Longitude (livre) - Longitude (book)
.jpg) Première édition (États-Unis)
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| Auteur | Dava Sobel |
|---|---|
| Genre | Science populaire |
| Éditeur |
Walker & Company (États-Unis) Fourth Estate (Royaume-Uni) |
Date de publication |
1995 |
| Pages | 191 |
| ISBN | 978-0-8027-1529-6 |
| OCLC | 183660066 |
Longitude : L'histoire vraie d'un génie solitaire qui a résolu le plus grand problème scientifique de son temps est un livre à succès de Dava Sobel sur John Harrison , un horloger du XVIIIe sièclequi a créé la première horloge ( chronomètre ) suffisamment précise pour être utilisée pour déterminer la longitude en mer—un développement important dans la navigation . Le livre a été adapté en une série télévisée intitulée Longitude . En 1998, The Illustrated Longitude a été publié, complétant le texte précédent avec 180 images de personnages, d'événements, d'instruments, de cartes et de publications.
Problème de longitude
Déterminer la longitude sur terre était assez facile par rapport à la tâche en mer. Une surface stable à partir de laquelle travailler, des coordonnées connues auxquelles se référer, un environnement abrité pour les chronomètres instables du jour et la possibilité de répéter les déterminations au fil du temps pour une grande précision.
Cependant, pour calculer la longitude en mer, les premiers navigateurs océaniques devaient se fier à l' estime ou, s'ils étaient en vue de la terre, à la navigation côtière, qui consiste à trianguler plusieurs relèvements du même élément terrestre à partir de positions différentes. Une fois hors de vue de la terre, la longitude devenait impossible à calculer, ce qui conduisait parfois à des drames dans des conditions orageuses ou brumeuses.
Pour éviter de pouvoir calculer la longitude, les capitaines naviguaient jusqu'à la latitude connue de leur destination et suivaient la ligne de latitude constante du domicile. C'était ce qu'on appelait la descente vers l'ouest en direction ouest ou vers l'est en direction est. Dans le livre de Farley Mowat , Westviking, il donne des exemples des sagas nordiques des Vikings utilisant cette pratique pour sauter de manière fiable de la Norvège aux îles Féroé, puis l'Islande, puis le Groenland, puis l'Amérique du Nord, puis de nouveau en Irlande, avec des instruments très primitifs.
La détermination de la latitude était relativement facile dans la mesure où elle pouvait être trouvée à partir de l'altitude du soleil à midi à l'aide d'un tableau donnant la déclinaison du soleil pour la journée. La latitude peut également être déterminée à partir d'observations nocturnes de Polaris , l' étoile polaire nord . Cependant, comme Polaris n'est pas précisément au pôle, il ne peut fournir des informations précises que si l'heure précise est connue ou si de nombreuses mesures sont effectuées au fil du temps, ce qui a rendu le développement d'un chronomètre précis pour les longs voyages océaniques encore plus vital.
Naviguer uniquement par latitude était bien sûr vulnérable si le soleil était couvert à midi, et causait des problèmes car il empêchait les navires de prendre la route la plus directe, un grand cercle ou une route avec les vents et les courants les plus favorables, prolongeant les voyages de plusieurs jours. voire des semaines. Cela augmentait la probabilité de rations courtes, de scorbut ou de famine entraînant une mauvaise santé ou même la mort des membres de l'équipage et le risque qui en résulte pour le navire.
Des erreurs de navigation ont également entraîné des naufrages. Motivé par un certain nombre de catastrophes maritimes attribuables à de graves erreurs de calcul de position en mer, en particulier des catastrophes spectaculaires telles que la catastrophe navale de Scilly de 1707 qui a emporté l' amiral Sir Cloudesley Shovell et quatre navires de sa flotte, le gouvernement britannique a créé le Board of Longitude en 1714.
"La découverte de la longitude est d'une telle conséquence pour la Grande-Bretagne pour la sécurité de la marine et des navires marchands ainsi que pour l'amélioration du commerce que, faute de cela, de nombreux navires ont été retardés dans leurs voyages et beaucoup ont perdu ..." et a annoncé le prix de la longitude "pour la ou les personnes qui découvriront la longitude".
Les prix devaient être décernés à la première personne à démontrer une méthode pratique pour déterminer la longitude d'un navire en mer. Chaque prix, en montants croissants, était pour des solutions d'une précision croissante. Ces prix, d'une valeur de millions de dollars dans la devise d'aujourd'hui, ont motivé de nombreuses personnes à rechercher une solution.
La Grande-Bretagne n'était pas seule à vouloir résoudre le problème. Le roi de France Louis XIV a fondé l' Académie royale des sciences en 1666. Elle était chargée, parmi une gamme d'activités scientifiques, d'améliorer les cartes et les cartes marines et de faire progresser la science de la navigation. A partir de 1715, l'Académie offrit l'un des deux Prix Rouillés spécifiquement pour la navigation. L'Espagnol Philippe II a offert un prix pour la découverte d'une solution au problème de la longitude en 1567 ; Philippe III a augmenté le prix en 1598. La Hollande a ajouté à l'effort avec un prix offert en 1636. Les navigateurs et les scientifiques de la plupart des pays européens étaient conscients du problème et ont été impliqués dans la recherche de la solution. En raison de l'effort international pour résoudre le problème et de l'ampleur de l'entreprise, il s'agit de l'une des plus grandes entreprises scientifiques de l'histoire.
Connaître la longitude
Comme l'explique Dava Sobel : « Pour connaître sa longitude en mer, il faut connaître l'heure qu'il est à bord du navire et aussi l'heure du port d'attache ou d'un autre lieu de longitude connue, à ce même moment. navigateur pour convertir la différence d'heure en séparation géographique. Étant donné que la terre met 24 heures pour tourner à 360 degrés, une heure marque 1/24 de tour ou 15 degrés. Ainsi, chaque heure de différence entre le navire et le point de départ marque une progression de quinze degrés de longitude à l'est ou à l'ouest.
"Chaque jour en mer, lorsque le navigateur remet l'horloge de son navire à midi local lorsque le soleil atteint son point culminant dans le ciel, puis consulte l'horloge du port d'attache, l'écart de chaque heure entre eux se traduit par quinze degrés de longitude supplémentaires. Un degré de longitude équivaut à quatre minutes de temps dans le monde entier, bien qu'en termes de distance, un degré diminue de 60,15 milles marins ou 111 km [la circonférence de la Terre étant de 21 653,521 milles marins, ou 24 901,55 milles terrestres à l'équateur], à pratiquement rien aux pôles .
"La connaissance précise de l'heure à deux endroits différents à la fois - une condition de longitude si facilement accessible aujourd'hui à partir de n'importe quelle paire de montres-bracelets bon marché - était totalement inaccessible jusqu'à et y compris l'ère des horloges à pendule. Sur le pont d'un navire roulant, de telles horloges seraient ralentir, ou accélérer, ou arrêter complètement de fonctionner.Les changements de température normaux rencontrés en route d'un pays d'origine froid vers une zone commerciale tropicale ont éclairci ou épaissi l'huile lubrifiante d'une horloge et ont fait se dilater ou se contracter ses pièces métalliques avec des résultats tout aussi désastreux. Une hausse ou une baisse de la pression barométrique, ou les variations subtiles de la gravité terrestre d'une latitude à l'autre, pourraient également faire gagner ou perdre du temps à une horloge."
Avant le 18ème siècle, les navigateurs océaniques ne pouvaient pas trouver un moyen précis de déterminer la longitude. Une solution pratique est venue d'un charpentier doué, John Harrison , qui a résolu l'un des problèmes les plus difficiles de son temps en créant un chronomètre précis. Les meilleurs scientifiques de l'époque, dont Sir Isaac Newton , pensaient que c'était impossible. Harrison a passé quatre décennies à perfectionner une montre qui lui vaudrait une compensation du Parlement et des récompenses de longitude grâce à la reconnaissance et à l'influence du roi George III de Grande-Bretagne .
Reconnaissance
- Livre britannique de l'année , 1997
- Modern Library 100 Best Nonfiction , 26e sur la liste des lecteurs
- Prix commémoratif Harold D. Vursell de l'Académie américaine des arts et des lettres , 1999
- Le Prix Faubert du Coton
- Il Premio del Mare Circeo
- Prix de la Royal Society for Science Books , 1997 (présélection)
- American Library Association Non-fiction Outstanding Books for the College Bound and Lifelong Learners, 1999
- American Library Association Outstanding Books for the College Bound and Lifelong Learners, Science and Technology, 2004
En reconnaissance de la longitude , Sobel a été nommé membre de l' American Geographical Society .