'évolution de gigantesques baleines.

Les cétacés ne sont pas les seuls mammifères marins à atteindre des tailles énormes. Les plus grands carnivores de tous les temps sont les pinnipèdes marins , dont le plus grand est l' éléphant de mer du sud , qui peut atteindre 6 mètres de long et peser jusqu'à 5 000 kilogrammes (11 000 lb). Parmi les autres grands pinnipèdes, citons l' éléphant de mer du Nord à 4 000 kilogrammes (8 800 lb), le morse à 2 000 kilogrammes (4 400 lb) et l'otarie de Steller à 1 135 kilogrammes (2 502 lb). Les siréniens sont un autre groupe de mammifères marins qui se sont adaptés à une vie entièrement aquatique à peu près à la même époque que les cétacés. Les siréniens sont étroitement liés aux éléphants. La plus grande sirénienne était la vache de mer de Steller , qui atteignait jusqu'à 10 mètres de long et pesait 8 000 à 10 000 kilogrammes (18 000 à 22 000 lb), et a été chassée jusqu'à l'extinction au XVIIIe siècle. L' hippopotame semi-aquatique , qui est le mammifère terrestre le plus étroitement lié aux cétacés, peut atteindre 3 200 kilogrammes (7 100 lb).

Chez les oiseaux incapables de voler

Une comparaison de taille entre une espèce humaine et 4 espèces de moa :
1. Dinornis novaezealandiae
2. Émeus crassus
3. Anomalopteryx didiformis
4. Dinornis robustus

En raison de la petite taille initiale de tous les mammifères après l'extinction des dinosaures non aviaires, les vertébrés non mammifères disposaient d'une fenêtre d'opportunité d'environ dix millions d'années (pendant le Paléocène) pour l'évolution du gigantisme sans grande compétition. Au cours de cet intervalle, les niches de prédateurs au sommet étaient souvent occupées par des reptiles, tels que des crocodiliens terrestres (par exemple Pristichampsus ), de grands serpents (par exemple Titanoboa ) ou des lézards varanides , ou par des oiseaux incapables de voler (par exemple Paleopsilopterus en Amérique du Sud). C'est également la période où la mégafaune herbivore herbivore gastornithidae a évolué dans l'hémisphère nord, tandis que les paléognathes incapables de voler ont évolué vers une grande taille sur les masses continentales du Gondwana et en Europe . Les gastornithidés et au moins une lignée d'oiseaux paléognathes incapables de voler sont originaires d'Europe, les deux lignées dominant des niches pour les grands herbivores tandis que les mammifères restaient en dessous de 45 kg (contrairement à d'autres masses continentales comme l'Amérique du Nord et l' Asie , qui ont vu l'évolution antérieure de plus grands mammifères) et ont été les plus grands tétrapodes européens du Paléocène .

Les paléognathes incapables de voler, appelés ratites , ont traditionnellement été considérés comme représentant une lignée distincte de celle de leurs petits parents volants, les Néotropiques tinamous . Cependant, des études génétiques récentes ont montré que les tinamous nichent bien dans l'arbre à ratites et sont le groupe frère du moa éteint de Nouvelle-Zélande. De même, les petits kiwis de Nouvelle-Zélande se sont avérés être le groupe frère des oiseaux éléphants éteints de Madagascar. Ces découvertes indiquent que l' absence de vol et le gigantisme sont apparus indépendamment plusieurs fois chez les ratites via une évolution parallèle .

Les oiseaux prédateurs de la mégafaune incapables de voler étaient souvent capables de rivaliser avec les mammifères au début du Cénozoïque . Plus tard au Cénozoïque, cependant, ils ont été déplacés par des carnivores avancés et se sont éteints. En Amérique du Nord, les bathornithides Paracrax et Bathornis étaient des prédateurs d'apex mais se sont éteints au début du Miocène . En Amérique du Sud, les phorusrhacides apparentés ont partagé les niches prédatrices dominantes avec les sparassodontes métathériens pendant la majeure partie du Cénozoïque, mais ont décliné et ont finalement disparu après l'arrivée de prédateurs eutheriens d'Amérique du Nord (dans le cadre du Grand Échange américain ) pendant le Pliocène . En revanche, de grands ratites herbivores incapables de voler ont survécu jusqu'à nos jours.

Cependant, aucun des oiseaux incapables de voler du Cénozoïque, y compris le prédateur Brontornis , peut-être omnivore Dromornis stirtoni ou herbivore Vorombe , n'a jamais atteint des masses bien supérieures à 500 kg, et n'a donc jamais atteint la taille des plus grands mammifères carnivores, sans parler de celle du les plus grands mammifères herbivores. Il a été suggéré que l'épaisseur croissante des coquilles d'œufs d'oiseaux proportionnellement à la masse d'œufs avec l'augmentation de la taille des œufs place une limite supérieure à la taille des oiseaux. La plus grande espèce de Dromornis , D. stirtoni , a peut-être disparu après avoir atteint la masse corporelle maximale des oiseaux et a ensuite été supplantée par les diprotodontes marsupiaux qui ont évolué vers des tailles plusieurs fois plus grandes.

Chez les tortues géantes

Les tortues géantes étaient des éléments importants de la mégafaune du Cénozoïque tardif , étant présentes sur tous les continents non polaires jusqu'à l'arrivée des hominidés . La plus grande tortue terrestre connue était Megalochelys atlas , un animal qui pesait probablement environ 1 000 kg.

Certains Testudines aquatiques antérieurs, par exemple l' Archelon marin du Crétacé et le Stupendemys d' eau douce du Miocène, étaient considérablement plus gros, pesant plus de 2 000 kg.

Extinctions massives de la mégafaune

Moment et causes possibles

Corrélations entre les moments de la première apparition des humains et les impulsions uniques d'extinction de la mégafaune sur différentes masses continentales
Modèle cyclique du changement climatique mondial au cours des 450 000 dernières années (basé sur les températures de l'Antarctique et le volume mondial de glace), montrant qu'il n'y a eu aucun événement climatique unique qui expliquerait l'une des impulsions d'extinction de la mégafaune

L' extinction de l'Holocène (voir aussi Événement d'extinction quaternaire ) s'est produite à la fin de la dernière période glaciaire de l'ère glaciaire (alias la glaciation de Würm ) lorsque de nombreux mammifères géants de l'ère glaciaire, tels que les mammouths laineux , se sont éteints dans les Amériques et dans le nord de l' Eurasie . Une analyse de l'événement d'extinction en Amérique du Nord a révélé qu'il était unique parmi les impulsions d'extinction du Cénozoïque dans sa sélectivité pour les grands animaux. Diverses théories ont attribué la vague d'extinctions à la chasse humaine , au changement climatique , à la maladie , à un impact extraterrestre putatif ou à d'autres causes. Cependant, cette extinction vers la fin du Pléistocène n'était que l'une d'une série d'impulsions d'extinction de la mégafaune qui se sont produites au cours des 50 000 dernières années sur une grande partie de la surface de la Terre, avec l' Afrique et l' Asie du Sud (où la mégafaune locale a eu une chance d'évoluer aux côtés des humains modernes) étant comparativement moins touchés. Ces dernières zones ont subi une attrition progressive de la mégafaune, en particulier des espèces à déplacement lent (une classe de mégafaune vulnérable incarnée par les tortues géantes ), au cours des derniers millions d'années.

En dehors du continent de l' Afro-Eurasie , ces extinctions de la mégafaune ont suivi un schéma très distinctif masse par masse continentale qui est étroitement parallèle à la propagation des humains dans des régions du monde auparavant inhabitées et qui ne montre aucune corrélation globale avec l'histoire climatique (qui peut être visualisée avec des tracés sur des périodes géologiques récentes de marqueurs climatiques tels que les isotopes marins de l'oxygène ou les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique ). L'Australie et les îles voisines (par exemple, Flores ) ont été frappées en premier il y a environ 46 000 ans, suivies de la Tasmanie il y a environ 41 000 ans (après la formation d'un pont terrestre vers l'Australie il y a environ 43 000 ans), le Japon apparemment il y a environ 30 000 ans, l'Amérique du Nord 13 000 ans il y a environ 500 ans , l'Amérique du Sud , Chypre il y a 10 000 ans, les Antilles il y a 6 000 ans, la Nouvelle-Calédonie et les îles voisines il y a 3 000 ans, Madagascar il y a 2 000 ans, la Nouvelle-Zélande il y a 700 ans, les Mascareignes il y a 400 ans et les îles du Commandeur il y a 250 ans. Presque toutes les îles isolées du monde pourraient fournir des exemples similaires d'extinctions se produisant peu de temps après l'arrivée des humains , bien que la plupart de ces îles, comme les îles Hawaï , n'aient jamais eu de mégafaune terrestre, de sorte que leur faune éteinte était plus petite.

Une analyse du calendrier des extinctions et des disparitions de la mégafaune holarctique au cours des 56 000 dernières années a révélé une tendance à ce que de tels événements se regroupent dans les interstades , des périodes de réchauffement brutal, mais uniquement lorsque les humains étaient également présents. Les humains ont peut-être entravé les processus de migration et de recolonisation qui auraient autrement permis aux espèces de la mégafaune de s'adapter au changement climatique. Dans au moins certaines régions, les interstades étaient des périodes d'expansion des populations humaines.

Une analyse des spores fongiques de Sporormiella (qui dérivent principalement des excréments de mégaherbivores) dans des carottes de sédiments marécageux couvrant les 130 000 dernières années du cratère de Lynch dans le Queensland , en Australie, a montré que la mégafaune de cette région a pratiquement disparu il y a environ 41 000 ans, à la fois lorsque les changements climatiques étaient minimes; le changement s'est accompagné d'une augmentation du charbon de bois et a été suivi d'une transition de la forêt tropicale à la végétation sclérophylle tolérante au feu . La chronologie à haute résolution des changements soutient l'hypothèse que la chasse humaine a éliminé à elle seule la mégafaune et que le changement ultérieur de la flore était très probablement une conséquence de l'élimination des navigateurs et d'une augmentation des incendies. L'augmentation des incendies a retardé la disparition de la mégafaune d'environ un siècle et résulte très probablement de l'accumulation de carburant une fois le broutage arrêté. Au cours des siècles suivants, l'herbe a augmenté; la végétation sclérophylle a augmenté avec un décalage d'un autre siècle, et une forêt sclérophylle s'est développée après environ mille ans. Au cours de deux périodes de changement climatique il y a environ 120 000 et 75 000 ans, la végétation sclérophylle avait également augmenté sur le site en réponse à un passage à des conditions plus fraîches et plus sèches ; aucun de ces épisodes n'a eu d'impact significatif sur l'abondance de la mégafaune. Des conclusions similaires concernant la culpabilité des chasseurs humains dans la disparition de la mégafaune du Pléistocène ont été tirées de chronologies à haute résolution obtenues via une analyse d'une grande collection de fragments de coquilles d'œufs de l'oiseau australien incapable de voler Genyornis newtoni , à partir de l'analyse de spores fongiques Sporormiella d'un lac en l'est de l'Amérique du Nord et de l'étude des dépôts de crottes de paresseux au sol de Shasta laissées dans plus d'une demi-douzaine de grottes dans le sud-ouest américain.

La poursuite de la chasse humaine et les perturbations environnementales ont conduit à des extinctions de mégafaune supplémentaires dans un passé récent et ont créé un grave danger d'extinctions supplémentaires dans un avenir proche (voir les exemples ci-dessous). L'abattage direct par l'homme, principalement pour la viande, est le facteur le plus important du déclin de la mégafaune contemporaine.

Un certain nombre d'autres extinctions massives se sont produites plus tôt dans l'histoire géologique de la Terre, au cours desquelles une partie ou la totalité de la mégafaune de l'époque s'est également éteinte. Célèbre, lors de l' extinction du Crétacé-Paléogène, les dinosaures non aviaires et la plupart des autres reptiles géants ont été éliminés. Cependant, les extinctions de masse antérieures étaient plus globales et moins sélectives pour la mégafaune ; c'est-à-dire que de nombreuses espèces d'autres types, y compris les plantes, les invertébrés marins et le plancton, ont également disparu. Ainsi, les événements antérieurs doivent avoir été causés par des types plus généralisés de perturbations de la biosphère .

Conséquences de l'épuisement de la mégafaune

Effet sur le transport des nutriments

La mégafaune joue un rôle important dans le transport latéral des nutriments minéraux dans un écosystème, tendant à les déplacer des zones de forte abondance vers celles de moindre abondance. Ils le font par leur mouvement entre le moment où ils consomment le nutriment et le moment où ils le libèrent par élimination (ou, dans une bien moindre mesure, par décomposition après la mort). Dans le bassin amazonien d'Amérique du Sud , on estime qu'une telle diffusion latérale a été réduite de plus de 98 % à la suite des extinctions de la mégafaune survenues il y a environ 12 500 ans. Étant donné que l' on pense que la disponibilité du phosphore limite la productivité dans une grande partie de la région, la diminution de son transport de la partie ouest du bassin et des plaines inondables (qui tirent toutes deux leur approvisionnement du soulèvement des Andes ) vers d'autres zones est considérée comme ont eu un impact significatif sur l'écologie de la région, et les effets n'ont peut-être pas encore atteint leurs limites. Dans la mer, on pense que les cétacés et les pinnipèdes qui se nourrissent en profondeur transfèrent l'azote des eaux profondes aux eaux peu profondes, améliorant ainsi la productivité des océans et contrecarrant l'activité du zooplancton , qui a tendance à faire le contraire.

Effet sur les émissions de méthane

De grandes populations de mégaherbivores ont le potentiel de contribuer grandement à la concentration atmosphérique de méthane , qui est un important gaz à effet de serre . Les herbivores ruminants modernes produisent du méthane comme sous-produit de la fermentation de l' intestin antérieur lors de la digestion et le libèrent par des éructations ou des flatulences. Aujourd'hui, environ 20 % des émissions annuelles de méthane proviennent des rejets de méthane du bétail. Au Mésozoïque , il a été estimé que les sauropodes auraient pu émettre 520 millions de tonnes de méthane dans l'atmosphère chaque année, contribuant au climat plus chaud de l'époque (jusqu'à 10 °C de plus qu'à l'heure actuelle). Cette émission importante découle de l'énorme biomasse estimée des sauropodes, et parce que la production de méthane des herbivores individuels est considérée comme presque proportionnelle à leur masse.

Des études récentes ont indiqué que l'extinction des herbivores de la mégafaune peut avoir causé une réduction du méthane atmosphérique . Cette hypothèse est relativement nouvelle. Une étude a examiné les émissions de méthane des bisons qui occupaient les grandes plaines d'Amérique du Nord avant le contact avec les colons européens. L'étude a estimé que l'élimination du bison a causé une diminution de pas moins de 2,2 millions de tonnes par an. Une autre étude a examiné l'évolution de la concentration de méthane dans l'atmosphère à la fin du Pléistocène après l'extinction de la mégafaune dans les Amériques. Après que les premiers humains aient migré vers les Amériques vers 13 000 BP , leur chasse et d'autres impacts écologiques associés ont conduit à l'extinction de nombreuses espèces de la mégafaune là-bas. Les calculs suggèrent que cette extinction a réduit la production de méthane d'environ 9,6 millions de tonnes par an. Cela suggère que l'absence d'émissions de méthane de la mégafaune peut avoir contribué au refroidissement climatique brutal au début du Dryas récent . La diminution du méthane atmosphérique qui s'est produite à cette époque, telle qu'enregistrée dans les carottes de glace , était 2 à 4 fois plus rapide que toute autre diminution au cours du dernier demi-million d'années, ce qui suggère qu'un mécanisme inhabituel était à l'œuvre.

Exemples

Voici quelques exemples notables d'animaux souvent considérés comme de la mégafaune (au sens de la définition de "grand animal"). Cette liste n'a pas vocation à être exhaustive :

  • Commander Eurypterida
    • Les euryptérides (scorpions de mer) étaient un groupe diversifié de prédateurs aquatiques et peut-être amphibies qui comprenaient les arthropodes les plus massifs qui aient existé. Ils ont survécu plus de 200 millions d'années, mais se sont finalement éteints lors de l' extinction du Permien-Trias avec les trilobites et la plupart des autres formes de vie présentes à l'époque, y compris la plupart des thérapsides terrestres dominants. Le Jaekelopterus du Dévonien inférieur a atteint une longueur estimée à 2,5 m (8,2 pi), sans compter ses chélicères rapaces , et on pense qu'il s'agissait d'une espèce d'eau douce.
  • Galerie

    Disparu

    Vie

    Voir également

    Remarques

    Les références

    Liens externes