Fanny Imlay - Fanny Imlay

Frances Imlay (14 mai 1794 - 9 octobre 1816), également connue sous le nom de Fanny Godwin et Frances Wollstonecraft , était la fille illégitime de la féministe britannique Mary Wollstonecraft et du spéculateur et diplomate commercial américain Gilbert Imlay . Wollstonecraft a souvent écrit à son sujet dans ses œuvres ultérieures. Fanny a grandi dans la maison du philosophe politique anarchiste William Godwin , le veuf de sa mère, avec sa seconde épouse Mary Jane Clairmont et leur famille combinée de cinq enfants. La demi-soeur de Fanny, Mary, a grandi pour écrire Frankenstein et a épousé Percy Bysshe Shelley , un grand poète romantique , qui a composé un poème sur la mort de Fanny.

Bien que Gilbert Imlay et Mary Wollstonecraft aient vécu heureux ensemble pendant de brèves périodes avant et après la naissance de Fanny, il a quitté Wollstonecraft en France au milieu de la Révolution . Pour tenter de raviver leur relation, Wollstonecraft s'est rendu en Scandinavie pour affaires pour lui, emmenant Fanny, âgée d'un an, avec elle, mais l'affaire ne s'est jamais ravivée. Après être tombée amoureuse de Godwin et l'avoir épousée, Wollstonecraft est décédée peu de temps après avoir accouché en 1797, laissant Fanny, âgée de trois ans, entre les mains de Godwin, ainsi que leur fille nouveau-née Mary.

Quatre ans plus tard, Godwin s'est remarié et sa nouvelle épouse, Mary Jane Clairmont, a apporté deux enfants dans le mariage, le plus important Claire Clairmont . Les filles de Wollstonecraft en voulaient à la nouvelle Mme Godwin et à l'attention qu'elle portait à sa propre fille. La maison Godwin est devenue un endroit de plus en plus inconfortable à mesure que les tensions montaient et que les dettes montaient. Les adolescentes Mary et Claire se sont échappées en s'enfuyant vers le continent avec Shelley en 1814. Fanny, laissée derrière, a subi le plus gros de la colère de sa belle-mère. Elle est devenue de plus en plus isolée de sa famille et s'est suicidée en 1816.

La vie

Naissance

Mary Wollstonecraft par John Opie (vers 1797)

Fanny Wollstonecraft était la fille de l' écrivain féministe britannique Mary Wollstonecraft et de l'entrepreneur américain Gilbert Imlay . Tous deux avaient déménagé en France pendant la Révolution française , Wollstonecraft pour mettre en pratique les principes énoncés dans son ouvrage fondateur A Vindication of the Rights of Woman (1792) et Imlay pour s'engager dans des entreprises commerciales spéculatives. Les deux se sont rencontrés et sont tombés amoureux. À un moment donné de la relation entre Wollstonecraft et Imlay, le couple ne pouvait se rencontrer qu'à un péage entre Paris et Neuilly , et c'est là que leur fille a été conçue ; Fanny était donc, selon les mots de Godwin, une « enfant barrière ». Frances "Fanny" Imlay, le premier enfant de Wollstonecraft, est née au Havre le 14 mai 1794, ou, comme l'indique l'acte de naissance, le 25 floréal de la deuxième année de la République, et du nom de Fanny Blood , la mère de sa mère. plus proche ami. Bien qu'Imlay n'ait jamais épousé Wollstonecraft, il l'a enregistrée comme sa femme au consulat américain pour la protéger une fois que la Grande-Bretagne et la France sont entrées en guerre en février 1793. La plupart des gens, y compris les sœurs de Wollstonecraft, pensaient qu'ils étaient mariés et donc, par extension, que Fanny était légitime — et elle était enregistrée comme telle en France.

Enfance et petite enfance

Au départ, la vie de couple était idyllique. Wollstonecraft a écrit avec espièglerie à un ami : « Ma petite fille commence à sucer si virilement que son père compte avec insolence sur le fait qu'elle a écrit la deuxième partie des Droits de la femme » [souligné dans l'original]. Imlay se lassa bientôt de Wollstonecraft et de la vie domestique et la quitta pendant de longues périodes. Ses lettres à lui sont pleines d'expostulations nécessiteuses, expliquées par la plupart des critiques comme les expressions d'une femme profondément déprimée, mais par certains en raison de sa situation – seule avec un bébé au milieu de la Révolution française.

Wollstonecraft retourna à Londres en avril 1795, cherchant Imlay, mais il la rejeta ; le mois suivant, elle a tenté de se suicider, mais il lui a sauvé la vie (on ne sait pas comment). Dans une dernière tentative pour le reconquérir, elle entreprend un voyage hasardeux en Scandinavie de juin à septembre 1795, avec seulement sa fille d'un an et une bonne, afin de mener quelques affaires pour lui. Le voyage de Wollstonecraft était intimidant non seulement parce qu'elle se rendait dans ce que certains considéraient comme une région presque non civilisée en temps de guerre , mais aussi parce qu'elle voyageait sans escorte masculine. Lorsqu'elle est retournée en Angleterre et a réalisé que sa relation avec Imlay était terminée, elle a tenté de se suicider une deuxième fois. Elle est sortie par une nuit pluvieuse, s'est promenée pour faire tremper ses vêtements, puis a sauté dans la Tamise , mais un étranger l'a sauvée.

Avant une de ses tentatives de suicide, Wollstonecraft écrivait en haut de la première page de Lessons : "Le premier livre d'une série que j'avais l'intention d'écrire pour ma malheureuse fille."

À l'aide de ses journaux intimes et de lettres de son voyage en Scandinavie, Wollstonecraft a écrit une rumination sur ses voyages et sa relation — Letters Written in Sweden, Norway, and Denmark (1796) — dans laquelle, entre autres, elle a célébré la maternité. Son lien maternel avec sa fille l'a incitée à réfléchir à la place de la femme dans le monde :

Vous savez qu'en tant que femme, je lui suis particulièrement attachée – je ressens plus que l'affection et l'anxiété d'une mère, lorsque je réfléchis à l'état de dépendance et d'oppression de son sexe. Je crains qu'elle ne soit forcée de sacrifier son cœur à ses principes, ou des principes à son cœur. D'une main tremblante, je cultiverai la sensibilité et chérirai la délicatesse du sentiment, de peur que, tandis que je prête de nouveaux rougissements à la rose, je n'aiguise les épines qui blesseront la poitrine, je voudrais garder elle est impropre au monde qu'elle doit habiter — Malheureuse femme ! quel destin est le tien !

Wollstonecraft a prodigué amour et attention à sa fille. Elle a commencé deux livres, tirés de sa propre expérience, liés aux soins de Fanny : un manuel parental intitulé Letters on the Management of Infants et un abécédaire de lecture intitulé Lessons . Dans une section des Leçons , elle décrit le sevrage :

Quand vous aviez faim, vous vous êtes mis à pleurer, car vous ne pouviez pas parler. Vous étiez sept mois sans dents, toujours en train de téter. Mais après en avoir eu un, vous avez commencé à ronger une croûte de pain. Il ne fallut pas longtemps avant qu'un autre n'éclate. A dix mois tu avais quatre jolies dents blanches, et tu me mordais. Pauvre maman ! Pourtant je n'ai pas pleuré, parce que je ne suis pas un enfant, mais tu m'as fait très mal. Alors j'ai dit à papa, il est temps que la petite fille mange. Elle n'est pas méchante, mais elle me fait mal. Je lui ai donné une croûte de pain, et je dois chercher un autre lait.

En 1797, Wollstonecraft tomba amoureux et épousa le philosophe William Godwin (elle était tombée enceinte de son enfant). Godwin a appris à aimer Fanny au cours de sa liaison avec Wollstonecraft; il lui a rapporté une tasse de l' usine de poterie de Josiah Wedgwood avec un "F" dessus qui a ravi à la fois la mère et la fille. Wollstonecraft est décédé en septembre de la même année, des suites de complications donnant naissance à Mary Wollstonecraft Godwin , qui a survécu. Fanny, trois ans, qui avait été marquée par la variole , a été officieusement adoptée par son beau-père et a reçu le nom de Godwin. Son exemplaire du seul livre pour enfants achevé de Wollstonecraft, Original Stories from Real Life (1788), comporte les initiales « FG » écrites en gros caractères. Selon l'interprétation dominante du journal de Godwin, ce n'est que lorsque Fanny a eu douze ans qu'elle a été informée lors d'une conversation importante avec Godwin qu'il n'était pas son père naturel. Dans la seule biographie de Fanny, Janet Todd conteste cette lecture, arguant plutôt que la conversation portait sur l'avenir de Fanny. Elle trouve peu probable que Fanny n'ait pas été au courant de ses origines dans la maison ouverte et libérale de Godwin.

Après la mort de Wollstonecraft, Godwin et Joseph Johnson , éditeur et ami proche de Wollstonecraft, ont contacté le père de Fanny, mais il n'était pas intéressé à élever son enfant. (Ni Wollstonecraft ni sa fille n'ont jamais vu Gilbert Imlay après 1796.) Les deux sœurs de Wollstonecraft, Eliza Bishop et Everina Wollstonecraft, les deux seules parentes vivantes de Fanny, étaient impatientes de s'occuper d'elle ; Godwin, ne les appréciant pas, a décliné leur offre. Plusieurs fois au cours de l'enfance de Fanny, les sœurs de Wollstonecraft ont demandé à Godwin de leur permettre d'élever leur nièce et à chaque fois, il a refusé. Godwin lui-même ne semblait pas particulièrement prêt pour la parentalité et il avait maintenant deux jeunes enfants à élever et aucune source de revenu stable. Cependant, il était déterminé à prendre soin d'eux. Au cours de ces premières années de la vie de Fanny, Joseph Johnson a servi comme « administrateur officieux » pour elle comme il l'avait parfois fait pour sa mère. Il lui a même voulu 200 £ , mais Godwin devait tellement d'argent à Johnson à sa mort en 1809 que les héritiers de Johnson ont exigé que Godwin lui rembourse l'argent dans le cadre de ses arriérés.

Enfance

Bien que Godwin aimait ses enfants, il était, à bien des égards, mal équipé pour s'occuper d'eux. Comme l'explique Todd, il était constamment agacé par leur bruit, exigeant le silence pendant qu'il travaillait. Cependant, lorsqu'il fit un voyage à Dublin pour rendre visite aux sœurs de Wollstonecraft, les filles lui manquaient énormément et leur écrivait fréquemment.

William Godwin , le beau-père de Fanny Imlay ( James Northcote , huile sur toile, 1802, la National Portrait Gallery )

Le 21 décembre 1801, alors que Fanny avait sept ans, Godwin épousa Mary Jane Clairmont , une voisine avec deux enfants : Claire, trois ans, et Charles, six ans. Elle n'avait jamais été mariée et cherchait, comme Godwin, la stabilité financière. Bien que Clairmont ait été bien éduquée et a beaucoup voyagé, la plupart des amis de Godwin la méprisaient, la trouvant vulgaire et malhonnête. Ils étaient étonnés que Godwin puisse remplacer Mary Wollstonecraft par elle. Fanny et sa demi-soeur Mary n'aimaient pas leur belle-mère et se plaignaient qu'elle leur préférait ses propres enfants. Le 28 mars 1803, bébé William est né du couple.

Bien que Godwin admirait les écrits de Wollstonecraft, il n'était pas d'accord avec elle pour dire que les femmes devraient recevoir la même éducation que les hommes. Par conséquent, il a parfois lu à Fanny et Mary des histoires fabuleuses de Sarah Trimmer (1786) et des leçons pour enfants d' Anna Laetitia Barbauld (1778-1779), mais, selon Todd, il n'a pas pris grand soin de leur éducation et a ignoré les livres Wollstonecraft. avait écrit pour Fanny. William St Clair, dans sa biographie des Godwin et des Shelley, soutient que Godwin et Wollstonecraft ont longuement parlé de l'éducation qu'ils voulaient pour leurs enfants et que les écrits de Godwin dans The Enquirer reflètent ces discussions. Il soutient qu'après la mort de Wollstonecraft, Godwin a écrit à une ancienne élève dont elle avait été proche, maintenant Lady Mountcashell , pour lui demander conseil sur la façon d'élever et d'éduquer ses filles. Dans sa biographie de Mary Shelley, Miranda Seymour est d'accord avec St Clair, affirmant que « tout ce que nous savons sur les premières années de sa fille [Mary et probablement Fanny] suggère qu'elle a été enseignée d'une manière que sa mère aurait approuvée », pointant du doigt qu'elle avait une gouvernante, une institutrice, une belle-mère francophone et un père qui écrivait des livres pour enfants dont il lisait d'abord les brouillons. C'était la nouvelle Mme Godwin qui était principalement responsable de l'éducation donnée aux filles, mais elle enseignait davantage à sa propre fille, y compris le français. Fanny n'a reçu aucune éducation formelle après le mariage de son beau-père. Pourtant, l'adulte Imlay est décrit par Charles Kegan Paul , l'un des premiers biographes de Godwin, comme « bien éduqué, vif, intelligent, un bon écrivain et un excellent gestionnaire domestique ». Fanny excelle en dessin et apprend la musique. Malgré l' athéisme de Godwin , tous les enfants ont été emmenés dans une église anglicane .

Le polygone ( à gauche ) à Somers Town, Londres , entre Camden Town et St Pancras , où Fanny a passé son enfance

Les Godwin étaient constamment endettés, alors Godwin s'est remis à écrire pour subvenir aux besoins de la famille. Lui et sa femme ont créé une bibliothèque pour mineurs pour laquelle il a écrit des livres pour enfants. En 1807, lorsque Fanny avait 13 ans, ils quittèrent le Polygone, où Godwin avait vécu avec Wollstonecraft, pour le 41 Skinner Street, près de Clerkenwell , dans le quartier des librairies de la ville. Cela a emmené la famille loin de l'air frais de la campagne et dans les rues intérieures sales et malodorantes de Londres. Bien qu'initialement couronnée de succès, l'entreprise a progressivement échoué. Les Godwin ont également continué à emprunter plus d'argent qu'ils ne pouvaient se le permettre à des amis généreux tels que l'éditeur Joseph Johnson et le fidèle de Godwin Francis Place .

Au fur et à mesure que Fanny grandissait, son père comptait de plus en plus sur elle pour apaiser les commerçants qui exigeaient que les factures soient payées et pour solliciter de l'argent auprès d'hommes comme Place. Selon Todd et Seymour, Fanny croyait en la théorie de Godwin selon laquelle les grands penseurs et artistes devraient être soutenus par des mécènes et elle croyait que Godwin était à la fois un grand romancier et un grand philosophe. Tout au long de sa vie, elle a écrit des lettres demandant à Place et à d'autres de l'argent pour soutenir le "génie" de Godwin et elle a aidé à gérer le ménage pour qu'il puisse travailler.

Les jeunes années

Godwin, jamais du genre à mâcher ses mots, a écrit sur les différences qu'il percevait entre ses deux filles :

Ma propre fille [Mary] est considérablement supérieure en capacité à celle que sa mère avait auparavant. Fanny, l'aînée, est d'un tempérament calme, modeste, discret, un peu portée à l'indolence, ce qui est son plus grand défaut, mais sobre, observatrice, particulièrement claire et distincte dans la faculté de mémoire, et disposée à exercer ses propres pensées et à suivre son propre jugement. Marie, ma fille, est l'inverse d'elle à bien des égards. Elle est singulièrement hardie, quelque peu impérieuse et active d'esprit. Son désir de connaissance est grand, et sa persévérance dans tout ce qu'elle entreprend est presque invincible. Ma propre fille est, je crois, très jolie ; Fanny n'est pas du tout belle, mais en général avenante.

Le monde intellectuel des filles a été élargi par leur exposition aux cercles littéraires et politiques dans lesquels Godwin a évolué. Par exemple, pendant l' exil volontaire de l' ancien vice-président américain Aaron Burr des États-Unis après son acquittement pour trahison, il a souvent passé du temps avec les Godwin. Il admirait beaucoup les œuvres de Wollstonecraft et avait éduqué sa fille selon les préceptes de A Vindication of the Rights of Woman . Il était impatient de rencontrer les filles de la femme qu'il vénérait et appelait Fanny, Mary et Claire des « déesses ». Il passait le plus clair de son temps à discuter avec Fanny de sujets politiques et éducatifs. Burr a été impressionné par la méthode d'enseignement Lancastre et a emmené Fanny voir une école modèle en 1811.

Percy, Marie et Claire

Le poète romantique radical Percy Bysshe Shelley était probablement aimé par les trois sœurs Godwin ( Amelia Curran , 1819).

Ce n'était pas Burr, mais le poète et écrivain romantique Percy Bysshe Shelley qui a eu le plus grand impact sur la vie de Fanny et de ses sœurs. Impressionnée par la justice politique de Godwin , Shelley lui a écrit et les deux ont commencé à correspondre. En 1812, Shelley a demandé si Fanny, alors âgée de 18 ans et fille d'un de ses héros, Mary Wollstonecraft, pouvait venir vivre avec lui, sa nouvelle épouse et sa sœur. N'ayant jamais rencontré Shelley et étant sceptique quant à ses motivations (Shelley s'était enfuie pour épouser sa femme, Harriet), Godwin a refusé. Lorsque Shelley est finalement venue rendre visite aux Godwin, les trois filles étaient amoureuses de lui, en particulier Imlay. Shelley et Fanny s'intéressaient toutes deux à discuter de politique radicale ; par exemple, Shelley aimait agir comme si les cours n'avaient pas d'importance, mais elle soutenait que c'était important dans les affaires quotidiennes.

En 1814, Shelley a passé beaucoup de temps chez les Godwin et lui et Fanny sont peut-être tombés amoureux. Plus tard, Claire Clairmont a affirmé qu'ils l'avaient été. Fanny a été envoyée au Pays de Galles en mai de la même année ; Todd spécule que Godwin essayait de la séparer de Shelley tandis que Seymour laisse entendre que Mme Godwin essayait d'améliorer son humeur déprimée. Pendant ce temps, la famille Godwin est devenue encore plus mal à l'aise alors que Godwin s'endettait davantage et que les relations entre Mary et sa belle-mère devenaient de plus en plus hostiles. Mary Godwin s'est consolé avec Shelley et les deux ont commencé une histoire d'amour passionnée. Lorsque Shelley a déclaré à Godwin que les deux étaient amoureux, Godwin a explosé de colère. Cependant, il avait besoin de l'argent que Shelley, en tant qu'aristocrate, pouvait et était disposé à fournir. Frustrées par toute la situation, Mary Godwin, Shelley et Claire Clairmont se sont enfuies ensemble en Europe le 28 juin 1814. Godwin a rapidement rappelé Fanny du Pays de Galles pour l'aider à gérer la situation. Sa belle-mère a écrit que « l'émotion de Fanny était profonde lorsqu'elle a appris le triste sort des deux filles ; elle ne peut pas s'en remettre ». Au milieu de cette catastrophe, l'un des protégés de Godwin s'est suicidé et le jeune William Godwin s'est enfui de chez lui et a disparu pendant deux jours. Lorsque la nouvelle de l'escapade des filles est devenue publique, Godwin a été mis au pilori dans la presse. La vie dans la maison Godwin est devenue de plus en plus tendue.

Mary Wollstonecraft Godwin , demi-soeur de Fanny et épouse (éventuelle) de Percy Bysshe Shelley ( Reginald Easton , vers 1857)

Lorsque Mary Godwin, Claire Clairmont et Shelley revinrent du continent en septembre 1814, elles prirent une maison ensemble à Londres, exaspérant encore plus Godwin. Fanny se sentait tiraillée entre les deux ménages : elle se sentait fidèle à la fois à ses sœurs et à son père. Les deux ont méprisé sa décision de ne pas choisir son camp dans le drame familial. Comme l'explique Seymour, Fanny était dans une position difficile : la famille Godwin sentait que Shelley était une influence dangereuse et la famille Shelley ridiculisait sa peur de violer les conventions sociales. De plus, ses tantes l'envisageaient à ce moment-là pour un poste d'enseignante, mais étaient réticentes à cause des choquants Mémoires de l'auteur de Godwin, A Vindication of the Rights of Woman (1798). Seymour écrit, les "quelques visites timides que Fanny a faites pour voir Mary et [Claire] à Londres étaient des actes de grand courage; elle n'en a reçu que peu de remerciements". Bien que Godwin ait ordonné de ne pas parler à Shelley et à ses sœurs, Fanny les a mis en garde contre les créanciers qui étaient au courant du retour de Shelley (il était également endetté). Ses tentatives pour persuader Clairmont de retourner chez les Godwin ont convaincu Shelley qu'elle était du parti de Godwin et il a commencé à se méfier d'elle. Fanny était également toujours chargée de solliciter de l'argent auprès de Shelley afin de rembourser les dettes de son père ; malgré la fuite essentielle de Shelley avec deux de ses filles, Godwin a accepté d'accepter 1 200 £ de Shelley. Lorsque Mary Godwin a donné naissance à une fille en février 1815, elle a immédiatement envoyé chercher Fanny, d'autant plus qu'elle et l'enfant étaient malades. Godwin a réprimandé Fanny pour avoir désobéi à ses ordres de ne pas voir sa demi-soeur et sa misère a augmenté. Après la mort de l'enfant, Fanny a rendu des visites plus fréquentes au couple.

Peu de temps après, Clairmont est devenu un amoureux du poète romantique Lord Byron , et Mary Godwin et Shelley ont eu un deuxième enfant le 24 janvier 1816, qui a été nommé William d'après Godwin. En février, Fanny est allée rendre visite aux Shelley, qui s'étaient installés à Bishopsgate . Les dettes de Godwin continuaient de s'alourdir, et alors qu'il demandait de l'argent à Shelley, Godwin refusait toujours de le voir lui ou sa fille. A cette époque, Charles Clairmont (le demi-frère de Fanny), frustré par la tension dans la maison Godwin, part pour la France et refuse d'aider davantage la famille. À peu près au même moment, Claire Clairmont, Mary Godwin et Shelley partent pour le continent à la recherche de Byron. Godwin était atterré. Il comptait sur l'argent de Shelley, et la tache sur la réputation de sa famille n'a fait que s'aggraver lorsque le public a appris que le groupe était parti pour rejoindre le libertin Byron.

Au milieu de toute cette agitation familiale, Fanny a encore trouvé le temps de réfléchir à des problèmes sociaux plus vastes. Le socialiste utopique Robert Owen est venu rendre visite à Godwin à l'été 1816 et lui et Fanny ont discuté du sort des travailleurs pauvres en Grande-Bretagne. Elle était d'accord avec de nombreuses propositions d'Owen, mais pas toutes. Elle a finalement décidé que son projet utopique était trop "romantique", car il dépendait fortement de la bonne volonté des riches pour sacrifier leur richesse. Le même été, George Blood, le frère de l'homonyme de Fanny, est venu la rencontrer pour la première fois et lui a raconté des histoires sur sa mère. Après cette réunion , elle a écrit à Mary Godwin et Shelley: «J'ai décidé de ne jamais vivre pour être une honte pour une mère ... J'ai trouvé que si je vais essayer de surmonter mes fautes que je trouverai être de [ sic ] à l' amour et estimez-moi" [souligné dans l'original].

Claire Clairmont , soeur d'adoption de Fanny et maîtresse de Lord Byron ( Amelia Curran , 1819)

Avant que Mary Godwin, Clairmont et Shelley ne partent pour le continent, Fanny et Mary s'étaient disputées et n'avaient aucune chance de se réconcilier. Fanny a tenté dans ses lettres à Mary d'adoucir la relation, mais son sentiment de solitude et d'isolement à Londres était palpable. Elle écrivit à Marie « l'état d'esprit épouvantable dont je souffre généralement et dont je m'efforce en vain de me débarrasser ». De nombreux chercheurs attribuent le mécontentement croissant de Fanny à l'hostilité de Mme Godwin à son égard. Kegan, et d'autres, soutiennent que Fanny était soumise à la même « dépression extrême à laquelle sa mère avait été soumise et qui a marqué d'autres membres de la famille Wollstonecraft ». Errant parmi les montagnes de la Suisse , frustrée par sa relation avec Shelley, et absorbée par l'écriture de Frankenstein , sa sœur était antipathique.

Le groupe est revenu du continent, avec une Clairmont enceinte, et s'est installé à Bath (pour protéger sa réputation, ils ont tenté de cacher la grossesse). Fanny a vu Shelley deux fois en septembre 1816 ; selon l'interprétation de Todd des lettres de Fanny, Fanny avait déjà tenté de solliciter une invitation à rejoindre le groupe en Europe et elle a répété ces appels lorsqu'elle a vu Shelley à Londres. Todd pense que Fanny a supplié d'être autorisée à rester avec eux parce que la vie dans la maison de Godwin était insupportable, avec les soucis financiers constants et les harangues insistantes de Mme Godwin, et que Shelley a refusé, soucieuse que quiconque apprenne l'état de Clairmont, surtout quelqu'un qu'il croyait pourrait informer Godwin (Shelley était poursuivi par sa femme et s'inquiétait pour sa propre réputation). Après le départ de Shelley, Todd explique que Fanny a écrit à Mary « pour clarifier à nouveau son désir d'être secouru ».

Décès

Théories

Le 9 octobre 1816, Fanny quitte la maison de Godwin à Londres et se suicide en prenant une overdose de laudanum dans une auberge de Swansea , au Pays de Galles ; elle avait 22 ans. Les détails entourant sa mort et ses motivations sont contestés. La plupart des lettres concernant l'incident ont été détruites ou sont manquantes. Dans son article de 1965 "Le suicide de Fanny Godwin réexaminé", BR Pollin expose les principales théories qui avaient été avancées concernant son suicide et qui continuent d'être utilisées aujourd'hui :

• Fanny venait d'apprendre sa naissance illégitime.
• Mme Godwin est devenue plus cruelle envers Fanny après que Mary Godwin et Claire Clairmont se soient enfuies avec Percy Shelley .
• Fanny s'était vu refuser un poste à l'école de ses tantes en Irlande.
• Fanny était dépressive et son état était aggravé par l'état de la maison Godwin.
• Fanny était amoureuse de Percy Shelley et désemparée que Mary et lui soient tombés amoureux.

Pollin rejette le premier d'entre eux, comme l'ont fait la plupart des biographes ultérieurs, arguant que Fanny avait accès aux écrits de sa mère et aux Mémoires de l'auteur de Godwin sur une défense des droits de la femme, qui discutent ouvertement des circonstances de sa naissance. Fanny elle-même fait même cette distinction dans les lettres à sa demi-soeur Mary Godwin.

Pollin est également sceptique quant à la seconde explication, pointant du doigt la lettre de Fanny à Mary du 3 octobre 1816 dans laquelle elle défend sa belle-mère : mais toujours sensible à ses vertus, je tiens à la défendre d'une accusation si étrangère à son caractère.

Pollin ne trouve aucune preuve que Fanny s'est vu refuser un poste à l'école de ses tantes, seulement qu'un tel projet peut avoir été « en contemplation », comme l'écrira plus tard Godwin, bien que Seymour accorde une certaine plausibilité à cette explication. St Clair affirme que Fanny était sur le point de rejoindre ses tantes maternelles en Irlande lorsqu'elle a décidé de se suicider. Il pense qu'il s'agissait d'une visite probatoire, pour voir si elle pouvait être enseignante dans leur école. Le biographe moderne de Godwin, Richard Holmes, rejette cette histoire.

Dans son étude des lettres des Godwin et des Shelley, Pollin arrive à la conclusion que Fanny n'était pas dépressive. Elle est souvent décrite comme heureuse et tournée vers l'avenir et se décrit ainsi. Les mentions de mélancolie et de tristesse sont spécifiques et liées à des événements particuliers et à des maladies. Richard Holmes, dans sa biographie de Percy Shelley, soutient que « sa suspension angoissante et sans amour entre les ménages Godwin et Shelley était clairement la cause principale » de son suicide. Le biographe et philosophe de Godwin, Don Locke, soutient que « très probablement parce qu'elle ne pouvait plus absorber les misères de Skinner Street, l'incapacité de son père à payer ses dettes ou à écrire ses livres, l'irritabilité et la méchanceté sans fin de sa mère », qu'elle imputait à elle-même, elle s'est suicidée.

Pollin est en grande partie d'accord avec Todd, spéculant que Fanny a vu Percy Shelley à Bath et qu'il « l'a échouée d'une manière ou d'une autre », la poussant à se suicider. Seymour et d'autres pensent que le seul échec de Shelley a été d'être à la hauteur de ses promesses financières envers Godwin et c'est ce qui a contribué à pousser Fanny à bout ; elle était convaincue, comme son père, « que les dignes ont le droit absolu d'être soutenus par ceux qui ont de la valeur à donner ». Todd, d'autre part, est d'accord avec Pollin et spécule que Fanny est allée voir Mary Godwin et Shelley. Todd soutient que Fanny avait de l'affection pour Shelley et a estimé que sa maison était son seul refuge. S'appuyant sur des morceaux de poésie que Shelley a peut-être écrits après la mort de Fanny, Todd conclut que Shelley l'a vue à Bath et a rejeté ses plaidoyers parce qu'il devait protéger la réputation de Claire ainsi que la sienne à ce moment-là. Todd note également que Fanny avait porté les séjours de sa mère , qui étaient brodés des initiales "MW", et les plus beaux vêtements qu'elle possédait. Elle s'était parée d'une montre en or suisse envoyée de Genève par les Shelley et d'un collier, afin de faire bonne impression. Après que Shelley l'ait rejetée, conclut Todd, Fanny a décidé de mettre fin à ses jours.

Suicide et séquelles

Dans la nuit du 9 octobre, Fanny s'est rendue au Mackworth Arms Inn à Swansea et a demandé à la femme de chambre de ne pas la déranger. La même nuit, Mary Godwin, séjournant à Bath avec Shelley, a reçu une lettre que Fanny avait envoyée plus tôt de Bristol . Son père à Londres a également reçu une lettre. La nature alarmante des lettres a incité Godwin et Shelley à partir immédiatement pour Bristol (bien qu'ils aient voyagé séparément). Au moment où ils l'ont retrouvée à Swansea le 11 octobre, ils étaient trop tard. Fanny a été retrouvée morte dans sa chambre le 10 octobre, après avoir pris une dose mortelle de laudanum, et c'est seulement Shelley qui est restée pour faire face à la situation. Fanny a laissé une note sans adresse, se décrivant comme « malheureuse », se référant peut-être à la description de Mary Wollstonecraft comme « ma malheureuse fille » dans la note qu'elle a écrite sur « Leçons » avant qu'elle ne tente elle-même de se suicider :

J'ai depuis longtemps déterminé que la meilleure chose que je pouvais faire était de mettre fin à l'existence d'un être dont la naissance a été malheureuse et dont la vie n'a été qu'une série de souffrances pour les personnes qui ont blessé leur santé en essayant de la promouvoir. bien-être. Peut-être qu'apprendre ma mort vous fera souffrir, mais vous aurez bientôt la bénédiction d'oublier qu'une telle créature a jamais existé en tant que

La note semble avoir été signée à l'origine, mais le nom a été arraché ou brûlé afin que son corps ne puisse être identifié. Lorsque l'annonce a été publiée dans le journal local, The Cambrian , elle ne faisait donc pas spécifiquement référence à Fanny.

Lors de l' enquête , Fanny a été déclarée "morte", plutôt qu'un suicide ou une victime de folie, ce qui a sauvé son corps de diverses indignités. Todd suppose que Shelley s'est arrangée pour que Fanny soit déclarée "morte" (une appellation plus courante pour les riches) et a supprimé tous les éléments d'identification, tels que son nom sur la note. Elle conclut également que pour protéger le reste de la famille, il a refusé de réclamer son corps. Personne d'autre n'a réclamé le corps de Fanny et il a probablement été enterré dans la tombe d'un pauvre. En fait, Godwin a écrit à Percy Shelley :

Ne rien faire pour détruire l'obscurité qu'elle a tant désirée, qui repose maintenant sur l'événement. C'était, comme je l'ai dit, son dernier souhait... Pensez à la situation de ma femme et de moi-même, maintenant privés de tous nos enfants sauf du plus jeune [William] ; & ne nous exposez pas à ces questions oiseuses, qui pour un esprit angoissé sont une des épreuves les plus sévères.

Nous doutons en ce moment si, au premier choc, nous ne dirons pas qu'elle est partie en Irlande chez ses tantes, chose qui avait été envisagée... Ce que j'ai le plus en horreur, ce sont les papiers publics ; & Je vous remercie de votre prudence car cela pourrait agir sur ce point.

Parce que le suicide était considéré comme scandaleux, peu recommandable et coupable à l'époque, ce qui aurait pu nuire aux affaires de Godwin, la famille a raconté diverses histoires concernant la mort d'Imlay afin de dissimuler la vérité, notamment qu'elle était partie en vacances, qu'elle était morte de un rhume au Pays de Galles, qu'elle était morte d'une "fièvre inflammatoire", qu'elle vivait avec les sœurs de sa mère, ou, si elle était forcée d'admettre le suicide, que Fanny s'est suicidée parce que Shelley aimait Mary Godwin et pas elle. Ni Percy ni Mary ne mentionnent la mort de Fanny dans leurs lettres survivantes de cette époque. Claire Clairmont a affirmé dans une lettre à Byron que Percy est tombé malade à cause de sa mort, mais comme le note Holmes, il n'y a aucune autre preuve de cette affirmation. Pourtant, Locke écrit que Shelley a dit à Byron qu'il ressentait "une angoisse bien plus grave" à propos du suicide de Fanny que du suicide de Harriet (sa femme) deux mois plus tard.

Bien qu'il n'y ait aucune image connue de Fanny, quelques mois après sa mort, Shelley a écrit le poème cité au début de cet article. Comme l'écrit Seymour, "[publié par Mary sans commentaire, il a toujours été supposé faire allusion à sa dernière rencontre avec sa demi-soeur".

Arbre généalogique

Remarques

Bibliographie