Opération Grappin - Operation Grapple

Grappin
Opération Grapple Mai 1957.jpg
Essai du Grapple 1 en mai 1957. Salué comme le premier essai britannique de bombe à hydrogène , ce fut en fait un échec.
Informations
Pays Royaume-Uni
Site de test Kiritimati (île de Noël), Kiribati ;
Île Malden , Kiribati
Période 1957-1958
Nombre d'essais 9
Type de test largage aérien, ballon
Max. rendement 3 mégatonnes de TNT (12,6 PJ)
Chronologie des séries de tests

L'opération Grapple était un ensemble de quatre séries d' essais d'armes nucléaires britanniques des premières bombes atomiques et bombes à hydrogène menées en 1957 et 1958 à Malden Island et Kiritimati (Christmas Island) dans les îles Gilbert et Ellice dans l' océan Pacifique (aujourd'hui Kiribati ) comme partie du programme britannique de bombe à hydrogène . Neuf explosions nucléaires ont été déclenchées, aboutissant au Royaume-Uni à devenir le troisième détenteur reconnu d'armes thermonucléaires et au rétablissement de la relation spéciale nucléaireavec les États-Unis sous la forme de l' Accord de défense mutuelle États-Unis-Royaume-Uni de 1958 .

Pendant la Seconde Guerre mondiale , la Grande-Bretagne avait un projet d'armes nucléaires, nommé Tube Alloys , qui a été fusionné avec le projet américain Manhattan en août 1943. De nombreux scientifiques britanniques de premier plan ont participé au projet Manhattan . Après la guerre, craignant que la Grande-Bretagne ne perde son statut de grande puissance , le gouvernement britannique a repris l'effort de développement de la bombe atomique, désormais sous le nom de code High Explosive Research . Le test réussi d'une bombe atomique lors de l' opération Hurricane en octobre 1952 a représenté une réalisation scientifique et technologique extraordinaire, mais la Grande-Bretagne avait encore plusieurs années de retard sur les États-Unis, qui avaient développé entre-temps les armes thermonucléaires les plus puissantes. En juillet 1954, le Cabinet a convenu que le maintien du statut de grande puissance exigeait que la Grande-Bretagne développe également des armes thermonucléaires.

L' établissement de recherche sur les armes atomiques de l' Autorité de l'énergie atomique du Royaume-Uni à Aldermaston a produit trois modèles : Orange Herald , une grande arme à fission renforcée ; Green Bamboo , une conception thermonucléaire intérimaire; et Green Granite, une véritable arme thermonucléaire. Les nouvelles conceptions ont dû être testées pour démontrer qu'elles fonctionnaient, d'où l'opération Grapple. La première série consistait en trois tests en mai et juin 1957. Dans le premier test, Grapple 1, une version de Green Granite connue sous le nom de Short Granite a été larguée d'un bombardier Vickers Valiant piloté par le commandant de l'escadre Kenneth Hubbard . Le rendement de la bombe a été estimé à 300 kilotonnes de TNT (1 260  TJ ), bien en deçà de sa capacité prévue. Malgré cela, le test a été salué comme une explosion thermonucléaire réussie, et le gouvernement n'a ni confirmé ni démenti les informations selon lesquelles le Royaume-Uni était devenu une troisième puissance thermonucléaire. Le deuxième test, Grapple 2, était d'Orange Herald; son rendement de 720 à 800 kilotonnes de TNT (3 010 à 3 350 TJ) en fait techniquement une arme à portée de mégatonne, et la plus grande jamais réalisée par un dispositif nucléaire à un seul étage. Grapple 3 a testé Purple Granite, une version de Short Granite avec quelques correctifs ; son rendement n'était que de 200 kilotonnes de TNT (837 TJ).

Une deuxième série de tests était nécessaire, qui consistait en un seul test, le Grapple X, en novembre 1957. Cette fois, le rendement de 1,8 mégatonne de TNT (7,53 PJ) a dépassé les attentes. C'était une véritable bombe à hydrogène, mais la majeure partie de son rendement provenait de la fission nucléaire plutôt que de la fusion nucléaire . Dans une troisième série avec un seul test, Grapple Y, en avril 1958, une autre conception a été traînée. Avec un rendement explosif d'environ 3 mégatonnes de TNT (12,6 PJ), il reste la plus grande arme nucléaire britannique jamais testée. La conception du Grapple Y a été particulièrement réussie parce qu'une grande partie de son rendement provenait de sa réaction thermonucléaire au lieu de la fission d'un tamper à l' uranium 238 lourd - le matériau dense entourant le noyau qui maintenait la masse réactive ensemble pour augmenter son efficacité. Son rendement avait été étroitement prédit, indiquant que ses concepteurs comprenaient le processus. Une dernière série de quatre tests en août et septembre 1958, connue sous le nom de Grapple Z, a testé des techniques pour renforcer et rendre les bombes insensibles à la prédétonation causée par les explosions nucléaires à proximité. Deux de ces tests étaient des détonations de ballons. Un moratoire sur les tests est entré en vigueur en octobre 1958 et la Grande-Bretagne n'a jamais repris les tests atmosphériques.

Contexte

Au début de la Seconde Guerre mondiale , la Grande-Bretagne avait un projet d' armes nucléaires , nommé Tube Alloys . Lors de la Conférence de Québec en août 1943, le premier ministre du Royaume-Uni , Winston Churchill , et le président des États-Unis , Franklin Roosevelt , ont signé l' Accord de Québec , qui a fusionné Tube Alloys avec le projet américain Manhattan pour créer une alliance britannique, Projet américain et canadien. L' Aide-Mémoire de Hyde Park de septembre 1944 a étendu la coopération commerciale et militaire à la période d'après-guerre. De nombreux scientifiques britanniques de premier plan ont participé au projet Manhattan .

Le gouvernement britannique avait espéré que l'Amérique continuerait à partager la technologie nucléaire, qu'il considérait comme une découverte commune. Le 16 novembre 1945, les successeurs de Roosevelt et Churchill, Harry S. Truman et Clement Attlee , signèrent un nouvel accord qui remplaça l'exigence de l'Accord de Québec de « consentement mutuel » avant d'utiliser des armes nucléaires par une autre pour « consultation préalable », et il devait y avoir "une coopération pleine et effective dans le domaine de l'énergie atomique", mais ce n'était que "dans le domaine de la recherche scientifique fondamentale". La loi américaine sur l'énergie atomique de 1946 (loi McMahon) a mis fin à la coopération technique. La révélation d'un réseau d'espionnage canadien qui comprenait le physicien britannique Alan Nunn May alors que le projet de loi était en préparation a amené le Congrès américain à ajouter la peine de mort pour le partage de "données restreintes" avec des pays étrangers. Les efforts visant à rétablir la relation nucléaire spéciale avec les États-Unis au cours de la décennie suivante ont été entravés par des scandales d'espionnage répétés, notamment l'arrestation de Klaus Fuchs en 1950 et la défection de Guy Burgess et de Donald Maclean en 1951. Craignant une résurgence de l'isolationnisme américain et La Grande-Bretagne perdant son statut de grande puissance , le gouvernement britannique a relancé son propre effort de développement, désormais sous le nom de code High Explosive Research .

Le test réussi d'une bombe atomique lors de l' opération Hurricane en octobre 1952 a représenté une réalisation scientifique et technologique extraordinaire. La Grande-Bretagne est devenue la troisième puissance nucléaire du monde , réaffirmant le statut du pays en tant que grande puissance, mais les espoirs que les États-Unis seraient suffisamment impressionnés pour rétablir la relation spéciale ont rapidement été anéantis. En novembre 1952, les États-Unis ont mené Ivy Mike , le premier test réussi d'un véritable dispositif thermonucléaire ou bombe à hydrogène, une forme d'armes nucléaires beaucoup plus puissante. La Grande-Bretagne avait donc encore plusieurs années de retard dans la technologie des armes nucléaires. Le Comité de la politique de défense, présidé par Churchill et composé des principaux membres du Cabinet , a examiné les implications politiques et stratégiques en juin 1954 et a conclu que « nous devons maintenir et renforcer notre position en tant que puissance mondiale afin que le gouvernement de Sa Majesté puisse exercer un puissant influence dans les conseils du monde. Une réunion du Cabinet le 27 juillet a accepté cet argument et a ordonné au Lord Président de procéder au développement d'armes thermonucléaires.

L' établissement de recherche sur les armes atomiques de l' Autorité de l'énergie atomique du Royaume-Uni à Aldermaston dans le Berkshire était dirigé par William Penney , avec William Cook comme adjoint. Les scientifiques d'Aldermaston ne savaient pas comment construire une bombe à hydrogène, mais ont produit trois modèles d'une portée de mégatonnes : Orange Herald , une grande arme à fission nucléaire avec un sabotage à l' uranium enrichi ; Green Bamboo , une conception thermonucléaire provisoire dans laquelle la fusion s'est produite dans des couches de deutéride de lithium-6 qui ont alterné avec des couches d' uranium-235 ; et Green Granite, une véritable conception thermonucléaire dans laquelle la majorité du rendement provenait de la combustion thermonucléaire. Les concepteurs de bombes britanniques ont utilisé les termes « Tom » et « Dick » pour les étages primaire et secondaire de la bombe respectivement. Le Tom serait une bombe à fission. Cela produirait des radiations pour faire imploser le Dick. La création d'une bombe à hydrogène impliquait qu'elle serait testée. Anthony Eden , qui a remplacé Churchill comme Premier ministre après la retraite de ce dernier le 5 avril 1955, a donné une émission radio dans laquelle il a déclaré : « Vous ne pouvez prouver une bombe tant qu'elle n'a pas explosé. Personne ne peut savoir si elle est efficace ou non tant qu'elle n'a pas été testé."

Lieu

Des tests préliminaires d' armes à fission boostées , dans lesquelles le rendement de fission a été augmenté (« boosté ») grâce à l'ajout de deutéride de lithium-6, ont été effectués lors des tests de l' opération Mosaic dans les îles Montebello en mai et juin 1956. Orange Herald aurait également incorporer la stimulation. C'était une question sensible ; il y avait un accord avec l'Australie selon lequel aucun essai thermonucléaire n'y serait effectué. Le ministre australien de l'Approvisionnement , Howard Beale , répondant aux rumeurs rapportées dans les journaux, a affirmé que « le gouvernement fédéral n'a pas l'intention d'autoriser des essais de bombes à hydrogène en Australie. Il n'a pas non plus l'intention d'autoriser des expériences liées à l'hydrogène. des tests à la bombe doivent avoir lieu ici." Bien que les dispositifs testés dans Mosaic n'étaient pas thermonucléaires, les tests étaient liés au développement de la bombe à hydrogène, ce qui a incité Eden à câbler le Premier ministre australien , Robert Menzies , détaillant la nature et le but des tests. Eden a promis que le rendement du deuxième test, plus important, ne dépasserait pas deux fois et demie celui du test Operation Hurricane, qui était de 25 kilotonnes de TNT (100  TJ ). Ce chiffre était légèrement supérieur à la limite de 50 kilotonnes de TNT (210 TJ) précédemment convenue lors des tests en Australie. Menzies a câblé son approbation des tests le 20 juin 1955. En l'occurrence, le rendement du deuxième test était de 60 kilotonnes de TNT (250 TJ).

Un autre site d'essai était donc nécessaire. Pour des raisons de sûreté et de sécurité, à la lumière de l' incident de Lucky Dragon , au cours duquel l'équipage d'un bateau de pêche japonais a été exposé aux retombées radioactives de l' essai nucléaire américain Castle Bravo , un grand site éloigné des centres de population était nécessaire. Diverses îles du Pacifique Sud et des océans Austral ont été prises en compte, ainsi que l'Antarctique. L'Amirauté a suggéré les îles Antipodes , qui sont à environ 860 kilomètres (530 mi) au sud-est de la Nouvelle-Zélande. En mai 1955, le ministre de la Défense, Selwyn Lloyd , conclut que les îles Kermadec , situées à environ 1 000 kilomètres (620 mi) au nord-est de la Nouvelle-Zélande, conviendraient.

Les îles Kermadec faisaient partie de la Nouvelle-Zélande, aussi Eden écrivit au Premier ministre néo-zélandais , Sidney Holland , pour demander la permission d'utiliser les îles. Holland a refusé, craignant une réaction publique défavorable lors des prochaines élections générales de 1957 en Nouvelle-Zélande . Malgré les assurances et les pressions du gouvernement britannique, la Hollande est restée ferme. La recherche d'un emplacement s'est poursuivie, l' île Malden et l' île McKean étant envisagées. Il s'agissait d'îles inhabitées revendiquées par la Grande-Bretagne et les États-Unis. L'ancienne île est devenue le favori. Trois Avro Shackleton du 240e Escadron ont été envoyés pour effectuer une reconnaissance aérienne à partir de l' île de Canton . Elle aussi était revendiquée à la fois par les États-Unis et la Grande-Bretagne, et était administrée conjointement, de sorte que les Américains devaient être informés. La Hollande a accepté d'envoyer le navire d'enquête HMNZS  Lachlan pour effectuer une enquête maritime.

Kiritimati (l'île de Noël) a été choisie comme base. Il a également été revendiqué par la Grande-Bretagne et les États-Unis. Située juste au nord de l' équateur , c'était une île tropicale, largement couverte d'herbe, de broussailles et de plantations de cocotiers. Les températures étaient élevées, avec une moyenne de 88 °F (31 °C) pendant la journée et 78 °F (26 °C) la nuit, et l'humidité était très élevée, généralement autour de 98 %. Elle s'étendait à 1 450 miles (2 330 km) de Tahiti, 1 335 miles (2 148 km) d'Honolulu, 3 250 miles (5 230 km) de San Francisco et 4 000 miles (6 400 km) de Sydney. Son éloignement dominerait les préparatifs logistiques de l'opération Grapple. Il n'y avait pas de population indigène, mais environ 260 civils gilbertais vivaient sur l'île, dans un village près de Port London. Ils venaient des îles Gilbert et Ellice , et travaillaient les plantations de cocotiers pour produire du coprah . Alors que la plupart ne sont restés qu'un an ou deux, certains étaient sur l'île depuis une décennie ou plus. Bien que l'île Christmas ait été la base principale, la zone autour de l'île Malden à 400 milles marins (740 km) au sud devait être le site des tests de parachutage, et l' île Penrhyn , à 200 milles marins (370 km) plus au sud a été utilisée. comme site de surveillance technique et comme station météo . Une équipe de surveillance des armes spéciales de l'US Air Force (USAF) y était basée et la piste d'atterrissage a été améliorée pour permettre à son Douglas C-124 Globemaster II de l'utiliser.

Pacifique Sud Air Lines (SPAL) ont été autorisés par les États-Unis et les gouvernements britanniques pour faire fonctionner un bateau volant le service de l' île Christmas. Patrick Dean a demandé à l' ambassadeur britannique aux États-Unis , Sir Roger Makins, de sonder le gouvernement américain sur la résiliation du contrat. Makins a rapporté en mars 1956 que l' amiral Arthur W. Radford , le président des chefs d'état - major interarmées , était prêt à aider tant que la revendication américaine dormante sur l'île n'était pas compromise. Le bail des installations de l'île, y compris l'aérodrome et le port, avait été accordé à SPAL avec une clause dans le contrat stipulant qu'il pouvait être résilié s'il y avait une nécessité militaire de le faire. Les Américains ont proposé que les Britanniques disent à SPAL qu'ils établissent une base aérienne sur l'île, et que les États-Unis soutiendraient cela tant que SPAL recevrait une juste compensation. Une lettre officielle a été envoyée au président de la SPAL le 1er mai 1956, retirant le permis d'exploitation de l'île Christmas, regrettant tout inconvénient et proposant d'envisager une indemnisation.

Les préparatifs

Organisation

Les Royal Engineers assemblent des huttes sur l'île Christmas

La série de tests a reçu le nom de code secret Operation Grapple. Le contre-amiral Kaye Edden , commandant du Joint Services Staff College , a été approché pour devenir le commandant de la force opérationnelle (TFC), mais il a souligné que la série d'essais serait principalement une responsabilité de la Royal Air Force (RAF) et qu'elle serait serait plus approprié d'avoir un officier de la RAF en charge. Le commodore de l'air Wilfrid Oulton a été nommé commandant de la force opérationnelle le 6 février 1956, avec le grade intérimaire de vice-maréchal de l' air à partir du 1er mars 1956. Il a nommé le capitaine de groupe Richard Gething comme chef d'état-major.

Le capitaine de groupe Cecil (Ginger) Weir a été nommé commandant du groupe opérationnel aérien. Les unités de la RAF affectées à Grapple comprenaient deux escadrons de bombardiers anglais Electric Canberra , nos 76 et 100 ; deux escadrons Shackleton, nos 206 et 240; les bombardiers Vickers Valiant du 49e Escadron ; un vol d' hélicoptères de recherche et de sauvetage Westland Whirlwind du 22e Escadron ; et le vol n° 1325 avec trois avions de transport Dakota . Tous seraient placés sous le commandement de l' escadre n° 160 . Cook en serait le directeur scientifique. Oulton a tenu la première réunion du comité exécutif du Grapple sur New Oxford Street à Londres le 21 février 1956. Avec la pression croissante au pays et à l'étranger pour un moratoire sur les tests, le 1er avril 1957 a été fixé comme date cible.

Le porte-avions léger HMS  Warrior était le navire de contrôle des opérations et le vaisseau amiral du commodore Peter Gretton , le commandant du groupe opérationnel naval. Elle a embarqué trois avions d' attaque Grumman TBF Avenger et quatre hélicoptères Whirlwind de la Royal Navy, ainsi que deux Whirlwinds de la RAF du 22e Escadron. Les dommages au navire causés par une tempête dans l'Atlantique Nord ont nécessité deux jours de réparations à Kingston, en Jamaïque . Au moment où ils étaient terminés, il n'y avait pas assez de temps pour naviguer autour du cap Horn , alors il traversa le canal de Panama , négociant la partie la plus étroite des écluses avec quelques centimètres à perdre. Le HMS Narvik a repris le rôle de navire de contrôle qu'il avait dans Hurricane; mais il a également participé à l'opération Mosaic et a eu très peu de temps pour retourner au chantier naval de Chatham pour un carénage avant de se diriger vers l'île Christmas pour Grapple. En outre, il y avait les frégates HMS  Alert et HMS  Cook , et les frégates de la Royal New Zealand Navy HMNZS  Pukaki et Rotoiti .

Développement de base

Le HMS  Warrior , un porte-avions léger de classe Colossus , était le navire-siège des essais d'hydrogène atomique britanniques sur l'île Christmas.

Une avant-garde arrive sur l'île Christmas à bord d'un Shackleton de la RAF le 19 juin 1956. Le navire de ravitaillement de la Royal Fleet Auxiliary (RFA) Fort Beauharnois suit le 23 juin et devient un navire de quartier général temporaire. Il a finalement été rejoint par quatre autres RFA : le navire ravitailleur RFA  Fort Constantine , le navire de munitions Fort Rosalie et les pétroliers Gold Ranger et Wave Prince . Le rôle de navire quartier général fut assumé par le Landing Ship, Tank (LST) HMS  Messina , qui arriva le 7 décembre 1956. Il fut équipé d'un équipement radio spécial pour contacter le Royaume-Uni. Il transportait de grands réfrigérateurs sur son pont-citerne pour le stockage de produits frais et congelés, et pouvait fournir 100 tonnes longues (100 t) d' eau potable par jour.

Narvik devrait passer de longues périodes à Malden, mais ne pourrait pas y jeter l'ancre en raison de la pente raide du fond océanique, donc un amarrage en eau profonde était souhaitable. Warrior en avait besoin sur l'île Christmas, et des amarres équipées de téléphones navire-terre seraient utiles pour les navires de ravitaillement. Les amarres étaient généralement posées par des navires de défense contre les barrages , mais tous ceux de la Royal Navy étaient des brûleurs à charbon, et ils manquaient d'autonomie pour naviguer jusqu'à l'île Christmas. Un navire de sauvetage océanique a été acquis et mis en service sous le nom de Salvictor . Il a été envoyé au chantier naval de Chatham, où il a été équipé de rampes de mise à l'eau pour les chaînes et les bouées d' amarrage , et sa plage arrière a été modifiée pour transporter un DUKW , un camion amphibie.

La RAF et les Royal Engineers ont amélioré l'aérodrome pour lui permettre d'exploiter de gros avions lourdement chargés, et le port et les installations ont été améliorés pour permettre à l'île Christmas de fonctionner comme base le 1er décembre 1956. On a estimé que 18 640 tonnes de mesure (21 110 m 3 ) de magasins seraient nécessaires pour le seul effort de construction. Une drague pour nettoyer le port a été remorquée depuis l'Australie. Le développement de la base comprenait des améliorations au réseau routier et l'établissement d'un approvisionnement en électricité, d'une usine de distillation d'eau douce, d'un système d'égouts et d'un entrepôt frigorifique. La population de l'île culminerait à 3 000 habitants. Le groupe opérationnel de l'armée était commandé par le colonel JES (Jack) Stone; Le colonel John Woollett était le commandant de la garnison.

Vue depuis un transport RAF Handley Page Hastings survolant l'île Christmas en août 1956.

La force de construction a été constituée autour du 38e Corps Engineer Regiment , avec les 48, 59 et 61 Field Squadrons, et le 63 Field Park Squadron, et les 12 et 73 Independent Field Squadrons. Une partie du 25e Régiment du génie a également été déployée. Ils ont été renforcés par deux troupes de construction de la Force de défense des Fidji . Les travaux dans les plantations étant interrompus pendant la durée de l'opération Grapple, les civils gilbertais ont également été employés aux travaux de construction et au déchargement des barges.

Le transport de troupes SS Devonshire a navigué vers le Pacifique central depuis l'Asie de l'Est. À Singapour, il embarqua le 55e Escadron de campagne, qui venait de Corée, après avoir été laissé là-bas lorsque le reste du 28e Régiment du génie était revenu en Angleterre après avoir soutenu la 1re Division du Commonwealth pendant la guerre de Corée . Il a également embarqué des équipages de péniches de débarquement mécanisées (LCM) des Royal Marines depuis Poole . Des installations et de l'équipement d'ingénierie lourds ont été chargés sur le SS Reginald Kerr , un LST converti à un usage civil. Devonshire a accosté à Fidji, où il a pris en charge des sapeurs qui avaient volé en avant et une équipe médicale de la RAF. Le Devonshire atteignit l'île Christmas le 24 décembre, suivi par Reginald Kerr , avec Woollett à son bord. À la fin de décembre 1956, il y avait près de 4 000 personnes sur l'île Christmas, dont deux femmes des Women's Voluntary Services .

Le premier projet, qui s'est terminé en octobre, consistait à reconstruire la piste principale de l'aéroport pour accueillir les Valiants. Cela impliquait de niveler une surface pour l'étendre à 2 150 verges (1 970 m) de long et 60 verges (55 m) de large. Quelque 20 milles (32 km) de routes d'accès ont été construits et 700 000 verges carrés (590 000 m 2 ) de broussailles ont été défrichées. Les bâtiments existants ont été rénovés et de nouveaux érigés pour fournir 7 000 verges carrés (5 900 m 2 ) d'espace de construction. Douze réservoirs de stockage de 105 000 gallons impériaux (480 000 l) ont été fournis pour l'essence, le diesel et le carburant d'aviation, ainsi que des stations de pompage.

Le HMS Messina , le quartier général et le navire de communication de l'opération Grapple

Le camp principal se composait de plus de 700 tentes et chapiteaux , ainsi que de 40 000 pieds carrés (3 700 m 2 ) de huttes. La base aérienne était prête à accueillir les Valiant et leurs équipages en mars 1957. Le port était géré par le 51e Détachement portuaire. L'unité postale n° 504, qui disposait d'un détachement à la base aérienne de Hickam , une base de l'USAF dans le territoire américain d'Hawaï , s'occupait de la réception et de l'expédition du courrier, tandis que la troupe de transmissions de la formation aérienne spéciale n° 2 fournissait un soutien aux communications. Le Royal Army Service Corps a fourni une boucherie, une boulangerie et une blanchisserie. Ils exploitaient également des DUKW, qui travaillaient aux côtés des LCM.

Le groupe de travail a reçu le généreux soutien de l'armée, de la marine et de l'armée de l'air des États-Unis. Les avions de la RAF étaient autorisés à survoler les États-Unis, même lorsqu'ils transportaient des matières radioactives ou explosives, évitant ainsi le besoin d'hivernage pour le voyage plus au nord au-dessus du Canada. Les équipes au sol de la RAF étaient hébergées à Hickham et à la base aérienne de Travis en Californie, et un service de courrier aérien régulier était exploité de Hickham à l'île Christmas. Warrior a fait effectuer des réparations à Pearl Harbor , et la base de l'armée américaine à Fort DeRussy a donné à Woollett l'utilisation de ses installations.

Une soixantaine de civils gilbertais ont été transférés sur l'île Fanning en janvier 1957 sur le coprah Tungaru , et 40 autres sur le Tulgai le mois suivant. À la mi-mars, il restait 44 hommes gilbertais, 29 femmes et 56 enfants. À la fin du mois d'avril, 31 des hommes et toutes les femmes et enfants avaient été emmenés à Fanning Island par un avion de la RAF Handley Page Hastings . Les civils y resteraient pendant les trois prochains mois, avant de retourner sur l'île Christmas. Au cours de la dernière série de tests, les civils gilbertais sont restés sur l'île, rassemblés dans des zones comme le personnel militaire.

Programme

Les Royal Engineers construisent la piste de l'aérodrome.

Après avoir décidé d'un lieu et d'une date, il restait à déterminer ce qui serait testé. John Challens , dont le groupe d'électronique d'armes à Aldermaston devait produire l'assemblage de la bombe, voulait connaître la configuration de Green Granite. Cook a décidé qu'il utiliserait un Red Beard Tom et qu'il s'adapterait à l'intérieur d'un boîtier Blue Danube pour le largage d'air. La conception a été gelée en avril 1956. Il y avait deux versions d'Orange Herald, grande et petite. Ils avaient des noyaux similaires, mais la grande version contenait plus d'explosifs. Les deux modèles ont été gelés en juillet. La conception du bambou vert a également été nominalement gelée, mais des ajustements mineurs se sont poursuivis. Le 3 septembre, John Corner a suggéré que Green Granite pourrait être réduit en rapprochant le Tom et le Dick. Cette conception est devenue connue sous le nom de Short Granite.

En janvier 1957, à quelques mois des tests, un calendrier provisoire avait émergé. Short Granite serait tiré en premier. Le bambou vert suivrait si Short Granite était infructueux, mais serait omis car inutile dans le cas contraire. Orange Herald (petit) serait licencié ensuite. Parce que Short Granite était trop gros pour tenir dans un missile ou une bombe guidée, cela se produirait que Short Granite soit un succès ou non. Enfin, Green Granite serait testé. En décembre 1956, Cook avait proposé une autre conception, connue sous le nom de Green Granite II. C'était plus petit que Green Granite I, et pouvait tenir dans un boîtier Yellow Sun qui pourrait être utilisé par le missile guidé Blue Steel alors en cours de développement ; mais il n'a pas pu être préparé à atteindre l'île Christmas avant le 26 juin 1957, et l'extension de l'opération Grapple coûterait 1,5 million de livres sterling (équivalent à 34 millions de livres sterling en 2019).

Série de grappins

La première série d'essais comportait trois tests. Toutes les bombes ont été larguées et ont explosé au-dessus de l'île de Malden, et ont explosé haut dans l'atmosphère , plutôt que d'exploser au sol , afin de réduire la production de retombées nucléaires . Les scientifiques britanniques savaient que les Américains avaient pu réduire les retombées en obtenant la majeure partie du rendement de la bombe à partir de la fusion au lieu de la fission, mais ils ne savaient pas encore comment le faire. Au milieu de l'inquiétude croissante du public concernant les dangers des retombées, en particulier du strontium-90 entrant dans la chaîne alimentaire, un comité présidé par Sir Harold Himsworth a été chargé d'examiner la question. Un autre, aux États-Unis présidé par Detlev Bronk , a également enquêté. Ils ont rendu compte simultanément le 12 juin 1956. Tout en différant sur de nombreux points, ils ont convenu que les niveaux de strontium-90 n'étaient pas encore suffisamment élevés pour être préoccupants.

Le test du Grapple 2 le 31 mai 1957 d' Orange Herald , tel que rapporté par Universal International Newsreel

À une altitude de 8 000 pieds (2 400 m), la boule de feu ne toucherait pas le sol, minimisant ainsi les retombées. Les bombes exploseraient avec une minuterie plutôt qu'un interrupteur barométrique. Cela signifiait qu'ils devaient être largués de 45 000 pieds (14 000 m) afin d'exploser à la bonne altitude. Le grappin était le deuxième parachutage britannique d'une bombe nucléaire après l' essai de l' opération Buffalo à Maralinga le 11 octobre 1956, et le premier d'une arme thermonucléaire. Les États-Unis n'avaient pas tenté cela jusqu'à l' essai de l' opération Redwing Cherokee le 21 mai 1956, et la bombe avait atterri à 6,4 km de la cible. Aldermaston voulait la bombe à moins de 300 yards (270 m) de la cible, et Oulton a estimé qu'un bon équipage de bombardier pourrait y parvenir. Une zone d'exclusion de 550 par 600 milles marins (1 020 par 1 110 km) a été établie, couvrant la zone entre 3,5° Nord et 7,5° Sud et 154° et 163° Ouest, qui était patrouillé par Shackletons.

Le 49e Escadron avait huit Valiants, mais seulement quatre déployés : XD818, piloté par le Wing Commander Kenneth Hubbard , le commandant de l'escadron ; XD822, piloté par le chef d'escadron LD (Dave) Roberts ; XD823, piloté par le chef d'escadron Arthur Steele ; et XD824, piloté par le chef d'escadron Barney Millett. Les quatre autres Valiant sont restés à la RAF Wittering , où ils ont été utilisés comme avions de messagerie pour les composants des bombes. Les derniers composants de Short Granite ont été livrés par le service de messagerie Valiant le 10 mai 1957, avec trois jours de retard en raison de vents contraires violents entre San Francisco et Honolulu. Une répétition à grande échelle a eu lieu le 11 mai, et le 14 mai, il a été décidé d'effectuer le test Grapple 1 le lendemain. Les huit observateurs officiels - deux d'Australie, du Canada, de Nouvelle-Zélande et des États-Unis - ont été transportés d'Honolulu à l'île Christmas dans un RAF Hastings, puis à Malden Island dans un Dakota, d'où un DUKW les a emmenés vers le HMS Alert , le navire spectateur. Tous, sauf un petit groupe, ont été évacués de Malden par les HMS Warrior , Narvik et Messina à 19h00 le 14 mai. Le reste a été récupéré par un hélicoptère de Warrior à 07h45 le 15 mai. Oulton et Cook sont arrivés sur Malden par Dakota à 08h25, où ils ont été accueillis par un hélicoptère et emmenés à Narvik .

La mission Grapple 1 a été pilotée par Hubbard en XD818, avec Millett et XD824 comme avion d'observation « tribune ». Les deux bombardiers ont décollé de l'île Christmas à 09h00. La bombe a été larguée de 45 000 pieds (14 000 m) au large de l'île de Malden à 10 h 38, heure locale, le 15 mai 1957. Hubbard a raté la cible de 418 yards (382 m). Le rendement de la bombe a été estimé à 300 kilotonnes de TNT (1 300 TJ), bien en deçà de sa capacité prévue. Penney a annulé le test Green Granite et a remplacé une nouvelle arme nommée Purple Granite. C'était identique à Short Granite, mais avec quelques modifications mineures à son Dick : de l'uranium-235 supplémentaire a été ajouté et la couche externe a été remplacée par de l'aluminium.

Malgré son échec, le test Grapple 1 a été salué comme une explosion thermonucléaire réussie, et le gouvernement n'a ni confirmé ni démenti les informations selon lesquelles le Royaume-Uni était devenu une troisième puissance thermonucléaire. Lorsque les documents sur la série ont commencé à être déclassifiés dans les années 1990, ils ont suscité un vif débat parmi les historiens du nucléaire. Norman Dombey et Eric Grove ont dénoncé les essais de Grapple dans la London Review of Books en 1992 comme un canular destiné à tromper les Américains pour qu'ils reprennent la coopération nucléaire, mais d'autres, comme l'historien britannique des armes nucléaires John Bayliss, ont souligné que de faux rapports n'auraient pas trompé les observateurs américains, qui ont aidé à analyser des échantillons du nuage radioactif.

Vickers Valiant B1 XD818 au RAF Museum Cosford

Le test suivant était le Grapple 2, d'Orange Herald (petit). Pour ce test, deux observateurs officiels fidjiens ont été ajoutés. Un détachement de 39 matelots de la Réserve de volontaires de la Marine royale fidjienne qui avait été à bord du RNZN Pukaki et du Roititi a été transféré sur le HMS Warrior . Cette fois , des représentants des médias étaient également présents sur le HMS Alert , dont Chapman Pincher et William Connor . Les composants de la bombe Orange Herald sont arrivés en trois chargements distincts le 13 mai. Leur assemblage a pris deux semaines.

La bombe a été larguée par le XD822, piloté par Roberts, tandis que le XD823, piloté par Steele, servait d'avion de tribune. Cette bombe a été larguée à 10h44 heure locale le 31 mai. Après le largage de la bombe, Roberts a effectué le virage standard à 60° pour s'éloigner, mais son accéléromètre a échoué et l'avion est entré en décrochage à grande vitesse . C'était potentiellement désastreux, mais grâce à un vol habile, Roberts a pu se remettre du décrochage et utiliser l'accéléromètre mécanique pour terminer la manœuvre.

Le rendement de 720 à 800 kilotonnes de TNT (3 000 à 3 300 TJ) était le plus important jamais atteint par un dispositif à un seul étage. Cela en faisait techniquement une arme à portée de mégatonnes; mais c'était proche de l'estimation de Corner pour un rendement non boosté, il y avait des doutes que le deutéride de lithium-6 avait contribué du tout. Cela a été attribué à l' instabilité de Rayleigh-Taylor , qui a limité la compression des éléments légers dans le noyau. La bombe a été saluée comme une bombe à hydrogène, et le fait qu'il s'agissait en fait d'une grosse bombe à fission a été gardé secret par le gouvernement britannique jusqu'à la fin de la guerre froide .

Le troisième et dernier test de la série était Grapple 3, le test de Purple Granite. Cela a été largué le 19 juin par un Valiant XD823 piloté par Steele, avec Millett et XD824 comme avion de tribune. Le rendement a été très décevant de 200 kilotonnes de TNT (840 TJ), encore moins que Short Granite. Les changements n'avaient pas fonctionné. "Nous n'avons pas bien compris", a déclaré Cook à Oulton. "Nous devrons tout refaire, à condition que nous puissions le faire avant l'entrée en vigueur de l'interdiction, c'est-à-dire le plus tôt possible."

Grappin X

La prochaine série de tests consistait en un seul essai connu sous le nom de Grapple X. Pour économiser du temps et de l'argent, et comme les HMS Warrior , Alert et Narvik n'étaient pas disponibles, il a été décidé de larguer la bombe au large de la pointe sud de l'île Christmas plutôt qu'au large de Malden. Île. Ce n'était qu'à 20 milles marins (37 km; 23 mi) de l'aérodrome où 3 000 hommes étaient basés. Il a fallu un autre effort de construction majeur pour améliorer les installations, et certaines de celles de l'île Malden devaient maintenant être dupliquées sur l'île Christmas. Les travaux comprenaient 26 abris anti-explosion, une salle de contrôle et un hébergement sous tente. Pour fournir des moyens de chasser les intrus, le destroyer HMS  Cossack a été attribué. Les HMNZS Rotoiti et Pukaki ont repris leur rôle de navires météorologiques. Un cargo, le SS Somersby a été affrété pour transporter des tentes et des provisions sur l'île Christmas. Des équipements de surveillance ont été installés sur l'île Malden et l'île Fanning, et les postes d'observation sur l'île Penrhyn et l' île Jarvis ont été rétablis. Oulton a remarqué que :

[L]a rumeur avait circulé dans la force qu'il devait y avoir d'autres tests et qu'ils devraient rester beaucoup plus longtemps à Noël. Cela a apparemment été confirmé par les préparatifs de construction de la piste d'atterrissage dans le sud de l'île. L'attitude joyeuse de tous les grades à accepter les accrocs et à s'occuper de ce travail important se transformait en un ressentiment maussade. Les troupes des trois services avaient eu un temps assez misérable, malgré tous les efforts en sens contraire, mais avaient été soutenues par la conviction que la tâche était d'une grande importance nationale et plus tôt ils faisaient les trois tests, plus tôt ils pouvaient rentrer chez soi.

Alors que certains navires et unités tels que le No. 49 Squadron sont retournés au Royaume-Uni, la plupart du personnel a dû rester sur l'île Christmas. Le ministre des Approvisionnements a donné l'assurance qu'aucun membre du personnel ne devrait rester sur l'île pendant plus d'un an, sauf en cas d'absolue nécessité, auquel cas un congé dans les foyers serait accordé. Pour maintenir le moral, les unités ont reçu des séances d'information périodiques sur l'importance de leur travail. Les officiers subalternes s'intéressaient vivement au bien-être des hommes et de leurs familles à la maison, car ils n'étaient pas autorisés à les amener sur l'île. Un système de courrier efficace a été maintenu pour leur permettre de rester en contact. La qualité des rations de l'armée était meilleure que dans n'importe quelle autre base britannique. Les hommes ont eu un jour de congé par semaine et des sports tels que le football , le cricket, le tennis, le volley-ball, la voile, la pêche et le ski nautique ont été organisés. Des congés étaient prévus et pouvaient être pris à Fidji, à Hawaï ou aux îles Gilbert. Pour soulager la monotonie, certains membres de l'armée à terre ont échangé leurs places avec certains membres de la marine à flot. Un service de radiodiffusion de l'île Christmas a été créé avec des programmes de radio nocturnes.

Les scientifiques d'Aldermaston n'avaient pas encore maîtrisé la conception des armes thermonucléaires. Sachant qu'une grande partie du rendement des bombes américaines et soviétiques provenait de la fission dans le sabotage à l' uranium 238 , ils s'étaient concentrés sur ce qu'ils appelaient le « cycle lithium-uranium », par lequel les neutrons de la fission de l'uranium déclencheraient la fusion, qui produirait plus de neutrons pour induire la fission dans le sabotage. Cependant, ce n'est pas la réaction la plus importante. Corner et ses physiciens théoriciens d'Aldermaston ont soutenu que le granit vert pouvait fonctionner en augmentant la compression et en réduisant l'instabilité de Rayleigh-Taylor. La première étape serait réalisée avec un Tom amélioré. Le Red Beard Tom a reçu une suralimentation hautement explosive améliorée, un noyau composite d'uranium-235 et de plutonium et un bourreur de béryllium , augmentant ainsi son rendement à 45 kilotonnes de TNT (190 TJ). Le Dick a été considérablement simplifié ; au lieu des quatorze couches de Short Granite, il n'en aurait que trois. Cela s'appelait le tour A; une version à cinq couches a également été suggérée, appelée Round B. Un round de diagnostic, Round C, a également été produit. Il avait les mêmes trois couches que le Round A, mais une couche inerte au lieu de deutérure de lithium. Le grappin X allait tester le tour A. Les composants des tours A et C ont été livrés à l'île Christmas les 24, 27 et 29 octobre. Lors de l'inspection, un défaut a été trouvé dans le Tom Round A, et le noyau fissile a été remplacé par celui du Round C.

Cette fois, il n'y avait aucune présence médiatique, et seulement deux observateurs étrangers, le contre-amiral G. S. Patrick , le directeur de la division de l'énergie atomique au bureau du chef des opérations navales de l'US Navy, et le général de brigade John. W. White , le chef adjoint du projet d'armes spéciales des forces armées , de l'USAF. Alors que les derniers préparatifs étaient en cours pour le test du 8 novembre, Oulton a été informé à 01h00 qu'un Shackleton avait aperçu le SS Effie , un vieux navire Victory battant maintenant pavillon libérien, dans la zone d'exclusion. Désireux de minimiser la publicité avant cet essai, le gouvernement britannique avait retardé l'envoi de l' Avis aux navigateurs , qui n'avait été publié que trois semaines auparavant. Cela ne tenait pas compte de la taille de l'océan Pacifique; Effie avait quitté son dernier port d'escale avant qu'il ne soit émis. Le Shackleton a gardé Effie sous observation tout en essayant de la contacter, et Cossack a été envoyé pour l'intercepter. À 06h00, tout était prêt pour le test, mais il n'y avait aucune nouvelle d' Effie . Enfin, à 06h15, on apprend du Shackleton que l'équipage s'est réveillé et qu'Effie a fait demi -tour et se dirige maintenant plein sud, hors de la zone d'exclusion à 12 nœuds (22 km/h). Un rapport du Shackleton à 07:25 a indiqué qu'Effie naviguait maintenant en compagnie de Cossack .

À ce moment-là, les Valiants avaient démarré leurs moteurs ; ils ont décollé à 07h35 et étaient en route lorsque Cossack a signalé qu'Effie avait nettoyé la zone. La bombe a été larguée de Valiant XD824, piloté par Millett, à 08h47 le 8 novembre 1957 ; Le capitaine d'aviation R. Bates a piloté la tribune Valiant XD825. Cette fois, le rendement de 1,8 mégatonne de TNT (7,53 PJ) a dépassé les attentes ; le rendement prévu n'avait été que de 1 mégatonne de TNT (4,18 PJ), mais il était toujours inférieur à la limite de sécurité de 2 mégatonnes de TNT (8,37 PJ). C'était la véritable bombe à hydrogène que la Grande-Bretagne voulait, mais elle utilisait une quantité relativement importante d' uranium hautement enrichi coûteux . En raison du rendement plus élevé que prévu de l'explosion, des dommages ont été causés aux bâtiments, aux réservoirs de stockage de carburant et aux hélicoptères de l'île.

Grappin Y

Les physiciens d'Aldermaston avaient beaucoup d'idées sur la façon de suivre le Grapple X, et les possibilités ont été discutées en septembre 1957. L'une consistait à ajuster la largeur des coques du Dick pour trouver une configuration optimale. S'ils étaient trop épais, ils ralentiraient les neutrons générés par la réaction de fusion ; s'ils étaient trop minces, ils donneraient lieu à une instabilité Rayleigh-Taylor. Une autre consistait à supprimer complètement les obus et à utiliser un mélange d'uranium-235, d'uranium-238 et de deutérium. Ken Allen a eu une idée, soutenue par Samuel Curran , d'un Dick à trois couches qui utilisait une plus grande quantité de deutéride de lithium qui était moins enrichi en lithium-6 (et avait donc plus de lithium-7) tout en réduisant la quantité d'uranium-235 au centre du noyau. Cette proposition a été adoptée en octobre et elle est devenue connue sous le nom de "Dickens" car elle utilisait Ken's Dick. L'appareil serait autrement similaire au Round A, mais avec un boîtier de rayonnement plus grand. La limite de sécurité a été à nouveau fixée à 2 mégatonnes de TNT (8,37 PJ). Keith Roberts a calculé que le rendement pourrait atteindre 3 mégatonnes de TNT (12,6 PJ) et a suggéré que cela pourrait être réduit en modifiant le bourreur, mais Cook s'y est opposé, craignant que cela ne fasse échouer le test. La possibilité d'un moratoire sur les tests a fait que les plans pour le test, nom de code Grapple Y, ont été limités au Premier ministre, Harold Macmillan , qui a donné son approbation informelle, et à une poignée de fonctionnaires.

Le Parti national néo-zélandais a perdu les élections de 1957 et Walter Nash est devenu Premier ministre. Son parti travailliste néo-zélandais avait appuyé l'appel du parti travailliste britannique à un moratoire sur les essais nucléaires, mais il se sentait obligé d'honorer les engagements pris par ses prédécesseurs pour soutenir le programme britannique d'essais nucléaires. Cependant, le HMNZS Rotoiti n'était pas disponible, car il rejoignait la Réserve stratégique d'Extrême-Orient ; sa place serait prise par le destroyer HMS  Ulysse . Le vice-maréchal de l'air John Grandy a succédé à Oulton en tant que commandant de la force opérationnelle, et le commodore de l'air Jack Roulston est devenu le commandant de la force opérationnelle aérienne. La bombe a été larguée à Noël à 10h05 heure locale le 28 avril 1958 par un Valiant piloté par le chef d'escadron Bob Bates. Il avait un rendement explosif d'environ 3 mégatonnes de TNT (12,6 PJ) et reste la plus grande arme nucléaire britannique jamais testée. La conception du Grapple Y a été particulièrement réussie parce qu'une grande partie de son rendement provenait de sa réaction thermonucléaire au lieu de la fission d'un sabotage à l'uranium 238 lourd, ce qui en faisait une véritable bombe à hydrogène, et parce que son rendement avait été étroitement prédit, ce qui indique que ses concepteurs comprenaient ce qu'ils faisaient.

Grappin série Z

Le 22 août 1958, le président américain Dwight D. Eisenhower a annoncé un moratoire d'un an sur les essais nucléaires, à compter du 31 octobre 1958, si l'Union soviétique et le Royaume-Uni acceptaient également de suspendre les essais. La Grande-Bretagne avait déjà indiqué qu'elle le ferait, et l'Union soviétique a accepté le 30 août. Cela ne signifiait pas la fin immédiate des tests ; au contraire, tous les trois se sont précipités pour effectuer autant de tests que possible avant la date limite. Les scientifiques britanniques devaient rassembler autant de données que possible pour leur permettre de concevoir des armes nucléaires de production. Alors que la perspective d'une coopération américaine accrue grandissait après octobre 1957, ils savaient que la qualité et la quantité de ce que les Américains partageraient dépendraient de ce qu'ils avaient à offrir. Une nouvelle série de tests britanniques, connue sous le nom de Grapple Z, a débuté le 22 août. Il a exploré de nouvelles technologies telles que l'utilisation d'initiateurs de neutrons externes, qui avaient d'abord été expérimentés avec Orange Herald. Le renforcement du noyau à l'aide de tritium gazeux et le renforcement externe avec des couches de deutérure de lithium ont permis un Tom plus petit et plus léger pour les appareils à deux étages. Ce serait la série de tests britanniques la plus importante et la plus complexe.

L'ancre du ballon East Point sur l'île Christmas. Des bombes ont été hissées par des ballons d'ici.

Les dommages causés par les radiations étaient particulièrement préoccupants. Keith Roberts et Bryan Taylor à Aldermaston avaient découvert que le flash de rayonnement de la détonation d'une bombe atomique pouvait affecter une bombe à proximité. Cela a ouvert la possibilité qu'une ogive de missile soit désactivée par une autre lancée à cet effet. Les noyaux de plutonium étaient particulièrement vulnérables, car ils étaient déjà sujets à la prédétonation . Cela avait le potentiel de rendre inefficace la dissuasion nucléaire britannique. Cette découverte a reçu le plus haut niveau de secret, et Aldermaston passera une grande partie des prochaines années à travailler sur le problème. Construire un primaire immunitaire à cet effet nécessiterait des techniques qu'Aldermaston ne maîtrisait pas encore. Le nombre de tests dans la série était supposé être de quatre à des fins de planification, mais jusqu'en mai, le Premier ministre n'avait approuvé que deux tests, provisoirement prévus pour le 15 août et le 1er septembre 1958. Four Valiants, XD818, XD822, XD824 et XD827 , déployé sur l'île Christmas, dont le dernier est arrivé le 31 juillet.

Le premier test était de Pendant, une bombe à fission boostée avec de l'hydrure de lithium solide destinée comme primaire pour une bombe thermonucléaire. Plutôt que d'être larguée d'un bombardier, cette bombe a été suspendue à une chaîne de quatre ballons de barrage empilés verticalement . Cela a été choisi plutôt qu'un largage aérien parce que l'assemblage de la bombe ne pouvait pas être installé dans un boîtier larguable, mais cela a introduit une foule de problèmes. Un test de ballon n'avait été tenté qu'une seule fois auparavant par les Britanniques, lors de l' opération Antler à Maralinga en octobre 1957. William Saxby d'Aldermaston a été nommé responsable des équipages de ballon, qui ont commencé à s'entraîner à la RAF Cardington dans le Bedfordshire en janvier 1958. Gonflage des ballons nécessitait 1 200 bouteilles d' hydrogène gazeux et il n'y avait pas de réserves. Si un autre test de ballon était nécessaire, les bouteilles vides devraient être renvoyées au Royaume-Uni pour être remplies, puis réexpédiées. Une considération importante était de savoir comment ils pourraient être abattus s'ils se détachaient de leurs amarres avec une bombe à hydrogène en direct. Le cargo SS Tidecrest est arrivé à l'île Christmas le 20 juillet, mais le harnais de tir a été perdu à l'aéroport international de San Francisco le 1er août, et un remplaçant a dû être envoyé par avion. Le cœur fissile Pendant est arrivé par avion le 12 août et l'arme a été assemblée avec son unité externe d'initiateur de neutrons. Le 22 août 1958, il a été hissé à 1 500 pieds (460 m) dans les airs au-dessus du coin sud-est de l'île Christmas, et il a explosé à 09h00. Le rendement a été évalué à 24 kilotonnes de TNT (100 TJ).

Le test suivant était celui de Flagpole, une version non boostée d'Orange Herald connue sous le nom d'Indigo Herald. C'était l'air largué par Valiant XD822, piloté par le chef d'escadron Bill Bailey, avec le XD818 piloté par le capitaine d'aviation Tiff O'Connor comme avion de tribune, le 2 septembre 1958. Il s'agissait du premier largage en direct d'une arme nucléaire britannique utilisant la technique du radar aveugle. . Cela signifiait que la bombe serait larguée à l'aide d'un radar plutôt que visuellement avec le viseur optique, une technique normalement réservée lorsqu'une cible est obscurcie par des nuages ​​ou de la fumée. Bailey a réussi à placer la bombe à 95 yards (87 m) de la cible. Il a explosé à 8 500 pieds (2 600 m) à environ 2,5 kilomètres (1,6 mi) au large de South East Point sur l'île Christmas à 08h24 avec un rendement d'environ 1,2 mégatonne de TNT (5,02 PJ).

Le troisième test était celui de Halliard, une conception inhabituelle à trois étages avec deux composants de fission nucléaire suivis d'un étage thermonucléaire qui était censé être immunisé contre l'exposition d'une autre bombe bien qu'elle n'utilise pas de boost. Les Américains avaient manifesté leur intérêt. Macmillan a noté dans son journal :

Réunion d'experts atomiques, tout juste rentrés des États-Unis. Deux faits importants sont ressortis : (a) les Américains font des tests supplémentaires de dix kilotonnes avant la fin octobre et ne souhaiteraient pas que nous nous arrêtions avant eux ; (b) à certains égards, nous sommes aussi loin et même plus avancés dans l'art que nos amis américains. Ils pensaient que l'échange d'informations serait tout à fait possible . Ils tiennent à ce que nous terminions notre série, en particulier la dernière mégatonne, dont le personnage est nouveau et qui les intéresse profondément. C'est important, car cela rend cette série finale complémentaire plutôt que compétitive – et donc facile à défendre au Parlement.

Le succès du bombardement radar aveugle à Flagpole a conduit Grandy à décider d'utiliser à nouveau la technique. Hubbard était moins sûr. La précision de 95 verges (87 m) atteinte dans Flagpole était exceptionnelle; dans 52 largages d'entraînement avec radar aveugle, l'erreur moyenne avait été de 235 yards (215 m) contre 245 yards (224 m) avec un bombardement visuel. Ainsi, ce n'était que légèrement plus précis, mais l'équipage larguait une bombe à hydrogène réelle - généralement considérée comme une chose dangereuse à faire - sans aucun moyen de vérifier que leurs instruments étaient corrects. Air Chief Marshal Sir Harry Broadhurst , le chef du Bomber Command , a souhaité bonne chance à O'Connor; son XD827 ferait la chute, avec le chef d'escadron Tony Caillard dans le XD827, l'avion de tribune. L'avion a décollé à 7 h 15 le 11 septembre 1958. Une fois en l'air, une défaillance s'est produite dans l'émetteur radar au sol. Grandy a alors autorisé un drop visuel. Il a été confirmé plus tard qu'il était à 260 yards (240 m) de la cible. Il a explosé à 8 500 pieds (2 600 m) à environ 2,5 kilomètres (1,6 mi) au large de South East Point sur l'île Christmas à 08h49 avec un rendement d'environ 800 kilotonnes de TNT (3 300 TJ), très proche du rendement prévu de 750 kilotonnes de TNT (3 100 TJ).

Le test final de la série Grapple Z était de Burgee, à 09h00 le 23 septembre 1958. Il s'agissait d'un autre test en ballon qui a explosé au-dessus du coin sud-est de l'île Christmas. Burgee était une bombe atomique boostée au tritium gazeux créée par un générateur nommé Daffodil. Il avait un rendement d'environ 25 kilotonnes de TNT (100 TJ). Les fabricants d'armes d'Aldermaston avaient maintenant démontré toutes les technologies nécessaires pour produire une bombe à hydrogène d'une mégatonne qui ne pesait pas plus d'une tonne longue (1,0 t) et était immunisée contre les détonations prématurées causées par les explosions nucléaires à proximité. Le moratoire international a commencé le 31 octobre 1958 et la Grande-Bretagne n'a jamais repris les tests atmosphériques.

Conséquences

Coopération avec les États-Unis

Le président américain Dwight D. Eisenhower et le Premier ministre britannique Harold Macmillan se rencontrent pour des entretiens aux Bermudes en mars 1957, en partie pour réparer les relations anglo-américaines après la crise désastreuse de Suez de l'année précédente

La percée britannique est intervenue à la suite du lancement par l'Union soviétique de Spoutnik 1 , le premier satellite artificiel au monde , le 4 octobre 1957. Spoutnik a été un énorme choc pour le public américain, qui avait cru que la supériorité technologique américaine assurait leur invulnérabilité. Soudainement, il y avait une preuve incontestable que, dans la technologie des missiles et de l'espace au moins, l'Union soviétique était réellement en avance. Dans les appels à l' action généralisés en réponse à la crise de Spoutnik , les responsables aux États - Unis et en Grande - Bretagne ont saisi l' occasion de réparer les relations entre les deux nations qui avaient été endommagées par la crise de Suez de 1956 . À la suggestion de Harold Caccia , l' ambassadeur britannique aux États-Unis , Macmillan a écrit à Eisenhower le 10 octobre pour exhorter les deux pays à mettre leurs ressources en commun pour relever le défi. Pour ce faire, les restrictions de la loi McMahon sur la coopération nucléaire devaient être assouplies.

La sécurité de l'information britannique, ou son absence, ne semblait plus si importante maintenant que l'Union soviétique était apparemment en avance et que le Royaume-Uni avait développé indépendamment la bombe à hydrogène. L'opposition tranchée du Comité mixte du Congrès des États-Unis sur l'énergie atomique qui avait fait dérailler les tentatives précédentes était absente. Les amendements à la loi sur l'énergie atomique de 1954 ont été adoptés par le Congrès le 30 juin 1958 et ont été promulgués par Eisenhower le 2 juillet 1958. L' Accord de défense mutuelle entre les États-Unis et le Royaume-Uni de 1958 a été signé le 3 juillet et a été approuvé par le Congrès le 30 juillet. Macmillan a appelé cela « le Grand Prix ».

La relation spéciale anglo-américaine s'est avérée mutuellement bénéfique, bien qu'elle n'ait jamais été égale; les États-Unis étaient beaucoup plus grands que la Grande-Bretagne, à la fois militairement et économiquement. La Grande-Bretagne est rapidement devenue dépendante des États-Unis pour ses armes nucléaires, car elle n'avait pas les ressources nécessaires pour produire une gamme de conceptions. Les Britanniques ont décidé d'adapter l'American Mark 28 comme une alternative moins chère à leur propre développement. Cette version anglicisée du Mark 28 est devenue Red Snow . D'autres armes ont été acquises dans le cadre du projet E , dans le cadre duquel des armes détenues par les États-Unis ont été fournies à l'usage de la RAF et de l'armée britannique.

Des matières nucléaires ont également été acquises aux États-Unis. En vertu de l'Accord de défense mutuelle, 5,4 tonnes de plutonium produit au Royaume-Uni ont été envoyées aux États-Unis en échange de 6,7 kilogrammes (15 lb) de tritium et de 7,5 tonnes d'uranium hautement enrichi entre 1960 et 1979. Cela a remplacé la production de l' installation d' enrichissement d'uranium britannique à Capenhurst. dans le Cheshire , bien qu'une grande partie de l'uranium hautement enrichi n'ait pas été utilisé pour fabriquer des armes, mais comme combustible pour la flotte britannique croissante de sous- marins nucléaires . La Royal Navy a finalement acquis des systèmes d'armes entiers, avec le programme britannique Polaris et le programme nucléaire Trident utilisant des missiles américains avec des ogives nucléaires britanniques.

Opération Dominique

En plus des essais britanniques lors de l'opération Grapple, les États-Unis ont utilisé l'île Christmas pour des essais nucléaires dans le cadre de l' opération Dominic en 1962. Vingt-quatre bombes nucléaires ont explosé près de l'île Christmas dans le cadre de cette série d'essais. En 1979, les îles Gilbert , les îles Phoenix et les îles de la Ligne , qui comprenaient l'île Christmas et l'île Malden, sont devenues indépendantes du Royaume-Uni sous le nom de République de Kiribati . Dans les années 1980, il y avait une population permanente d'environ 1 200 personnes dont la majorité était Gilbertaise. L'orthographe du nom de l'île a été changée en Kiritimati, l'écriture gilbertaise de Noël. L'île Malden était inhabitée, mais l'île Penrhyn faisait partie des îles Cook , une dépendance autonome de la Nouvelle-Zélande.

Effets sur la santé

En 2005, une étude de l' Université Massey qui a été contractée et payée par une organisation d'anciens combattants en Nouvelle-Zélande a examiné une cinquantaine de marins qui ont observé les tests à partir de navires. Il a été constaté dans une batterie de tests, qu'ils étaient indiscernables du groupe témoin, ce qui est interprété comme indiquant que "les mécanismes de réparation de l'ADN chez les vétérans ne sont pas déficients". La même équipe de l'Université Massey a testé les translocations chromosomiques dans les lymphocytes du sang périphérique , et un taux statistiquement plus élevé de cette anomalie non germinale a été trouvé.

Diverses organisations d'anciens combattants ont ensuite déposé un recours collectif contre le ministère britannique de la Défense à la suite de la publication de l'étude, et de nombreux médias en ont parlé à l'époque. Les effets des retombées radioactives des tests de Grapple ont été étudiés par une étude du gouvernement britannique de 2010 qui a conclu que les retombées n'avaient pas atteint des concentrations susceptibles d'affecter la nature environnante. Le ministère de la Défense a affirmé que peu de personnes étaient exposées à des radiations ou à une contamination, et que les études n'avaient montré que peu ou pas d'effets sur la santé. Une analyse des maladies chez les vétérans des tests de grappin et d'autres armes a produit des statistiques difficiles à interpréter. Les anciens combattants présentaient des taux de maladie légèrement supérieurs à ceux du groupe témoin, mais le groupe témoin présentait des taux de maladie inférieurs à ceux de la population dans son ensemble, tandis que les anciens combattants présentaient des taux à peu près les mêmes. Aucun de ces résultats n'a d'explication claire.

En 1993, Ken McGinley, un vétéran de cinq des tests, et Edward Egan, un vétéran de Grapple Y, ont intenté une action en dommages-intérêts de 100 000 £ (équivalent à 205197 £ en 2019) pour de multiples problèmes de santé qu'ils ont attribués à leur implication dans les tests. . Ils ont porté leur demande devant la Cour européenne des droits de l'homme , qui l'a rejetée dans une décision partagée de 5 à 4 le 9 juin 1998. Un appel à la cour pour rouvrir l'affaire a été rejeté en janvier 2000. Un groupe de 1 011 ex britanniques -les militaires se sont vu refuser l'autorisation de poursuivre le ministère de la Défense par la Cour suprême en mars 2012, au motif que trop de temps s'était écoulé depuis qu'ils avaient pris connaissance de leur état de santé, aux termes de la Limitation Act 1980 . En janvier 2015, le Premier ministre des Fidji , Frank Bainimarama , a annoncé que le gouvernement fidjien verserait aux Fidji des indemnités de 9 855 $ aux 24 militaires fidjiens survivants qui ont participé à l'opération Grapple.

Sommaire

Essais et détonations de la série Grapple au Royaume-Uni
Nom Date heure ( UTC ) Lieu Hauteur Livraison Dispositif Rendement Remarques Les références
Grappin 1 15 mai 1957 19:37 Île Malden, Kiribati 4,05°S 154,9°W
4°03′S 154°54′W /  / -4,05 ; -154.9 ( 1/Granit court )
2 200 m (7 200 pi) chute d'air Granit court 300 kilotonnes de TNT (1 260 TJ) Tentative de détonation thermonucléaire, l'essentiel de la sortie du secondaire, mais décevant petit rendement global.
Grappin 2 31 mai 1957 19:41 Île Malden, Kiribati 4,05°S 154,9°W
4°03′S 154°54′W /  / -4,05 ; -154.9 ( 2/Orange Herald )
2 400 m (7 900 pi) chute d'air Orange Herald 720 kilotonnes de TNT (3 010 TJ) Grand appareil à fission
Grappin 3 19 juin 1957 19:40 Île Malden, Kiribati 4,05°S 154,9°W
4°03′S 154°54′W /  / -4,05 ; -154.9 ( 3/Granit Violet )
2 400 m (7 900 pi) chute d'air Granit violet 200 kilotonnes de TNT (837 TJ) Tentative de réparation du dispositif Short Granite, également infructueuse
Grappin X 8 novembre 1957 17:47 Kiritimati (île de Noël), Kiribati 1.67851°N 157.23303°W
1°40′43″N 157°13′59″W /  / 1.67851; -157.23303 ( X/Ronde C )
2 250 m (7 380 pi) chute d'air Tour A 1,8 mégatonne de TNT (7,53 PJ) Première bombe thermonucléaire britannique réussie.
Grappin Y 28 avril 1958 19:05 Kiritimati (île de Noël), Kiribati 1.6709°N 157.23726°W
1°40′15″N 157°14′14″O /  / 1.6709; -157.23726 ( Oui )
2 350 m (7 710 pi) chute d'air Diable 3 mégatonnes de TNT (12,6 PJ) Le plus grand rendement d'un dispositif thermonucléaire britannique
Grappin Z1 22 août 1958 18:00 Kiritimati (île de Noël), Kiribati 1.72934°N 157.21065°W
1°43′46″N 157°12′38″O /  / 1.72934; -157.21065 ( Z1/Fanion 2 )
450 m (1 480 pi) ballon Fanion 24 kilotonnes de TNT (100 TJ)
Grappin Z2 2 septembre 1958 17:24 Kiritimati (île de Noël), Kiribati 1.66932°N 157.22742°W
1°40′10″N 157°13′39″O /  / 1.66932; -157.22742 ( Z2/mât 1 )
2 850 m (9 350 pi) chute d'air Mât de drapeau 1 mégatonne de TNT (4,18 PJ)
Grappin Z3 11 septembre 1958 17:49 Kiritimati (île de Noël), Kiribati 1.65248°N 157.22374°W
1°39′09″N 157°13′25″O /  / 1.65248; -157.22374 ( Z3/Halliard 1 )
2 650 m (8 690 pi) chute d'air Halleard 800 kilotonnes de TNT (3 350 TJ)
Grappin Z4 23 septembre 1958 18:00 Kiritimati (île de Noël), Kiribati 1.75194°N 157.18819°W
1°45′07″N 157°11′17″O /  / 1.75194; -157.18819 ( Z4/Burgee 2 )
450 m (1 480 pi) ballon Bourgeois 25 kilotonnes de TNT (105 TJ)

Remarques

Les références

Lectures complémentaires

Liens externes