Sous la Troisième République et la Quatrième République, le titulaire du poste était élu par un vote combiné de la Chambre des députés et du Sénat. Au début de la Ve République en 1958, la première élection présidentielle s'est déroulée dans un collège électoral composé de membres du Parlement français , de conseils généraux , ainsi que d'assemblées d'outre-mer, de maires, de maires adjoints et de membres du conseil municipal. Depuis, la présidence est élue directement.
Les élections de décembre 1953 ont nécessité treize tours de scrutin avant qu'un candidat n'atteigne la majorité des voix. L'élection a finalement été remportée par René Coty du Centre National des Indépendants et Paysans (CNIP), qui n'était entré qu'au onzième tour.
L'élection de 1958 a été la première de la Cinquième République française et a eu lieu le 21 décembre. Il s'agissait de la seule élection présidentielle française par le collège électoral (réunissant les membres du Parlement français, les conseils généraux , les assemblées d'outre-mer et des dizaines de milliers de maires, adjoints au maire et membres du conseil municipal). Pour gagner, un candidat devait obtenir 50% des voix. Ce système n'a été utilisé que pour cette élection et a été modifié lors du référendum de 1962 à temps pour l' élection présidentielle de 1965 .
