Bell Pottinger - Bell Pottinger

BPP Communications Ltd.
( négociée sous le nom de Bell Pottinger Private)
Taper Société à responsabilité limitée
Industrie Communication et gestion de la réputation
Fondé 1998 (Londres)
Défunt 12 septembre 2017 ( 2017-09-12 )
Sort Défunt (faillite)
Quartier général
Londres
,
Royaume-Uni
Personnes clés
 Mark Smith (président)
David Beck et David Wilson
(directeurs généraux conjoints)
Prestations de service Relations publiques
Revenu 27 millions de livres sterling (2016)
Nombre d'employés
 278 (2014)
Filiales Pelham Bell Pottinger
Site Internet bell-pottinger.fr

Bell Pottinger Private (légalement BPP Communications Ltd. ) était une société multinationale britannique de relations publiques , de gestion de la réputation et de marketing dont le siège est à Londres, au Royaume-Uni. Le 12 septembre 2017, elle est entrée en redressement judiciaire (faillite) à la suite d'un scandale causé par ses activités en Afrique du Sud.

Bell Pottinger a offert des services tels que le lobbying , la rédaction de discours, la gestion de la réputation et l' optimisation des moteurs de recherche à des clients, notamment des entreprises, des gouvernements et des particuliers riches. Il s'agissait du plus grand cabinet de conseil en relations publiques basé au Royaume-Uni mesuré par les revenus d'honoraires de 2010. Lord Bell , qui a conseillé Margaret Thatcher en matière de médias, était co-fondateur de Bell Pottinger, qui, jusqu'en juillet 2012, était une filiale en propriété exclusive de Chime Communications plc . En juin 2012, James Henderson, PDG de Lord Bell et Bell Pottinger, a finalisé un rachat par la direction de Chime de 19,6 millions de livres sterling , Chime conservant une participation de 25 % dans l'entreprise.

Le cabinet a été décrit comme ayant « la liste de clients la plus controversée » du secteur des relations publiques. Il a été critiqué à plusieurs reprises pour les modifications de conflit d'intérêts que la société a apportées sur les pages de Wikipédia qui impliquaient ou concernaient leurs clients. Selon le Bureau of Investigative Journalism , la société a été embauchée par le Pentagone pour travailler en Irak, réalisant de fausses vidéos terroristes et d'actualité, ciblant al-Qaïda , pour la somme annoncée de 540 millions de dollars.

En 2016 et 2017, une "sale campagne" soutenue de la firme a été révélée, dans laquelle elle a joué sur l'animosité raciale en Afrique du Sud , y compris la création de fausses nouvelles , au profit de son client Oakbay Investments, qui est contrôlé par le controversé et famille Gupta influente en Afrique du Sud et avait des liens étroits avec le gouvernement du président Zuma de l'époque. En 2017, le scandale qui en a résulté a vu le cabinet déshonoré et expulsé de son corps professionnel. Le directeur général et principal actionnaire James Henderson est parti, l'associée principale Victoria Geoghegan a été licenciée et Chime, son deuxième actionnaire, a radié son investissement et est parti. Il y a eu un exode de clients importants et d'autres cadres supérieurs, de sorte que de nombreux spectateurs pensaient que la société britannique était très susceptible de fermer, tandis que les opérations au Moyen et en Extrême-Orient pourraient être vendues à de nouveaux propriétaires. Le 12 septembre 2017, il a été annoncé que Bell Pottinger était entré dans l' administration , certains membres du personnel étant immédiatement licenciés.

Un examen de septembre 2017 du cabinet d'avocats Herbert Smith Freehills a conclu que le cabinet avait enfreint les normes éthiques, manquait de politiques appropriées pour gérer les comptes controversés et avait jeté le discrédit sur le secteur des relations publiques , et la Public Relations and Communications Association (PRCA) a déclaré que le cabinet avait a reçu un « acte d'accusation accablant », ayant enfreint quatre des clauses de sa charte de conduite. La société avait précédemment affirmé que les allégations étaient purement une campagne de diffamation sans vérité.

À la suite de l'effondrement de la société qui devait 14 millions de livres sterling aux créanciers, l'administrateur BDO aurait poursuivi environ 40 anciens partenaires de Bell Pottinger pour rembourser environ 4 millions de livres sterling, Henderson ayant été invité à rembourser 400 000 livres sterling. En avril 2019, BDO a déclaré qu'elle pourrait intenter des poursuites contre d'anciens partenaires de Bell Pottinger pour leur implication dans le travail d'Oakbay, qui a violé les accords de partenariat. Les anciens partenaires de Bell Pottinger ont également fait face à une disqualification potentielle d'agir en tant qu'administrateurs de la société par le service d'insolvabilité .

Histoire

Les origines de Bell Pottinger remontent à 1985, lorsque Timothy Bell et Frank Lowe ont fondé Lowe Bell en tant que filiale de Lowe Howard-Spink. Bell et Piers Pottinger ont racheté Lowe Bell en 1989, et elle a ensuite été introduite en bourse en 1994 sous le nom de Chime Communications plc, mais a conservé le nom de Lowe Bell sur certaines de ses filiales. En 1998, les filiales ont été renommées Bell Pottinger après que Frank Lowe a demandé que son nom soit retiré. En 2000, le groupe Bell Pottinger a acquis Harvard Public Relations et QBO, qui a été rebaptisé Bell Pottinger Public Relations. En 2001, Bell Pottinger a acquis MMK en Allemagne ainsi que The Smart Company, qui a fusionné avec Corporate Citizenship lorsque le Groupe l'a acquis en 2007. En 2003, Resonate, une société de relations publiques grand public a été créée. En 2004, Bell Pottinger Communications USA a été lancé et en 2005, Bell Pottinger Moyen-Orient a été lancé avec des bureaux à Bahreïn en 2009. En 2009, Bell Pottinger Change & Internal Communications a été lancé et Ptarmigan à Leeds a été acquis par le groupe Bell Pottinger.

En 2010, Pelham Public Relations, une entreprise de relations publiques financières fondée par James Henderson, a fusionné avec Bell Pottinger Corporate and Financial. En 2011, la société fusionnée a été classée 14e parmi les conseillers mondiaux en relations publiques M&A et 8e au Royaume-Uni par Mergermarket , la société de données sur les fusions et acquisitions appartenant au Financial Times . Le travail de fusion et acquisition de la société comprenait la représentation de Northumbrian Water Group dans son acquisition convenue par Cheung Kong Infrastructure Holdings , pour Richemont dans son acquisition de Net a Porter , Qatar Investment Authority dans son acquisition de Harrods et pour Universal Music dans son acquisition d' EMI Recorded Music. En 2012, elle était la deuxième plus grande société de relations publiques financières au Royaume-Uni en termes de volume de clients cotés en bourse, selon le groupe de données financières Morningstar (anciennement Hemscott).

En mai 2012, il a été signalé que Lord Bell avait conclu un accord de 20 millions de livres sterling pour acheter la plupart des activités de relations publiques de la marque Bell Pottinger à Chime, Chime conservant une participation de 25% dans l'entreprise et un siège au conseil d'administration. Le MBO a été finalisé le 30 juin 2012 avec BPP Communications (Bell Pottinger Private) agissant en tant qu'entreprise indépendante à compter du 1er juillet 2012. Chime a conservé le groupe Good Relations d'entreprises de relations publiques, notamment Harvard, Corporate Citizenship, MMK et Ptarmigan, ainsi que certains bureaux régionaux du Royaume-Uni. les bureaux anciennement connus sous le nom de Bell Pottinger ont été rebaptisés Good Relations.

Bell Pottinger Private a acquis Centreground Political Communications Limited, fondée par l'ancien conseiller de Tony Blair, Darren Murphy, en juin 2014. En septembre de la même année, la société a lancé un nouveau service destiné au secteur du luxe.

En août 2016, il a été annoncé que Lord Bell quittait son poste de président de Bell Pottinger pour créer un cabinet de conseil, Sans Frontières. Il a conservé une participation de 7% dans Bell Pottinger. Plus tard (juillet 2017), il a affirmé qu'il avait quitté l'entreprise en partie en raison d'inquiétudes concernant ses activités "malodorantes" pour un client sud-africain, Oakbay Investments.

Le groupe Bell Pottinger avait été classé numéro un dans les classements des magazines PRWeek et Marketing .

Opérations

Bell Pottinger avait des bureaux à Londres, en Amérique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est. Elle a offert des consommateurs, des entreprises et financiers, la santé, la technologie, l' industrie, les affaires publiques , du secteur public , la responsabilité sociale des entreprises , la communication interne , les services de gestion des crises et des problèmes.

Le groupe privé Bell Pottinger comprenait Pelham Bell Pottinger, Bell Pottinger Public Relations, Bell Pottinger Sans Frontières, Bell Pottinger Public Affairs, Bell Pottinger Middle East (bureaux à Dubaï et Abu Dhabi) et Bell Pottinger USA.

Bell Pottinger a fait un don de 11 900 £ au Parti conservateur au cours des douze mois précédant septembre 2011.

En 2012, la société a prévu de permettre à ses clients de tenter d'influencer les processus législatifs de l'Union européenne en organisant la participation aux « Initiatives citoyennes européennes », un mécanisme destiné à l'implication de la base.

Critique

Relations publiques pour les pays avec des violations des droits de l'homme

Le 6 décembre 2011, le journal national britannique The Independent a publié en première page un article basé sur un tournage secret du Bureau of Investigative Journalism qui, selon le journal, révélait des dirigeants de Bell Pottinger se vantant de la manière dont ils ont terni la réputation des pays accusés de violences violations des droits. Se faisant passer pour les représentants d'un faux organisme d'investissement lié au gouvernement ouzbek, les journalistes avaient filmé une présentation au cours de laquelle des dirigeants de Bell Pottinger expliquaient les techniques utilisées pour le compte de leurs clients. À un moment donné, Tim Collins de Bell Pottinger – qui entretient des liens étroits avec le Premier ministre David Cameron , Edward Llewellyn et Steve Hilton – avait évoqué les « arts sombres ».

Il a également été rapporté que des cadres supérieurs de Bell Pottinger ont déclaré aux journalistes infiltrés qu'ils avaient écrit un discours clé prononcé par le président sri-lankais aux Nations Unies, dans lequel il avait décrit l'action militaire contre les séparatistes des Tigres tamouls comme "humanitaire". Lors d'une réunion avec des journalistes, David Wilson – le président de Bell Pottinger Public Relations – avait déclaré : « Nous avions une équipe travaillant dans le bureau du président. Nous avons écrit l'année dernière le discours du président à l'ONU qui a été très bien reçu... a fait un long chemin pour emmener le pays là où il devait aller ».

L'une des techniques spécifiquement mentionnées par Collins était l'utilisation de l' optimisation des moteurs de recherche pour modifier les résultats de Google. Il a dit:

Et là où nous voulons en venir - et cela prendra du temps, c'est là que l'équipe de David est magique - est-ce que vous en arrivez au point où même s'ils tapent "travail des enfants ouzbeks" ou "violation des droits de l'homme ouzbek", certains des Les premiers résultats qui apparaissent sont des sites qui parlent de ce que vous faites pour remédier à cela et améliorer cela, pas seulement les voix critiques disant à quel point tout cela est terrible.

Liens avec le gouvernement britannique

Dans un enregistrement secret, les dirigeants ont affirmé avoir accès ou avoir des relations avec de nombreux hauts responsables politiques britanniques, dont le Premier ministre David Cameron ; le chancelier de l'Échiquier, George Osborne ; l'ancien directeur de la stratégie de David Cameron, Steve Hilton ; James Arbuthnot (président du comité restreint de la défense ) ; et le député Rory Stewart .

Collins a également affirmé que Bell Pottinger avait été impliqué dans le fait que David Cameron avait soulevé une question avec le gouvernement chinois au nom d'un client de Bell Pottinger, en déclarant :

… Juste comme un dernier exemple juste pour vous... Je ne dis pas que nous pouvons toujours faire cela, mais juste comme un exemple de ce que nous pouvons parfois faire. Il y a trois semaines, nous avons été appelé à 14h30 un vendredi après-midi par un de nos clients, Dyson ... Ils ont appelé et ils ont dit regarde, nous avons un gros problème, et c'est que beaucoup de nos produits être complètement arnaqués en Chine, au point où ils ne se contentent pas de dupliquer complètement le produit... (Le) gouvernement chinois ne le prendra pas au sérieux, il est deux heures et demie un vendredi après-midi. Samedi, le Premier ministre chinois vient pour une visite au Royaume-Uni - pouvez-vous, s'il vous plaît, demander au Royaume-Uni de soulever cette question ?... Et je suis heureux de dire que samedi, David Cameron a soulevé la question avec le Premier ministre chinois et lui a montré les photos des produits. Je ne dis pas que nous pouvons le faire tout le temps, mais c'est une illustration de ce que, si vous avez le bon message - David Cameron, oui il le faisait pour Dyson, oui il le faisait parce que nous lui avons demandé de le faire , il le faisait aussi parce qu'il pensait que c'était également dans l'intérêt national plus large du Royaume-Uni. C'était quelque chose où il y aurait un intérêt propre au Royaume-Uni. Mais en termes de délai d'exécution très rapide et de faire avancer les choses au sommet du gouvernement, si vous avez le bon message, oui, nous pouvons le faire.

Les allégations selon lesquelles Bell Pottinger aurait directement influencé le Premier ministre britannique et d'autres hauts responsables du gouvernement au nom de clients du secteur privé ont conduit à des appels du parti travailliste d'opposition au secrétaire du Cabinet Sir Gus O'Donnell pour lancer une enquête, et de l' Alliance pour le lobbying Transparence pour la mise en place immédiate d'un registre statutaire des lobbyistes.

Modification de Wikipédia

En décembre 2011, il a fait l'objet d'un examen public après que des gestionnaires aient été secrètement enregistrés en train de parler à de faux représentants du gouvernement ouzbek et de violer les règles de Wikipédia en supprimant les informations négatives et en les remplaçant par des informations positives.

Le 8 décembre 2011, le journal national britannique The Daily Telegraph a rapporté que certains comptes d'utilisateurs de Wikipédia prétendument liés à Bell Pottinger avaient été suspendus. Son rapport indiquait que "d'autres affirmations publiées dans l' Independent aujourd'hui suggèrent que la société a apporté des centaines de modifications aux entrées de Wikipédia concernant ses clients au cours de la dernière année, certaines d'entre elles ajoutant des commentaires favorables et d'autres supprimant des commentaires négatifs. Des modifications auraient été apportées par un utilisateur – lié à un ordinateur Bell Pottinger – qui a utilisé le pseudonyme « Biggleswiki » ». Parmi les articles édités par "Biggleswiki" figurait l'entrée Wikipedia pour Dahabshiil , une société de transfert de fonds. Le même jour, The Independent a rapporté que le co-fondateur de Wikipédia, Jimmy Wales, avait décrit Bell Pottinger comme « éthiquement aveugle », après avoir admis avoir modifié les pages de Wikipédia relatives à ses clients.

Le 9 décembre 2011, The Independent a publié d'autres allégations, notamment selon lesquelles Bell Pottinger aurait ciblé l'entrée sur Wikipédia de la belle-sœur de Gordon Brown , la militante écologiste Clare Rewcastle Brown et le fabricant d'armes sud-africain Paramount Group . Le même jour, il a été signalé qu'une enquête parlementaire sur les sociétés de lobbying, dont Bell Pottinger, et leurs liens avec les ministres, serait lancée, et qu'une enquête interne avait commencé chez Bell Pottinger.

En réponse aux articles publiés du 6 au 9 décembre 2011, Bell Pottinger a déposé une plainte auprès de la Press Complaints Commission (PCC) contre The Independent , affirmant que les informations sur ses activités publiées par le journal avaient été obtenues par subterfuge et n'étaient pas de nature à un intérêt public suffisant pour mériter l'enquête secrète du Bureau of Investigative Journalism. Cependant, dans sa décision, le PCC a convenu avec le Bureau qu'il y avait un « grand intérêt public à explorer la relation entre le lobbying et la politique » et qu'il n'aurait pas été possible d'obtenir des détails sur les techniques utilisées par la société de lobbying par le biais d'autres moyens. Le rédacteur en chef du Bureau of Investigative Journalism, Iain Overton, s'est félicité de la décision du PCC, déclarant : « Pendant notre tournage sous couverture, les dirigeants de Bell Pottinger nous ont expliqué que l'un des outils de relations publiques qu'ils utilisaient pour attaquer les reportages était de déposer une plainte officielle auprès du PCC. Fidèle à sa parole, Bell Pottinger est passé à l'offensive suite à notre exposé affirmant une faute".

En juin 2014, Bell Pottinger était un absent notable d'un groupe de grandes agences qui se sont publiquement engagées à respecter les règles de Wikipédia et à mettre fin à la pratique consistant à modifier les pages Wikipédia de leurs clients.

Faux médias liés au terrorisme : campagne de propagande pour le département américain de la Défense

Il a été révélé le 2 octobre 2016 que le département américain de la Défense avait payé 540 millions de dollars à Bell Pottinger pour créer de fausses vidéos terroristes, de faux articles d'information pour les chaînes d'information arabes et des vidéos de propagande.

Une enquête du Bureau of Investigative Journalism a révélé les détails de l'opération de plusieurs millions de livres. Bell Pottinger aurait reçu quelque 540 millions de dollars du département américain de la Défense (DoD) pour cinq contrats de mai 2007 à décembre 2011, selon le Times et le Bureau of Investigative Journalism. Son travail pendant la guerre en Irak relevait du groupe de travail américain sur les opérations d'information et du groupe de travail conjoint sur les opérations psychologiques. Dans le cadre du projet, Bell Pottinger a créé de fausses vidéos qui ont été approuvées par le général David Petraeus et qui semblaient être l'œuvre d'Al-Qaïda. Il a également créé et distribué des reportages qui semblaient être produits par des médias arabes. Lord Bell a confirmé que Bell Pottinger avait fait rapport au Pentagone, à la CIA et au Conseil de sécurité nationale des États - Unis sur son travail en Irak.

Activités en Afrique du Sud

Bell Pottinger a été accusé d'avoir facilité la capture de l' État par la famille Gupta , en travaillant à redorer la réputation d'une société d'investissement familiale, Oakbay Investments, ayant des liens avec l'ancien président Zuma . Les accusations se sont transformées en une controverse politique sud-africaine majeure et ont conduit à d'autres accusations d'exploitation des tensions raciales en Afrique du Sud à des fins commerciales, l'expulsion de l'entreprise de son corps professionnel, un exode massif de clients et, en septembre 2017, son fermeture.

Activités Internet en 2016 et départ des premiers clients

Bell Pottinger a été présenté aux Guptas en janvier 2016 par Chris Geoghegan, père de la dirigeante de Bell Pottinger Victoria Geoghegan et directeur non exécutif de Rentokil Initial , et il a reçu des honoraires mensuels totalisant 120 000 £ de l'agence pour ses services. En septembre 2017, il a démissionné de son poste chez Rentokil Initial.

Fin février 2016, plusieurs sources Internet ont été modifiées pour être plus favorables aux Guptas. Celles-ci comprenaient des activités sur Wikipedia, Twitter, des forums de discussion, des blogs et des articles de presse liés à la famille Gupta. Il a été considéré (par le Mail and Guardian ) que ces modifications faisaient partie "d'une campagne concertée de contre-propagande en ligne lancée au nom de la famille Gupta". Après la fuite d'e-mails provenant de serveurs associés aux journaux Gupta, Bell Pottinger aurait été impliqué dans une édition substantielle de la page Wikipedia sur les Gupta ; un employé de Bell Pottinger aurait envoyé une grande partie du contenu par courrier électronique à un compte Gupta pour qu'il soit téléchargé. La société aurait également manipulé Wikipedia au nom de ses clients en Afrique du Sud en 2016, y compris Oakbay Investments, affectant les relations de la société avec d'autres clients de l'agence.

Après que Business Day a annoncé que Bell Pottinger avait pris Oakbay Investments en tant que client, Investec a cessé d'utiliser les services de Bell Pottinger en mars 2016.

En décembre 2016, il a été rapporté que le milliardaire sud-africain Johann Rupert avait également abandonné Bell Pottinger en tant qu'agence de relations publiques de Richemont . Rupert a mis fin au contrat après avoir accusé Bell Pottinger d'avoir mené une campagne sur les réseaux sociaux contre lui, pour détourner l'attention des allégations persistantes de « capture par l'État » portées contre la famille Gupta. En février 2017, Rupert a allégué que Bell Pottinger avait malicieusement modifié sa page Wikipédia.

Exposition des plans et disgrâce qui en résulte

Le 19 mars 2017, le Sunday Times sud-africain a allégué que Bell Pottinger était à l'origine d'une stratégie de médias sociaux, utilisant un réseau de faux blogueurs, commentateurs et utilisateurs de Twitter , dans le but d'influencer l'opinion publique, d'exacerber le racisme et de semer la division raciale dans le Sud l'Afrique, ainsi que de cibler des médias et des personnalités opposées à la famille Gupta, au nom de leurs clients. Le but de la campagne était de dépeindre la famille Gupta comme victime d'un complot impliquant le « capital du monopole blanc » pour détourner les accusations et les preuves de l'implication de leurs clients dans la corruption et la capture de l'État , et de suggérer que le « capital du monopole blanc » bloque activement transformation en Afrique du Sud.

Les allégations ont été démenties par l'associée principale et directrice de Bell Pottinger, Victoria Geoghegan. Le 12 avril 2017, il a été signalé que Bell Pottinger avait abandonné la famille Gupta en tant que client, après avoir été payée environ 100 000 £ par mois, citant des attaques « menaçantes » sur les réseaux sociaux et des allégations « insultantes » selon lesquelles cela avait incité à des tensions raciales.

L'implication de Pottinger avec la famille Gupta a été encore soulignée en juin 2017 lorsque les journaux sud-africains The Citizen et Sunday Times ont publié plusieurs courriels, prétendument entre le fils du président sud-africain Jacob Zuma , Duduzane Zuma (et un proche camarade de Gupta) et Bell Pottinger, pointant du doigt à une « sale » bataille de diffamation des relations publiques. Ils ont proposé que Hamza Farooqui (directeur général de WorldSpace en Afrique du Sud, et partenaire de l'associé de Gupta Salim Essa) accuse l'ancien vice-ministre sud-africain des Finances, Mcebisi Jonas , de malhonnêteté et de corruption. Cette prétendue déclaration "sale" a été formée par l'employé de Bell Pottinger, Nick Lambert. La déclaration devait être publiée peu de temps après que Jonas a déclaré qu'un membre de la famille Gupta lui avait offert un pot-de-vin pour trahir son patron, Pravin Gordhan. Jonas a refusé ce pot-de-vin et a plutôt fait une annonce publique. La déclaration "sale" n'a jamais été publiée après que des problèmes juridiques aient été soulevés par Victoria Geoghegan de Bell Pottinger. Nick Lambert, conseiller principal chez Bell Pottinger, aurait également préparé des "moments clés" pour un discours du leader de la Ligue des jeunes de l'ANC , Collen Maine. Le discours comprenait une citation "Ceux qui veulent perturber le discours sur l'état de la nation doivent se préparer à une guerre civile". Bell Pottinger a d'abord nié toute allégation d'acte répréhensible.

Le fondateur de Bell Pottinger, Lord Bell , aurait « quitté sa propre entreprise avec des membres clés du personnel, manifestement dégoûté du projet » ; Bell a confirmé en juillet 2017 que les actions d'Oakbay avaient été un facteur dans son départ en août 2016.

En juin 2017, l' Alliance démocratique d'Afrique du Sud a critiqué l'office du tourisme du pays pour avoir travaillé avec Bell Pottinger « en même temps que les Guptas les payaient [Bell Pottinger] pour semer la division en Afrique du Sud » (le contrat de l'office du tourisme avait été résilié, avec le conseil a nié cela était pour des raisons politiques). L'Alliance démocratique s'est également plainte des actions de Bell Pottinger auprès de deux organismes de relations publiques britanniques, la Public Relations and Communications Association (PRCA) et le Chartered Institute of Public Relations (CIPR). Le porte-parole de DA, Phumzile van Damme, a déclaré que Bell Pottinger avait tenté de diviser et de conquérir les Sud-Africains en abusant des tensions raciales dans le but de maintenir au pouvoir le président sud-africain controversé Jacob Zuma et son parti, l' African National Congress (ANC), malgré les rapports continus de « l'État Capture" par la famille Gupta . Le 4 juillet, la PRCA a accusé réception de la plainte de l'Alliance démocratique et, le 13 juillet, a déclaré avoir également reçu des observations écrites en réponse de Bell Pottinger. Le Guardian a déclaré que le chef de l'Alliance démocratique, Mmusi Maimane, avait demandé à la PRCA de retirer Bell Pottinger de son adhésion, la question devant être examinée par le comité de discipline de la PRCA le 18 août 2017 ; il a également signalé que les clients « envisageaient de quitter » Bell Pottinger « car les clients ne veulent pas être représentés par des sociétés de relations publiques qui deviennent l'histoire ou sont associées à un scandale ». La PRCA a déclaré qu'une annonce finale serait faite au plus tard la semaine du 4 septembre 2017. L'Alliance démocratique a ensuite décidé de ne pas donner suite à la plainte déposée auprès de la CIPR.

Le 30 juin 2017, Bell Pottinger a annoncé qu'elle engageait le cabinet d'avocats Herbert Smith Freehills pour revoir ses relations avec Oakbay Investments à la lumière des allégations portées contre Bell Pottinger selon lesquelles elle aurait intentionnellement aggravé les tensions raciales en Afrique du Sud dans le but de détourner l'attention de son client. Le 6 juillet 2017, le PDG de Bell Pottinger, James Henderson, a présenté des excuses et a annoncé qu'il avait « licencié le partenaire principal impliqué [dans le portefeuille d'Oakbay] et suspendu un autre partenaire et deux employés afin qu'ils puissent déterminer leur rôle précis dans ce qui s'est passé. ." Cela fait suite aux premières conclusions de l'enquête Herbert Smith Freehills. L'associée principale licenciée était Victoria Geoghegan. La société a également perdu son deuxième investisseur (Chime) et a connu un exode de clients importants et de cadres supérieurs, en raison du scandale croissant. En septembre 2017, Herbert Smith Freehills a conclu que le cabinet avait enfreint les normes éthiques, manquait de politiques appropriées pour gérer les comptes controversés et avait jeté le discrédit sur le secteur des relations publiques.

Des informations selon lesquelles la plainte déposée auprès de la PRCA avait été retenue sont parues dans les médias le 24 août, avant la déclaration officielle. Bell Pottinger a fait appel de la décision et James Henderson , le directeur général de l'entreprise, a démissionné vers le week-end du 2 au 3 septembre 2017. Le 4 septembre, la PRCA a annoncé l'expulsion de Bell Pottinger. Francis Ingham, directeur général de la PRCA, a qualifié les actions de l'entreprise, qui avaient incité à la haine raciale, d'"absolument impensables", affirmant que Bell Pottinger avait "discrédité l'industrie des relations publiques et des communications avec ses actions, et qu'elle a reçu les plus sévères sanctions éventuelles." La PRCA a déclaré que l'entreprise avait reçu un "acte d'accusation accablant", pour avoir enfreint quatre de ses clauses de la charte de conduite. La société avait précédemment déclaré que les allégations étaient purement une campagne de diffamation sans vérité.

Fermeture

Lord Bell , l'un des fondateurs de Bell Pottinger, a déclaré à BBC Newsnight qu'il pensait qu'il était peu probable que l'entreprise puisse survivre au scandale dommageable de l'Afrique du Sud. À la suite d'informations selon lesquelles Bell Pottinger avait nommé le cabinet d'expertise comptable BDO pour trouver un acheteur, le 7 septembre, la BBC a signalé que le personnel avait été informé que l'entreprise pourrait entrer en administration avant le 15 septembre 2017. Des rapports ultérieurs ont suggéré l'administration le 12 septembre, et il s'est donc avéré , certains membres du personnel étant immédiatement licenciés. Outre le personnel qui avait précédemment quitté l'entreprise, certains dégoûtés par son travail sud-africain, environ 180 associés et employés auraient perdu leur emploi.

Les efforts de BDO pour conserver toute valeur dans Bell Pottinger comprenaient la recherche d'honoraires auprès de sociétés rivales si des cadres supérieurs quittaient l'entreprise et emmenaient des clients avec eux chez un concurrent ou une entreprise nouvellement établie. De 40 partenaires fin août 2017, il en restait 10 à 15 au 25 septembre. Les acheteurs potentiels de l'entreprise en disgrâce auraient été dissuadés par les niveaux élevés d'endettement au bilan de l'entreprise ; il avait un passif d'une valeur de 15,7 millions de livres sterling à la fin du mois d'août, dont un prêt de 6,8 millions de livres sterling auprès d'une banque de compensation britannique. Le cabinet juridique Herbert Smith Freehills aurait dû payer près de 1 million de livres sterling lorsque BDO a présenté un rapport aux créanciers le 10 novembre 2017. Il a été rapporté que Bell Pottinger avait subi une perte de 500 000 livres sterling sur des revenus britanniques estimés à 27 millions de livres sterling au cours de l'année jusqu'en décembre 2016 ; BDO a préparé des projets de comptes à des fins administratives montrant une perte nette de 572 000 £ sur un chiffre d'affaires du groupe de 37,5 millions de £ en 2016. Bell Pottinger employait un membre du personnel et deux associés jusqu'à ce que le rapport BDO soit préparé début novembre 2017, mais a ensuite pas d'employés.

Une action en justice

Des actionnaires auraient envisagé d'engager une action en justice contre d'anciens administrateurs de Bell Pottinger pour ne pas avoir divulgué l'ampleur du problème en Afrique du Sud, affirmant que cette non-divulgation avait affecté leur participation à un rachat d'actions début 2017.

En janvier 2018, d'anciens partenaires de Bell Pottinger auraient été en colère contre les frais de 900 000 £ payés aux cabinets d'avocats et à l'administrateur BDO pour la liquidation de l'entreprise. Plusieurs cadres supérieurs ont également perdu des sommes substantielles pour régler des factures fiscales ; jusqu'à 15 partenaires auraient perdu plus de 1 million de livres sterling. Deux anciens partenaires – Nick Lambert et Victoria Geoghegan, tous deux impliqués dans le projet Oakbay – auraient envisagé une action en justice, par l'intermédiaire des avocats Mishcon de Reya . Heather Kerzner (associée de Henderson) a demandé au cabinet d'avocats londonien Grosvenor Law d'explorer les moyens de récupérer une partie de son investissement dans Bell Pottinger.

En octobre 2018, le Times a rapporté qu'environ 40 anciens partenaires de Bell Pottinger étaient confrontés à une demande de 4 millions de livres sterling du liquidateur de la société, BDO, et Henderson a été invité à rembourser 400 000 livres sterling. En avril 2019, BDO a déclaré qu'elle pourrait intenter des poursuites contre d'anciens partenaires de Bell Pottinger pour leur implication dans le travail d'Oakbay, qui a violé les accords de partenariat. BDO a déclaré qu'il discuterait avec les créanciers, qui devaient un total de 14 millions de livres sterling, du lancement de réclamations, ajoutant qu'il pourrait également poursuivre Lord Bell pour ses commentaires à la BBC avant l'effondrement de la société. En octobre 2019, il a été signalé que 21 anciens partenaires de Bell Pottinger avaient remboursé 468 000 £ ; l'ancien PDG James Henderson aurait contesté le montant demandé par BDO. Les créanciers de Bell Pottinger comprennent Lloyds Bank – qui devait 5,1 millions de livres sterling. Les remboursements financeront également les frais de BDO, qui s'élevaient en octobre 2019 à 1,2 million de livres sterling.

En juillet 2020, il a été signalé que d'anciens partenaires de Bell Pottinger, dont Henderson, risquaient également d'être disqualifiés pour agir en tant qu'administrateurs de la société par le service d'insolvabilité en vertu des dispositions de la loi de 1986 sur la disqualification des administrateurs de sociétés . Henderson a juré de lutter contre toute tentative de le disqualifier. En novembre 2020, le Times a rapporté que les anciens partenaires de Bell Pottinger n'avaient pas encore remboursé 1,8 million de livres sterling de "tirages excédentaires" de l'entreprise avant son effondrement. Les liquidateurs poursuivaient également un partenaire anonyme pour une somme supplémentaire, avec un litige alléguant une rupture de contrat et des "tirages excédentaires importants et connexes". En mars 2021, Lambert et Geoghegan ont échoué dans une action en justice pour éviter d'être interdits d'agir en tant que dirigeants d'entreprise. Henderson ne faisait pas partie de cette action en justice, mais avait précédemment qualifié le dossier du service d'insolvabilité contre lui de "faible et mal conçu".

Anciens employés

Début octobre 2017, 19 anciens employés de Bell Pottinger ont rejoint une nouvelle unité au sein du cabinet d'affaires publiques londonien Pagefield, les associés principaux John Sunnucks et Tim Collins ont créé une nouvelle entreprise appelée Vico Partners, et Alex Bloxham et Jamie Lyons ont rejoint MHP. Avant la fin du mois d'octobre, cinq autres anciens employés de Bell Pottinger avaient rejoint Pagefield, tandis que d'autres étaient allés à des agences telles que FleishmanHillard Fishburn, FTI Consulting, Lansons et Tulchan Communications.

Entre-temps, les opérations régionales de la société en Extrême-Orient et au Moyen-Orient se sont toutes deux séparées de la société mère. L'entreprise d'Extrême-Orient de 50 personnes, dont le siège est à Singapour, a été rebaptisée Klareco Communications (Klareco signifie "clarté" en espéranto ), à la suite d'un rachat par la direction dirigé par Mark Worthington et Ang Shih Huei. L'ancien président et co-fondateur Piers Pottinger a démissionné de son poste avec effet immédiat. Le 20 novembre, City AM a annoncé que BPME avait été acquise par Hanover Communications, basée à Londres, ajoutant 14 employés.

En janvier 2017, Jonathan Lehrle, ancien partenaire de Bell Pottinger à Londres, a fondé Sans Frontieres Associates ; l'ancien personnel de Bell Pottinger, Jerome Hasler et Philip Peck, l'a rejoint.

En mars 2019, Geoghegan a rejoint le cabinet de conseil en gestion des risques et communication d'entreprise Thoburns, qui employait également Lambert.

En juin 2020, Consulum, fondé par deux anciens employés de Bell Pottinger, Tim Ryan et Matthew Gunther Bushell, a été nommé par le gouvernement de Hong Kong pour contrer la couverture négative du territoire dans les médias internationaux.

Héritage

L'effondrement de Bell Pottinger est le sujet d' Influence , un film documentaire canado-sud-africain de 2020, décrit comme un exposé extrêmement détaillé et troublant.

Clients notables

Notes et références

Liens externes