Grande comète - Great comet

La Grande Comète de 1577 , représentée dans une gravure sur bois, au-dessus de Prague

Une grande comète est une comète qui devient exceptionnellement brillante. Il n'y a pas de définition officielle ; souvent, le terme est attaché à des comètes telles que la comète de Halley , qui, lors de certaines apparitions, sont suffisamment brillantes pour être remarquées par des observateurs occasionnels qui ne les recherchent pas, et deviennent bien connues en dehors de la communauté astronomique. Les grandes comètes apparaissent à des intervalles irréguliers et imprévisibles, en moyenne environ une fois par décennie . Bien que les comètes soient officiellement nommées d'après leurs découvreurs, les grandes comètes sont parfois également désignées par l'année où elles sont apparues grandes, en utilisant la formulation "La Grande Comète de ...", suivie de l'année.

Causes

La Grande Comète de 1680 sur Rotterdam peinte par Lieve Verschuier

La grande majorité des comètes ne sont jamais assez brillantes pour être vues à l'œil nu, et traversent généralement le système solaire interne sans être vues par quiconque, à l'exception des astronomes . Cependant, occasionnellement, une comète peut devenir visible à l'œil nu, et encore plus rarement, elle peut devenir aussi brillante ou plus brillante que les étoiles les plus brillantes. Les conditions requises pour que cela se produise sont : un noyau gros et actif , une approche rapprochée du Soleil et une approche rapprochée de la Terre . Une comète remplissant ces trois critères sera certainement très brillante. Parfois, une comète défaillante sur un critère sera toujours brillante. Par exemple, la comète Hale-Bopp ne s'est pas approchée du Soleil de très près, mais avait un noyau exceptionnellement grand et actif. Elle était visible à l'œil nu pendant plusieurs mois et a été très largement observée. De même, la comète Hyakutake était une comète relativement petite, mais semblait brillante car elle passait très près de la Terre.

Taille et activité du noyau

Les noyaux cométaires varient en taille de quelques centaines de mètres ou moins à plusieurs kilomètres de diamètre. Lorsqu'ils s'approchent du Soleil, de grandes quantités de gaz et de poussières sont éjectées par les noyaux cométaires, en raison du réchauffement solaire. Un facteur crucial dans la luminosité d'une comète est la taille et l'activité de son noyau. Après de nombreux retours dans le système solaire interne, les noyaux cométaires s'appauvrissent en matériaux volatils et sont donc beaucoup moins brillants que les comètes qui effectuent leur premier passage dans le système solaire.

L'éclaircissement soudain de la comète 17P/Holmes en 2007 a montré l'importance de l'activité du noyau dans l'éclat de la comète. Les 23 et 24 octobre 2007, la comète a subi une explosion soudaine qui l'a amenée à s'éclaircir d'un facteur d'environ un demi-million. Il s'est éclairci de manière inattendue d'une magnitude apparente d'environ 17 à environ 2,8 en seulement 42 heures, le rendant visible à l'œil nu. Tous ces éléments ont temporairement fait de la comète 17P le plus gros objet (en rayon) du système solaire, bien que son noyau soit estimé à seulement 3,4 km de diamètre.

Approche périhélie proche

La luminosité d'un simple corps réfléchissant varie avec l' inverse du carré de sa distance au Soleil. C'est-à-dire que si la distance d'un objet au Soleil est réduite de moitié, sa luminosité est quadruplée. Cependant, les comètes se comportent différemment, en raison de leur éjection de grandes quantités de gaz volatil qui réfléchissent alors également la lumière du soleil et peuvent également devenir fluorescentes . Leur luminosité varie à peu près comme l'inverse du cube de leur distance au Soleil, ce qui signifie que si la distance d'une comète au Soleil est réduite de moitié, elle deviendra huit fois plus brillante.

Cela signifie que la luminosité maximale d'une comète dépend de manière significative de sa distance au Soleil. Pour la plupart des comètes, le périhélie de leur orbite se situe en dehors de l'orbite terrestre. Toute comète s'approchant du Soleil à moins de 0,5  UA (75 millions de  km ) ou moins peut avoir une chance de devenir une grande comète.

Approche proche de la Terre

L' apparition de la comète de Halley en 1986 était d'une luminosité inhabituellement modeste.

Pour qu'une comète devienne très brillante, elle doit également passer près de la Terre. La comète de Halley , par exemple, est généralement très brillante lorsqu'elle traverse le système solaire interne tous les soixante-seize ans, mais lors de son apparition en 1986 , son approche la plus proche de la Terre était presque la plus éloignée possible. La comète est devenue visible à l'œil nu, mais n'était pas spectaculaire. D'autre part, la comète Hyakutake (C/1996 B2) intrinsèquement petite et faible est apparue très brillante et spectaculaire en raison de son approche très proche de la Terre au plus près en mars 1996. Son passage près de la Terre était l'une des approches cométaires les plus proches au dossier avec une distance de 0,1  UA (15 millions de  km ; 39  LD ).

Liste des grandes comètes

La Grande Comète de 1843 , par Charles Piazzi Smyth

Les grandes comètes des deux derniers millénaires sont les suivantes :

Remarques

Liens externes