Ville en plein essor de Yellowcake - Yellowcake boomtown

Logement abandonné à Jeffrey City, Wyoming en 2011

Tas de résidus de l'usine de traitement d'uranium de Moab en 2010

Oxyde d'uranium Yellowcake partiellement raffiné

Une ville en plein essor de Yellowcake est une ville ou une communauté dont la population et l'économie augmentent rapidement en raison de la découverte de minéraux contenant du minerai d' uranium et du développement d'activités d'extraction , de traitement ou d' enrichissement d'uranium . Après la cessation de ces activités, la ville « fait faillite » et la population diminue rapidement.

Le Yellowcake (oxyde d'uranium) est un minerai d'uranium partiellement raffiné, appelé ainsi en raison de sa couleur jaune vif.

Yellowcake " ruée vers l'or "

À l'époque de la guerre froide au milieu des années 1950, l'uranium est devenu une denrée précieuse. Le sentiment d'urgence de trouver et d'extraire de l'uranium et des minerais uranifères a été alimenté par le développement rapide des stocks d'armes nucléaires en réponse à la course aux armements nucléaires entre les États-Unis et l'Union soviétique. Ce boom minier de l'uranium a été considéré par les prospecteurs, les mineurs et les investisseurs comme la nouvelle « ruée vers l'or ».

Amérique du Nord

Des exemples de villes en plein essor de yellowcake sont Grants, Nouveau-Mexique ; Moab, Utah ; Jeffrey City, Wyoming ; et Uravan, Colorado , bien qu'il y en ait beaucoup d'autres dans tout l' Ouest américain et dans d'autres pays.

Comme beaucoup de villes en plein essor de Yellowcake , Jeffrey City, Wyoming s'est développé rapidement pendant l' ère de la guerre froide, passant d'une "ville de caravane" à une communauté animée après le développement d'installations d'extraction et de traitement d'uranium là-bas. Dans les années 1960, le stock américain d'armes nucléaires s'est stabilisé et le besoin d'uranium enrichi a atteint un plateau. Avec le développement de l'énergie nucléaire dans les années 1970, la demande de yellowcake a de nouveau augmenté. Au début des années 1980, Jeffrey City avait atteint son apogée (4 500 habitants) ; la mine a fermé ses portes en 1982 et en 1988, la ville avait « fait faillite » après le déclassement de l'usine de concentration d'uranium. La ville a perdu 95 % de sa population et en 2010, seules 58 personnes y vivaient.

Moab, dans l'Utah, connue sous le nom de "capitale mondiale de l'uranium", est également considérée comme une ville en plein essor de yellowcake, bien que sa population se soit maintenue en raison du tourisme dans le parc national des Arches à proximité . Le boom a été initié en 1952 par la découverte par Charlie Steen de minerai d'uranium et de vanadium . Quelques années après la découverte de Steen, la population de Moab est passée de 1 200 à 6 500.

En 1950, Paddy Martinez , éleveur navajo , a découvert du minerai d'uranium près de Grants, au Nouveau-Mexique. Le petit village de Grants s'est développé pour devenir le « centre de la plus grande ruée vers l'uranium des années 1950 ». Cinq usines de traitement ont été construites pour enrichir le minerai en yellowcake. Comme Moab, la ville de Grants est également appelée la "capitale mondiale de l'uranium". Après la découverte de l'uranium en 1950, sa population est passée de 2 200 à 50 000 en quelques mois.

La ville minière d'uranium, Uravan, Colorado, est maintenant une ville fantôme abandonnée et un site Superfund . À l'époque de la guerre froide, Uravan comptait 800 habitants ; la ville avait une école, des installations médicales, des centres de loisirs et des magasins. Il a maintenant une population de zéro, et tous les bâtiments ont été démolis. Dans le cadre des efforts de nettoyage, la ville a été complètement ensevelie sous le sable et la terre ; il est interdit à tout visiteur ou « touriste atomique » d'explorer la région, ou de se promener sur les terrains de l'ancienne ville.

À Edgemont, dans le Dakota du Sud, la ruée vers l'or du yellowcake a commencé en 1951 lorsque la ville est devenue « dominée par une énorme société holding basée à Chicago », la Susquehanna Corporation , ainsi que par deux filiales, Susquehanna-Western et Mines Development. En 1955, la Commission de l'énergie atomique a choisi l'entreprise du Colorado, Mines Development, pour construire une usine de concentration d'uranium à Edgemont. Les travailleurs étaient sous-payés et n'avaient pas reçu d'équipement de protection approprié. En 1960, Mines Development a reçu des citations de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis pour ne pas avoir effectué les tests de radioactivité aéroportée requis dans les zones utilisées par les employés. Dans les années 1970, la Susquehanna Corporation a vendu ses intérêts dans l'exploitation et a laissé derrière elle de nombreuses mines d'uranium abandonnées et les résidus radioactifs associés. Parce qu'aucune loi de remise en état n'existait à l'époque obligeant les entreprises à nettoyer leurs dégâts environnementaux, les mines abandonnées restent dans la région d'Edgemont à ce jour. L'essor économique à court terme de l'extraction d'uranium a laissé derrière lui une communauté qui a souffert d'impacts sur la santé et l'environnement pendant des décennies. Dans les années 1980, les bâtiments de l'usine radioactive et les maisons contaminées ont été démolis, mais les mines d'uranium à ciel ouvert abandonnées existent toujours.

Australie

En Australie, Radium Hill comptait 1 100 habitants dans les années 1950 pendant le boom de l'extraction de l'uranium ; c'est maintenant une ville fantôme avec des dangers résiduels.