Bataille de la Tête des Cols - Battle of the Head of Passes
Coordonnées : 29.157°N 89.254°W 29°09′25″N 89°15′14″O /
| Bataille de la tête des cols | |||||||
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| belligérants | |||||||
 États Unis
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 États confédérés
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| Commandants et chefs | |||||||
.svg){kind=small} Jean Pape
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 George N. Hollins
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| Force | |||||||
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3 sloops de guerre 1 goélette 1 canonnière |
1 cuirassé 6 canonnières 3 radeaux de pompiers |
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| Victimes et pertes | |||||||
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aucun 2 sloops de guerre endommagés 1 goélette endommagée |
aucun 1 cuirassé endommagé |
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La bataille de la tête des cols était une bataille navale sans effusion de sang de la guerre de Sécession . Il s'agissait d'un raid naval effectué par la flotte de défense fluviale confédérée, également connue sous le nom de « flotte de moustiques » dans les médias locaux, sur des navires de l' escadron de blocus de l' Union ancrés à la tête des cols. La flotte de moustiques a déployé trois radeaux de pompiers, qui ont été allumés et ont suivi le bélier à toute épreuve CSS Manassas dans l'action. L'attaque a eu lieu après le coucher de la lune aux premières heures du 12 octobre 1861 et a mis en déroute la flotte de l'Union, qui a fui en désordre dans le col sud-ouest du delta. Après le lever du soleil, le commodore George N. Hollins , à court de munitions et de carburant, ordonna à la flotte de moustiques de se retirer en amont.
Fond
La Louisiane fit sécession de l'Union le 26 janvier 1861. Un département de la marine fut créé par le gouvernement confédéré nouvellement créé le 21 février 1861. Le commodore Lawrence Rousseau fut envoyé par le secrétaire de la marine confédérée Stephen Mallory pour gérer la défense navale de la Nouvelle-Orléans . Ses efforts pour assembler une flotte ont été sapés lorsque le président confédéré Jefferson Davis a commencé à autoriser la distribution de lettres de marque et de représailles . Ces documents ont permis au détenteur de capturer l'expédition de l'Union pour un prix en argent du gouvernement confédéré. De nombreux navires en Louisiane ont été récupérés par des investisseurs privés dans l'espoir de faire des bénéfices. Rousseau n'a pu acheter que six bateaux fluviaux civils pour les convertir en une marine de fortune. Mallory a ensuite remplacé Rousseau par George N. Hollins, un ancien vétéran de la marine américaine qui a été promu commodore et envoyé à la Nouvelle-Orléans le 31 juillet 1861. Hollins a terminé d'organiser la collection aléatoire de six bateaux fluviaux légèrement armés. La stratégie confédérée consistait à achever deux grands cuirassés, le CSS Louisiane et le CSS Mississippi , pour défendre la Nouvelle-Orléans et le bas Mississippi. (Deux autres cuirassés ont été mis en place à Memphis pour défendre le haut Mississippi.) Cependant, aucun d'entre eux ne sera lancé avant 1862. Ces projets, d'autres autorisés par Mallory, et la conversion civile de navires en corsaires ont immobilisé la plupart des ressources nécessaires à la construction ou modifier plus de navires pour la flotte de moustiques. Bien que la Nouvelle-Orléans soit la plus grande ville de la Confédération, les limitations de la base industrielle confédérée ont entravé l'expansion de sa marine naissante.
Du côté de l'Union Navy, le commandement et les opérations étaient beaucoup plus ciblés. Avec un état-major et une structure de commandement de longue date, il y avait moins de temps perdu une fois que les hostilités à Fort Sumter ont établi l'inévitabilité de l'action navale. La stratégie d'un blocus de l'Union a été formulée par le général Winfield Scott et proclamée par le président Abraham Lincoln le 19 avril 1861. Le blocus a commencé au col extérieur du delta du Mississippi lorsque l' USS Brooklyn est arrivé le 27 mai 1861. L' USS Powhatan est arrivé au large de la passe du Sud-Ouest le 30 avril. L'arrivée de ces navires a été beaucoup plus tôt que quiconque à la Nouvelle-Orléans ne l'avait imaginé, et la ruée de panique qui s'est produite lorsque la navigation neutre a eu un délai de grâce de quinze jours pour quitter le port était un vilain dose de réalité à empiler contre le concept de business as usual. L'arrivée du Niagara et du Minnesota a solidifié la réalité du blocus. À bord du Niagara se trouvait le capitaine William W. McKean , le nouveau commandant du blocus du Mississippi. Le 10 octobre 1861, McKean ordonna à quatre navires de l'Union d'occuper la tête des cols, fermant toutes les sorties du delta inférieur à un moment donné.
Pour les confédérés, la perspective de voir la flotte de l'Union occuper une base à la tête des cols était intolérable. Il a effectivement isolé la Nouvelle-Orléans de la mer et était un point idéal pour une attaque contre Fort Jackson et Fort St. Philip , la dernière ligne de défense de la ville. Hollins a répondu en prenant son navire amiral, CSS Calhoun , au sud de la Nouvelle-Orléans pour concentrer la flotte de moustiques à Fort Jackson. Une fois là-bas, il envoya le CSS McRae avec une équipe d'arraisonnement sous le commandement du lieutenant Alexander F. Warley pour réquisitionner le corsaire blindé bélier Manassas sous la menace d'une arme à feu pour la marine confédérée. John A. Stevenson, représentant les propriétaires corsaires du bélier, était si furieux qu'il a quitté le navire en larmes. Avec l'ajout du Manassas , la petite flotte de Hollin semblait avoir une chance contre les navires beaucoup plus gros du blocus de l'Union. Après le coucher de la lune le 12 octobre, tôt le matin, Hollins emmena sa flotte vers le sud pour engager la force de l'Union à Head of Passes. Cinq mois avant la célèbre bataille de Hampton Roads , le premier cuirassé de la guerre de Sécession partait au combat.
Bataille
Le vaisseau amiral de la flotte de l'Union occupant la Tête des Cols était le redoutable USS Richmond . Ce navire, un sloop à vis avec une plate-forme de navire, a déplacé 2 700 tonnes et a monté sept alésages lisses Dahlgren de 9 pouces sur un côté et un canon rayé comme pivot arrière. Elle a également remonté l'un de ses canons de bordée comme canon à pivot d'étrave après s'être ancré près du phare à la tête des cols. Équipé d'un équipage expérimenté de 260 marins bien entraînés, il était un monstre comparé à n'importe quel navire de la flotte de moustiques. Chacun des canons Dahlgren pesait 9 020 livres et mesurait 9 pieds de long. Une bordée du Richmond transportait plus de puissance de feu que toute la flotte rebelle. Chaque obus explosant de 73,5 livres ferait des ravages sur un navire vêtu de coton. Soutenir le Richmond ont été les Vincennes et Preble . Chaque navire était équipé respectivement de 14 et 16 canons lisses de 32 livres, et étaient des sloops de guerre sans autre force que la voile. Le Vincennes a également monté un canon lisse de 9 pouces comme canon à pivot d'étrave. C'était l'un des canons destinés à la batterie côtière du phare. Le Water Witch , une canonnière à vapeur à roues latérales, supportant les sloops de voile, était équipé d'un canon lisse de 32 livres et d'un obusier rayé de 12 livres. Le Water Witch devait fournir une capacité de remorquage pour les voiliers dans des conditions de vent défavorables.
Le maillon faible de cette chaîne concentrée de puissance de feu était le commandant de la flotte et capitaine du Richmond , le capitaine John Pope . La portée du canon rayé du CSS Ivy a alarmé Pope. Le 9 octobre, Pope rapporta à McKean : « Je dois signaler que l' Ivy a été abattu cet après-midi et a attaqué ces navires, lançant des balles et des obus sur ce navire et le Preble , se gardant entièrement hors de portée de tout des canons sur l'un ou l'autre des navires, son tir passant à environ 500 mètres au-dessus de ce navire, ce qui montre clairement que nous sommes entièrement à la merci de l'ennemi. Nous sommes susceptibles d'être chassés d'ici à tout moment, et, dans notre situation, notre position est intenable. Je peux être capturé à tout moment par un pitoyable petit bateau à vapeur équipé d'un seul canon. Le canon rayé de l' Ivy dépassait les canons lisses de Pope, mais à une distance extrême, il ne pouvait marquer aucun coup. Pope était manifestement plus un administrateur qu'un guerrier. Il n'a pas réussi à mettre en place des bateaux de piquetage, des postes de télémétrie ou des bouées de marquage lumineuses, des feux d'éclairage ou des concentrations préplanifiées des tirs de son navire.
Le plan d'attaque de Hollins était de mettre le CSS Manassas en tête. Ensuite, Tuscarora , McRae et Ivy se déplacent à trois de front. Chaque canonnière pousserait un radeau à incendie, qui serait allumé après un signal de Manassas indiquant qu'elle avait écrasé l'USS Richmond . Les radeaux de pompiers étaient enchaînés ensemble et seraient libérés par les canonnières pour engloutir la flotte de l'Union alors qu'elle se mouvait impuissante après la destruction du Richmond . Si le Manassas était transformé en four dans le processus, Hollins considérait que le sacrifice en valait la peine. Le Calhoun , le vaisseau amiral, resterait à l'arrière, tout comme les Jackson et Pickens , cherchant des cibles d'opportunité.
Le Preble , ancré à 200 mètres en amont du Richmond , fut le premier à détecter les Manassas . Elle a élevé un signal lumineux rouge dans son gréement en guise d'avertissement et a ouvert le feu. Le Manassas ne présentait que deux pieds et demi de pont blindé au-dessus de la ligne de flottaison ; le tir de 32 livres du Preble est passé haut sur son pont et n'a marqué aucun coup sûr. Les Manassas ont sonné pour la vitesse de flanc, ses ingénieurs ont alimenté ses chambres de combustion avec les matériaux les plus inflammables disponibles, et elle a bondi en avant dans un nuage dense de fumée noire et d'étincelles provenant de ses piles. Le Richmond était ancré juste à côté du phare à la tête du col sud-ouest sur la rive est. La goélette à charbon Joseph H. Toone était amarrée à son côté bâbord . Le Manassas a frappé le Richmond d' un coup fulgurant sur son côté bâbord juste à l'arrière de la proue, se coinçant brièvement entre le Toone et le Richmond . L'élan des Manassas a arraché le Toone de Richmond et les Manassas ont continué au-delà de la poupe du Richmond . L'un des deux moteurs du Manassas a été arraché par l'impact, et elle a perdu de la puissance. Elle se détourna du Richmond et remonta lentement la rivière.
Comme signal pour libérer les radeaux de feu, elle devait tirer trois roquettes. La première de ces roquettes a été échappée et est revenue à l'intérieur du Manassas , faisant brièvement paniquer son équipage. En récupérant, les trois roquettes ont été tirées. Alarmés par les radeaux, les navires de la flotte de l'Union ont glissé leurs câbles d'ancrage et se sont déplacés en aval le long du passage du Sud-Ouest, tirant sur les Manassas en le faisant. Certains de ces projectiles renversèrent l'une des cheminées du Manassas , ses seules projections vulnérables au-dessus du pont blindé supérieur arrondi. Remplissant le navire de fumée pendant que l'équipage détachait la pile endommagée, il s'échoua sur la boue sur la rive ouest de la tête des passes. La flotte de l'Union se dirige vers le sud-ouest, poursuivie de près par les canonnières confédérées. Les radeaux de pompiers se sont échoués sur la rive ouest du passage sud-ouest, au sud de Manassas . Les canonnières rebelles, une fois libérées de l'éclat des radeaux entre elles et les cibles, ont ouvert le feu sur la flotte de l'Union.
Le Richmond s'est échoué à côté du bar au centre de l'embouchure de la rivière et a ouvert le feu sur la flotte de moustiques . Tour à tour la flotte manoeuvré en amont du fleuve juste hors de portée du Richmond s » alésages lisses, et riposté avec leurs armes rayées plus ont varié. Malgré les volumes de projectiles lancés, peu de coups ont été marqués. Aucun des navires rebelles n'a été touché ; le Richmond n'a été touché que deux fois, un coup faisant naufrage l'un des bateaux entreposés sur le pont principal, tandis qu'un autre passait par un hublot et s'immobilisait dans la coque. À dix heures, la flotte de moustiques était à court de charbon et de munitions. Hollins ordonna alors à la flotte de remonter la rivière jusqu'à Fort Jackson. Le Manassas a été ramené aux forts remorqués.
La touche finale d'opéra comique aux malheurs de la flotte de l'Union s'est produite dans la dernière phase de la bataille. Le capitaine Handy du Vincennes a choisi de mal interpréter un signal que le Richmond a fait aux navires à l'extérieur du bar pour « Get Underway ». Handy a ordonné à l'ingénieur de mettre et d'allumer un fusible au magasin du Vincennes pour le faire sauter, puis a ordonné à l'équipage d'abandonner le navire et de se présenter au Richmond . Le capitaine Pope sur le Richmond a été confronté au spectacle improbable d'un officier plus paniqué que lui. Heureusement pour l'Union, l'ingénieur du Vincennes a allumé la mèche du chargeur comme ordonné, puis a coupé l'extrémité brûlante et l'a jeté par-dessus bord. Lorsqu'aucune explosion ne se produisit, Handy et son équipage reçurent l'ordre de regagner leur navire par le capitaine Pope dégoûté.
Conséquences
Hollins est revenu à la gloire d'un héros à la Nouvelle-Orléans. Des comptes rendus exagérés des réalisations de la flotte de moustiques ont été publiés dans les journaux de la Nouvelle-Orléans et d'autres villes confédérées. La force supérieure évidente de la flotte de l'Union a fait de l'accomplissement un exploit encore plus enviable. Mis à part la déroute temporaire des navires de l'Union, il y avait peu de gain. À part brûler joyeusement les bois que la flotte de l'Union a laissés au phare de Southwest Pass pour une proposition de batterie à terre, il n'y avait qu'un cotre capturé rempli de coutelas abandonnés et le Toone sans équipage . La goélette Toone contenait encore 15 tonnes de charbon, mais était une ancienne prise de la flotte de l'Union et un vieux baquet qui fuyait. Le navire le plus gravement endommagé de la bataille s'avéra être le Manassas ; la plupart des dommages se sont produits lorsqu'elle a percuté le Richmond , plutôt que du feu ennemi. Les dommages qu'il a causés au Richmond étaient une fuite importante de la coque sous la ligne de flottaison, mais cela n'a pas suffi à couler ou à neutraliser le Richmond .
Les Manassas se sont avérés être une déception. Elle n'était pas assez rapide ou manœuvrable pour amener son bélier de fer dans une action décisive. Le Richmond n'a pas été écrasé d'un seul coup, et une fois que la flotte de l'Union était en route, le Manassas était complètement inefficace, un système d'arme à un coup. Cependant, son impact psychologique sur la marine de l'Union était énorme et s'est attardé bien au-delà de la bataille fluviale. Pope a écrit à l'officier général McKean le 14 octobre : « Tout le monde a une grande peur de ce bélier infernal. Je garde un bateau de garde en amont pendant la nuit. Cette appréhension serait connue sous le nom de « fièvre du bélier ». À leur tour, les canonnières de la flotte de moustiques étaient tout à fait capables de déjouer la flotte de l'Union, mais trop légères pour l'endommager.
Le commandement naval de l'Union était mortifié par le revers embarrassant. L'officier général McKean, commandant le blocus à l'embouchure de la rivière, a déclaré : « ... et je suis désolé d'être obligé de dire que plus j'entends et apprends les faits, plus cela semble honteux. » Le secrétaire de l'Union navale, Gideon Wells, a qualifié l'incident de « Pape's Run ». Longtemps après l'événement, l'amiral David Dixon Porter a déclaré : « Mettez cette affaire sous tous les angles, c'est l'affaire la plus ridicule qui ait jamais eu lieu dans la marine américaine. » Malgré l'indignation, les dégâts ont été facilement réparés. Le 17 octobre, l' USS South Carolina et le Vincennes sont envoyés à la poursuite du pestiféré CSS Ivy . Même si le Ivy a été rejoint par un autre bateau à vapeur rebelle, les deux ont été conduits dans le passage sud-ouest jusqu'à Head of Passes où la poursuite a été abandonnée en raison de l'incapacité de fermer la plage sur les navires rebelles. Le Richmond a été envoyé à Key West , en Floride , pour une réparation temporaire. La démission du capitaine Pope a été acceptée pour des raisons de santé. Le capitaine Handy a été envoyé vers l'est sur le premier navire d'expédition. Le West Gulf Blockading Squadron a été organisé sous le commandement de l'officier général David G. Farragut et envoyé dans le delta du Mississippi avec une force beaucoup plus importante. Cette contre-offensive aboutirait à la bataille des forts Jackson et Saint-Philippe .
Remarques
- Abréviations utilisées dans ces notes
- Atlas officiel : Atlas pour accompagner les archives officielles des armées de l'Union et confédérées.
- ORA (documents officiels, armées) : Guerre de la rébellion : une compilation des documents officiels de l'Union et des armées confédérées.
- ORN (documents officiels, marines) : Documents officiels de l'Union et des marines confédérées pendant la guerre de rébellion.
