Prise du Quesnoy (1918) - Capture of Le Quesnoy (1918)

Prise du Quesnoy
Partie du front occidental de l' offensive des Cent Jours de la Première Guerre mondiale : Bataille de la Sambre (1918)
Les murs du Quesnoy, escaladés par les troupes néo-zélandaises lors de la prise de la ville aux forces allemandes le 4 novembre 1918
Date 4 novembre 1918 Emplacement Le Quesnoy , Nord-Pas-de-Calais , France 50°14′59″N 03°38′18″E / 50,24972°N 3,63833°E / 50.24972; 3.63833 Coordonnées: 50°14′59″N 03°38′18″E / 50,24972°N 3,63833°E / 50.24972; 3.63833 Résultat Victoire néo-zélandaise
belligérants
Nouvelle-Zélande	Empire allemand
Commandants et chefs
Major-général Andrew Russell Brigadier-général Herbert Hart	Hauptmann von Calm (garnison du Quesnoy)
Unités impliquées
Division Nouvelle-Zélande Brigade de fusiliers néo-zélandais	22e division Régiment d'infanterie 82 Régiment d'infanterie de réserve 83 Régiment d'infanterie 167 Régiment d'artillerie de campagne 11
Victimes et pertes
122 tués 375 blessés	43 tués 251 blessés 2 000 prisonniers de guerre
Le Quesnoy est une commune du département du Nord dans le nord de la France

La prise du Quesnoy est un engagement de la Première Guerre mondiale qui s'est déroulé le 4 novembre 1918 dans le cadre de la bataille de la Sambre . Des éléments de la division néo-zélandaise ont escaladé les murs fortifiés de la ville française de Le Quesnoy et l'ont capturé aux éléments de la 22e division allemande en défense .

À partir de 5h30 du matin, la New Zealand Rifle Brigade a avancé de ses positions de départ à l'est de la ville, dans le but de l'entourer et de se relier de l'autre côté. En fin de matinée, cela avait été réalisé et d'autres éléments de la division néo-zélandaise se sont déplacés plus à l'ouest dans la forêt de Mormal , laissant la brigade de fusiliers capturer la ville elle-même. Après avoir nettoyé les avant-postes éloignés, les Néo-Zélandais se sont déplacés jusqu'aux remparts de la ville, mais ont été retenus par des tirs de mitrailleuses. En fin d'après-midi, un groupe de reconnaissance localise une partie non gardée des murs et le 4e bataillon de la brigade parvient à escalader les remparts et à pénétrer dans la ville, s'en emparant rapidement. La prise du Quesnoy est le dernier engagement majeur de la guerre pour les Néo-Zélandais.

Prélude

À la mi-1918, l'armée allemande s'était arrêtée après son offensive de printemps et les Alliés avaient cherché à prendre l'initiative. En conséquence, l' offensive des Cent Jours a commencé le 8 août, avec une attaque sur Amiens qui a marqué le début d'une série d'avancées par les Alliés qui ont finalement mis fin à la guerre. Fin octobre, la division néo-zélandaise , commandée par le major-général Andrew Russell , avec une partie de la troisième armée britannique , avait avancé à l'ouest de la ville de Le Quesnoy .

La bataille de la Sambre , qui devait commencer le 4 novembre, était la phase suivante de l'avance alliée. La bataille devait consister en une série d'engagements montés par les première , troisième et quatrième armées britanniques sur un front de 30 milles (48 km), s'étendant d' Oisy à Valenciennes , pour avancer jusqu'à la lisière est de la forêt de Mormal . Le IV corps, avec la division néo-zélandaise et la 37e division , devait encercler Le Quesnoy et sa garnison de plus de 1 500 soldats. La 37e division était sur le flanc sud de la division néo-zélandaise tandis qu'au nord se trouvait la 62e division du VI Corps. La division néo-zélandaise devait étendre la ligne de front jusqu'à et autour du Quesnoy et dans la forêt de Mormal.

Le Quesnoy

Situé sur un terrain élevé entre les rivières Ecaillon et Rhonelle , Le Quesnoy était une ville médiévale qui avait été plusieurs fois disputée au cours des siècles précédents. Il gardait une approche naturelle à travers les plaines au nord-est et possédait des murs de forteresse avec des remparts conçus par Sébastien Le Prestre de Vauban , un ingénieur militaire du XVIIe siècle . Un fossé entourait la ville et était en fait deux fossés distincts, avec des fortifications hautes de 20 à 30 pieds (6,1 à 9,1 m), en fait un rempart extérieur, les séparant. La ville pouvait être entrée par trois routes, gardées par des portes. Avant la Première Guerre mondiale, Le Quesnoy comptait 5 000 habitants. Elle était aux mains des Allemands depuis août 1914, et malgré quelques évacuations, il y avait encore environ 1 600 civils dans la ville.

Le Quesnoy était dans le secteur du groupe d'armées Prince héritier Rupprecht de Bavière , avec la zone de garnison de la 22e division allemande . La division était bien en sous-effectif. Son régiment d'infanterie 167 occupait la principale position défensive, le long de la voie ferrée de Cambrai à l'ouest du Quesnoy. C'était la principale ligne de défense des Allemands. Le 83e Régiment d'Infanterie a fourni un certain soutien au sud. Le régiment d'artillerie de la 22e division est positionné à l'est du Quesnoy avec la sécurité assurée par un bataillon du 82e régiment d'infanterie. Un deuxième bataillon du même régiment défend une ligne plus à l'est. La ville elle-même, sous le commandement du Hauptmann (capitaine) von Calm, officier d'artillerie, était défendue par un bataillon du 83rd Reserve Infantry Regiment qui disposait de deux compagnies sur les remparts ouest tandis qu'une autre compagnie était positionnée sur les murs sud ; quelques mitrailleuses légères se trouvaient également dans la ville, ainsi que trois canons d'artillerie de campagne et un mortier léger. Commandé par l' Oberleutnant (premier lieutenant) Fessenmayer, le bataillon est considérablement réduit en effectifs combattants ; chaque compagnie ne comptait en moyenne que 17 hommes, et il n'y avait qu'environ 120 à 130 défenseurs dans la ville, sans compter le personnel médical et les soldats blessés soignés.

Plan d'attaque

Le 3 novembre, la section de la division néo-zélandaise de la ligne de front mesurait environ 2 300 mètres de long et s'étendait vers le sud à partir d'un passage à niveau sur la ligne de chemin de fer de Valenciennes. Il était à 400 mètres (370 m) de la voie ferrée de Cambrai, avec les remparts du Quesnoy à 400 mètres (370 m) à l'est. La ligne de front était occupée par les quatre bataillons de la New Zealand Rifle Brigade , commandés par le général de brigade Herbert Hart .

Les remparts du Quesnoy rendent manifestement indésirable une attaque frontale et l' artillerie ne peut être utilisée qu'avec parcimonie sur la ville, en raison de la présence de la population civile. Au lieu de cela, il était prévu que sous le couvert d'un écran de fumée, la ville soit enveloppée du nord et du sud, l'encerclant ainsi. Deux brigades néo-zélandaises devaient être impliquées; La brigade de fusiliers Hart est chargée de prendre la ville, tandis que la 1re brigade d'infanterie , sous le commandement du général de brigade Charles Melvill , doit pousser dans la forêt de Mormal. Les flancs de la division étaient tenus par la 62e division et la 37e division, respectivement à gauche et à droite et ces formations devaient effectuer des mouvements correspondants vers l'avant.

Plan d'attaque sur Le Quesnoy, 4 novembre 1918. Publié dans The New Zealand Division 1916-1918 par le colonel H. Stewart , 1921

La prise du Quesnoy devait se faire par une série d'avancées, couvertes par l'artillerie, par les bataillons de la Rifle Brigade avec une partie des bataillons de la 1st Infantry Brigade en soutien. En partant des positions existantes de la brigade, la première avancée devait impliquer trois des bataillons de la brigade de fusiliers avançant vers une ligne définissant un arc à l'ouest du Quesnoy, y compris la ligne de chemin de fer, qui a été désignée la « ligne bleue ». Ensuite, le 1er bataillon d'Auckland de la 1re brigade d'infanterie pousserait au nord-est autour de la ville, tandis que le dernier des bataillons de la Rifle Brigade, tenu en réserve, se dirigeait vers le sud-est. L'avancée vers l'ouest aboutirait à la mise en place d'une nouvelle ligne de front, dénommée « Ligne verte » à l'est du Quesnoy, qui serait occupée par les bataillons de la 1re brigade. Une fois la "ligne verte" formée, la brigade de fusiliers devait entrer dans la ville, tandis que deux bataillons de la 1ère brigade devaient avancer plus à l'ouest jusqu'à la "ligne rouge", définie par une route longeant la bordure ouest de la forêt de Mormal.

Les tirs d'artillerie devaient se limiter aux tirs d'obus déployés sur les remparts et aux obus fumigènes. Une exception à cela était le ciblage de la tour d'un bâtiment important de la ville pour empêcher son utilisation comme poste d'observation. Au début de l'attaque, du pétrole brûlant devait être tiré sur les murs ouest de la ville pour obscurcir la vision des défenseurs. La Royal Air Force n ° 59 Escadron était de voler des avions avec des observateurs pour diriger l'artillerie sur des contres potentiels ou des cibles d'opportunité.

Bataille

Le barrage d'artillerie de couverture commence à 5h30 du matin et les 1er, 2e et 4e bataillons de fusiliers se dirigent vers la « Ligne bleue », la ligne de chemin de fer qui établit un front continu à l'ouest du Quesnoy. Une brume a également aidé à couvrir les Néo-Zélandais qui avançaient des tirs défensifs. Le 4e bataillon de fusiliers, au centre de l'avancée, se heurte aux défenses du côté ouest du Quesnoy. Ils confirmèrent la présence de la garnison allemande dans la ville ; on avait espéré qu'ils auraient évacué. Le 1er bataillon de fusiliers avançait vers le sud de la ville, et sur son flanc, la 37e division avançait également. Le 2e bataillon de fusiliers était la partie nord de l'avance; plusieurs hommes ont été tués par un poste de mitrailleuse bien situé avant qu'il ne puisse être surmonté. La "ligne bleue" a été atteinte à 7h15. Une compagnie de réserve s'est déplacée vers la voie ferrée pour la tenir, tandis que les bataillons attaquants avançaient. Un peloton de la compagnie de réserve a dû faire face à 150 Allemands, qui se retiraient de l'avance de la 37e division flanquante. Malgré l'avantage du nombre, les Allemands se rendent rapidement. À ce stade de la guerre, la motivation des forces allemandes à se battre s'était considérablement réduite par rapport au début du conflit.

Une fois la "ligne bleue" assurée, le 1er bataillon d'Auckland a repris l'avance dans la partie nord de la ligne, en bordure de la 62e division voisine, tandis que le 3e bataillon de fusiliers, auparavant tenu en réserve, faisait de même depuis le sud. est. À 10h00, les deux bataillons avaient atteint la « Ligne verte », à 1,6 km à l'est de la ville. La 1re brigade d'infanterie prend la responsabilité de la ligne de front, le 3e bataillon de fusiliers faisant demi-tour et remontant vers l'est du Quesnoy. Les quatre bataillons de la brigade de fusiliers encerclaient maintenant la ville. Après avoir suivi le 1er bataillon d'Auckland, les 1er et 2e bataillons de Wellington de la 1re brigade d'infanterie se sont dirigés vers la forêt de Mormal à 10h30. L'avancée vers la « Ligne rouge », sécurisée à midi, était relativement facile, les Allemands étant pour la plupart plus intéressés par la retraite que par la défense de leurs positions. Certains des hommes de Wellington se sont même déplacés dans la forêt elle-même, faisant des prisonniers et capturant des pièces d'artillerie.

Cela a laissé la Rifle Brigade pour achever son mouvement prévu dans Le Quesnoy, la garnison allemande ayant été renforcée avec environ 600 soldats du régiment d'infanterie 167 qui avaient échappé à la capture par les Néo-Zélandais et se sont retirés dans la ville. A cette époque, la garnison réalisa que la ville était encerclée. Le 1er bataillon de fusiliers, au sud de la ville, avait le terrain le plus exposé sur son front et ne pouvait pas se déplacer près des remparts. Le 2nd Rifle Battalion sonde par le nord, tandis que le 3rd Rifle Battalion avance vers la route de Landrecies qui conduit à l'une des entrées du Quesnoy. Les troupes allemandes tenaient en force un pont sur la route et ont pu tenir les Néo-Zélandais à distance dans cette zone. Un prisonnier de guerre a été envoyé à 10h00 avec une invitation à se rendre, qui a été refusée ainsi qu'une autre tentative à 15h00 .

Au nord, une petite partie du 2e bataillon de fusiliers a atteint le rempart extérieur divisant les douves le long de leur étendue de front. Les tirs des remparts principaux les chassent bientôt mais le lieutenant-colonel Léonard Jardine, commandant le 2e bataillon de fusiliers, coordonne les mouvements de ses compagnies qui progressent peu à peu. Vers 13 heures, Jardine envoie un prisonnier de guerre dans la ville invitant la garnison à se rendre, mais sans succès. Vers 16h00, des tirs de mortier ont pu être déployés sur les remparts principaux, ce qui a réduit au silence les mitrailleuses allemandes et permis l'entrée dans la ville du 2e bataillon de fusiliers.

Des membres de la New Zealand Rifle Brigade manipulant un mortier au front près de Le Quesnoy, 1918

Entre-temps, le 4th Rifle Battalion, commandé par le lieutenant-colonel Harold Barrowclough et positionné sur la "ligne bleue" à distance du mur ouest des remparts, avait mené des expéditions de reconnaissance pour explorer les défenses. Progressivement, les postes allemands autour des fortifications tombent aux mains des pelotons attaquants du bataillon. Comme du côté nord de la ville, les tirs de mitrailleuses des remparts empêchent toute avancée. Une partie a atteint le rempart extérieur mais a été bloquée par des tirs pendant plusieurs heures. À midi, la situation s'était installée dans une impasse temporaire.

Le sous-lieutenant Leslie Averill , l'officier du renseignement du 4e bataillon de fusiliers, a continué à enquêter sur les défenses. Il a pu localiser un itinéraire vers une section des remparts qui semblait inhabitée et n'était pas sous le feu des défenseurs. Barrowclough lui a ordonné de forcer une approche. Bénéficiant d'un tir de mortier de couverture, Averill et un peloton de la compagnie de réserve du bataillon parviennent à franchir le fossé et se retrouvent à l'intérieur des remparts. À l'aide d'une échelle de 30 pieds (9,1 m) fournie par les Divisional Engineers, Averill a pu monter au sommet des remparts, suivi de près par le commandant du peloton. Avec son revolver, Averill a tiré sur deux Allemands qui tenaient un poste de garde, les forçant à se couvrir, et le reste du peloton l'a rejoint. Avec une entrée à travers les défenses sécurisée, Barrowclough et le reste du bataillon ont utilisé l'échelle et sont entrés dans la ville peu de temps après. Au même moment, un détachement du 2e bataillon de fusiliers s'empara de la porte qui gardait la route du Quesnoy depuis Valenciennes et commença à entrer dans la ville par le nord. Une contre-attaque a été ordonnée mais n'a jamais eu lieu en raison de la vitesse à laquelle les Néo-Zélandais se sont propagés à travers la ville. Les Allemands se sont rapidement rendus.

Conséquences

Un tableau représentant l'écaillage des murs du Quesnoy par le sous-lieutenant Averill, exécuté en 1920 par George Edmund Butler , qui était un artiste officiel du Corps expéditionnaire néo-zélandais

En Allemagne, des dépêches signalaient que Le Quesnoy avait été évacué mais c'était clairement inexact. Plus de 2 000 Allemands sont faits prisonniers par la division, dont 711 se rendent au Quesnoy. Une histoire d'après-guerre du 167e régiment d'infanterie se plaignait de pillages effectués par les Néo-Zélandais, les prisonniers de guerre étant privés de montres et d'alliances. Les pertes allemandes dans la ville ont été de 43 tués et 251 hommes blessés et de nombreuses autres troupes allemandes ont été tuées lors de l'avancée de la Rifle Brigade vers les remparts. Quatre obusiers de 8 pouces , quarante-deux canons de 4,2 pouces et 26 canons de campagne ont été capturés par la 1re brigade néo-zélandaise.

L'opération de la division néo-zélandaise du 4 novembre a été sa journée la plus réussie sur le front occidental. Sur les 122 Néo-Zélandais morts lors de la prise du Quesnoy, la Rifle Brigade a subi le plus de pertes, avec 43 hommes tués et 251 blessés. D'autres unités de la division néo-zélandaise impliquées dans la bataille ont perdu 79 hommes tués et environ 125 blessés.

Une avance dans la forêt de Mormal a été poursuivie le lendemain par la 2e brigade d'infanterie, mais la capture de Le Quesnoy était le dernier engagement majeur de la guerre pour la division néo-zélandaise. Les Néo-Zélandais ont commencé à se retirer dans la zone arrière à minuit le 5 novembre. Quelques jours après la prise de la ville, le maire du Quesnoy remet au commandant de la brigade des fusiliers, Herbert Hart, le drapeau français hissé sur la ville le jour de sa prise aux Allemands.

La ville conserve des liens avec la Nouvelle-Zélande, certaines rues portant le nom d'éminents Néo-Zélandais, dont Averill. Depuis 1999, elle est jumelée avec Cambridge . Un monument commémorant la libération du Quesnoy par la division néo-zélandaise est incrusté dans le mur du rempart, près de l'endroit où Averill les a escaladés.

La grosse cloche ou cloche Bourdon du carillon du Quesnoy est dédiée aux Néo-Zélandais. Après l'abandon les Allemands mirent le feu au beffroi et la grosse cloche fut fondue. Le bronze a été récupéré et utilisé pour fabriquer une nouvelle cloche pour perpétuer la tradition. Une cloche dans le carillon commémoratif de guerre de Wellington National s'appelle Le Quesnoy et est dédiée à la brigade de fusiliers néo-zélandais.

Remarques

Les références

Liens externes

• Encyclopédie néo-zélandaise, Les murs du Quesnoy
• Carte utilisée par la division néo-zélandaise pour l'attaque