Projet Prométhée - Project Prometheus

Les réacteurs nucléaires pourraient être utilisés pour alimenter des moteurs ioniques tels que celui utilisé sur Deep Space 1 .

Le projet Prometheus/Projet Promethian a été créé en 2003 par la NASA pour développer des systèmes à propulsion nucléaire pour des missions spatiales de longue durée. Il s'agissait de la première incursion sérieuse de la NASA dans la propulsion d'engins spatiaux nucléaires depuis l'annulation du projet SNTP en 1995. Le projet était prévu pour concevoir, développer et piloter plusieurs missions dans l'espace lointain vers les planètes extérieures.

Le projet a été annulé en 2005, en raison d'autres demandes sur le budget de la NASA. Son budget est passé de 252,6 millions de dollars en 2005 à seulement 100 millions de dollars en 2006, dont 90 millions de dollars pour les frais de clôture des contrats annulés.

Homonyme

Initialement nommé « Initiative des systèmes nucléaires », le projet Prométhée a été nommé en l'honneur du plus sage des Titans de la mythologie grecque qui a offert le feu à l'humanité. La NASA a déclaré que le nom de Prometheus indiquait ses espoirs d'établir un nouvel outil pour comprendre la nature et étendre les capacités d'exploration du système solaire.

Motivations

En raison de leur distance du Soleil, les engins spatiaux explorant les planètes extérieures sont sévèrement limités dans la mesure où ils ne peuvent pas utiliser l'énergie solaire comme source d'énergie électrique pour l'instrumentation embarquée ou pour les systèmes de propulsion ionique . Les missions précédentes vers les planètes extérieures telles que Voyager et la sonde Galileo se sont appuyées sur des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) comme source d'alimentation principale. Contrairement aux RTG qui reposent sur la chaleur produite par la désintégration naturelle des isotopes radioactifs, le projet Prometheus a demandé l'utilisation d'un petit réacteur nucléaire comme source d'alimentation principale.

Les principaux avantages de cela auraient été :

  • Augmentation de la production d'énergie par rapport aux RTG, permettant aux scientifiques et aux ingénieurs plus de flexibilité dans la conception et les opérations de la mission.
  • Augmentation de la longévité des vaisseaux spatiaux.
  • Portée et puissance de propulsion accrues.
  • Puissance supplémentaire pour la transmission de données à grande vitesse.

Missions

Prométhée I (Jupiter Icy Moons Orbiter)

Les missions prévues pour impliquer les systèmes et la technologie nucléaires de Prometheus comprenaient :

  • Orbiteur Jupiter Lunes Glacées
  • Exploration des lunes joviennes Europe , Ganymède et Callisto . Initialement prévu pour être la première mission du projet Prometheus, il a été jugé trop complexe et coûteux, et son financement a été réduit dans le budget 2006. La NASA a plutôt envisagé une mission de démonstration vers une cible plus proche de la Terre pour tester le réacteur et les systèmes de rejet de chaleur, éventuellement avec un vaisseau spatial réduit par rapport à sa taille d'origine.

La technologie

Le projet Prometheus était axé sur la propulsion électrique nucléaire :

Développement d'engins spatiaux propulsés par des réacteurs nucléaires pour produire de l'électricité.
Des turboalternateurs à cycle de Brayton ont été sélectionnés pour la production d'électricité.
Cette électricité serait ensuite utilisée pour faire fonctionner des moteurs ioniques . Il n'a pas étudié ni poursuivi la propulsion nucléaire thermique (par exemple NERVA )

Collaboration

Le projet a été géré par JPL. Des contrats de conception d'engins spatiaux ont été attribués à Boeing, Lockheed-Martin et Northrop Grumman.

Le projet Prometheus aurait eu une participation substantielle du département américain de l'Énergie (DOE).

Naval Reactors , qui supervise le programme de réacteurs nucléaires de l' US Navy , devait participer à la conception et à la construction des réacteurs du Jupiter Icy Moons Orbiter.

Voir également

Remarques

Liens externes