Crocodile du Nil - Nile crocodile

Crocodile du Nil
Gamme temporelle : Miocène supérieurPrésent ,11,6–0  mA
Crocodile du Nil.jpg
Au Bonheur Crocodile Farm près de Stellenbosch , Afrique du Sud
Classement scientifique Éditer
Royaume: Animalia
Phylum: Accords
Classer: Reptiliens
Commander: Crocodilia
Famille: Crocodylidae
Genre: Crocodyle
Espèce:
C. niloticus
Nom binomial
Crocodylus niloticus
Laurenti , 1768
Crocodylus niloticus Distribution.png
Synonymes
  • Crocodylus vulgaris Cuvier , 1802

Le crocodile du Nil ( Crocodylus niloticus ) est un grand crocodilien originaire des habitats d' eau douce en Afrique, où il est présent dans 26 pays. Il est largement réparti dans toute l'Afrique subsaharienne , se produisant principalement dans les régions centrale, orientale et méridionale du continent, et vit dans différents types d'environnements aquatiques tels que les lacs, les rivières, les marécages et les marais . Présent en Afrique de l'ouest, le niloticus y cohabite avec deux autres crocodiliens. Bien que capable de vivre dans des environnements salins, cette espèce est rarement trouvée dans l'eau salée, mais habite occasionnellement les deltas et les lacs saumâtres. L'aire de répartition de cette espèce s'étendait autrefois vers le nord dans tout le Nil, aussi loin au nord que le delta du Nil . En moyenne, le crocodile du Nil mâle adulte mesure entre 3,5 et 5 m (11,5 et 16,4 pi) de longueur et pèse de 225 à 750 kg (500 à 1 650 lb). Cependant, des spécimens dépassant 6,1 m (20 pi) de longueur et pesant jusqu'à 1 089 kg (2 400 lb) ont été enregistrés. C'est le plus grand prédateur d'eau douce d'Afrique et peut être considéré comme le deuxième plus grand reptile existant au monde, après le crocodile d'eau salée ( Crocodylus porosus ). Le dimorphisme sexuel est répandu et les femelles sont généralement environ 30 % plus petites que les mâles. Ils ont une peau épaisse, écailleuse et fortement blindée.

Les crocodiles du Nil sont des prédateurs de pointe opportunistes ; une espèce de crocodile très agressive, ils sont capables de prendre presque n'importe quel animal dans leur aire de répartition. Ce sont des généralistes , prenant une variété de proies. Leur régime alimentaire se compose principalement de différentes espèces de poissons, de reptiles, d'oiseaux et de mammifères . Ce sont des prédateurs embusqués qui peuvent attendre des heures, des jours et même des semaines le moment propice pour attaquer. Ce sont des prédateurs agiles et attendent l'occasion pour qu'une proie soit bien à portée d'attaque. Même les proies rapides ne sont pas à l'abri des attaques. Comme les autres crocodiles, les crocodiles du Nil ont une morsure extrêmement puissante qui est unique parmi tous les animaux, et des dents coniques pointues qui s'enfoncent dans la chair, permettant une prise presque impossible à desserrer. Ils peuvent appliquer des niveaux de force élevés pendant de longues périodes, un grand avantage pour retenir les grosses proies sous l'eau jusqu'à ce qu'elles se noient.

Les crocodiles du Nil sont des crocodiles relativement sociaux. Ils partagent des endroits pour se prélasser et de grandes sources de nourriture, telles que des bancs de poissons et de grosses carcasses . Leur hiérarchie stricte est déterminée par la taille. Les grands mâles âgés sont au sommet de cette hiérarchie et ont un accès principal à la nourriture et aux meilleurs endroits pour se prélasser. Les crocodiles ont tendance à respecter cet ordre ; lorsqu'il est enfreint, les résultats sont souvent violents et parfois mortels. Comme la plupart des autres reptiles, les crocodiles du Nil pondent des œufs ; ceux-ci sont gardés par les femelles. Les nouveau - nés sont également protégés pendant un certain temps, mais chassent seuls et ne sont pas nourris par les parents. Le crocodile du Nil est l'une des espèces de crocodiles les plus dangereuses et est responsable de centaines de morts humaines chaque année. C'est une espèce de crocodile assez commune et n'est pas en danger malgré quelques déclins ou extinctions régionales.

Étymologie

Le nom binomial Crocodylus niloticus est dérivé du grec κρόκη, kroke (« caillou »), δρῖλος, drilos (« ver »), faisant référence à sa peau rugueuse ; et niloticus , signifiant "du Nil". Le crocodile du Nil est appelé tanin ha-yeor en hébreu , timsah al-nil en arabe , mamba en swahili , garwe en shona , ngwenya en ndebele , ngwena en venda et kwena en sotho et tswana . Il est aussi parfois appelé crocodile africain, crocodile éthiopien, crocodile commun ou crocodile noir.

Taxonomie

Bien qu'aucune sous-espèce ne soit actuellement officiellement reconnue, jusqu'à sept ont été proposées, principalement en raison des variations d'apparence et de taille observées dans diverses populations à travers l'Afrique. Ceux-ci ont consisté en: C. n. africanus (nommé de manière informelle le crocodile du Nil d'Afrique de l'Est), C. n. chamses (le crocodile ouest-africain du Nil), C. n. cowiei (le crocodile sud-africain du Nil), C. n. madagascariensis (le crocodile malgache ou malgache du Nil, régionalement aussi connu sous le nom de croco Mada , qui se traduit par crocodile malgache), C. n. niloticus (le crocodile éthiopien du Nil, ce serait la sous-espèce nominale), C. n. pauciscutatus (le crocodile kenyan du Nil) et C. (n.) suchus (maintenant largement perçu par les biologistes crocodiliens comme une espèce distincte). Dans une étude de la morphologie des diverses populations, y compris C. (n.) suchus , l'apparence du crocodile du Nil sensu lato s'est avérée plus variable que toute autre espèce de crocodile actuellement reconnue, et au moins certaines de ces variations étaient liés à la localité.

Une étude sur le lac Turkana au Kenya (officiellement cette population serait placée dans C. n. pauciscutatus ) a montré que les crocodiles locaux semblent avoir plus d' ostéodermes dans leur surface ventrale que d'autres populations connues, sont donc de moindre valeur dans le commerce du cuir, représentant une population locale exceptionnellement nombreuse (peut-être surpeuplée) à la fin du 20e siècle. La ségrégation du crocodile d'Afrique de l' Ouest ( C. suchus ) du crocodile du Nil a été étayée par des caractéristiques morphologiques, des études de matériel génétique et des préférences d'habitat. La séparation des deux n'est pas reconnue par l'UICN car leurs dernières évaluations du groupe remontent à 2008 et 2009, des années avant les principales publications soutenant le caractère distinctif des crocodiles d'Afrique de l'Ouest.

Évolution

Bien qu'à l'origine considéré comme la même espèce que le crocodile d'Afrique de l' Ouest , des études génétiques utilisant le séquençage de l'ADN ont révélé que le crocodile du Nil est en réalité plus proche des crocodiles des Amériques, à savoir l' américain ( C. acutus ), le cubain ( C. rhombifer ), les crocodiles de Morelet ( C. moreletii ) et de l' Orénoque ( C. intermedius ). L'espèce fossile C. checchiai du Miocène au Kenya était à peu près de la même taille que les crocodiles du Nil modernes et partageait des caractéristiques physiques similaires à celles des espèces modernes, et l'analyse de C. checchiai soutient leur relation étroite et la théorie du crocodile du Nil étant le base du rayonnement évolutif des crocodiles du Nouveau Monde. On pense que la dispersion à travers l'Atlantique depuis l'Afrique s'est produite il y a 5 à 6 millions d'années.

À une certaine époque, l'espèce fossile Rimasuchus lloydi était considérée comme l'ancêtre du crocodile du Nil, mais des recherches plus récentes ont indiqué que Rimasuchus , malgré sa très grande taille (environ 20 à 30 % plus gros qu'un crocodile du Nil avec une longueur de crâne estimée jusqu'à 97 cm (38 in)), est plus étroitement lié au crocodile nain ( Osteolaemus tetraspis ) parmi les espèces vivantes. Deux autres espèces fossiles d'Afrique retenues dans le genre Crocodylus semblent être étroitement apparentées au crocodile du Nil : C. anthropophage du Plio-Pléistocène Tanzanie et C. thorbjarnarsoni du Plio-Pléistocène Kenya . C. anthropophage et C. thorbjarnarsoni étaient tous deux un peu plus grands, avec des longueurs totales projetées allant jusqu'à 7,5-7,6 m (24 pi 7 po-24 pi 11 po). En plus d'être plus gros, C. anthropophage et C. thorbjarnarsoni , ainsi que Rimasuchus spp. dans l'Afrique d'aujourd'hui. Des études ont depuis montré que ces autres crocodiles africains n'étaient que plus éloignés du crocodile du Nil.

Vous trouverez ci-dessous un cladogramme basé sur une étude de datation de pointe réalisée en 2018 par Lee & Yates utilisant simultanément des données morphologiques , moléculaires ( séquençage de l'ADN ) et stratigraphiques ( âge fossile ), telles que révisées par Hekkala et al. étude paléogénomique utilisant l'ADN extrait du Voay éteint .

Crocodylinae

Voay

Crocodyle

Crocodylus anthropophage

Crocodylus thorbjarnarsoni

Crocodylus palaeindicus

Crocodylus Tirari Désert

Asie+Australie

Crocodylus johnstoni Crocodile d'eau douce Fond blanc de crocodile d'eau douce.jpg

Crocodylus novaeguineae Crocodile de Nouvelle-Guinée

Crocodylus mindorensis Crocodile des Philippines

Crocodylus porosus Crocodile marin Crocodylus porosus fond blanc.jpg

Crocodylus siamensis Crocodile siamois Crocodile siamois fond blanc.jpg

Crocodylus palustris Crocodile mugger Mugger crocodile fond blanc.jpg

Afrique + Nouveau Monde

Crocodylus checchiai

Crocodylus falconensis

Crocodylus suchus Crocodile d'Afrique de l'Ouest

Crocodylus niloticus Crocodile du Nil Crocodile du Nil fond blanc.jpg

Nouveau monde

Crocodylus moreletii Crocodile de Morelet

Crocodylus rhombifer Crocodile cubain Crocodile cubain fond blanc.jpg

Crocodylus intermedius Crocodile de l'Orénoque

Crocodylus acutus Crocodile américain Crocodile américain fond blanc.jpg

Caractéristiques et physiologie

Vue latérale en Afrique du Sud

Les crocodiles du Nil adultes ont une coloration bronze foncé sur le dessus, avec des taches et des rayures noirâtres fanées apparaissant de manière variable sur le dos et un jaune cassé sur le ventre, bien que la boue puisse souvent masquer la couleur réelle du crocodile. Les flancs, de couleur vert jaunâtre, présentent des taches sombres disposées en bandes obliques selon des motifs très variables. Certaines variations se produisent par rapport à l'environnement; les spécimens des eaux vives ont tendance à être de couleur plus claire que ceux vivant dans des lacs ou des marécages plus troubles, ce qui fournit un camouflage adapté à leur environnement, un exemple de variation clinale. Les crocodiles du Nil ont les yeux verts. La coloration permet également de le camoufler ; les juvéniles sont gris, multicolores ou bruns, avec des bandes transversales sombres sur la queue et le corps. Le ventre des jeunes crocodiles est vert jaunâtre. À mesure qu'il mûrit, les crocodiles du Nil deviennent plus foncés et les bandes croisées s'estompent, en particulier celles du haut du corps. Une tendance similaire au changement de coloration au cours de la maturation a été notée chez la plupart des espèces de crocodiles.

La plupart des attributs morphologiques des crocodiles du Nil sont typiques des crocodiliens dans leur ensemble. Comme tous les crocodiliens, par exemple, le crocodile du Nil est un quadrupède avec quatre courts, les jambes écartées, une longue, puissante queue , une écailleuse peau avec des rangées de sclérosées écussons coulant sur le dos et la queue, et puissants, allongées mâchoires . Leur peau a un certain nombre d'organes sensoriels tégumentaires mal compris qui peuvent réagir aux changements de pression de l'eau , leur permettant vraisemblablement de suivre les mouvements des proies dans l'eau. Le crocodile du Nil a moins d' ostéodermes sur le ventre, qui sont beaucoup plus visibles sur certains des crocodiliens de taille plus modeste. L'espèce, cependant, a également de petits ostéodermes ovales sur les côtés du corps, ainsi que la gorge. Le crocodile du Nil partage avec tous les crocodiliens une membrane nictitante pour protéger les yeux et des glandes lacrymales pour nettoyer ses yeux avec des larmes. Les narines , les yeux et les oreilles sont situés sur le dessus de la tête, de sorte que le reste du corps peut rester caché sous l'eau. Ils ont un cœur à quatre chambres , bien que modifié pour leur nature ectothermique en raison d'un septum cardiaque allongé, physiologiquement similaire au cœur d'un oiseau, qui est particulièrement efficace pour oxygéner leur sang. Comme chez tous les crocodiliens, les crocodiles du Nil ont des niveaux exceptionnellement élevés d'acide lactique dans leur sang, ce qui leur permet de rester immobiles dans l'eau jusqu'à 2 heures. Des niveaux d'acide lactique aussi élevés qu'ils le sont chez un crocodile tueraient la plupart des vertébrés. Cependant, l'effort des crocodiliens peut entraîner la mort en raison de l'augmentation de l'acide lactique à des niveaux mortels, ce qui entraîne à son tour une défaillance des organes internes de l'animal. Ceci est rarement enregistré chez les crocodiles sauvages, ayant normalement été observé dans les cas où les humains ont mal manipulé les crocodiles et les ont soumis à des périodes trop prolongées de lutte physique et de stress.

Tête de crocodile du Nil

Morphologie du crâne et de la tête

Détails du crâne d'un jeune crocodile du Nil
Tête de crocodile naturalisée.

La gueule des crocodiles du Nil est remplie de 64 à 68 dents coniques et pointues (environ une douzaine de moins que celles des alligators). Pendant la majeure partie de la vie d'un crocodile, les dents cassées peuvent être remplacées. De chaque côté de la bouche, cinq dents sont à l'avant de la mâchoire supérieure ( prémaxillaire ), 13 ou 14 sont dans le reste de la mâchoire supérieure ( maxillaire ), et 14 ou 15 sont de chaque côté de la mâchoire inférieure ( mandibule ). La quatrième dent inférieure élargie s'insère dans l'encoche de la mâchoire supérieure et est visible lorsque les mâchoires sont fermées, comme c'est le cas avec tous les vrais crocodiles. Les nouveau-nés perdent rapidement un morceau de peau durcie sur le dessus de leur bouche appelée la dent d'œuf , qu'ils utilisent pour percer leurs coquilles d'œufs à l'éclosion. Parmi les crocodiliens, le crocodile du Nil possède un museau relativement long, qui est environ 1,6 à 2,0 fois plus long que large au niveau des coins avant des yeux. Tout comme le crocodile d'eau salée, le crocodile du Nil est considéré comme une espèce à museau de largeur moyenne par rapport aux autres espèces de crocodiliens existantes.

Dans une recherche des plus grands crânes de crocodiliens dans les musées, les plus grands crânes de crocodile du Nil vérifiables trouvés étaient plusieurs logés à Arba Minch , en Éthiopie , provenant du lac Chamo voisin , qui comprenait apparemment plusieurs spécimens avec une longueur de crâne de plus de 65 cm (26 po) , le plus grand mesurant 68,6 cm (27,0 po) de longueur avec une longueur mandibulaire de 87 cm (34 po). Les crocodiles du Nil avec des crânes de cette taille sont susceptibles de mesurer entre 5,4 et 5,6 m (17 pi 9 po à 18 pi 4 po), ce qui est également la longueur des animaux selon le musée où ils ont été trouvés. Cependant, des crânes plus gros peuvent exister, car cette étude s'est largement concentrée sur les crocodiliens d'Asie. La tête détachée d'un crocodile du Nil exceptionnellement grand (tué en 1968 et mesurant 5,87 m (19 pi 3 po) de longueur) pesait 166 kg (366 lb), y compris les gros tendons utilisés pour fermer la mâchoire.

Force de morsure

Brady Barr a montré que la force de morsure exercée par un crocodile du Nil adulte mesure 22 kN (5 000 lbf). Cependant, les muscles responsables de l' ouverture de la bouche sont exceptionnellement faibles, ce qui permet à une personne de les maintenir facilement fermés, et même les plus gros crocodiles peuvent être maîtrisés en utilisant du ruban adhésif pour lier les mâchoires ensemble. Les crocodiliens modernes au museau le plus large sont les alligators et les plus gros caïmans . Par exemple, un caïman noir de 3,9 m (12 pi 10 po) ( Melanosuchus niger ) s'est avéré avoir un crâne nettement plus large et plus lourd que celui d'un crocodile du Nil mesurant 4,8 m (15 pi 9 po). Cependant, malgré leurs crânes robustes, les alligators et les caïmans semblent avoir une force de morsure proportionnellement égale à celle des vrais crocodiles, car les tendons musculaires utilisés pour fermer les mâchoires sont de taille proportionnelle similaire. Seul le gavial ( Gavialis gangeticus ) (et peut-être certains des rares crocodiliens au museau très fin) est susceptible d'avoir une force de morsure sensiblement réduite par rapport aux autres espèces vivantes en raison de son museau exceptionnellement étroit et fragile. Plus ou moins, la taille des tendons utilisés pour transmettre la force de morsure augmente avec la taille du corps et plus le crocodilien est gros, plus sa morsure est susceptible d'être forte. Par conséquent, un crocodile d'eau salée mâle, qui avait atteint une longueur d'environ 4,59 m (15 pi 1 po), s'est avéré avoir la force de morsure la plus puissante jamais testée en laboratoire pour tout type d'animal.

Taille

Subadulte en bonne santé

Le crocodile du Nil est le plus grand crocodilien d'Afrique et est généralement considéré comme le deuxième plus grand crocodilien après le crocodile marin . La taille typique a été signalée comme allant jusqu'à 4,5 à 5,5 m (14 pi 9 po à 18 pi 1 po), mais cela est excessif pour la taille moyenne réelle selon la plupart des études et représente la limite supérieure des tailles atteintes par les plus gros animaux dans une majorité de populations. Selon le Livre Guinness des records du monde , la taille adulte typique se situe entre 3,4 et 3,7 m (11 pi 2 po et 12 pi 2 po), tandis qu'Alexander et Marais (2007) indiquent qu'elle est de 2,8 à 3,5 m (9 pi 2 po à 11 pi 6 po) et Garrick et Lang (1977) revendiquent de 3,0 à 4,5 m (9 pi 10 po à 14 pi 9 po). Selon Cott (1961), la longueur et le poids moyens des crocodiles du Nil d' Ouganda et de Zambie à maturité reproductive étaient de 3,16 m (10 pi 4 po) et de 137,5 kg (303 lb). Selon Graham (1968), la longueur et le poids moyens d'un grand échantillon de crocodiles adultes du lac Turkana (anciennement connu sous le nom de lac Rudolf), au Kenya, étaient de 3,66 m (12 pi 0 po) et la masse corporelle de 201,6 kg (444 lb). De même, les crocodiles adultes du parc national Kruger auraient une longueur moyenne de 3,65 m (12 pi 0 po). En comparaison, le crocodile d'eau salée et le gavial auraient tous deux une moyenne d'environ 4 m (13 pi 1 po), ils sont donc environ 30 cm (12 po) plus longs en moyenne et le faux gavial ( Tomistoma schlegelii ) peut en moyenne environ 3,75 m (12 pi 4 in), il peut donc être légèrement plus long. Cependant, comparé au gavial à museau étroit et profilé et au faux gavial, le crocodile du Nil est plutôt plus robuste et se classe au deuxième rang derrière le crocodile d'eau salée en termes de masse corporelle moyenne totale parmi les crocodiliens vivants, et est considéré comme le deuxième plus grand reptile existant. Le plus grand mâle mesuré avec précision, abattu près de Mwanza, en Tanzanie, mesurait 6,45 m (21 pi 2 po) et pesait environ 1 043 à 1 089 kg (2 300 à 2 400 lb).

Taille et dimorphisme sexuel

Des regroupements de crocodiles comme celui-ci peuvent inclure des crocodiles de différentes tailles, mais rarement de moins de 2 m (6 pi 7 po), de peur qu'un grand spécimen cannibale ne lance une attaque.

Comme tous les crocodiles, ils sont sexuellement dimorphes , les mâles jusqu'à 30 % plus gros que les femelles, bien que la différence soit considérablement moindre par rapport à certaines espèces, comme le crocodile marin. Les crocodiles mâles du Nil mesurent environ 30 à 50 cm (12 à 20 pouces) de plus en moyenne à la maturité sexuelle et grandissent plus que les femelles après avoir atteint la maturité sexuelle, en particulier après avoir dépassé 4 m (13 pi 1 po) de longueur. Les crocodiles du Nil mâles adultes mesurent généralement entre 3,3 et 5,0 m (10 pi 10 po à 16 pi 5 po) de long; à ces longueurs, un mâle de taille moyenne peut peser de 150 à 700 kg (330 à 1 540 lb). Au Limpopo , en Afrique du Sud, les mâles auraient en moyenne 527 kg (1 162 lb). Les très vieux et matures peuvent atteindre 5,5 m (18 pi 1 po) ou plus de longueur (tous les spécimens de plus de 5,5 m (18 pi 1 po) à partir de 1900 sont catalogués plus tard). Les crocodiles femelles matures du Nil mesurent généralement de 2,2 à 3,8 m (7 pi 3 po à 12 pi 6 po), longueurs auxquelles le spécimen femelle moyen pèserait de 40 à 250 kg (88 à 551 lb).

Le volume et la masse des crocodiles individuels peuvent être assez variables, certains animaux étant relativement minces, tandis que d'autres sont très robustes ; les femelles sont souvent plus volumineuses que les mâles de même longueur. À titre d'exemple de l'augmentation de la masse corporelle subie par les crocodiles matures, l'un des plus gros crocodiles manipulés de première main par Cott (1961) mesurait 4,4 m (14 pi 5 po) et pesait 414,5 kg (914 lb), tandis que le plus gros spécimen mesuré par Graham et Beard (1973) mesurait 4,8 m (15 pi 9 po) et pesait plus de 680 kg (1 500 lb). Dans les tentatives d'analyse des longueurs moyennes des mâles et des femelles à travers l'espèce, la longueur moyenne des adultes a été estimée à 4 m (13 pi 1 po) chez les mâles, à laquelle les mâles pèseraient en moyenne environ 280 kg (620 lb), tandis que celui de la femelle est de 3,05 m (10 pi 0 po), auquel les femelles pèseraient en moyenne environ 116 kg (256 lb). Cela donne au crocodile du Nil un avantage de taille sur le prochain plus grand prédateur non marin du continent africain, le lion ( Panthera leo ), qui pèse en moyenne 188 kg (414 lb) chez les mâles et 124 kg (273 lb) chez les femelles, et atteint un poids maximum connu de 313 kg (690 lb), bien inférieur à celui des grands crocodiles mâles.

Il existe des preuves que les crocodiles du Nil des climats plus froids, comme la pointe sud de l'Afrique, sont plus petits et peuvent atteindre des longueurs maximales de seulement 4 m (13 pi 1 po). Une population plus petite du Mali , du désert du Sahara et d'ailleurs en Afrique de l'Ouest n'atteint que 2 à 3 m (6 pi 7 po à 9 pi 10 po) de longueur, mais elle est maintenant largement reconnue comme une espèce distincte, le crocodile d'Afrique de l' Ouest. .

Distribution et habitat

Le crocodile du Nil est actuellement le crocodilien le plus commun en Afrique et est réparti dans une grande partie du continent. Parmi les crocodiliens aujourd'hui, seul le crocodile marin est présent sur une zone géographique plus large, bien que d'autres espèces, en particulier le caïman à lunettes ( Caiman crocodilus ) (en raison de sa petite taille et de son extrême adaptabilité dans l'habitat et la flexibilité de son régime alimentaire), semblent en réalité plus abondantes. . L'aire de répartition historique de cette espèce, cependant, était encore plus large. Ils ont été trouvés aussi loin au nord que la côte méditerranéenne dans le delta du Nil et à travers la mer Rouge en Israël, en Palestine et en Syrie . Le crocodile du Nil a historiquement été enregistré dans des zones où il est maintenant éteint au niveau régional. Par exemple, Hérodote a enregistré l'espèce habitant le lac Moeris en Égypte. On pense qu'ils se sont éteints aux Seychelles au début du XIXe siècle (1810-1820). Aujourd'hui, les crocodiles du Nil sont largement répandus, entre autres, en Somalie , en Éthiopie , en Ouganda , au Kenya, en Égypte, en République centrafricaine , en République démocratique du Congo , en Guinée équatoriale , en Tanzanie, au Rwanda , au Burundi , en Zambie, au Zimbabwe , au Gabon , en Angola. , Afrique du Sud , Malawi , Mozambique , Namibie , Soudan , Soudan du Sud , Botswana et Cameroun . L'aire de répartition actuelle du crocodile du Nil s'étend des affluents régionaux du Nil au Soudan et du lac Nasser en Égypte jusqu'au Cunene en Angola, au delta de l' Okavango au Botswana et à la rivière Olifants en Afrique du Sud.

Des populations isolées existent également à Madagascar , qui a probablement colonisé l' île après l' extinction de voay . A Madagascar, les crocodiles sont présents dans les parties ouest et sud de Sambirano à Tôlanaro . Ils ont été repérés à Zanzibar et aux Comores à l'époque moderne, mais se produisent très rarement.

On pensait auparavant que l'espèce s'étendait dans toute l'Afrique de l' Ouest et du Centre, mais ces populations sont maintenant généralement reconnues comme une espèce distincte, le crocodile d'Afrique de l'Ouest (ou du désert). Les limites de répartition entre ces espèces étaient mal comprises, mais suite à plusieurs études, elles sont maintenant mieux connues. Les crocodiles d'Afrique de l'Ouest se trouvent dans une grande partie de l'Afrique occidentale et centrale, allant à l'est jusqu'au Soudan du Sud et en Ouganda, où l'espèce peut entrer en contact avec le crocodile du Nil. Les crocodiles du Nil sont absents de la majeure partie de l'Afrique de l'Ouest et du Centre, mais se trouvent dans cette dernière région dans l'est et le sud de la République démocratique du Congo, et le long de la région côtière de l'Afrique centrale (jusqu'au nord jusqu'au Cameroun). Il est probable qu'un niveau de ségrégation de l' habitat se produit entre les deux espèces, mais cela reste à confirmer.

Les crocodiles du Nil peuvent tolérer une très large gamme de types d'habitats, y compris les petits ruisseaux saumâtres, les rivières à débit rapide, les marécages , les barrages et les lacs et estuaires à marée . En Afrique de l'Est, on les trouve principalement dans les rivières, les lacs, les marais et les barrages, privilégiant les étendues d'eau ouvertes et larges par rapport aux plus petites. Ils se trouvent souvent dans les eaux adjacentes à divers habitats ouverts tels que la savane ou même le semi-désert mais peuvent également s'acclimater aux marécages bien boisés, aux zones riveraines largement boisées , aux cours d'eau d'autres forêts et au périmètre des forêts. À Madagascar, la population restante de crocodiles du Nil s'est adaptée à la vie dans des grottes. Les crocodiles du Nil peuvent utiliser des points d' eau éphémères à l'occasion. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une espèce marine ordinaire comme le crocodile américain , et en particulier le crocodile d'eau salée , le crocodile du Nil possède des glandes salées comme tous les vrais crocodiles (c'est-à-dire à l'exception des alligators et des caïmans), et pénètre à l'occasion dans les eaux côtières et même marines . On sait qu'ils pénètrent dans la mer dans certaines régions, un spécimen ayant été enregistré à 11 km (6,8 mi) au large de la baie de Sainte-Lucie en 1917.

Les espèces envahissantes

Les crocodiles du Nil sont une espèce envahissante en Amérique du Nord, et plusieurs spécimens ont été récemment capturés dans le sud de la Floride , bien qu'aucun signe que la population se reproduise à l'état sauvage n'ait été trouvé. Des études génétiques de crocodiles du Nil capturés dans la nature en Floride ont révélé que les spécimens sont tous étroitement liés les uns aux autres, suggérant une source unique d'introduction. Cette source reste incertaine, car leur génétique ne correspond pas aux échantillons collectés auprès de captifs dans divers zoos et parcs à thème en Floride. Comparés aux crocodiles du Nil de leur Afrique natale, les spécimens sauvages de Floride sont les plus proches des crocodiles du Nil sud-africains. On ne sait pas combien de crocodiles du Nil sont actuellement en liberté en Floride. Les animaux y ont probablement été amenés pour être relâchés, ou sont des évadés.

Comportement

Crocodile du Nil adultes se prélassant à Victoria Nile de Murchison Falls National Park , Ouganda

En général, les crocodiles du Nil sont des créatures relativement inertes, tout comme la plupart des crocodiliens et autres grandes créatures à sang froid. Plus de la moitié des crocodiles observés par Cott (1961), s'ils n'étaient pas dérangés, passaient les heures de 9h00 à 16h00 à se prélasser continuellement, la gueule ouverte si les conditions étaient ensoleillées. Si leurs mâchoires sont liées ensemble dans la chaleur extrême de midi, les crocodiles du Nil peuvent facilement mourir de surchauffe. Bien qu'ils puissent rester pratiquement immobiles pendant des heures, qu'ils se prélassent ou qu'ils soient assis dans des bas-fonds, les crocodiles du Nil seraient constamment conscients de leur environnement et conscients de la présence d'autres animaux. Cependant, la bouche béante (bien qu'essentielle à la thermorégulation) peut également constituer une menace pour les autres crocodiles. Par exemple, certains spécimens ont été observés bouche bée la nuit, lorsque la surchauffe n'est pas un risque. Dans le lac Turkana , les crocodiles se prélassent rarement toute la journée, contrairement aux crocodiles de la plupart des autres régions, pour des raisons inconnues, généralement assis immobiles, partiellement exposés à la surface dans les bas-fonds, sans aucun effet néfaste apparent du manque de se prélasser sur terre.

Les crocodiles sont des nageurs habiles et agiles lorsqu'ils sont motivés.

En Afrique du Sud, les crocodiles du Nil sont plus faciles à observer en hiver en raison du temps qu'ils passent à se prélasser à cette période de l'année. Plus de temps est passé dans l'eau par temps couvert, pluvieux ou brumeux. Dans les parties méridionales de leur aire de répartition, en réponse à des conditions sèches et fraîches auxquelles ils ne peuvent survivre à l'extérieur, les crocodiles peuvent creuser et se réfugier dans des tunnels et se livrer à l' estivation . Pooley a découvert dans le parc national Royal Natal que pendant l'estivation, de jeunes crocodiles de 60 à 90 cm (24 à 35 po) de longueur totale creuseraient des tunnels d'environ 1,2 à 1,8 m (3 pi 11 po à 5 pi 11 po) de profondeur pour la plupart, certains tunnels mesurant plus de 2,7 m (8 pi 10 po), le plus long y étant de 3,65 m (12 pi 0 po). Les crocodiles en estivation sont totalement léthargiques, entrant dans un état similaire aux animaux qui hibernent . Seuls les plus gros individus pratiquant l'estivation laissent le terrier au soleil les jours les plus chauds, sinon ces crocodiles quittent rarement leur terrier. Une estivation a été enregistrée de mai à août.

Les crocodiles du Nil ne plongent généralement que quelques minutes à la fois, mais peuvent nager sous l'eau jusqu'à 30 minutes s'ils sont menacés, et s'ils restent totalement inactifs, ils peuvent retenir leur souffle jusqu'à 2 heures (ce qui, comme mentionné ci-dessus, est dû aux taux élevés d'acide lactique dans leur sang). Ils ont une gamme vocale riche et une bonne ouïe . Les crocodiles du Nil rampent normalement sur le ventre, mais ils peuvent aussi « marcher en hauteur » avec leur trompe surélevée au-dessus du sol. Les plus petits spécimens peuvent galoper , et même les plus gros individus sont capables à l'occasion de sursauts de vitesse surprenants, atteignant brièvement jusqu'à 14 km/h (8,7 mph). Ils peuvent nager beaucoup plus vite en déplaçant leur corps et leur queue de manière sinueuse, et ils peuvent supporter cette forme de mouvement beaucoup plus longtemps que sur terre, avec une vitesse de nage maximale connue de 30 à 35 km/h (19 à 22 mph), plus trois fois plus vite que n'importe quel humain.

Dessin illustrant la relation mythique entre les pluviers et les crocodiles - aucune observation fiable n'existe de cette prétendue symbiose

Les crocodiles du Nil sont connus pour avoir des gastrolithes dans l'estomac, qui sont des pierres avalées par les animaux à diverses fins. Bien qu'il s'agisse clairement d'un comportement délibéré pour l'espèce, le but n'est pas définitivement connu. Les gastrolithes ne sont pas présents chez les nouveau-nés, mais augmentent rapidement en présence chez la plupart des crocodiles examinés à 2-3,1 m (6 pi 7 po-10 pi 2 po) et pourtant redeviennent normalement extrêmement rares chez les très gros spécimens, ce qui signifie que certains animaux peuvent éventuellement les expulser. Cependant, les gros spécimens peuvent avoir un grand nombre de gastrolithes. Un crocodile mesurant 3,84 m (12 pi 7 po) et pesant 239 kg (527 lb) avait 5,1 kg (11 lb) de pierres à l'intérieur, peut-être un poids gastrolith record pour un crocodile. Les spécimens tirés près de Mpondwe sur la rivière Semliki avaient des gastrolithes dans l'estomac bien qu'ils aient été tirés à des kilomètres de toute source de pierres ; il en va de même pour les spécimens de Kafue Flats , du Haut-Zambèse et du marais de Bangweulu , qui contenaient souvent des pierres à l'intérieur, bien qu'ils soient loin des régions pierreuses. Cott (1961) a estimé que les gastrolithes servaient très probablement de lest pour assurer la stabilité et le poids supplémentaire pour s'enfoncer dans l'eau, ce qui est fort probable par rapport aux théories selon lesquelles ils aident à la digestion et à éviter la faim. Cependant, Alderton (1998) a déclaré qu'une étude utilisant la radiologie a révélé que les gastrolithes aidaient intérieurement le broyage des aliments pendant la digestion pour un petit crocodile du Nil.

Hérodote a affirmé que les crocodiles du Nil ont une relation symbiotique avec certains oiseaux, tels que le pluvier égyptien ( Pluvianus aegyptius ), qui pénètrent dans la bouche du crocodile et cueillent des sangsues se nourrissant du sang du crocodile, mais aucune preuve de cette interaction se produisant réellement chez une espèce de crocodile n'a été trouvé, et il s'agit très probablement d'une fiction mythique ou allégorique. Cependant, Guggisberg (1972) avait vu des exemples d'oiseaux cueillir des morceaux de viande sur les dents de crocodiles pèlerins (sans entrer dans la bouche) et des proies du sol très près de crocodiles pèlerins, il a donc estimé qu'il n'était pas impossible qu'un oiseau audacieux et affamé puisse occasionnellement presque entrer dans la gueule d'un crocodile, mais ce n'est probablement pas un comportement habituel.

Chasse et régime

Attaquer un zèbre de Burchell dans le parc national Kruger , Afrique du Sud

Les crocodiles du Nil sont des prédateurs de pointe dans toute leur aire de répartition. Dans l'eau, cette espèce est un chasseur agile et rapide qui s'appuie à la fois sur des capteurs de mouvement et de pression pour attraper toute proie assez malheureuse pour se présenter à l'intérieur ou à proximité du front de mer. Hors de l'eau, cependant, le crocodile du Nil ne peut compter que sur ses membres, car il galope sur un sol solide, pour chasser ses proies. Peu importe où ils attaquent leurs proies, ce crocodilien et d'autres prennent pratiquement toute leur nourriture par embuscade, devant attraper leur proie en quelques secondes pour réussir. Ils ont un métabolisme ectothermique et peuvent donc survivre pendant de longues périodes entre les repas, bien que lorsqu'ils mangent, ils puissent manger jusqu'à la moitié de leur poids corporel à la fois. Cependant, pour des animaux aussi gros, leur estomac est relativement petit, pas beaucoup plus gros qu'un ballon de basket chez un adulte de taille moyenne, donc en règle générale, ce sont tout sauf des mangeurs voraces. Les jeunes crocodiles se nourrissent plus activement que leurs aînés selon des études en Ouganda et en Zambie. En général, aux plus petites tailles (0,3 à 1 m (1 pi 0 à 3 pi 3 po)), les crocodiles du Nil étaient les plus susceptibles d'avoir l'estomac plein (17,4 % plein par Cott); les adultes mesurant 3 à 4 m (9 pi 10 po à 13 pi 1 po) de longueur étaient les plus susceptibles d'avoir l'estomac vide (20,2 %). Dans la plus grande plage de taille étudiée par Cott, 4 à 5 m (13 pi 1 po à 16 pi 5 po), ils étaient le deuxième plus susceptible d'avoir l'estomac plein (10 %) ou l'estomac vide (20 %). D'autres études ont également montré un grand nombre de crocodiles du Nil adultes avec l'estomac vide. Par exemple, dans le lac Turkana , au Kenya, 48,4% des crocodiles avaient l'estomac vide. Les estomacs des femelles en couvaison sont toujours vides, ce qui signifie qu'elles peuvent survivre plusieurs mois sans nourriture.

Le crocodile du Nil chasse principalement dans les limites des cours d'eau, attaquant des proies aquatiques ou des animaux terrestres lorsqu'ils viennent à l'eau pour boire ou pour traverser. Le crocodile chasse principalement les animaux terrestres en submergeant presque entièrement son corps sous l'eau. De temps en temps, un crocodile fait doucement surface de sorte que seuls ses yeux (pour vérifier le positionnement) et ses narines soient visibles, et nage silencieusement et furtivement vers sa marque. L'attaque est soudaine et imprévisible. Le crocodile sort son corps de l'eau en un clin d'œil et saisit sa proie. À d'autres occasions, une plus grande partie de sa tête et du haut de son corps est visible, en particulier lorsque la proie terrestre est sur un terrain plus élevé, pour avoir une idée de la direction de la proie au sommet d'un talus ou sur une branche d'arbre. Les dents de crocodile ne sont pas utilisées pour déchirer la chair, mais pour s'y enfoncer profondément et s'accrocher à la proie. L'immense force de morsure , qui peut atteindre 5 000 lbf (22 000 N) chez les grands adultes, garantit que la proie ne peut pas s'échapper par la poignée. Les proies capturées sont souvent beaucoup plus petites que le crocodile lui-même, et ces proies peuvent être maîtrisées et avalées facilement. Lorsqu'il s'agit de proies plus grosses, le succès dépend de la puissance et du poids du corps du crocodile pour ramener la proie dans l'eau, où elle est noyée ou tuée par des coups soudains de la tête ou en la déchirant en morceaux avec l'aide d'autres croco.

Se nourrir d'un gnou mort dans le Masai Mara

Les crocodiles du Nil subadultes et adultes plus petits utilisent leur corps et leur queue pour rassembler des groupes de poissons vers une rive et les mangent avec de rapides secousses latérales de la tête. Certains crocodiles de l'espèce peuvent habituellement utiliser leur queue pour déséquilibrer les proies terrestres, forçant parfois le spécimen de proie dans l'eau, où il peut plus facilement se noyer. Ils coopèrent également, bloquant les poissons migrateurs en formant un demi-cercle à travers la rivière. Le crocodile le plus dominant mange en premier. Leur capacité à se cacher avec la majeure partie de leur corps sous l'eau, combinée à leur vitesse sur de courtes distances, en font des chasseurs opportunistes efficaces de proies plus grosses. Ils attrapent une telle proie dans leurs mâchoires puissantes, la traînent dans l'eau et la maintiennent en dessous jusqu'à ce qu'elle se noie. Ils récupèrent ou volent également les victimes d'autres prédateurs, tels que les lions et les léopards ( Panthera pardus ). Des groupes de crocodiles du Nil peuvent parcourir des centaines de mètres d'un cours d'eau pour se régaler d'une carcasse. Ils se nourrissent également d' hippopotames morts ( Hippopotamus amphibius ) en groupe (comprenant parfois trois ou quatre douzaines de crocodiles), se tolérant les uns les autres. En fait, une grande partie de la nourriture provenant des estomacs de crocodiles peut probablement provenir de charognes nécrophages, et les crocodiles pourraient parfois être considérés comme remplissant une fonction similaire à celle des vautours ou des hyènes sur terre. Une fois leur proie morte, ils arrachent et avalent des morceaux de chair. Lorsque des groupes partagent une mise à mort, ils s'utilisent les uns les autres comme levier, se mordant fort puis se tordant le corps pour déchirer de gros morceaux de viande dans un "rouleau de la mort". Ils peuvent également obtenir l'effet de levier nécessaire en logeant leurs proies sous des branches ou des pierres, avant de rouler et de déchirer.

Le crocodile du Nil possède un comportement de prédation unique caractérisé par la capacité de s'attaquer à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de son habitat naturel, ce qui entraîne souvent des attaques imprévues contre presque tout autre animal jusqu'à deux fois sa taille. La plupart des chasses terrestres se font la nuit en embuscade près des sentiers forestiers ou des bords de route, jusqu'à 50 m (170 pi) du bord de l'eau. Étant donné que leur vitesse et leur agilité sur terre sont plutôt surpassées par la plupart des animaux terrestres, ils doivent utiliser une végétation ou un terrain obscurcissant pour avoir une chance de réussir lors des chasses terrestres. Dans un cas, un crocodile adulte a chargé depuis l'eau jusqu'à une berge pour tuer un guib guib ( Tragelaphus scriptus ) et au lieu de le traîner dans l'eau, on a observé qu'il tirait la proie plus loin sur terre dans le couvert de la brousse. Deux crocodiles subadultes ont déjà été vus transportant la carcasse d'un nyala ( Tragelaphus angasii ) à travers la terre à l'unisson. En Afrique du Sud, un garde-chasse loin des sources d'eau dans une zone de savane a rapporté avoir vu un crocodile sauter et saisir un âne par le cou, puis traîner la proie.

Invertébrés

Le type et la taille de la proie dépendent principalement de la taille du crocodile. Le régime alimentaire des jeunes crocodiles est composé en grande partie d' insectes et d'autres invertébrés , car c'est la seule proie que les mêmes animaux peuvent facilement prendre. Plus de 100 espèces et genres d'insectes ont été identifiés parmi la nourriture des crocodiles de cet âge. Parmi les insectes pris là-bas, les coléoptères représentaient 58% du régime alimentaire, y compris Hydrophilus et Cybister . punaises d'eau géantes mais aussi grillons et libellules . Les arachnides tels que les araignées d'eau Dolomedes sont capturés, mais toujours secondairement aux insectes en Ouganda et en Zambie.

Les crabes sont également largement capturés par les crocodiles de moins de 1,5 m (4 pi 11 po), en particulier le genre Potamonautes , différentes espèces étant la principale nourriture des crustacés dans différentes zones. Les mollusques peuvent parfois être capturés par de jeunes crocodiles (ils sont capturés en plus grand nombre plus tard dans la vie dans certaines parties de l'Ouganda et de la Zambie). Dans le delta de l' Okavango , au Botswana, le régime alimentaire était similaire, mais les jeunes crocodiles mangeaient une gamme plus large d'insectes et d'invertébrés, les coléoptères étant pris en nombre similaire à d'autres proies similaires, à la fois aquatiques et terrestres. Au Botswana, les arachnides étaient plus souvent trouvés chez les jeunes crocodiles qu'en Ouganda et en Zambie. Au Zimbabwe, la composition alimentaire était globalement similaire à celle d'autres régions. Cependant, dans la partie ougandaise du lac Victoria , les vrais insectes et libellules semblent tous deux être plus nombreux que les coléoptères et, jusqu'à une longueur de 1 à 2 m (3 pi 3 po à 6 pi 7 po), le contenu stomacal était composé de 70 –75 % des insectes.

Une fois que les crocodiles du Nil ont atteint 2 m (6 pi 7 po), l'importance de la plupart des invertébrés dans l'alimentation diminue rapidement. L'Ouganda et la Zambie font exception à cette règle, où les subadultes et les adultes de grande taille, jusqu'à 3,84 m (12 pi 7 po), peuvent manger un très grand nombre d' escargots . Près de 70 % des crocodiles examinés par Cott (1961) avaient des restes d'escargots dans leur estomac. La prédation sur les escargots d'eau amuplariidés était particulièrement forte dans les marais de Bangweulu , le lac Mweru Wantipa et les plaines de Kafue , où les mollusques représentaient respectivement 89,1, 87 et 84,7% de toutes les proies dans ces endroits. Gastropoda (4126 enregistrements par Cott) a été pris beaucoup plus que Lamellibranchiata (six enregistrements). Les favoris notables incluent Pila ovata , qui vit juste sous l'eau sur des surfaces rocheuses (principalement chez les crocodiles d'Ouganda) et Lanistes ovum , qui se trouve submergé parmi les plantes aquatiques et sur les détritus (principalement des estomacs en Zambie).

Poisson

Subadulte avec le tilapia comme proie

Pendant la période où ils mesurent environ 1,5 à 2,2 m (4 pi 11 po à 7 pi 3 po) de long (environ 5 à 9 ans), les crocodiles du Nil semblent avoir le régime le plus large de toutes les tranches d'âge. Ils capturent plus ou moins les mêmes petites proies que les petits crocodiles, y compris les insectes et les arachnides, mais capturent également de nombreux vertébrés de petite à moyenne taille et deviennent rapidement capables d'abattre des proies jusqu'à leur propre poids. Les poissons deviennent particulièrement importants vers cet âge et cette taille. Cependant, Cott (1961) a constaté que la seule plage de taille où les poissons étaient numériquement dominants par rapport aux autres types de nourriture était de 2 à 3,05 m (6 pi 7 po à 10 pi 0 po). Cette gamme de tailles comprend des mâles subadultes et un mélange de femelles subadultes et adultes. Dans le lac Turkana , le poisson était la seule nourriture dans l'estomac de 45,4% des crocodiles qui n'avaient pas l'estomac vide, au total 87,8% des crocodiles qui n'avaient pas l'estomac vide avaient du poisson dans l'estomac. Graham (1968) a noté que dans toute l'Afrique de l'Est, les régimes alimentaires des crocodiles sont déterminés par la disponibilité régionale des proies. La terre aride entourant le lac Turkana est une région relativement aride pour des proies diverses ou nombreuses autres que le poisson, de sorte que le poisson est une source de nourriture exceptionnellement importante pour les crocodiles. Dans les lacs Kyoga et Kwana , 73,1% des crocodiles qui n'avaient pas l'estomac vide avaient du poisson dans l'estomac. Au lac Sainte-Lucie en Afrique du Sud, de nombreux crocodiles du Nil se rassemblent pour se nourrir de mulets rayés ( Mugil cephalus ) alors qu'ils effectuent leur migration vers la mer pour le frai. Ici, les crocodiles peuvent s'aligner par douzaines dans les détroits étroits de l'estuaire pour forcer efficacement le mulet à une distance de frappe facile, sans qu'aucun combat interne ne soit observé entre ces congrégations qui se nourrissent de crocodiles. En cette période d'abondance (avant que les opérations d'irrigation par l'homme ne conduisent Sainte-Lucie à avoir des niveaux de sel dangereusement élevés), un crocodile de 2,5 m (8 pi 2 po) pouvait s'attendre à manger 1,1 kg (2,4 lb) de mulet par jour, une quantité exceptionnellement grande quantité quotidienne pour un crocodile.

Les poissons plus gros, comme le poisson - chat et le bar d' eau douce , sont préférés par les adultes de plus de 2,2 m (7 pi 3 po) de longueur. Les poissons particulièrement petits sont susceptibles d'être consommés uniquement en cas de rencontre soudaine, principalement dans les étangs peu profonds de saison sèche où peu d'efforts sont nécessaires pour attraper la petite proie agile. La pêche la plus observée par les crocodiles a lieu dans des eaux de moins de 1,5 m (4 pi 11 po) de profondeur et les poissons sont souvent capturés lorsqu'ils nagent en contact avec la tête du crocodile, même littéralement dans la bouche du reptile. Dans une grande partie de leur gamme, ils prennent tous les poissons qu'ils rencontrent, mais assez grande et relativement atone mésoprédateurs poissons tels que dipneustes et Barbus carpe semblent être plus largement rapporté. De nombreux autres genres sont prélevés largement et relativement régulièrement, notamment Tilapia (qui était le genre de proie le plus important du lac Turkana), Clarias , Haplochromis et Mormyrus . En Ouganda et en Zambie, les poissons poumons représentaient près des deux tiers de l'alimentation piscivore des crocodiles. De même, dans le lac Baringo , le poisson poumon est la principale proie du crocodile et le crocodile est le principal prédateur du poisson poumon. Dans le delta de l'Okavango, les brochets africains ( Hepsetus spp.) étaient le principal groupe de proies pour les subadultes, comprenant plus d'un quart du régime alimentaire. De très gros poissons, tels que la perche du Nil ( Lates niloticus ), le poisson-tigre goliath ( Hydrocynus goliath ), et même des requins, sont parfois capturés , en plus des gros poissons-chats, tels que Bagrus spp. et Clarias gariepinus , dont la proie est assez régulière dans les zones où ils sont communs. Dans le fleuve Zambèze et le lac Sainte-Lucie, on sait que les crocodiles du Nil s'attaquent aux requins bouledogues ( Carcharhinus leucas ) et aux requins tigres ( Carcharias taurus ). Les plus gros poissons attaqués dans de tels cas peuvent potentiellement peser plus de 45 kg (99 lb).

Lorsqu'ils capturent de gros poissons, ils traînent souvent le poisson sur le rivage et balancent la tête pour écraser le poisson sur le sol jusqu'à ce qu'il soit mort ou immobilisé. Les poissons de taille plus modeste sont généralement avalés entiers. Le crocodile du Nil a la réputation d'être un mangeur vorace et destructeur de poissons d'eau douce, dont beaucoup sont essentiels aux moyens de subsistance des pêcheurs locaux et à l'industrie de la pêche sportive. Cependant, il s'agit en grande partie d'une réputation non méritée. En tant que créatures à sang froid, les crocodiles du Nil ont besoin de manger beaucoup moins qu'un animal à sang chaud de poids équivalent. Le crocodile de 2 à 3,05 m (6 pi 7 po à 10 pi 0 po) consomme en moyenne 286 g (10,1 oz) de poisson par jour. En comparaison, les oiseaux aquatiques piscivores d'Afrique mangent beaucoup plus par jour alors qu'ils représentent une fraction de la taille du corps d'un crocodile ; par exemple, un cormoran mange jusqu'à 1,4 kg (3,1 lb) par jour (environ 70 % de son propre poids corporel), tandis qu'un pélican consomme jusqu'à 3,1 kg (6,8 lb) par jour (environ 35 % de son propre poids) . La capture de poissons commercialement importants, tels que le tilapia , a été mentionnée comme une source de conflit entre les humains et les crocodiles, et utilisée comme justification pour les opérations d'abattage de crocodiles ; cependant, même un crocodile principalement piscivore a besoin de relativement si peu de poisson qu'il ne peut pas épuiser les populations de poissons à lui seul sans d'autres influences (souvent anthropiques ). De plus, les crocodiles prennent facilement des poissons morts ou mourants lorsqu'ils en ont l'occasion, et sont donc susceptibles d'améliorer accidentellement la santé des populations de certaines espèces de poissons, car cela réduit leur exposition aux maladies et aux infections.

Reptiles et amphibiens

L'alimentation des crocodiles du Nil adultes en captivité

Les grenouilles sont des proies importantes au niveau régional pour les petits et jeunes crocodiles dans de nombreuses régions, principalement ceux dont la taille est comprise entre 0,5 et 1,5 m (1 pi 8 po à 4 pi 11 po). La principale espèce de proie d'amphibiens d'Ouganda et de Zambie était le crapaud commun africain ( Amietophrynus regularis ) tandis qu'au Botswana, la principale proie d'amphibiens était la grenouille roseau ( Hyperolius viridiflavus ). Même la plus grande grenouille du monde, la grenouille goliath ( Conraua goliath ), aurait été la proie de jeunes crocodiles du Nil.

En général, les reptiles ne deviennent relativement communs que dans le régime alimentaire des plus gros spécimens juvéniles et subadultes. Les grands reptiles, ou les reptiles blindés tels que les tortues , étaient presque négligeables chez les crocodiles de moins de 2,5 m (8 pi 2 po) et plus fréquents dans l'estomac des crocodiles de plus de 3,5 m (11 pi 6 po) de longueur d'Ouganda et de Zambie. Les petites espèces de reptiles sont largement ignorées comme proies à cette taille. Les tortues d'eau douce sont souvent les proies reptiliennes les plus fréquemment enregistrées, sans surprise peut-être parce que la plupart des autres reptiles autres qu'une petite poignée de serpents d'eau Lycodonomorphus sont plus terrestres que aquatiques.

Dans une étude, la tortue à charnière dentelée ( Pelusios sinuatus ) (également parfois appelée "tortue aquatique") a été plus fréquemment signalée dans le contenu stomacal de crocodiles adultes du parc national Kruger que n'importe quelle espèce de mammifère. D'autres espèces de tortues couramment observées parmi les proies des crocodiles du Nil comprennent la tortue à charnière de Speke ( Kinixys spekii ) et la tortue de boue noire d'Afrique de l'Est ( Pelusios subniger ). Au-delà de leur disponibilité et de leur taille respectable, les tortues sont favorisées par les gros crocodiles en raison de leur lenteur, ce qui permet aux crocodiles encombrants de les capturer plus facilement que les vertébrés plus rapides. Alors que les adultes ont une force de morsure suffisante pour écraser les carapaces de tortues, les jeunes crocodiles sont parfois trop ambitieux et s'étoufferont en essayant d'avaler de grosses tortues de rivière entières. Une variété de serpents a été la proie d'espèces relativement petites et inoffensives telles que le serpent mangeur d'œufs commun ( Dasypeltis scabra ) à la plus grande espèce de serpents africains, le python de roche africain ( Python sebae ), qui peut dépasser 6,1 m (20 pi 0 po) de longueur et pèse plus de 91 kg (201 lb). Des espèces venimeuses, dont la vipère feuilletée ( Bitis arietans ), le cobra forestier ( Naja melanoleuca ) et le mamba noir ( Dendroaspis polylepis ) ont été répertoriées comme proies du crocodile du Nil. La seule proie de lézard fréquemment enregistrée est le grand varan du Nil ( Varanus niloticus ), bien que ce mésoprédateur puisse être mangé assez régulièrement, car ils partagent souvent des préférences d'habitat similaires, chaque fois qu'un crocodile est capable de tendre une embuscade au varan furtif, qui est plus agile sur terre que le crocodile plus volumineux.

Des oiseaux

Les pélicans ont peu à craindre des crocodiles sur terre, mais sont assez vulnérables lorsqu'ils nagent face aux crocodiles qui se cachent sous l'eau.

De nombreux oiseaux, y compris les cigognes , les petits oiseaux échassiers , oiseaux aquatiques , des aigles , et même de petits oiseaux volant rapides, peuvent être happées. Dans l'ensemble, les oiseaux sont des proies assez secondaires, comprenant rarement plus de 10 à 15 % du régime alimentaire des crocodiles, bien qu'ils soient pris de manière assez uniforme dans toutes les gammes de tailles de crocodiles, à l'exclusion des juvéniles de moins de 1 m (3 pi 3 po). Les oiseaux les plus souvent capturés sont les dards africains ( Anhinga rufa ) et le roseau ( Microcarbo africanus ) et les cormorans à poitrine blanche ( Phalacrocorax lucidus ), suivis de divers oiseaux aquatiques , dont la plupart des oies et canards nicheurs en Afrique. Les pélicans à nage lente sont également fréquemment vulnérables aux crocodiles. Les crocodiles du Nil se placent apparemment fréquemment sous des colonies de reproduction de dards et de cormorans et attrapent vraisemblablement des oiseaux à l'envol lorsqu'ils tombent à l'eau avant qu'ils ne puissent échapper de manière compétente au saurien, comme cela a été enregistré avec plusieurs autres crocodiliens.

Les échassiers, même de grande taille et relativement lents comme le héron goliath ( Ardea goliath ), ont tendance à être très prudents lorsqu'ils évitent les eaux profondes dans les zones humides occupées par des crocodiles, tandis que les cormorans et la sauvagine se nourrissent d'eau plus profonde et sont plus faciles pour les crocodiles à embuscade, avec des oies égyptiennes ( Alopochen aegyptiaca ) et des oies à ailes éperons ( Plectropterus gambensis ) enregistrées comme étant prises en grande partie alors qu'elles ne volaient pas en raison de la mue de leurs plumes de vol. Au contraire, il existe plusieurs enregistrements d'eux capturant des échassiers. Guggisberg (1972) a observé de multiples cas de prédation sur les cigognes marabouts ( Leptoptilos crumenifer ) et autour du lac Turkana, plusieurs peuvent fréquenter les héronnières pour capturer les jeunes à l'envol. Dans un cas, un crocodile a été filmé en train de capturer un héron strié ( Butorides striata ) en plein vol. Les balbuzards pêcheurs ( Pandion haliaetus ) sont connus pour être attrapés alors qu'ils plongent pour pêcher, tout comme les aigles pêcheurs africains ( Haliaeetus vocifer ), tandis que les aigles couronnés ( Stephanoaetus coronatus ) auraient été pris en embuscade sur des charognes. Les crocodiles réussissent parfois à attraper des passereaux tels que les oiseaux tisserands , y compris l'abondant quéléa à bec rouge ( Quelea quelea ) et les hirondelles , ayant été observés en train de rompre l'eau et en quelques secondes balayer une branche pleine d'oiseaux avec un succès remarquable . Les grands oiseaux terrestres, tels que les outardes , les pintades , les calaos terrestres ( Bucorvus spp.) et les autruches ( Struthio camelus ), peuvent être pris lorsqu'ils viennent à l'eau pour boire, mais comme la plupart des oiseaux, ils sont rarement harcelés et constituent une partie mineure du régime alimentaire. .

Mammifères

Il est difficile de déterminer le pourcentage d'un aliment spécifique dans le régime alimentaire d'un crocodile car sa défécation dans l'eau rend l'analyse des excréments impossible, et la capture d'animaux individuels pour analyser le contenu de leur estomac est laborieux. De plus, en tant qu'animal qui se nourrit rarement, parfois seulement quelques fois par an, même les examens individuels du contenu de l'estomac s'avèrent parfois infructueux. Cependant, à mesure que les crocodiles grandissent, il devient difficile de se fier uniquement à des aliments petits et agiles tels que le poisson, ce qui entraîne un changement de régime alimentaire à mesure que l'animal grandit, à des fins de conservation de l'énergie, comme chez d'autres prédateurs. Néanmoins, à partir d'environ 1,5 m (4 pi 11 po), ils peuvent devenir des chasseurs de mammifères capables et leur capacité à maîtriser un large éventail de mammifères augmente avec leur taille. Les crocodiles de moins de 3 m (9 pi 10 po) peuvent prendre une variété de mammifères de taille moyenne jusqu'à égaler leur propre masse, y compris divers singes, céphalophes , rongeurs , lièvres , pangolins , chauves-souris, dik-dik , suni ( Neotragus moschatus ) , oribi ( Ourebia ourebi ) et d' autres petits ongulés jusqu'à la taille d'une gazelle de Thomson ( Eudorcas thomsonii ).

Les rongeurs et les musaraignes peuvent entrer dans le régime alimentaire des crocodiles juvéniles, c'est-à-dire de 1,0 à 1,5 m (3 pi 3 po à 4 pi 11 po), et devenir monnaie courante chez les crocodiles subadultes et petits adultes. Les espèces recensées comprennent la souris multimammifère du Natal ( Mastomys natalensis ), le rat des marais ( Dasymys incomtus ), le rat commun à nez roux ( Oenomys hypoxanthus ) et la musaraigne des marais ( Crocidura longipes ). Dans de nombreuses régions, les aulacodes sont un aliment particulier de mammifères de prédilection pour les crocodiles, en particulier relativement grand plus aulacode ( Thryonomys swinderianus ). En Ouganda et en Zambie, ces dernières espèces sont le principal type de proie de mammifères pour les crocodiles et un crocodile kenyan de 2,7 m (8 pi 10 po) de long avait 40 plus grands rats dans l'estomac. Les porcs-épics du Cap ( Hystrix africaeaustralis ) sont connus pour avoir été la proie à plusieurs reprises dans le parc national Kruger, leurs piquants étant apparemment une défense insuffisante contre les mâchoires dures et le système digestif des crocodiles. Les petits carnivores sont facilement capturés de manière opportuniste, notamment les loutres africaines sans griffes ( Aonyx capensis ) et les loutres à cou tacheté ( Hydrictis maculicollis ), ainsi que la mangouste d'eau ( Atilax paludinosus ), les chats sauvages africains ( Felis silvestris lybica ) et les servals ( Leptailurus ).

Les crocodiles du Nil adultes, c'est-à-dire d'au moins 3,05 m (10 pi 0 po), sont des prédateurs de pointe. Alors que les adultes peuvent et vont consommer presque tous les types de proies consommées par les spécimens plus jeunes, à mesure que les crocodiles adultes prennent du volume, ils perdent une grande partie de la maniabilité nécessaire pour capturer des proies agiles telles que les poissons et ne sont pas susceptibles de répondre à leurs besoins alimentaires en consommant de petites proies. et peuvent expulser des quantités d'énergie inutiles, alors emmenez-les secondairement vers des proies plus grosses. Des primates de différentes tailles peuvent être capturés par des crocodiles subadultes ou adultes. Dans certaines régions, un certain nombre de babouins est capturé, comme dans le delta de l'Okavango, où les babouins chacma ( Papio ursinus ) sont consommés et en Ouganda, où les babouins olive ( Papio anubis ) sont capturés. Aucune trace d'eux chassant des singes (autres que les humains) n'a été faite, mais sur la base d'une forte réticence à traverser les eaux avec des crocodiles et d'une réaction violente aux stimuli visuels des crocodiles, des chimpanzés ( Pan troglodytes ) et des gorilles ( Gorilla beringei ) sont pensés considérer les crocodiles du Nil comme une menace sérieuse. Peu de détails sont connus sur les habitudes alimentaires des crocodiles du Nil vivant à Madagascar, bien qu'ils soient considérés comme des prédateurs potentiels de plusieurs espèces de lémuriens . D'autres proies non ongulées connues pour être attaquées par les crocodiles du Nil comprennent les oryctéropes ( Orycteropus afer ) et les lamantins africains ( Trichechus senegalensis ).

Parmi les mammifères, la majeure partie des proies des adultes sont les antilopes . En particulier, le genre Kobus est souvent parmi les plus vulnérables car il se nourrit principalement dans les zones humides et cherche à échapper aux mammifères prédateurs plus prolifiques (tels que les hyènes , les lions, etc.) en voyageant le long des cours d'eau. Dans certains cas dans le parc national Kruger, des antilopes ont été chassées dans l'eau alors qu'elles étaient poursuivies par des meutes de chiens sauvages africains ( Lycaon pictus ), qui chassent par endurance, engageant des proies dans une chasse épuisante jusqu'à ce qu'elles soient épuisées (un style de chasse très réussi) , seulement pour être tué par des crocodiles opportunistes. Bien qu'ils ne soient pas aussi largement aquatiques que le genre Kobus , les reedbucks et les impalas ( Aepyceros melampus ) ont tous deux montré une prédilection pour les prairies adjacentes aux zones humides et aux zones riveraines, ce sont donc aussi des proies très couramment enregistrées. Dans le parc national Kruger, au cours de 22 années d'observation discontinue, 60% des abattages de gros gibier observés comme perpétrés par des crocodiles étaient constitués d'impala, tandis que plus de 15% des abattages observés étaient constitués de cobe à eau ( Kobus ellipsiprymnus ), le plus grand du genre Kobus à plus de 200 kg (440 lb) de poids. Ailleurs, le cobe semble être la proie mammifère la plus importante pour les grands crocodiles adultes, comme en Ouganda et en Zambie (bien qu'en raison des populations générales d'ongulés plus sporadiques dans ces pays, les ongulés sont moins communs comme proies que dans certains autres pays), car ainsi que dans le parc Hluhluwe–iMfolozi , en Afrique du Sud. D' autres antilopes enregistrées en tant que proie y compris gazelles , bushbuck ( Tragelaphus scriptus ), sitatunga ( Tragelaphus spekii ), koudou ( Tragelaphus strepsiceros ), steenbok ( Raphicerus campestris ), Eland ( Taurotragus oryx ), gemsbok ( Oryx gazella ), sable ( Niger Hippotragus ) et antilopes rouannes ( Hippotragus equinus ), jusqu'à une demi-douzaine de types de céphalophes , topi ( Damaliscus lunatus ), bubales ( Alcelaphus buselaphus ) et les deux espèces de gnous ( Connochaetes sp.).

D'autres ongulés sont capturés par le crocodile du Nil de manière plus ou moins opportuniste. Ceux-ci peuvent inclure des zèbres de Grévy ( Equus grevyi ) et des plaines ( Equus quagga ), des hippopotames pygmées ( Choeropsis liberiensis ), des phacochères ( Phacochoerus africanus ), des potamochères ( Potamochoerus larvatus ) et des potamochères ( Potamochoerus porcus ). Dans le Masai Mara , en Tanzanie , de grands crocodiles se rassemblent aux traversées de rivières utilisées par les troupeaux migrateurs de zèbres de Burchell et de gnous bleus ( Connochaetes taurinus ), ramassant des centaines de ces grands ongulés chaque année. Tous les ongulés domestiqués et animaux de compagnie seront à l'occasion chassés par des crocodiles du Nil, jusqu'à la taille de dromadaires ( Camelus dromedarius ) et de bovins ( Bos taurus ) En Tanzanie , jusqu'à 54 têtes de bétail peuvent être perdues chaque année pour les crocodiles, augmentant niveau de conflit homme-crocodile. Les chèvres ( Capra aegagrus hircus ), les ânes ( Equus africanus asinus ) et les chiens ( Canis lupus familiaris ) peuvent également figurer parmi les animaux domestiques les plus régulièrement enregistrés pour être capturés par les crocodiles du Nil.

Les adultes particulièrement grands s'attaquent parfois à des proies encore plus grosses, telles que la girafe ( Giraffa camelopardalis ), le buffle du Cap ( Syncerus caffer ) et les jeunes éléphants de brousse africains ( Loxodonta africana ). Des proies encore plus lourdes, comme le rhinocéros noir ( Diceros bicornis ), ont été tuées par des crocodiles. Dans un cas dans la rivière Tana au Kenya, comme observé par Max Fleishmann (communiqué par lettre à Theodore Roosevelt ), un crocodile a réussi à abattre l'un de ces énormes herbivores à l'aide d'un terrain boueux, la mauvaise décision du rhinocéros femelle adulte d'entrer dans des eaux plus profondes plutôt que de se retirer vers la terre et d'avoir finalement été rejoint dans la noyade de l'animal par un ou deux autres crocodiles. Un cas supplémentaire de prédation sur un rhinocéros noir adulte aurait été observé dans le nord de la Zambie. Une girafe mâle qui a perdu pied au bord d'une rivière dans le parc national Kruger a été tuée par un gros crocodile, tandis que dans un autre cas là-bas, un buffle mâle en bonne santé a été maîtrisé et tué par un crocodile mâle adulte de taille moyenne. mesurant 4,25 m (13 pi 11 po) après une lutte massive, un incident moins fréquent à cette taille. Étant donné que les crocodiles sont des chasseurs solitaires, le crocodile du Nil est le seul prédateur en Afrique connu pour attaquer seuls les buffles adultes, par rapport à la méthode d'attaque préférée des lions.

Bien que les crocodiles s'attaquent parfois aux veaux d' hippopotames , même les grands crocodiles adultes les attaquent rarement en raison de la défense agressive de la mère des hippopotames et de la protection rapprochée du troupeau, qui constituent une menace sérieuse. On a observé que des veaux d'hippopotame agissaient parfois de manière effrontée autour des crocodiles, se nourrissant sans inquiétude apparente et se heurtant même aux reptiles. Cependant, certains grands crocodiles ont été enregistrés comme prédateurs d'hippopotames subadultes; Pour l'anecdote, le tristement célèbre crocodile géant Gustave aurait été vu en train de tuer des hippopotames femelles adultes. On a découvert qu'un spécimen de 5 m (16 pi 5 po) de Zambie avait mangé un « hippopotame à moitié cultivé ». Aux chutes Ripon, qui n'existent plus , en Ouganda, un hippopotame mâle adulte a été grièvement blessé lors d'une bataille d'accouplement avec un hippopotame rival, puis a été attaqué par plusieurs crocodiles, l'obligeant à se retirer dans une roselière. Lorsque l'hippopotame mâle est revenu à l'eau, il a été noyé et tué par le groupe de crocodiles au milieu d'"une agitation vraiment terrifiante". Cependant, à part de rares cas, les adultes des espèces de la mégafaune telles que les hippopotames, les rhinocéros et les éléphants ne sont pas des proies régulières et ne sont généralement pas attaqués, à l'exception des girafes, car leur anatomie les rend vulnérables aux attaques en buvant.

Les crocodiles du Nil s'attaquent parfois aux grands félins, notamment les lions et les léopards . Cependant, afin d'économiser de l'énergie, les crocodiles ne préfèrent pas des animaux aussi agiles, car la plupart des attaques prendront fin avant de pouvoir frapper. Ainsi, ils attaquent généralement des proies agiles en l'absence de proies régulières. D'autres grands carnivores qui vivent en Afrique près du sommet de la chaîne alimentaire peuvent aussi à l'occasion devenir la proie des crocodiles. De tels prédateurs qui peuvent se trouver victimes de crocodiles sont des hyènes (3 sur 4 espèces sont déclarées comme des proies pour les crocodiles du Nil, seul le désert -dwelling brun ( hyène brunnea ) étant exclus), les chiens sauvages africains , chacals et guépards ( Acinonyx jubatus ) .

Végétation

Chez le crocodile du Nil ainsi que chez au moins 13 autres espèces de crocodiliens, une variété de fruits (principalement charnus) a été trouvée dans le contenu de l'estomac. Bien que ceux-ci soient probablement parfois utilisés comme gastrolithes , ils sont probablement souvent ingérés pour leur valeur nutritionnelle. Sur la base de ces découvertes, il a également été suggéré que les crocodiles pourraient jouer le rôle de disperseurs de graines.

Relations interspécifiques de prédation

Vivant dans la riche biosphère de l'Afrique au sud du Sahara, le crocodile du Nil peut entrer en contact avec plusieurs autres grands prédateurs. Sa place dans les écosystèmes qu'il habite est en grande partie unique, car c'est le seul grand carnivore tétrapode qui passe la majorité de sa vie dans l'eau et chasse les proies associées aux zones aquatiques. Les grands mammifères prédateurs en Afrique sont souvent des animaux sociaux et obligés de se nourrir presque exclusivement sur les zones terrestres. Le crocodile du Nil est un bon exemple de prédateur au sommet . En dehors de l'eau, les crocodiles peuvent faire face à la concurrence d'autres prédateurs dominants de la savane, notamment les grands félins , qui en Afrique sont représentés par les lions, les guépards et les léopards . En général, les grands félins et les crocodiles ont une relation d'évitement mutuel. De temps en temps, si la nourriture régulière se fait rare, les lions et le crocodile se voleront mutuellement des victimes sur terre et, selon leur taille, seront dominants l'un sur l'autre. Les deux espèces peuvent être attirées par les charognes et peuvent parfois se battre à la fois pour les victimes ou les charognes. La plupart des conflits pour la nourriture se produisent près de l'eau et peuvent littéralement conduire à un bras de fer autour d'une carcasse qui peut se terminer dans les deux sens, bien qu'il y ait rarement des combats sérieux ou des effusions de sang entre les grands carnivores. Les affichages d'intimidation peuvent également résoudre ces conflits. Cependant, lorsque les différences de taille sont importantes, les prédateurs peuvent s'attaquer les uns aux autres. 2 cas de léopards s'attaquant aux crocodiles ont été signalés.

la reproduction

Un flotteur de crocodiles du Nil dans Kilimandjaro Safaris à Disney's Animal Kingdom .

En moyenne, la maturité sexuelle est obtenue de 12 à 16 ans. Pour les mâles, le début de la maturité sexuelle se produit lorsqu'ils mesurent environ 3,3 m (10 pi 10 po) de long et pèsent 155 kg (342 lb), ce qui est assez constant. En revanche, celui des femelles est un peu plus variable, et peut être révélateur de l'état de santé d'une population régionale en fonction de la taille à la maturité sexuelle. En moyenne, selon Cott (1961), la maturité sexuelle des femelles survient lorsqu'elles atteignent 2,2 à 3 m (7 pi 3 po à 9 pi 10 po) de longueur. De même, un large éventail d'études menées en Afrique australe a révélé que la longueur moyenne des femelles au début de la maturité sexuelle était de 2,33 m (7 pi 8 po). Cependant, le retard de maturité sexuelle semble se produire dans des populations aux extrêmes opposés, à la fois où les crocodiles sont considérés comme surpeuplés et où ils sont trop réduits à une chasse intensive, parfois avec des femelles pondant des œufs lorsqu'ils mesurent aussi petit que 1,5 m (4 pi 11 po ), bien qu'il soit douteux que de telles couvées portent des nouveau-nés en bonne santé.

Selon Bourquin (2008), la femelle reproductrice moyenne en Afrique australe mesure entre 3 et 3,6 m (9 pi 10 po et 11 pi 10 po). Des études antérieures soutiennent que la reproduction est souvent incohérente chez les femelles de moins de 3 m (9 pi 10 po) et que la taille de la couvée est plus petite, une femelle à 2,75 m (9 pi 0 po) ne pondrait jamais plus de 35 œufs, tandis qu'une femelle mesurant 3,64 m (11 pi 11 po) peut s'attendre à une couvée de jusqu'à 95 œufs. Chez les femelles nouvellement matures « rabougries » du lac Turkana mesurant 1,83 m (6 pi 0 po), la taille moyenne de la couvée n'était que de 15. Graham et Beard (1968) ont émis l'hypothèse que, bien que les femelles continuent de croître comme les mâles tout au long de leur vie, passé un certain âge et une certaine taille que les femelles de plus de 3,2 m (10 pi 6 po) de longueur dans le lac Turkana ne se reproduisent plus (soutenu par la physiologie des femelles examinées ici); cependant, des études ultérieures au Botswana et en Afrique du Sud ont trouvé des preuves de femelles nicheuses d'au moins 4,1 m (13 pi 5 po) de longueur. Dans la rivière Olifants en Afrique du Sud, les précipitations ont influencé la taille des femelles nicheuses car seules les femelles plus grandes (plus de 3 m (9 pi 10 po)) ont niché pendant les années les plus sèches. Les femelles reproductrices le long de l' Olifants étaient globalement plus grosses que celles du Zimbabwe . La plupart des femelles ne nichent que tous les deux ou trois ans, tandis que les mâles matures peuvent se reproduire chaque année.

Pendant la saison des amours , les mâles attirent les femelles en beuglant, en frappant leur museau dans l'eau, en soufflant de l'eau par le nez et en faisant une variété d'autres bruits. Parmi les plus grands mâles d'une population, les affrontements territoriaux peuvent conduire à des combats physiques entre mâles, surtout s'ils sont proches de la même taille. De tels affrontements peuvent être des affaires brutales et peuvent se terminer par la mort, mais se terminent généralement par un vainqueur et un perdant toujours en vie, ce dernier se retirant dans les eaux profondes. Une fois qu'une femelle a été attirée, le couple gazouille et frotte le dessous de leurs mâchoires. Comparée au comportement tendre de la femelle acceptant le mâle, la copulation est plutôt brutale (même décrite comme un « viol » par Graham & Beard (1968)) dans laquelle le mâle rugit souvent et épingle la femelle sous l'eau. Cott a noté peu de divergences détectables dans les habitudes d'accouplement des crocodiles du Nil et des alligators américains. Dans certaines régions, les mâles se seraient accouplés avec plusieurs femelles, peut-être n'importe quelle femelle qui entre sur son territoire revendiqué, bien que dans la plupart des régions, la monogamie annuelle semble être la plus courante chez cette espèce.

Des œufs

Les femelles pondent leurs œufs environ un à deux mois après l'accouplement. La saison de nidification peut tomber presque tous les mois de l'année. Dans les extrêmes nord de la distribution (c'est-à - dire la Somalie ou l' Égypte ), la saison de nidification est de décembre à février tandis que dans les limites sud (c'est-à-dire l'Afrique du Sud ou la Tanzanie ) est d'août à décembre. Chez les crocodiles entre ces distributions, la ponte a lieu pendant les mois intermédiaires, souvent concentrée entre avril et juillet. Les dates correspondent à environ un mois ou deux dans la saison sèche dans cette région donnée. Les avantages de ceci sont vraisemblablement que le risque d'inondation des nids est considérablement réduit à ce moment et le stade auquel les nouveau-nés commencent leur vie hors de l'œuf tombe approximativement au début de la saison des pluies , lorsque les niveaux d'eau sont encore relativement bas mais que les proies des insectes sont en récupération. Les sites de nidification préférés sont les rives sablonneuses , les lits de cours d'eau asséchés ou les berges des rivières. La femelle creuse un trou à quelques mètres de la berge et jusqu'à 0,5 m (20 po) de profondeur, et pond en moyenne entre 25 et 80 œufs. Le nombre d'œufs varie et dépend en partie de la taille de la femelle. Les conditions préalables les plus importantes à un site de nidification sont un sol d'une profondeur permettant à la femelle de creuser le monticule du nid, un ombrage auquel la mère peut se retirer pendant la chaleur de la journée et un accès à l'eau. Elle trouve un endroit assez mou pour lui permettre de creuser un terrier incliné sur le côté. La mère crocodile du Nil dépose les œufs dans la chambre terminale et tasse le sable ou la terre au-dessus de la fosse du nid. Alors que, comme tous les crocodiliens, le crocodile du Nil creuse un trou pour un site de nidification, contrairement à la plupart des autres crocodiliens modernes, les crocodiles du Nil femelles enterrent leurs œufs dans le sable ou le sol plutôt que de les incuber dans une végétation en décomposition. La femelle peut uriner sporadiquement sur le sol pour le garder humide, ce qui empêche le sol de durcir excessivement. Après avoir enterré les œufs, la femelle les garde ensuite pendant la période d'incubation de trois mois. Les nids ont été rarement signalés dans des positions cachées comme sous un buisson ou dans les herbes, mais normalement dans des endroits ouverts sur la rive. On pense que le crocodile du Nil ne peut pas nicher sous un couvert forestier dense, comme deux des trois autres crocodiles africains, car ils n'utilisent pas de feuilles pourries (une méthode très efficace pour produire de la chaleur pour les œufs) et nécessitent donc la lumière du soleil sur le sable ou le sol à la surface. de la chambre d'œufs pour fournir la chaleur appropriée pour le développement de l'embryon. En Afrique du Sud, la plante envahissante Chromolaena odorata a récemment explosé le long des berges traditionnellement utilisées par les crocodiles comme sites de nidification et a provoqué l'échec des nids en bloquant la lumière du soleil sur la chambre du nid.

Lorsque les crocodiles du Nil ont été entièrement exempts de perturbations dans le passé, ils peuvent nicher de manière grégaire avec le nid si proche les uns des autres qu'après l'éclosion, les bords des cratères sont presque contigus. Ces sites de nidification communautaires ne sont pas connus pour exister aujourd'hui, peut-être le plus récemment enregistré dans la péninsule de Ntoroko , en Ouganda, où deux de ces sites sont restés jusqu'en 1952. Dans une zone, 17 cratères ont été trouvés dans une zone de 25 m × 22 m (75 pi × 66 pi), dans 24 autres dans une zone de 26 m × 24 m (78 pi × 72 pi). Des zones de nidification communales ont également été signalées dans le lac Victoria (jusqu'aux années 1930) et aussi au 20e siècle à la rivière Rahad , au lac Turkana et au Malawi . Le comportement de la femelle crocodile du Nil est considéré comme imprévisible et peut être déterminé par l'étendue régionale des perturbations humaines antérieures et de la persécution humaine plutôt que par la variabilité naturelle. Dans certaines régions, la mère crocodile ne quittera le nid que si elle a besoin de se rafraîchir ( thermorégulation ) en prenant un bain rapide ou en cherchant un coin d'ombre. Les femelles ne quitteront pas le site du nid même si des pierres lui jettent dans le dos et plusieurs auteurs notent son état de transe alors qu'elle se tient près du nid, semblable aux crocodiles en estivation mais pas comme à n'importe quelle autre étape de leur cycle de vie. Dans une telle transe, certaines mères crocodiles du Nil peuvent ne montrer aucune réaction discernable même si elles sont bombardées de pierres. À d'autres moments, la femelle attaque férocement tout ce qui s'approche de ses œufs, parfois rejointe par un autre crocodile qui peut être le père des petits. Dans d'autres zones, la femelle nicheuse peut disparaître en cas de perturbation potentielle, ce qui peut permettre à la présence à la fois de la femelle et de son nid enterré d'échapper à une détection indésirable par les prédateurs. Malgré les soins attentifs des deux parents, les nids sont souvent pillés par des humains et des varans ou d'autres animaux pendant qu'elle est temporairement absente.

À une période d'incubation signalée d'environ 90 jours, le stade est notablement plus court que celui de l' alligator américain (110-120 jours) mais légèrement plus long que celui du crocodile agresseur . Les crocodiles du Nil ont une détermination du sexe dépendant de la température (TSD), ce qui signifie que le sexe de leurs nouveau-nés n'est pas déterminé par la génétique comme c'est le cas chez les mammifères et les oiseaux, mais par la température moyenne pendant le tiers moyen de leur période d'incubation. Si la température à l'intérieur du nid est inférieure à 31,7 °C (89,1 °F) ou supérieure à 34,5 °C (94,1 °F), la progéniture sera une femelle. Les mâles ne peuvent naître que si la température se situe dans cette fourchette étroite. Les nouveau-nés commencent à émettre un gazouillis aigu avant l'éclosion, ce qui est le signal pour la mère d'ouvrir le nid. On pense qu'il est difficile ou impossible pour les nouveau-nés de s'échapper du terrier du nid sans aide, car la surface peut devenir très lourde et tassée au-dessus d'eux. La mère crocodile peut ramasser les œufs dans sa bouche et les rouler entre sa langue et le palais supérieur pour aider à casser la coquille et libérer sa progéniture. Une fois les œufs éclos, la femelle peut conduire les nouveau-nés à l'eau, ou même les y porter dans sa bouche, comme le font les femelles alligators américains .

Un groupe de bébés crocodiles du Nil d'un an.

Les nouveau-nés de crocodiles du Nil mesurent d'abord entre 280 et 300 mm (11 et 12 pouces) et pèsent environ 70 g (2,5 oz). Les nouveau-nés grandissent à peu près de cette longueur chaque année pendant les premières années. La nouvelle mère protégera sa progéniture jusqu'à deux ans, et s'il y a plusieurs nids dans la même zone, les mères peuvent former une crèche . Pendant ce temps, les mères peuvent ramasser leur progéniture soit dans la bouche, soit dans le pli gulaire (poche de la gorge), pour assurer la sécurité des bébés. La mère portera parfois ses petits sur son dos pour éviter les prédateurs naturels des petits crocodiles, qui peuvent être étonnamment audacieux même avec la mère dans les parages. Les crocodiles du Nil de moins de deux ans sont beaucoup plus rarement observés que les spécimens plus gros, et plus rarement observés que les jeunes du même âge chez plusieurs autres types de crocodiliens. Les jeunes crocodiles sont plutôt timides et évasifs en raison du formidable éventail de prédateurs auxquels ils doivent faire face en Afrique subsaharienne, passant peu de temps au soleil et se déplaçant la nuit dans la mesure du possible. Les crocodiles de deux ans et moins peuvent passer un temps surprenant sur terre, comme en témoigne la gamme d'insectes terrestres trouvés dans leur estomac, et leur mode de vie peut ressembler davantage à un lézard semi-aquatique de taille moyenne qu'au très vie aquatique des crocodiles plus âgés. À la fin des deux ans, les nouveau-nés mesureront environ 1,2 m (3 pi 11 po) de long et quitteront naturellement la zone de nidification, évitant les territoires des crocodiles plus âgés et plus gros. Après cette étape, les crocodiles peuvent s'associer vaguement à des crocodiles de taille similaire et beaucoup entrent assurément dans des congrégations de crocodiles en train de se nourrir une fois qu'ils atteignent 2 m (6 pi 7 po), à laquelle les prédateurs et les crocodiles cannibales deviennent beaucoup moins préoccupants. La longévité des crocodiles n'est pas bien établie, mais les espèces plus grandes comme le crocodile du Nil vivent plus longtemps et peuvent avoir une durée de vie moyenne potentielle de 70 à 100 ans, bien qu'aucune espèce de crocodiliens ne dépasse généralement une durée de vie de 50 à 60 ans en captivité.

Mortalité naturelle des jeunes crocodiles du Nil

On estime que 10 % des œufs survivront à l'éclosion et à peine 1 % des jeunes qui éclosent atteindront avec succès l'âge adulte. L'éventail complet des causes de mortalité des jeunes crocodiles du Nil n'est pas bien compris, car de très jeunes et petits crocodiles du Nil ou des nids bien cachés ne sont observés que sporadiquement. Les inondations hors saison (pendant la nidification qui correspond à la saison sèche régionale) ne sont pas rares et ont probablement détruit plusieurs nids, bien que la probabilité statistique d'un tel événement ne soit pas connue. Le seul aspect de la mortalité dans cette tranche d'âge qui est bien étudié est la prédation et c'est très probablement la principale cause de décès alors que les sauriens sont encore petits. Le prédateur de nids le plus virulent est presque certainement le varan du Nil . Ce prédateur peut détruire à lui seul environ 50% des œufs de crocodile du Nil étudiés, réussissant souvent (comme le sont d'autres prédateurs de nid) à la lumière de l'état de transe dans lequel la mère crocodile entre en couvant ou en profitant des moments où elle est distraite. ou doit quitter le nid. En comparaison, le perenties ( Varanus giganteus ) (l'équivalent écologique australien du moniteur du Nil) réussit à déprécier environ 90 % des œufs de crocodiles d'eau douce ( Crocodylus johnsoni ) et environ 25 % des nids de crocodiles d'eau salée. Les prédateurs de mammifères peuvent faire des ravages presque aussi lourds, en particulier les grandes mangoustes telles que la mangouste égyptienne ( Herpestes ichneumon ) au nord et la mangouste d'eau au sud de l'aire de répartition des crocodiles. Les mammifères opportunistes qui attaquent les nids de crocodiles du Nil comprennent des cochons sauvages, des chats sauvages de taille moyenne et des troupes de babouins. Comme les moniteurs du Nil, les prédateurs de mammifères localisent probablement les nids de crocodiles par odeur, car le monticule rembourré est facile à manquer visuellement. Les cigognes marabouts suivent parfois les moniteurs pour pirater les œufs de crocodiles pour eux-mêmes, mais peuvent également creuser des nids par elles-mêmes avec leurs énormes becs en forme de poinçon s'ils peuvent discerner visuellement le monticule du nid.

Les prédateurs des œufs de crocodiles du Nil allaient d'insectes tels que le scarabée rouge de la farine ( Tribolium castaneum ) à des prédateurs aussi grands et redoutables que les hyènes tachetées ( Crocuta crocuta ). Sans surprise, une fois exposés aux éléments en tant que nouveau-nés, les jeunes et petits crocodiles du Nil sont encore plus vulnérables. La plupart des prédateurs des œufs mangent également de manière opportuniste les jeunes crocodiles, y compris les varans et les marabouts, ainsi que presque tous les oiseaux rapaces coexistants, y compris les vautours, les aigles , les grands hiboux et les buses . De nombreux « grands échassiers » sont des prédateurs virulents des nouveau-nés de crocodiles, des petites aigrettes délicates ( Egretta garzetta ) et des hamerkops compacts ( Scopus umbretta ) aux imposantes cigognes à bec de selle ( Ephippiorhynchus senegalensis ), aux hérons goliath et aux becs de chaussures ( Balaeniceps rex ). Les plus gros corvidés et certains oiseaux aquatiques non échassiers (c'est-à-dire les pélicans ) peuvent également capturer de jeunes crocodiles du Nil. Les mammifères carnivores capturent de nombreux nouveau-nés ainsi que de grandes tortues et serpents, de gros poissons d'eau douce prédateurs, tels que le poisson-tigre africain , l' achigan à grande bouche introduit et peut-être des requins bouledogues , lorsqu'ils pénètrent dans les systèmes fluviaux. Lorsque les nids de crocodiles sont creusés et les jeunes placés dans l'eau par la mère, dans des zones telles que le parc national Royal Natal, les prédateurs peuvent essentiellement entrer dans une frénésie alimentaire. Cela peut prendre quelques années avant que la prédation ne soit plus une cause majeure de mortalité pour les jeunes crocodiles. Les aigles pêcheurs africains peuvent prendre des nouveau-nés de crocodiles jusqu'à quelques mois et les blaireaux à miel peuvent s'attaquer aux jeunes d'un an. Une fois qu'ils ont atteint leur stade juvénile, les très gros pythons de roche africains et les grands félins restent la seule menace prédatrice pour les jeunes crocodiles. Peut-être qu'aucun prédateur n'est plus mortel pour les jeunes crocodiles du Nil que les plus gros crocodiles de leur propre espèce, car, comme la plupart des crocodiliens, ils sont cannibales. Cette espèce peut être particulièrement dangereuse pour son espèce compte tenu de la disposition agressive qu'elle a tendance à supporter. Alors que la mère crocodile réagit de manière agressive envers les prédateurs potentiels et a été enregistrée en train de chasser et parfois d'attraper et de tuer de tels intrus dans son aire de répartition, en raison du grand nombre d'animaux qui se nourrissent de bébés crocodiles et du grand nombre de nouveau-nés, elle échoue le plus souvent. à dévier ces prédateurs.

État environnemental

Les organisations de conservation ont déterminé que les principales menaces pour les crocodiles du Nil, à leur tour, sont la perte d'habitat, la pollution, la chasse et les activités humaines telles que l'enchevêtrement accidentel dans les filets de pêche. Bien que le crocodile du Nil soit chassé depuis l'Antiquité, l'avènement de l'arme à feu facilement disponible a rendu beaucoup plus facile de tuer ces reptiles potentiellement dangereux. L'espèce a commencé à être chassée à une échelle beaucoup plus grande des années 1940 aux années 1960, principalement pour le cuir de haute qualité, mais aussi pour la viande avec ses prétendues propriétés curatives. La population était gravement épuisée et l'espèce était menacée d'extinction . Les lois nationales et les réglementations commerciales internationales ont entraîné une résurgence dans de nombreuses régions, et l'espèce dans son ensemble n'est plus entièrement menacée d'extinction. Le statut des crocodiles du Nil était variable en fonction de la prospérité régionale et de l'étendue des zones humides conservées dans les années 1970. Cependant, comme c'est le cas pour de nombreuses grandes espèces animales, qu'elles soient protégées ou non, les persécutions et le braconnage se sont poursuivis à un rythme soutenu et entre les années 1950 et 1980, on estime que 3 millions de crocodiles du Nil ont été abattus par l'homme pour le commerce du cuir. Dans le lac Sibaya , en Afrique du Sud, il a été déterminé qu'au 21e siècle, la persécution continue d'être la cause directe de l'incapacité des crocodiles du Nil à se rétablir après le commerce du cuir au siècle dernier. Le rétablissement de l'espèce semble assez progressif et peu de zones se sont rétablies pour abriter des populations de crocodiles, c'est-à-dire largement insuffisantes pour produire des populations durables de jeunes crocodiles, à égalité avec les périodes antérieures au pic du commerce du cuir. Les « programmes de protection » des crocodiles sont des environnements artificiels où les crocodiles existent en toute sécurité et sans la menace d'extermination des chasseurs.

Grands adultes en captivité, Djerba , Tunisie
Les crocodiles du Nil en captivité, Israël

On estime que 250 000 à 500 000 individus vivent dans la nature aujourd'hui. La Liste rouge de l'UICN classe le crocodile du Nil dans la catégorie « Préoccupation mineure (LR/lc) ». La CITES inscrit le crocodile du Nil à l'Annexe I (menacé d'extinction) dans la plus grande partie de son aire de répartition; et en vertu de l'Annexe II (non menacée, mais le commerce doit être contrôlé) dans le reste, qui autorise l'élevage en ranch ou fixe un quota annuel de peaux prélevées dans la nature. Le crocodile du Nil est également largement répandu, avec de fortes populations documentées dans de nombreux pays d'Afrique orientale et australe, notamment la Somalie , l' Éthiopie , le Kenya , la Zambie et le Zimbabwe . Cette espèce est cultivée pour sa viande et le cuir dans certaines régions d'Afrique. Des programmes réussis à rendement durable axés sur l' élevage de crocodiles pour leur peau ont été mis en œuvre avec succès dans ce domaine, et même les pays dotés de quotas se tournent vers l'élevage en ranch. En 1993, 80 000 peaux de crocodile du Nil ont été produites, la majorité provenant de ranchs au Zimbabwe et en Afrique du Sud. L'élevage de crocodiles est l'une des rares industries en plein essor au Zimbabwe. Contrairement à la chair d'alligator américain, la viande de crocodile du Nil est généralement considérée comme peu appétissante bien que comestible, car des tribus telles que les Turkana peuvent s'en nourrir de manière opportuniste. Selon Graham et Beard (1968), la viande de crocodile du Nil a un goût "indescriptible" et désagréable, une texture grasse et une odeur "répulsive".

La situation de la conservation est plus sombre en Afrique centrale et occidentale vraisemblablement pour les crocodiles du Nil et d'Afrique de l'Ouest. La population de crocodiles dans cette zone est beaucoup plus clairsemée et n'a pas été suffisamment étudiée. Alors que la population naturelle dans ces zones peut être plus faible en raison d'un environnement moins qu'idéal et de la concurrence avec les crocodiles sympatriques à museau mince et les crocodiles nains , la disparition peut être une menace sérieuse dans certaines de ces zones. À un moment donné du 20e siècle, le crocodile du Nil semblait avoir disparu d' Égypte en tant qu'espèce reproductrice , mais s'est localement rétabli dans certaines zones telles que le barrage d'Assouan . Des facteurs supplémentaires sont une perte d'habitats de zones humides, qui s'ajoute au dragage direct, à la construction de barrages et à l'irrigation par l'homme, s'est rétractée à l'est, au sud et au nord de l'aire de répartition du crocodile, peut-être en corrélation avec le réchauffement climatique . La rétraction des zones humides due à la fois à la destruction directe de l'habitat par l'homme et à un facteur environnemental possiblement lié au réchauffement climatique est peut-être liée à l'extinction des crocodiles du Nil au cours des derniers siècles en Syrie , en Israël et en Tunisie . Dans le lac de Sainte-Lucie , de l'eau très salée a été pompée dans les eaux déjà saumâtres en raison des pratiques d' irrigation . Certains décès de crocodiles semblaient avoir été causés par ces niveaux salins dangereux et ce bastion unique pour les crocodiles reproducteurs a connu un déclin important de la population. Dans un autre bastion historique de crocodiles, la rivière Olifants, qui traverse le parc national Kruger , de nombreux décès de crocodiles ont été signalés. Celles-ci sont officiellement dues à des causes inconnues, mais l'analyse a indiqué que les polluants environnementaux causés par l'homme, en particulier l'industrie houillère en plein essor , en sont la principale cause. Une grande partie de la contamination des crocodiles se produit lorsqu'ils consomment des poissons rances eux-mêmes tués par des polluants. Des études écologiques supplémentaires et l'établissement de programmes de gestion sont nécessaires pour résoudre ces questions.

Le crocodile du Nil est le principal prédateur de son environnement et est chargé de vérifier la population d'espèces mésoprédatrices, telles que le poisson-chat barbillon et le poisson - poumon , qui pourraient suralimenter les populations de poissons dont dépendent d'autres espèces, y compris les oiseaux. L'un des prédateurs de poissons gravement touchés par les populations de poissons mésoprédateurs non contrôlées (en raison encore une fois du déclin des crocodiles) est l'homme, en particulier en ce qui concerne le tilapia , un poisson commercial important qui a décliné en raison d'une prédation excessive. Le crocodile du Nil consomme également des animaux morts qui pollueraient autrement les eaux.

Attaques contre les humains

Barrière de fortune en Ouganda pour réduire le risque d'attaques de crocodiles

Une grande partie de la chasse et de l'animosité générale envers les crocodiles du Nil provient de leur réputation de mangeur d'hommes, ce qui n'est pas entièrement injustifié. Bien que la plupart des attaques ne soient pas signalées, on estime que le crocodile du Nil et le crocodile d' eau salée tuent des centaines (voire des milliers) de personnes chaque année, ce qui est plus que toutes les autres espèces de crocodiliens réunies. Bien que ces espèces soient beaucoup plus agressives envers les humains que les autres crocodiliens vivants (comme le confirment statistiquement le nombre estimé d'attaques de crocodiles), les crocodiles du Nil ne sont pas particulièrement plus susceptibles de se comporter de manière agressive envers les humains ou de considérer les humains comme des proies potentielles que les crocodiles d'eau salée. Cependant, contrairement à d'autres espèces de crocodiles "mangeurs d'hommes", y compris le crocodile d'eau salée, le crocodile du Nil vit à proximité des populations humaines dans la majeure partie de son aire de répartition, de sorte que les contacts sont plus fréquents. Ceci, combiné à la grande taille de l'espèce, augmente le risque d'attaque. Des crocodiles aussi petits que 2,1 m (6 pi 11 po) sont capables de dominer et de s'attaquer avec succès aux petits singes et aux hominidés, y compris vraisemblablement des enfants et des humains adultes plus petits, mais la majorité des attaques mortelles contre les humains sont des crocodiles dépassant les 3 m (9 ft 10 in) de longueur.

Dans les études précédant l'abattage des crocodiles pour le commerce du cuir, alors qu'on croyait qu'il y avait beaucoup plus de crocodiles du Nil, environ 1 000 décès humains par an par les crocodiles du Nil ont été posés avec un nombre à peu près égal d'attaques avortées. Une étude plus contemporaine a revendiqué le nombre d'attaques de crocodiles du Nil par an entre 275 et 745, dont 63% sont mortelles, contre environ 30 attaques par an de crocodiles d'eau salée, dont 50% sont mortelles. Avec le crocodile du Nil et le crocodile d'eau salée, la taille moyenne des crocodiles impliqués dans des attaques non mortelles était d'environ 3 m (9 pi 10 po) par opposition à une plage signalée de 2,5 à 5 m (8 pi 2 in-16 pi 5 in) ou plus grand pour les crocodiles responsables d'attaques mortelles. La taille moyenne estimée des crocodiles du Nil impliqués dans des attaques mortelles est de 3,5 m (11 pi 6 po). Étant donné qu'on pense que la majorité des attaques mortelles sont de nature prédatrice, le crocodile du Nil peut être considéré comme le prédateur le plus prolifique de l'homme parmi les animaux sauvages. En comparaison, les lions, dans les années 1990 à 2006, étaient responsables d'environ un huitième autant d'attaques mortelles contre les humains en Afrique que les crocodiles du Nil. Bien que les crocodiles du Nil soient plus d'une douzaine de fois plus nombreux que les lions à l'état sauvage, moins d'un quart des crocodiles du Nil vivants sont probablement assez vieux et gros pour représenter un danger pour l'homme. D'autres animaux sauvages responsables de mortalités humaines plus annuelles attaquent les humains en légitime défense, comme le font les serpents venimeux , ou ne sont mortels que comme vecteurs de maladies ou d'infections, comme les escargots , les rats et les moustiques .

Les rapports régionaux de nombreuses zones avec de grandes populations de crocodiles à proximité indiquent, par district ou grand village, que les crocodiles font souvent chaque année environ une douzaine de vies ou plus par an. Divers exemples de zones au cours des dernières décennies avec une douzaine d'attaques mortelles de crocodiles chaque année incluent le district de Korogwe , en Tanzanie , la réserve de Niassa , au Mozambique et la zone autour du parc national du Bas Zambèze , en Zambie. Malgré les affirmations historiques selon lesquelles les victimes des attaques de crocodiles du Nil sont généralement « des femmes et des enfants », il n'y a aucune tendance détectable à cet égard et tout être humain, quel que soit son âge, son sexe ou sa taille, est potentiellement vulnérable. Le comportement humain imprudent est le principal moteur des attaques de crocodiles. La plupart des attaques mortelles surviennent lorsqu'une personne se tient à quelques mètres de l'eau sur une berge non escarpée, patauge dans des eaux peu profondes, nage activement ou a des membres qui pendent au-dessus d'un bateau ou d'une jetée. De nombreuses victimes sont capturées alors qu'elles sont accroupies et les personnes occupant des emplois pouvant nécessiter une utilisation intensive d'eau, notamment les blanchisseurs, les pêcheurs, les gardes - chasse et les guides régionaux, sont plus susceptibles d'être attaquées. De nombreux pêcheurs et autres travailleurs qui ne sont pas dans la pauvreté feront tout leur possible pour éviter les cours d'eau connus pour abriter d'importantes populations de crocodiles.

La plupart des biologistes qui ont effectué des mois voire des années de travail sur le terrain avec les crocodiles du Nil, dont Cott (1961), Graham et Beard (1968) et Guggisberg (1972), ont découvert qu'avec des précautions suffisantes, leur propre vie et celle de leur les guides locaux étaient rarement, voire jamais, en danger dans les zones avec de nombreux crocodiles. Cependant, Guggisberg a accumulé plusieurs écrits antérieurs qui ont noté le manque de peur des crocodiles chez les Africains, en partie peut-être dû à la pauvreté et à la superstition, qui a causé de nombreux cas observés d'un manque de prudence « effroyable » à la vue des grands crocodiles, par opposition à la présence de lions hardis qui engendrent une panique appropriée. Selon Guggisberg, ce mépris (considérant essentiellement le crocodile comme une créature humble et donc non menaçante pour les humains) peut expliquer la fréquence apparemment plus élevée d'attaques mortelles par les crocodiles que par les grands mammifères carnivores. La plupart des habitants savent bien comment se comporter dans les zones occupées par les crocodiles et certains des écrits cités par Guggisberg des 19e et 20e siècles peuvent nécessiter d'être pris avec un "grain de sel".

Voir également

Les références

Liens externes