Proposition des Royals de Thames Valley - Thames Valley Royals proposal

Un match de Football League Group Cup entre Reading (bleu et blanc) et Oxford United (jaune et bleu) à Reading's Elm Park en août 1981. La proposition des « Thames Valley Royals » de 1983 était de fusionner les deux clubs.

La proposition des Thames Valley Royals était une proposition controversée et finalement infructueuse en 1983 de fusionner l' Oxford United Football Club avec l'équipe voisine Reading .

Peu de temps avant la fin de la saison 1982-1983 de la Ligue de football , Robert Maxwell , alors propriétaire et président du club de football d'Oxford United, a annoncé qu'il avait passé un accord avec les propriétaires de Reading à proximité pour fusionner les deux équipes afin de créer un nouveau club qu'il a proposé de nommer "Thames Valley Royals". Cette appellation combinait un terme vague pour la région géographique, " Thames Valley ", avec le surnom de l'équipe de Reading, " les Royals ". Chaque équipe ayant des problèmes financiers, Maxwell a affirmé que les deux étaient sur le point de faire faillite et que les unir était nécessaire pour que la région conserve un club de Football League .

Maxwell a envisagé la future maison des Royals de Thames Valley comme un emplacement non spécifié quelque part entre Oxford et Reading où un nouveau stade serait construit, peut-être Didcot ; les matchs à domicile alterneraient entre Oxford et Reading entre-temps. Les deux groupes de supporters se sont rapidement lancés dans des manifestations de masse contre la fusion, notamment des marches de protestation et un sit-in de 2 000 hommes sur le terrain d'Oxford avant un match le 23 avril. Maxwell a malgré tout poursuivi son plan, insistant sur le fait que "rien de moins que la fin de la Terre" n'empêcherait sa réalisation.

La fusion proposée a été arrêtée par les actions de l'un des administrateurs du conseil d'administration de Reading, Roy Tranter, et de Roger Smee , un homme d'affaires et ancien joueur de Reading. Smee a contesté la légitimité de la participation majoritaire dans Reading détenue par la faction de trois membres du conseil d'administration de Reading qui ont soutenu le plan de fusion, dont le président Frank Waller, et Tranter a lancé une contestation judiciaire de la vente de certaines actions le 22 avril 1983. Waller et ses alliés du conseil d'administration ont démissionné sous la pression du reste du conseil de Reading le 12 mai 1983, et lors d'une assemblée extraordinaire des actionnaires en juillet, Smee a repris le club, mettant fin aux plans de fusion.

Le contexte

Au cours de la saison 1982-1983 de la Ligue de football, Oxford United et Reading ont concouru dans la troisième division de la Ligue de football , alors le troisième niveau du football anglais, l'équivalent de la Ligue 1 d' aujourd'hui . Géré par Jim Smith , Oxford a contesté la promotion tout au long de la saison, tandis que l'équipe de lecture de Maurice Evans languissait près de la zone de relégation pendant une grande partie de l'année, malgré la possession de l'un des meilleurs attaquants de la division à Kerry Dixon . Le magnat des médias coloré et ancien député Robert Maxwell possédait et présidait Oxford, après avoir empêché la faillite du club en l'achetant en 1982. L'une des plus anciennes équipes de football au monde (créée en 1871), Reading était une société anonyme , présidée par Frank Waller, un homme d'affaires local éminent; tout en possédant Oxford, Maxwell détenait également 19% des actions de Reading. Les deux clubs partagent une rivalité locale. À l'époque, tous deux connaissaient des difficultés financières, notamment Reading. Maxwell a cherché à construire un nouveau stade pour Oxford United ; il avait négocié avec le conseil des emplacements potentiels depuis le moment de sa prise de contrôle, favorisant un site dans la banlieue nord de Marston , mais n'avait pas encore obtenu l'autorisation du conseil pour acheter le terrain.

Proposition

Oxford United (jaune et bleu) jouant un match à domicile au Manor Ground en 1980

Le 16 avril 1983, environ un mois avant la fin de la saison 1982-1983, Maxwell a déclaré à la BBC qu'il était sur le point d'acquérir une participation majoritaire dans Reading et qu'il avait l'intention de fusionner ce club avec Oxford. Le club fusionné s'appellerait Thames Valley Royals, une combinaison de « Thames Valley », un terme vague pour la zone géographique, et le surnom de Reading Football Club, « les Royals ». "Si nous, à Thames Valley, voulons conserver un club de Ligue, nous devons unir Reading et Oxford", a-t-il expliqué. "Tout ce qui dans le monde ne peut pas payer doit suivre la voie de la fusion pour se combiner en des unités plus fortes."

Maxwell a fait cette annonce un samedi alors que la plupart des clubs de la Ligue de football , dont Oxford et Reading, jouaient des matches de la Ligue. Oxford jouait à Doncaster Rovers . Jim Smith a appris l'annonce peu de temps avant le coup d'envoi au terrain de Belle Vue de Doncaster par John Ley, un journaliste de l' Oxford Mail , qui avait entendu la nouvelle d'un autre journaliste par téléphone. Smith a immédiatement appelé Maxwell pour lui demander s'il serait ou non retenu pour gérer les Thames Valley Royals, et on lui a dit qu'il le serait.

Maxwell a publié une déclaration annonçant qu'Oxford United était sur le point d'acquérir Reading en achetant la totalité du capital social émis par ce club , comprenant 73 000 actions, à 3 £ par action (un coût total de 219 000 £), et que Waller et un groupe de Reading board les administrateurs, détenant la majorité des actions de Reading FC, avaient « irrévocablement accepté » cette offre. Les deux clubs continueraient séparément pendant les dernières semaines de la campagne 1982-1983, et les Thames Valley Royals commenceraient à jouer au début de la saison 1983-1984 de la Ligue . Maxwell a affirmé avoir le soutien de principe de la Football League. Il a déclaré que l'équipe fusionnée serait finalement basée dans un nouveau stade qui serait construit quelque part entre Oxford et Reading , et qu'entre-temps, les matchs à domicile alterneraient entre les deux anciens terrains, Elm Park à Reading et le Manor Ground à Oxford, tous deux dont il finira par être vendu. Le grand public a appris le projet de fusion en fin d'après-midi le 16 avril, lorsqu'il a été annoncé par David Coleman dans l'émission télévisée Grandstand à la suite du reportage des résultats de football de la journée.

Réactions

La majorité des supporters des deux équipes ont réagi négativement à la proposition de fusion. Alors que de nombreux supporters d'Oxford ont reconnu que Maxwell avait contribué à sauver le club l'année précédente, la plupart ont perçu la fusion avec un autre club comme équivalant à tuer à la fois Oxford United et le football professionnel de la ville. Un porte-parole du Oxford United Supporters Club a qualifié l'idée de "fou et impraticable". La plupart des fans de Reading ont également réagi au stratagème avec dégoût; Mike Habbits, président du Reading Supporters Club, a déclaré : "Nos fans ne supportent pas les fans d'Oxford et je ne peux pas les voir se rendre à Oxford pour regarder la nouvelle équipe". Les supporters et les journalistes ont ridiculisé le nom « Thames Valley Royals », que l'historien du sport John Bale a décrit plus tard comme « mid-Atlantic » ; les observateurs de l'époque l'ont diversement perçu comme ressemblant plus à une équipe de football américain , de hockey sur glace ou de speedway qu'à un club de football. Certains fans d'Oxford ont soutenu la proposition de Maxwell, affirmant qu'avec un nouveau stade et les ressources financières mises en commun d'Oxford et de Reading, une équipe fusionnée pourrait réussir, mais il s'agissait d'une minorité. Un fan en colère a écrit à l' Oxford Mail que "Je ne suivrai pas les Thames Valley Royals ou quel que soit leur nom s'ils jouaient au bout de ma rue".

Les joueurs des deux clubs ont reçu la nouvelle avec appréhension. Comme l'a dit Ley, "Lorsque vous fusionnez deux clubs en un seul, vous ne pouvez pas avoir une équipe de 45." L'équipe d'Oxford a appris la fusion imminente et le nouveau nom de Smith dans le vestiaire de Belle Vue juste avant le match contre Doncaster le 16 avril. Mark Jones, l'un des milieux de terrain d'Oxford, a rappelé que la pièce "était devenue totalement silencieuse" et que sa première pensée était qu'il pourrait lui être difficile de garder sa place dans la première équipe avec les joueurs de Reading également dans les livres. Selon Jones, Smith a tenté d'apaiser les craintes des joueurs d'Oxford en leur disant que "nous ne le faisons que pour pouvoir acheter Kerry Dixon. Tous vos endroits sont sûrs". Alan Judge , le gardien de Reading, a rapporté que son équipe réagissait de la même manière. En effet, il a décrit les joueurs de Reading comme encore plus inquiets car Oxford les avait de loin dépassés dans la Ligue cette saison. Ley, qui a accompagné l'équipe d'Oxford dans le bus pour rentrer chez lui après le match, a rappelé que les joueurs étaient presque silencieux, leur victoire sur Doncaster éclipsée par "un sentiment d'incrédulité, de confusion, d'inquiétude et de peur".

Le conseil d'administration d'Oxford United a soutenu à l'unanimité la fusion proposée par Maxwell lors d'une réunion du conseil d'administration tenue le 20 avril 1983. Leur seule réserve concernait le nom ; ils préféraient "Thames Valley United". Le président de la Ligue de football, Jack Dunnett , a décrit la proposition de Maxwell comme "une initiative audacieuse et imaginative que je surveillerai avec intérêt". Pendant ce temps, Maxwell a repris les pourparlers avec le conseil municipal d'Oxford sur les sites des stades locaux, réitérant sa préférence pour l'emplacement de Marston. Le conseil a de nouveau refusé. Le maire de Didcot , une petite ville située à peu près à mi-chemin entre Oxford et Reading, a suggéré que les Thames Valley Royals pourraient y construire un terrain, sur un site qui avait déjà été choisi pour les non- amateurs de la Ligue Didcot Town . Wallingford , une proposition similaire juste à l'est de Didcot, a également été proposée. Les habitants de ni Didcot ni Wallingford n'ont montré beaucoup d'intérêt à accueillir des matchs à domicile des Thames Valley Royals, en partie parce qu'ils étaient préoccupés par le hooliganisme dans le football .

Controverse

Un match d'Oxford United au Manor Ground en 1980

Les partisans d'Oxford et de Reading se sont lancés dans une série de manifestations contre le projet de fusion de Maxwell. Le Reading Evening Post a mis en place une campagne intitulée "Save Our Soccer", tandis que les fans d'Oxford ont lancé une initiative similaire appelée "Save Oxford Soccer". Avant le match d'Oxford contre Wigan Athletic au Manor Ground le 23 avril 1983, environ 2 000 fans ont organisé un sit-in au centre du terrain, retardant le début du match d'une demi-heure. Maxwell, dans la tribune des réalisateurs, a été raillé par des supporters, dont certains lui ont craché dessus, et a été confronté à un certain nombre de banderoles autour du stade indiquant « Judas ». Après le match (qu'Oxford a remporté 2-0), Maxwell a qualifié la manifestation de « honte sanglante ». Il a réaffirmé son engagement en faveur du projet Thames Valley Royals quelques jours plus tard lors d'un appel téléphonique sur BBC Radio Oxford . "S'ils veulent devenir partisans de quelqu'un d'autre, ils sont tout à fait les bienvenus", a-t-il déclaré. "Si l'accord n'est pas conclu, Reading et Oxford seront morts avant le début de la saison prochaine. Rien de moins que la fin de la Terre ne l'empêchera de se concrétiser." Steve Daniels, un fan d'Oxford opposé à une fusion, a appelé et a affirmé que la proposition de fusion de Maxwell était un stratagème destiné à modifier la ligne du conseil concernant un nouveau stade à Oxford.

Pendant ce temps, les efforts pour arrêter la fusion ont été intensifiés à Reading par Roger Smee , un ancien joueur de Reading, né et élevé dans la ville, devenu millionnaire dans le secteur de la construction. Smee, qui s'est fortement opposé au projet de fusion, avait lu les comptes du club l'année précédente et était donc au courant de la répartition des actions de l'équipe. Il savait que Waller et ses alliés du conseil d'administration, Leslie Davies et John Briggs, n'avaient pas détenu de participation majoritaire dans le club en 1982 et qu'un grand nombre d'actions de Reading avaient alors été notées comme non émises . Son intérêt a donc été piqué lorsque l'accord de Thames Valley Royals a été déclaré « irrévocable » au motif que la faction de Waller contrôlait la majorité des actions de Reading. "Il y a un an, ils n'avaient pas la majorité", a déclaré plus tard Smee, "alors comment diable se sont-ils émis ces actions alors que Reading était une entreprise publique? Ce serait contraire à la loi." Smee a contacté Roy Tranter, un directeur de Reading qui s'est opposé à la fusion, et l'équipe juridique de Tranter a déposé une plainte auprès de la Haute Cour pour s'opposer à la vente des actions non émises.

Le 22 avril 1983, alors que Waller et Maxwell étaient sur le point d'annoncer officiellement la fusion, les avocats de Tranter ont remis à Waller une injonction de la Haute Cour bloquant temporairement la vente des actions litigieuses. Trois jours plus tard, la High Court a imposé une nouvelle injonction interdisant toute transaction sur les actions de Reading jusqu'à une nouvelle audience le 3 mai. Maxwell a insisté sur le fait qu'il n'y avait pas de problème, qualifiant la contestation judiciaire de « spectacle parallèle » ; il a fait une nouvelle offre à tous les actionnaires de Reading. Le 1er mai, le président d'Oxford a déclaré à la presse que lui et ses partisans de Reading contrôlaient 40 % des actions. Pendant ce temps, le conseil municipal d'Oxford a offert à Oxford United un nouveau "complexe sportif de 6 millions de livres sterling" dans la banlieue ouest de Botley . Maxwell a déclaré qu'il poursuivait toujours la fusion avec Reading, mais qu'il examinerait la proposition de Botley.

Les supporters de Reading ont défilé du centre-ville à Elm Park pour protester contre la fusion avant le match de l'équipe contre Millwall le 30 avril. Deux jours plus tard, Oxford et Reading se sont rencontrés au Manor Ground dans ce que le Glasgow Herald a commenté être « le dernier derby de la vallée de la Tamise ». Les fans d'Oxford ont organisé une autre marche de protestation avant le match, que Reading a remporté 2-1. Le 3 mai, devant la Haute Cour, le juge Harman s'est rangé du côté de Tranter et Smee et a prononcé une nouvelle injonction interdisant la négociation des actions de Reading jusqu'au 13 juin 1983. À la suite d'une réunion du conseil de Reading le 12 mai, Waller, Davies et Briggs ont démissionné de leurs fonctions. , et a restitué les actions non émises contestées au club. Le Reading Evening Post a vu cela comme la fin de l'épisode et a annoncé avec jubilation la nouvelle sur sa première page le 13 mai : « Nous avons gagné ! Fusion désactivée ». Le lendemain, Reading a affronté Wrexham à domicile le dernier jour de la saison de la Ligue, ayant besoin de gagner pour avoir une chance d'éviter la relégation en quatrième division ; ils ont gagné 1-0, mais ont quand même baissé en raison de résultats ailleurs. Le club a tenu une assemblée extraordinaire des actionnaires en juillet 1983, au cours de laquelle un vote a été pris pour décider entre l'offre publique d'achat de Maxwell et une offre rivale de Smee, soutenue par Tranter. Cette dernière proposition a remporté de justesse, et Smee a pris la présidence de Reading, mettant ainsi fin à la fusion prévue.

Conséquences

Un match de lecture à Elm Park en 1992

Maxwell a abandonné à contrecœur ses plans de fusion, mais a conservé sa participation de 19% dans Reading. Sous la présidence de Smee, l'équipe a remporté la promotion de la quatrième division à la fin de la saison 1983-1984 et a remporté le titre de troisième division deux ans plus tard , l'amenant dans la deuxième division . Smee est resté à la barre jusqu'en 1990, quand au milieu d'une crise financière au club, il l'a vendu à John Madejski . Pendant ce temps, Maxwell a rendu Oxford United rentable et a supervisé deux promotions successives pour le club au cours des saisons 1983-1984 et 1984-1985 . L'équipe a joué dans la première division , alors le plus haut niveau du football anglais, pour la première fois au cours de 1985-1986, et a remporté son premier trophée majeur, la Coupe de la Ligue , en avril 1986. Malgré les réserves de Maxwell sur le Manor Ground, le club y resta pendant tout ce temps.

Maxwell a mis fin à sa présidence d'Oxford en 1987, lorsqu'il a pris le contrôle du comté de Derby et est devenu le président de ce club ; propriétaire toujours d'Oxford, il y a installé son fils Kevin comme président. À la fin de 1987, il a tenté d'acheter Watford à Elton John , incitant la Ligue de football à instituer de nouvelles réglementations empêchant le principal actionnaire d'un club membre de posséder plus de 2% d'une autre équipe de la Ligue. Alors que Maxwell a pu conserver ses participations dans Derby, Oxford et Reading en vertu d'une clause de grand - père , les nouvelles règles l'ont empêché d'ajouter Watford à son empire du football. Il accepta cela à contrecœur. Il a conservé ses parts de club de football jusqu'à sa mort mystérieuse en novembre 1991, lorsqu'il est apparemment tombé de son yacht près des îles Canaries .

Notes et références

Les références

Sources en ligne

Articles de revues et de journaux

Bibliographie