Atrocités dans l'État indépendant du Congo - Atrocities in the Congo Free State

Le roi Léopold II , dont le règne personnel de l' État indépendant du Congo a été marqué par de graves atrocités, des violences et un déclin démographique majeur

Victimes civiles de mutilations par les autorités de l'État libre

Dans la période de 1885 à 1908, de nombreuses atrocités bien documentées ont été perpétrées dans l' État indépendant du Congo (aujourd'hui la République démocratique du Congo ) qui, à l'époque, était une colonie sous le règne personnel du roi Léopold II des Belges . Ces atrocités étaient particulièrement associées aux politiques du travail utilisées pour collecter le caoutchouc naturel pour l'exportation. Conjuguées aux maladies épidémiques, à la famine et à la baisse du taux de natalité causée par ces perturbations, les atrocités ont contribué à une forte baisse de la population congolaise. L'ampleur de la baisse de la population au cours de la période est contestée, les estimations modernes allant de 1 million à 15 millions de décès.

Lors de la conférence de Berlin de 1884-1885, les puissances européennes ont attribué la région du bassin du Congo à une organisation caritative privée dirigée par Léopold II, qui nourrissait depuis longtemps des ambitions d'expansion coloniale. Le territoire sous le contrôle de Léopold dépassait 2 600 000 km ² (1 000 000 milles carrés) ; au milieu de problèmes financiers, il était dirigé par un petit groupe d'administrateurs venus de toute l'Europe. Initialement, la colonie s'est avérée peu rentable et insuffisante, l'État étant toujours au bord de la faillite. L'essor de la demande de caoutchouc naturel , abondant sur le territoire, a provoqué un changement radical dans les années 1890 : pour faciliter l'extraction et l'exportation du caoutchouc, toutes les terres « inhabitées » du Congo ont été nationalisées, la majorité étant distribuée à des entreprises privées. comme concessions . Certains ont été conservés par l'État. Entre 1891 et 1906, les entreprises ont été autorisées à faire ce qu'elles voulaient sans presque aucune ingérence judiciaire, le résultat étant que le travail forcé et la coercition violente ont été utilisés pour collecter le caoutchouc à moindre coût et maximiser les profits. Une armée paramilitaire indigène, la Force publique , a également été créée pour faire respecter les politiques du travail. Les travailleurs individuels qui refusaient de participer à la collecte du caoutchouc pouvaient être tués et des villages entiers rasés.

Malgré ces atrocités, la principale cause du déclin de la population était la maladie, qui a été exacerbée par les perturbations sociales causées par l'État libre. Un certain nombre d'épidémies, notamment la maladie du sommeil africaine , la variole , la grippe porcine et la dysenterie amibienne , ont ravagé les populations indigènes. Rien qu'en 1901, on estimait que 500 000 Congolais étaient morts de la maladie du sommeil. La maladie, la famine et la violence se sont combinées pour réduire le taux de natalité tandis que les décès excessifs augmentaient.

La coupure des mains des travailleurs acquit une notoriété internationale particulière. Ceux-ci étaient parfois coupés par les soldats de la Force publique qui devaient rendre compte de chaque coup de feu tiré en ramenant les mains de leurs victimes. Ces détails ont été enregistrés par des missionnaires chrétiens travaillant au Congo et ont provoqué l'indignation du public lorsqu'ils ont été révélés au Royaume-Uni, en Belgique, aux États-Unis et ailleurs. Une campagne internationale contre l'État indépendant du Congo débute en 1890 et atteint son apogée après 1900 sous la houlette de l'activiste britannique ED Morel . En 1908, à la suite de pressions internationales, le gouvernement belge a annexé l'État indépendant du Congo pour former le Congo belge . Il a mis fin à de nombreux systèmes responsables des abus. L'ampleur du déclin de la population au cours de la période fait l'objet d'un vaste débat historiographique ; il y a un débat ouvert quant à savoir si les atrocités constituent un génocide . Ni la monarchie belge ni l'État belge ne se sont jamais excusés pour les atrocités. En 2020, le roi Philippe a exprimé ses regrets au gouvernement du Congo pour les « actes de violence et de cruauté » infligés pendant le règne de l'État indépendant du Congo, bien qu'il n'ait pas explicitement mentionné le rôle de Léopold et que certains militants l'aient accusé de ne pas avoir présenté d'excuses complètes.

Fond

Création de l'État indépendant du Congo

Carte de l' État libre du Congo en 1892

Avant même son accession au trône de Belgique en 1865, le futur roi Léopold II a commencé à faire pression sur les principaux politiciens belges pour créer un empire colonial en Extrême-Orient ou en Afrique, qui étendrait et renforcerait le prestige belge. Politiquement, cependant, la colonisation était impopulaire en Belgique car elle était perçue comme un pari risqué et coûteux sans avantage évident pour le pays et ses nombreuses tentatives pour persuader les politiciens ont rencontré peu de succès.

Déterminé à chercher une colonie pour lui-même et inspiré par des rapports récents d'Afrique centrale, Léopold a commencé à fréquenter un certain nombre d'explorateurs de premier plan, dont Henry Morton Stanley . Leopold a créé l' Association internationale africaine ( Association internationale africaine ), une organisation « bienfaisance » pour superviser l'exploration et l' arpentage d'un territoire basé autour du fleuve Congo , avec l'objectif déclaré d'apporter une aide humanitaire et la « civilisation » aux indigènes. Lors de la conférence de Berlin de 1884-1885, les dirigeants européens ont officiellement reconnu le contrôle de Léopold sur les ² 350 000 km ² ( 91 000 milles carrés) de l' État libre du Congo théoriquement indépendant au motif qu'il s'agirait d'une zone de libre-échange et d'un État tampon entre les Britanniques et les sphères d'influence françaises. Dans l'État libre, Léopold exerçait un contrôle personnel total sans trop déléguer à ses subordonnés. Les chefs africains ont joué un rôle important dans l'administration en mettant en œuvre les arrêtés du gouvernement au sein de leurs communautés. Pendant une grande partie de son existence, cependant, la présence de l'État libre sur le territoire qu'il revendiquait était inégale, avec ses quelques fonctionnaires concentrés dans un certain nombre de « stations » petites et largement dispersées qui ne contrôlaient que de petites quantités d'arrière-pays. En 1900, il n'y avait que 3 000 blancs au Congo, dont seulement la moitié étaient belges. La colonie était perpétuellement à court de personnel administratif et de fonctionnaires, qui étaient entre 700 et 1 500 pendant la période.

Dans les premières années de la colonie, une grande partie de l'attention de l'administration était concentrée sur la consolidation de son contrôle en combattant les peuples africains à la périphérie de la colonie qui résistaient à la domination coloniale. Ceux-ci comprenaient les tribus autour du Kwango , au sud-ouest, et des Uele au nord-est. Une partie de la violence de l'époque peut être attribuée à des groupes africains utilisant le soutien colonial pour régler leurs comptes ou à des administrateurs blancs agissant sans l'approbation de l'État.

Situation économique et administrative

L'État libre se voulait avant tout rentable pour ses investisseurs et Léopold en particulier. Ses finances étaient souvent précaires. Au début, la dépendance à l'égard des exportations d' ivoire n'a pas rapporté autant d'argent qu'espéré et l'administration coloniale était fréquemment endettée, faisant presque défaut à plusieurs reprises. Cependant, un boom de la demande de caoutchouc naturel dans les années 1890 a mis fin à ces problèmes car l'État colonial a pu forcer les hommes congolais à travailler comme main-d'œuvre forcée pour ramasser du caoutchouc sauvage qui pouvait ensuite être exporté vers l'Europe et l'Amérique du Nord. Le boom du caoutchouc a transformé ce qui avait été un système colonial sans exception avant 1890 et a conduit à des profits importants. Les exportations sont passées de 580 à 3 740 tonnes entre 1895 et 1900.

Afin de faciliter l'extraction économique de la colonie, les terres ont été divisées selon le système dit domanial ( régime domanial ) en 1891. Toutes les terres vacantes, y compris les forêts et les zones non cultivées, ont été décrétées « inhabitées » et donc en la possession de l'État, laissant de nombreuses ressources du Congo (en particulier le caoutchouc et l'ivoire) sous la propriété coloniale directe. Les concessions ont été attribuées à des entreprises privées. Au nord, la Société Anversoise a reçu 160 000 km ² (62 000 milles carrés), tandis que l' Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR) a reçu un territoire comparable au sud. La Compagnie du Katanga et la Compagnie des Grands Lacs ont reçu des concessions plus petites dans le sud et l'est respectivement. Léopold a gardé 250 000 km ² (97 000 milles carrés) de territoire connu sous le nom de domaine de la Couronne ( Domaine de la Couronne ) sous un régime personnel, qui a été ajouté au territoire qu'il contrôlait déjà sous le domaine privé ( Domaine privé ). Ainsi, l'essentiel de l'exploitation économique de l'intérieur congolais a été entrepris par Léopold et les principaux concessionnaires. Le système était extrêmement rentable et ABIR a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 100 pour cent sur sa participation initiale en une seule année. Le roi fit profiter du système 70 millions de francs belges entre 1896 et 1905. Le système des concessions de l'État libre fut bientôt copié par d'autres régimes coloniaux, notamment ceux du Congo français voisin .

Atrocités

Système Red Rubber et travail forcé

Des ouvriers congolais exploitent du caoutchouc près de Lusambo au Kasaï

La majorité des revenus de l'État libre provenant de l'exportation de caoutchouc, une politique du travail - connue par les critiques sous le nom de « système du caoutchouc rouge » - a été créée pour maximiser son extraction. Le travail était exigé par l'administration comme impôt. Cela a créé une "société d'esclaves" alors que les entreprises sont devenues de plus en plus dépendantes de la mobilisation de force de la main-d'œuvre congolaise pour leur collecte de caoutchouc. L'État a recruté un certain nombre de fonctionnaires noirs, connus sous le nom de capitas , pour organiser la main-d'œuvre locale. Cependant, le désir de maximiser la collecte du caoutchouc, et donc les profits de l'État, signifiait que les demandes appliquées au niveau central étaient souvent fixées arbitrairement sans tenir compte du nombre ou du bien-être des travailleurs. Dans les territoires concessionnaires, les entreprises privées qui avaient acheté une concession à l'administration de l'État libre pouvaient utiliser pratiquement toutes les mesures qu'elles souhaitaient pour augmenter la production et les bénéfices sans ingérence de l'État. L'absence d'une bureaucratie développée pour superviser toutes les méthodes commerciales a créé une atmosphère « d'informalité » dans tout l'État en ce qui concerne le fonctionnement des entreprises, ce qui a à son tour facilité les abus. Le traitement des travailleurs (en particulier la durée du service) n'était pas réglementé par la loi et était plutôt laissé à la discrétion des fonctionnaires sur le terrain. L'ABIR et l' Anversoise étaient particulièrement connus pour la dureté avec laquelle les fonctionnaires traitaient les travailleurs congolais. L'historien Jean Stengers a qualifié les régions contrôlées par ces deux sociétés de « véritables enfers sur terre ». Les cueilleurs de caoutchouc étaient généralement rémunérés pour leur travail par des articles bon marché, tels qu'un chiffon, des perles, une portion de sel ou un couteau. À une occasion, un chef coutumier qui ordonnait à ses sujets de ramasser du caoutchouc a été récompensé par des esclaves.

Soldats de la Force publique photographiés en 1900

Les travailleurs qui refusaient de fournir leur main-d'œuvre étaient contraints à « la contrainte et la répression ». Les dissidents étaient battus ou fouettés à la chicotte , des otages étaient pris pour assurer une collecte rapide et des expéditions punitives étaient envoyées pour détruire les villages qui refusaient. La politique a conduit à un effondrement de la vie économique et culturelle congolaise, ainsi que de l'agriculture dans certaines régions. Une grande partie de l'application de la production de caoutchouc était la responsabilité de la Force publique , l'armée coloniale. La Force avait été créée à l'origine en 1885, avec des officiers et des sous-officiers blancs et des soldats noirs, et recrutée d'aussi loin que Zanzibar , le Nigeria et le Libéria . Au Congo, il a recruté à partir de données démographiques ethniques et sociales spécifiques. Ceux-ci comprenaient le Bangala , ce qui a contribué à la propagation de la langue lingala à travers le pays et a libéré des esclaves de l'est du Congo. Les Zappo Zaps (de l' ethnie Songye ) étaient les plus redoutés. Apparemment cannibales, les Zappo-Zaps ont fréquemment abusé de leurs positions officielles pour piller la campagne à la recherche d'esclaves. En 1900, la Force publique comptait 19 000 hommes. En plus de l'armée, les compagnies de caoutchouc employaient leurs propres milices, qui travaillaient souvent en tandem avec la Force publique pour faire respecter leur régime.

Le système de caoutchouc rouge a émergé avec la création du régime de concession en 1891 et a duré jusqu'en 1906 lorsque le système de concession a été restreint. À son apogée, il était fortement localisé dans les régions de l' Équateur , du Bandundu et du Kasaï .

Mutilations et brutalités

Un missionnaire montre la main coupée d'un villageois congolais. Les mains coupées étaient « le symbole le plus puissant de la brutalité coloniale » au Congo.

Esclave congolais fouetté avec un sjambok

Le non-respect des quotas de collecte de caoutchouc était passible de la peine de mort . Pendant ce temps, la Force publique était tenue de fournir la main de leurs victimes comme preuve lorsqu'elles avaient tiré et tué quelqu'un, car on pensait qu'elles utiliseraient autrement les munitions (importées d'Europe à un coût considérable) pour la chasse ou pour les stocker pour mutinerie. En conséquence, les quotas de caoutchouc ont été en partie payés en mains coupées. Tantôt les mains étaient ramassées par les soldats de la Force Publique, tantôt par les villages eux-mêmes. Il y avait même de petites guerres où les villages attaquaient les villages voisins pour rassembler les mains, car leurs quotas de caoutchouc étaient trop irréalistes à remplir. Un prêtre catholique cite un homme, Tswambe, parlant du fonctionnaire de l'État détesté Léon Fiévez , qui dirigeait un district le long de la rivière à 500 kilomètres (300 mi) au nord de Stanley Pool :

Tous les noirs considéraient cet homme comme le diable de l' équateur ... De tous les corps tués sur le terrain, il fallait couper les mains. Il voulait voir le nombre de mains coupées par chaque soldat, qui devait les apporter dans des paniers... Un village qui refusait de fournir du caoutchouc serait complètement balayé. Jeune homme, j'ai vu le soldat [de Fiévez] Molili, qui gardait alors le village de Boyeka, prendre un filet, y mettre dix indigènes arrêtés, attacher de grosses pierres au filet, et le faire dégringoler dans la rivière... Le caoutchouc provoque ces tourments ; c'est pourquoi nous ne voulons plus entendre son nom prononcé. Les soldats ont obligé de jeunes hommes à tuer ou à violer leurs propres mères et sœurs.

Un officier subalterne a décrit un raid pour punir un village qui avait protesté. L'officier commandant "nous a ordonné de couper la tête des hommes et de les pendre aux palissades du village... et de pendre les femmes et les enfants à la palissade en forme de croix". Après avoir vu un Congolais tué pour la première fois, un missionnaire danois a écrit : ayez beaucoup de mains, il raccourcira notre service. ' " Dans les mots de Forbath:

Les paniers de mains coupées, déposés aux pieds des commandants de poste européens, sont devenus le symbole de l'État indépendant du Congo. ... La collection de mains est devenue une fin en soi. Les soldats de la Force publique les ont amenés dans les gares à la place du caoutchouc ; ils sont même allés les récolter à la place du caoutchouc... Ils sont devenus une sorte de monnaie. Ils ont été utilisés pour combler les déficits des quotas de caoutchouc, pour remplacer... les personnes réclamées pour les gangs de travaux forcés ; et les soldats de la Force publique recevaient leurs primes sur la base du nombre de mains qu'ils ramassaient.

En théorie, chaque main droite s'est avérée être une tuerie. En pratique, pour économiser des munitions, les soldats ont parfois "triché" en coupant simplement la main et en laissant la victime vivre ou mourir. Plusieurs survivants ont déclaré plus tard qu'ils avaient vécu un massacre en faisant le mort, en ne bougeant pas même lorsque leurs mains étaient coupées et en attendant le départ des soldats avant de demander de l'aide. Dans certains cas, un soldat pouvait raccourcir sa durée de service en apportant plus de mains que les autres soldats, ce qui entraînait des mutilations et des démembrements généralisés. Léopold II aurait désapprouvé le démembrement parce qu'il nuisait à ses intérêts économiques. Il a été cité comme disant : « Coupez les mains, c'est idiot. Je leur couperais toutes les autres, mais pas les mains. C'est la seule chose dont j'ai besoin au Congo.

Prisons et prises d'otages

Une file de prisonniers congolais à Basoko réunis par de grandes chaînes de cou

Une pratique utilisée pour forcer les travailleurs à ramasser du caoutchouc consistait à prendre en otage des femmes et des membres de leur famille. Léopold n'a jamais proclamé qu'il s'agissait d'une politique officielle, et les autorités de l'État libre à Bruxelles ont catégoriquement nié qu'il ait été utilisé. Néanmoins, l'administration a fourni un manuel à chaque station au Congo qui comprenait un guide sur la façon de prendre des otages pour contraindre les chefs locaux. Les otages pouvaient être des hommes, des femmes, des enfants, des anciens ou même les chefs eux-mêmes. Chaque poste d'État ou de compagnie maintenait une palissade pour emprisonner les otages. Les agents de l'ABIR emprisonneraient le chef de tout village qui ne respecterait pas son quota ; en juillet 1902, un poste signalait qu'il détenait 44 chefs en prison. Ces prisons étaient en mauvais état et les postes de Bongandanga et de Mompono enregistraient chacun des taux de mortalité de trois à dix prisonniers par jour en 1899. Les personnes ayant des antécédents de résistance à l'ABIR ont été déportées vers des camps de travaux forcés . Il y avait au moins trois de ces camps : un à Lireko , un sur la rivière Upper Maringa et un sur la rivière Upper Lopori.

Guerres et rébellions

En dehors de la collecte du caoutchouc, la violence dans l'État libre est principalement liée aux guerres et aux rébellions. Les États autochtones, notamment le royaume Yeke de Msiri , la Fédération Zande et le territoire de langue swahili dans l'est du Congo sous Tippu Tip , ont refusé de reconnaître l'autorité coloniale et ont été vaincus par la Force publique avec une grande brutalité, pendant la guerre Congo-arabe . En 1895, une mutinerie militaire a éclaté parmi les Batetela du Kasaï, entraînant une insurrection de quatre ans. Le conflit a été particulièrement brutal et a fait un grand nombre de victimes.

Famine

La présence d'entreprises de caoutchouc telles que ABIR a exacerbé l'effet des catastrophes naturelles telles que la famine et les maladies. Le système de collecte des impôts de l'ABIR a forcé les hommes à quitter les villages pour collecter le caoutchouc, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas de main-d'œuvre disponible pour défricher de nouveaux champs pour la plantation. Cela signifiait à son tour que les femmes devaient continuer à planter des champs épuisés, ce qui réduisait les rendements, un problème aggravé par les sentinelles de l'entreprise qui volaient les récoltes et les animaux de la ferme. Le poste de Bonginda a connu une famine en 1899 et en 1900, les missionnaires ont enregistré une « terrible famine » dans la concession d'ABIR.

Colonies d'enfants

Léopold a sanctionné la création de « colonies d'enfants » dans lesquelles les orphelins congolais seraient kidnappés et envoyés dans des écoles gérées par des missionnaires catholiques où ils apprendraient à travailler ou à être soldats ; ce sont les seules écoles financées par l'État. Plus de 50 % des enfants envoyés dans les écoles sont morts de maladie, et des milliers d'autres sont morts lors des marches forcées vers les colonies. Au cours d'une de ces marches, 108 garçons ont été envoyés dans une école de mission et seulement 62 ont survécu, dont huit sont morts une semaine plus tard.

Travail des non-congolais

Les Congolais indigènes n'étaient pas les seuls mis au travail par l'État libre. 540 ouvriers chinois ont été importés pour travailler sur les chemins de fer au Congo, mais 300 d'entre eux sont morts ou ont quitté leur poste. Des peuples des Caraïbes et des personnes d'autres pays africains ont également été importés pour travailler sur le chemin de fer dans lequel 3 600 personnes mourraient au cours des deux premières années de construction des suites d'accidents de chemin de fer, de manque d'abris, de flagellation, de faim et de maladie.

Déclin de la population

Causes

Les historiens s'accordent généralement à dire qu'une réduction spectaculaire de la taille globale de la population congolaise s'est produite au cours des deux décennies de règne de l'État libre au Congo. Il est avancé que la réduction au Congo était atypique et peut être attribuée aux effets directs et indirects de la domination coloniale, y compris la maladie et la baisse du taux de natalité.

L'historien Adam Hochschild a soutenu que la chute dramatique de la population de l'État libre était le résultat d'une combinaison de « meurtre », « de famine, d'épuisement et d'exposition », « de maladie » et « d'un taux de natalité en chute libre ». La maladie du sommeil était également une cause majeure de décès à l'époque. Les opposants à la règle de Léopold ont déclaré, cependant, que l'administration elle-même devait être considérée comme responsable de la propagation de l'épidémie. Bien qu'il soit impossible d'en être sûr en l'absence de dossiers, la violence et les meurtres ne représentaient qu'une partie du total. Dans une étude locale sur les peuples Kuba et Kete , l'historien Jan Vansina a estimé que la violence était responsable de la mort de moins de cinq pour cent de la population.

Les maladies importées par les commerçants arabes, les colons européens et les porteurs africains ont ravagé la population congolaise et « largement dépassé » le nombre de tués par la violence. La variole , la maladie du sommeil , la dysenterie amibienne , les maladies vénériennes (en particulier la syphilis et la gonorrhée ) et la grippe porcine étaient particulièrement graves. L'avocat Raphael Lemkin a attribué la propagation rapide de la maladie au Congo aux soldats indigènes employés par l'État, qui se sont déplacés à travers le pays et ont eu des relations sexuelles avec des femmes dans de nombreux endroits différents, propageant ainsi des épidémies localisées sur une plus grande zone. La maladie du sommeil, en particulier, était "épidémique dans de vastes régions" du Congo et avait un taux de mortalité élevé. Rien qu'en 1901, on estime que jusqu'à 500 000 Congolais sont morts de la maladie du sommeil. Vansina a estimé que cinq pour cent de la population congolaise ont péri de la grippe porcine. Dans les régions où la dysenterie est devenue endémique, entre 30 et 60 pour cent de la population pourrait mourir. Vansina a également souligné les effets de la malnutrition et des pénuries alimentaires sur la réduction de l'immunité aux nouvelles maladies. Le dérèglement des populations rurales africaines a peut-être contribué à propager davantage les maladies. Néanmoins, l'historien Roger Anstey a écrit qu'« un fort courant de tradition orale locale considère que la politique du caoutchouc a été une cause plus importante de décès et de dépeuplement que le fléau de la maladie du sommeil ou les ravages périodiques de la variole ».

Il est également largement admis que les taux de natalité ont également chuté au cours de la période, ce qui signifie que le taux de croissance de la population a diminué par rapport au taux de mortalité naturelle . Vansina, cependant, note que les sociétés précoloniales avaient des taux de natalité et de mortalité élevés, entraînant une grande fluctuation naturelle de la population au fil du temps. Chez les Kuba, la période de 1880 à 1900 est en fait une période d'expansion démographique.

Estimations

Une réduction de la population du Congo est notée par plusieurs chercheurs qui ont comparé le pays au début du contrôle de Léopold avec le début de la domination de l'État belge en 1908, mais les estimations du nombre de morts varient considérablement. Les estimations de certains observateurs contemporains suggèrent que la population a diminué de moitié au cours de cette période. Selon Edmund D. Morel , l'Etat indépendant du Congo comptait "20 millions d'âmes". D'autres estimations de l'ampleur du déclin global de la population (ou du déplacement de la mortalité ) varient entre 2 et 13 millions. Ascherson cite une estimation de Roger Casement d'une chute de la population de trois millions, bien qu'il note qu'il s'agit "presque certainement d'une sous-estimation". Peter Forbath a donné un chiffre d'au moins 5 millions de décès, tandis que John Gunther soutient également un chiffre de 5 millions comme estimation minimale des décès et pose 8 millions comme maximum. Lemkin a avancé que 75 % de la population avait été tuée.

En l'absence d'un recensement donnant ne serait-ce qu'une première idée de la population de la région à la création de l'État indépendant du Congo (le premier a été réalisé en 1924), il est impossible de quantifier l'évolution de la population au cours de la période. Malgré cela, Forbath a récemment affirmé que la perte était d'au moins cinq millions. Adam Hochschild et Jan Vansina utilisent le nombre 10 millions. Hochschild cite plusieurs lignes d'enquête indépendantes récentes, menées par l'anthropologue Jan Vansina et d'autres, qui examinent des sources locales (dossiers de police, registres religieux, traditions orales, généalogies, journaux personnels), qui sont généralement d'accord avec l'évaluation de la commission gouvernementale belge de 1919 : la moitié de la population périt pendant la période de l'État libre. Puisque le premier recensement officiel des autorités belges en 1924 avait évalué la population à environ 10 millions d'habitants, ces différentes approches suggèrent une estimation approximative d'un total de 10 millions de morts. Jan Vansina est revenu sur la question de la quantification du déclin total de la population et a révisé sa position antérieure, il a conclu que la population Kuba (l'une des nombreuses populations congolaises) augmentait au cours des deux premières décennies du règne de Léopold II et diminuait de 25 pour cent. de 1900 à 1919, principalement pour cause de maladie. D'autres ont avancé une diminution de 20 pour cent au cours des quarante premières années de domination coloniale (jusqu'au recensement de 1924). Selon l'historien Isidore Ndaywel è Nziem 13 millions de morts. Cependant, aucun enregistrement vérifiable n'existe. Louis et Stengers déclarent que les chiffres de la population au début du contrôle de Léopold ne sont que des « suppositions folles », tout en qualifiant la tentative d'ED Morel et d'autres d'arriver à un chiffre des pertes de population « mais des inventions de l'imagination ». Cependant, les auteurs qui soulignent le manque de données démographiques fiables sont interrogés par d'autres qualifiant les anciens de minimalistes et d'agnosticistes.

Enquête et sensibilisation internationale

Caricature de 1906 d' Edward Linley Sambourne publiée dans le magazine satirique britannique Punch montrant un ouvrier congolais, empêtré par un serpent en caoutchouc avec la tête de Léopold II.

Finalement, l'examen minutieux croissant du régime de Léopold a conduit à un mouvement de campagne populaire, centré au Royaume-Uni et aux États-Unis, pour forcer Léopold à renoncer à sa propriété du Congo. Dans de nombreux cas, les campagnes ont basé leurs informations sur des rapports de missionnaires britanniques et suédois travaillant au Congo.

La première protestation internationale a eu lieu en 1890 lorsque George Washington Williams , un Américain, a publié une lettre ouverte à Léopold au sujet des abus dont il avait été témoin. Dans une lettre au secrétaire d'État des États-Unis , il a qualifié les conditions au Congo de « crimes contre l'humanité », forgeant ainsi l'expression, qui deviendra plus tard le langage clé du droit international . L'intérêt du public pour les abus dans l'État indépendant du Congo s'est fortement accru à partir de 1895, lorsque l' affaire Stokes et les rapports de mutilations ont atteint le public européen et américain qui a commencé à discuter de la « question du Congo ». Pour apaiser l'opinion publique, Léopold instaura une Commission pour la protection des indigènes ( Commission pour la protection des indigènes ), composée de missionnaires étrangers, mais fit peu d'efforts sérieux pour une réforme de fond.

Au Royaume-Uni, la campagne a été menée par le militant et pamphlétaire ED Morel après 1900, dont le livre Red Rubber (1906) a atteint un large public. Les membres notables de la campagne comprenaient les romanciers Mark Twain , Joseph Conrad et Arthur Conan Doyle ainsi que des socialistes belges comme Emile Vandervelde . En mai 1903, un débat à la Chambre des communes britannique a conduit à l'adoption d'une résolution condamnant l'État indépendant du Congo. Quelques jours plus tard, le consul britannique de la ville de Boma , Roger Casement, commença une tournée au Congo pour enquêter sur la véritable ampleur des abus. Il a remis son rapport en décembre, et une version révisée a été transmise aux autorités de l'État libre en février 1904.

Photo d' Alice Seeley Harris d'un père regardant les mains et les pieds coupés de sa fille de cinq ans. Ses photos ont aidé à exposer les violations des droits humains au Congo

Dans une tentative de préserver la main-d'œuvre congolaise et d'étouffer les critiques britanniques, Léopold a promu des tentatives de lutte contre la maladie pour donner l'impression qu'il se souciait du bien-être des Congolais et a invité des experts de la Liverpool School of Tropical Medicine à l'aider. Les responsables de l'État libre se sont également défendus contre les allégations selon lesquelles les politiques d'exploitation causaient un grave déclin de la population au Congo en attribuant les pertes à la variole et à la maladie du sommeil. Des groupes militants tels que la Congo Reform Association ne se sont pas opposés au colonialisme et ont plutôt cherché à mettre fin aux excès de l'État libre en encourageant la Belgique à annexer officiellement la colonie. Cela éviterait de détériorer le fragile rapport de force entre la France et la Grande-Bretagne sur le continent. Alors que les partisans du régime de l'État libre tentaient d'argumenter contre les allégations d'atrocités, une commission d'enquête, nommée par le régime en 1904, a confirmé les histoires d'atrocités et la pression sur le gouvernement belge a augmenté.

En 1908, en conséquence directe de cette campagne, la Belgique a officiellement annexé le territoire, créant le Congo belge . Les conditions de la population indigène se sont considérablement améliorées avec la suppression partielle du travail forcé, bien que de nombreux fonctionnaires qui avaient auparavant travaillé pour l'État libre aient été maintenus à leurs postes longtemps après l'annexion. Au lieu de mandater directement la main-d'œuvre pour les entreprises coloniales, l'administration belge a utilisé une taxe coercitive qui a délibérément fait pression sur les Congolais pour qu'ils trouvent du travail auprès d'employeurs européens afin de se procurer les fonds nécessaires pour effectuer les paiements. Pendant un certain temps après la fin de l'État libre, les Congolais ont également été tenus de fournir un certain nombre de jours de service par an pour les projets d'infrastructure.

L'historiographie et le terme « génocide »

Le nombre important de morts sous le régime de l'État libre a conduit certains chercheurs à relier les atrocités à des génocides ultérieurs , bien que la compréhension des pertes sous le régime de l'administration coloniale comme résultat d'une exploitation économique dure plutôt que d'une politique d'extermination délibérée ait conduit d'autres à contester la comparaison ; il y a un débat ouvert quant à savoir si les atrocités constituent un génocide. Selon la définition des Nations Unies de 1948 du terme « génocide », un génocide doit être « des actes commis dans l' intention de détruire , en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux ». La sociologue Rhoda Howard-Hassmann a déclaré que parce que les Congolais n'ont pas été tués de manière systématique selon ce critère, « techniquement parlant, ce n'était pas un génocide, même dans un sens légalement rétroactif ». Hochschild et le politologue Georges Nzongola-Ntalaja ont rejeté les allégations de génocide dans l'État libre parce qu'il n'y avait aucune preuve d'une politique d'extermination délibérée ou de la volonté d'éliminer des groupes de population spécifiques, bien que ce dernier ait ajouté qu'il y avait néanmoins « un nombre de morts de Proportions de l' Holocauste ."

Il est généralement admis par les historiens que l'extermination n'a jamais été la politique de l'État libre. Selon l'historien David Van Reybrouck , « Il serait absurde (...) de parler d'un acte de 'génocide' ou d'un 'holocauste' ; le génocide implique l'anéantissement conscient et planifié d'une population spécifique, et cela n'a jamais été l'intention ici, ou le résultat... Mais il s'agissait bien d'une hécatombe , d'un massacre d'une ampleur vertigineuse qui n'était pas intentionnel, mais aurait pu être reconnu bien plus tôt comme le dommage collatéral d'une politique d'exploitation perfide et rapace". L'historienne Barbara Emerson a déclaré : « Léopold n'a pas commencé le génocide. Il était avide d'argent et a choisi de ne pas s'intéresser quand les choses devenaient incontrôlables. Selon Hochschild, "bien qu'il ne s'agisse pas d'un cas de génocide, au sens strict", les atrocités commises au Congo ont été "l'un des massacres les plus épouvantables connus pour avoir été provoqué par l'action humaine".

Photo d'"hommes congolais tenant des mains coupées" capturée par Alice Seeley Harris à Baringa , mai 1904

Les historiens ont fait valoir que les comparaisons faites dans la presse par certains entre le nombre de morts des atrocités de l'État libre et l'Holocauste pendant la Seconde Guerre mondiale ont été responsables de la création d'une confusion excessive sur la question de la terminologie. Lors d'un incident, le journal japonais Yomiuri Shimbun a utilisé le mot « génocide » dans le titre d'un article de 2005 de Hochschild. Hochschild lui-même a critiqué le titre comme « trompeur » et a déclaré qu'il avait été choisi « à mon insu ». Des critiques similaires ont été reprises par l'historien Jean-Luc Vellut .

Les allégations de génocide dans l'État libre sont devenues courantes au fil du temps. Le politologue Martin Ewans a écrit : « Le régime africain de Léopold est devenu synonyme d'exploitation et de génocide. Selon l'historien Timothy J. Stapleton , « Ceux qui appliquent facilement le terme de génocide au régime de Léopold semblent le faire uniquement sur la base de son horreur évidente et du nombre massif de personnes qui ont pu périr ». Robert Weisbord a soutenu qu'il n'est pas nécessaire d'avoir l'intention d'exterminer tous les membres d'une population lors d'un génocide. Il a postulé qu'« une tentative d'éliminer une partie d'un peuple serait qualifiée de génocide » selon les normes de l'ONU et a affirmé que l'État libre en faisait autant. Jeanne Haskin, Yaa-Lengi Meema Ngemi et David Olusoga ont également qualifié les atrocités de génocide. Dans un manuscrit non publié des années 1950, Lemkin, l'inventeur du terme « génocide », affirmait la survenance d'un « génocide sans ambiguïté » dans l'État libre, attribuant la plus grande partie du déclin de la population aux actions répressives des troupes coloniales. En 2005, une première motion devant la Chambre des communes britannique , présentée par Andrew Dismore , appelait à la reconnaissance des atrocités commises par l'État indépendant du Congo comme un « génocide colonial » et demandait au gouvernement belge de présenter des excuses formelles. Il était soutenu par 48 députés.

En 1999, Hochschild a publié King Leopold's Ghost , un livre détaillant les atrocités commises pendant l'existence de l'État libre. Le livre est devenu un best-seller en Belgique, mais a suscité des critiques de la part d'anciens colonialistes belges et de certains universitaires pour avoir exagéré l'étendue des atrocités et le déclin de la population. Autour du 50e anniversaire de l'indépendance du Congo vis-à-vis de la Belgique en 2010, de nombreux écrivains belges ont publié des contenus sur le Congo. L'historien Idesbald Goddeeris a critiqué ces ouvrages, y compris Congo : A History de Van Reybrouk, pour avoir adopté une position adoucie sur les atrocités commises dans l'État libre du Congo, affirmant : « Ils reconnaissent la période sombre de l'État libre du Congo, mais... ils soulignent que le nombre de victimes était inconnu et que la terreur était concentrée dans des régions particulières."

Le terme « génocide congolais » est souvent utilisé dans un sens sans rapport pour désigner les meurtres de masse et les viols commis dans l'est du Congo à la suite du génocide rwandais (et de la deuxième guerre du Congo qui a suivi ) entre 1998 et 2003.

Héritage

Monument de propagande coloniale à Léopold II à Arlon , sud de la Belgique, érigé en 1951 : « J'ai entrepris l'œuvre du Congo dans l'intérêt de la civilisation et pour le bien de la Belgique.

L'héritage du déclin démographique du règne de Léopold a laissé au gouvernement colonial qui a suivi une grave pénurie de main-d'œuvre et il a souvent dû recourir à des migrations massives pour fournir des travailleurs aux entreprises émergentes.

Les atrocités de l'époque ont suscité un débat public sur Léopold, son rôle spécifique et son héritage. Les foules belges ont hué à ses funérailles en 1909 pour exprimer leur mécontentement à l'égard de son règne sur le Congo. L'attention portée aux atrocités s'est atténuée dans les années suivantes et des statues de lui ont été érigées dans les années 1930 à l'initiative d' Albert Ier , tandis que le gouvernement belge célébrait ses réalisations en Belgique. La sortie de King Leopold's Ghost de Hochschild en 1999 a brièvement relancé le débat en Belgique, qui a refait surface périodiquement au cours des 20 années suivantes. Les statues de Léopold au Congo, devenu indépendant en 1960, ont été transférées au musée national. En 2020, à la suite du meurtre de George Floyd aux États-Unis et des manifestations qui ont suivi , de nombreuses statues de Léopold II en Belgique ont été vandalisées pour critiquer les atrocités de son règne au Congo. Le 30 juin 2020, jour du 60e anniversaire de l'indépendance congolaise, le roi Philippe a adressé une lettre au président congolais Félix Tshisekedi , exprimant son "plus profond regret" pour les "actes de violence et de cruauté" commis pendant l'existence de l'Etat libre et autres transgressions qui ont eu lieu. pendant la période coloniale, mais ne mentionnait pas explicitement le rôle de Léopold dans les atrocités. Certains militants l'ont accusé de ne pas avoir présenté d'excuses complètes. L'État belge ne s'est jamais excusé pour les atrocités.

Voir également

• Rapport à battants
• Le roi incorporé
• Compagnie amazonienne péruvienne - une entreprise dont les atrocités liées au caoutchouc en Amérique du Sud ont été largement comparées à celles de l'État indépendant du Congo
• Conférence anti-esclavagiste de Bruxelles 1889-1890
• Acte de Conférence de Bruxelles de 1890
• Musée royal de l'Afrique centrale
• Jules Marchal (1924-2003) (alias AM Delathuy), ambassadeur de Belgique et historien du SCF.

Notes et références

Notes de bas de page

Les références

Bibliographie

Lectures complémentaires

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