Char léger Mk VII Tetrarch - Light Tank Mk VII Tetrarch

Char léger Mk VII, Tetrarch
Char léger Mk VII 'Tetrarch'
Taper	Char léger
Lieu d'origine	Royaume-Uni
Historique d'entretien
Utilisé par	Royaume-Uni URSS
Guerres	Deuxième Guerre mondiale
Historique de fabrication
Designer	Vickers Armstrong
Conçu	1938
Fabricant	Métro-Cammell
Produit	1938-1942
N°  construit	100–177
Variantes	Tetrarch I CS, Tetrarch DD
Caractéristiques
Masse	16 800 livres (7 600 kg)
Longueur	13 pi 6 po (4,11 m)
Largeur	7 pi 7 po (2,31 m)
Hauteur	6 pi 11 po (2,12 m)
Équipage	3 (Commandant, tireur, chauffeur)
Armure	14 mm maximum
Armement principal	QF 2 livres (40 mm) 50 coups
Armement secondaire	Mitrailleuse Besa de 7,92 mm 2 025 coups
Moteur	Meadows 12 cylindres essence 165 ch (123 kW)
Suspension	Ressort hélicoïdal
opérationnelle gamme	140 milles (230 km)
Vitesse maximum	40 miles par heure (64 km/h), hors route 28 miles par heure (45 km/h)

Le Light Tank Mk VII (A17) , également connu sous le nom de Tetrarch , était un char léger britannique produit par Vickers-Armstrongs à la fin des années 1930 et utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale . Le Tetrarch était le dernier de la gamme des chars légers construits par la société pour l' armée britannique . Il a amélioré son prédécesseur, le Light Tank Mk VIC , en introduisant la puissance de feu supplémentaire d'un canon de 2 livres . Le War Office a commandé 70 chars, une commande qui est finalement passée à 220. La production a été retardée par plusieurs facteurs et seulement 100 à 177 des chars ont été produits.

Les défauts de conception du char, combinés à la décision du War Office de ne pas utiliser de chars légers dans les divisions blindées britanniques, ont exclu l'utilisation de tétrarques dans la campagne d'Afrique du Nord . La majorité des chars sont restés en Grande-Bretagne, bien que vingt aient été envoyés en URSS dans le cadre du prêt-bail . Au début de 1941, le Royal Armored Corps a formé trois escadrons destinés aux opérations amphibies à l'étranger, dont l'un était équipé de tétrarques. En mai 1942, un petit nombre de Tetrarchs ont fait partie de la force britannique qui a participé à l' opération Ironclad , l'invasion de Madagascar et en juin 1942, les Tetrarchs ont été attachés à la 1ère Division aéroportée après qu'il a été décidé que la conception permettait son utilisation comme un char léger portatif pour soutenir les forces aéroportées britanniques . Les Tetrarchs ont été transportés et atterris dans des planeurs spécialement conçus par General Aircraft Hamilcar . Un manque de planeurs les empêcha de participer à l' invasion alliée de la Sicile en 1943. Au lieu de cela, ils furent rattachés à la nouvelle 6th Airborne Division et firent partie du 6th Airborne Armored Reconnaissance Regiment.

La division a utilisé une vingtaine de Tetrarchs lors de l' opération Tonga , le débarquement aéroporté britannique en Normandie en juin 1944. Les chars ont été débarqués par planeur, où leur apparition a amené les Allemands à annuler une contre-attaque à un moment clé de la bataille mais individuellement, ils n'a pas bien fonctionné. Plusieurs ont été perdus dans des accidents et ceux qui ont vu l'action se sont avérés inférieurs en puissance de feu et en blindage aux véhicules blindés des forces allemandes. Quelques jours après le début de l'opération, les chars ont été retirés de l'engagement direct avec les blindés allemands et utilisés uniquement pour fournir un appui-feu. En août 1944, la plupart des Tetrarchs en action furent remplacés par des chars Cromwell et les autres furent remplacés par des M22 Locust en décembre 1944.

Les tétrarques n'ont pas vu d'autre combat et ont été jugés obsolètes en 1946; le dernier a été retiré en 1950. Il y avait plusieurs variantes de la conception du Tetrarch, y compris le canon automoteur Alecto et le Light Tank Mk VIII, mais aucun d'entre eux n'a été utilisé de manière opérationnelle par l'armée britannique.

Historique du développement

Développement initial

Le prototype du Light Tank Mk VII (A17), surnommé « Purdah », a été développé pour la première fois en 1937 par Vickers-Armstrongs en tant qu'entreprise privée, et était destiné à être vendu à l'armée britannique ou à des militaires étrangers. Ce devait être le dernier d' une série de chars légers produits par la société. Le char a été conçu pour surmonter les lacunes d'un armement insuffisant dans les chars légers antérieurs qui n'étaient équipés que de mitrailleuses. Vickers-Armstrong a installé sur les Mk VII un canon principal de 2 livres de 40 millimètres (1,6 in) associé à une mitrailleuse Besa de 7,92 millimètres (0,312 in) et a monté les deux canons dans une tourelle à deux hommes . Le char possédait un maximum de 14 millimètres (0,55 in) de blindage. Le prototype pesait environ 16 800 livres (7 600 kg) et était propulsé par un moteur Meadows de 165 chevaux (123 kW). La suspension reposait sur huit roues, quatre de chaque côté, sans roues motrices ou folles séparées, et elle était capable d'atteindre une vitesse de pointe de 64 km/h. La conception du Mk VII reposait sur une méthode de direction inhabituelle et un système mécanique incorporé dans les modèles Vickers antérieurs. Les roues avant pouvaient être dirigées pour permettre des virages doux en pliant les chenilles. Pour les virages plus serrés, le système est revenu à la méthode conventionnelle de freinage d'une piste pour faire tourner le réservoir; le double système de rotation a été conçu pour réduire les contraintes mécaniques sur le MkVII et réduire son gaspillage d'énergie. Le système de suspension était également une nouvelle conception qui reposait sur des jambes de force avec des poches d'air pour le ressort et des coussins d'huile pour l'amortissement, et chacune des roues était suspendue indépendamment.

Le général Sir Alan Brooke , commandant en chef des forces armées, inspectant un char léger Mk VII (Tetrarch) au Army Staff College, 1941

Le War Office a examiné la conception et soumis le prototype à une série d'essais en mai et juin 1938; le modèle a été testé comme un possible "croiseur léger" puisque les besoins en chars légers du War Office étaient déjà satisfaits par son prédécesseur, le Mark VI . Le War Office a alors estimé que le char n'était pas acceptable en tant que croiseur léger car le Nuffield A13 offrait de meilleures performances de vitesse et de franchissement d'obstacles. Malgré cela, il a été décidé qu'il était essentiel que certains Tetrarchs soient produits, et il a été suggéré qu'ils soient introduits à la fin du programme de chars légers. En conséquence, le War Office a donné au Tetrarch le numéro de spécification officiel de l'état-major général A17 et, en novembre 1938, l'a accepté pour une production limitée après avoir demandé quelques modifications mineures, notamment l'installation d'un réservoir de carburant externe pour augmenter la portée du réservoir.

Production

Le nombre à produire était sujet à fluctuation à mesure que le War Office vacillait dans sa demande; en juillet 1938, il demanda la production de 70 chars, puis porta la demande à 120 après une conférence de trois jours en novembre. La production devait commencer en juillet 1940, mais pendant ce temps, le War Office est revenu temporairement à sa commande initiale de 70 avant d'augmenter le nombre à 100. Le nombre a encore augmenté à 220 après Metropolitan Cammell Carriage & Wagon , une société appartenant à Vickers-Armstrong qui produirait les chars, a indiqué qu'elle avait déjà commandé un blindage pour autant de chars.

La production du char a été retardée par un certain nombre de facteurs. Le War Office suspendit sa commande après la bataille de France pour concentrer la production militaire sur les chars d'infanterie et les croiseurs, en raison des mauvaises performances des chars légers britanniques pendant cette bataille. En raison de la pénurie de chars plus adaptés, des chars légers qui n'étaient pas conçus pour être utilisés contre les blindés allemands, ont néanmoins été déployés contre eux ; les pertes élevées qui en résultèrent conduisirent le War Office à réévaluer la pertinence de la conception des chars légers. Le rôle d'avant-guerre du char léger, celui de reconnaissance, s'était quant à lui avéré mieux adapté aux voitures de reconnaissance qui utilisaient des équipages plus petits et avaient de meilleures capacités routières. D'autres retards ont été causés par les bombardements de la Luftwaffe en mai 1941 contre les usines où les chars étaient assemblés.

L'effet cumulatif de ces retards s'est traduit par la production d'un petit nombre de Mk VII seulement ; les estimations placent le total final produit entre 100 et 177. Le nom 'Tetrarch' a été donné au Mk VII, le 22 septembre 1941, sur ordre du War Office. Les derniers chars ont été construits au premier trimestre 1942 et livrés à la fin de l'année.

Transfert au rôle aéroporté

Le War Office et l'armée concluaient, à ce stade, que les chars légers étaient un handicap et trop vulnérables pour être utilisés dans d'autres combats, et le Tetrarch était considéré comme obsolète. Cette décision a peut-être marqué la fin du tétrarque en service actif ; plusieurs des chars destinés à être déployés dans la huitième armée au Moyen-Orient pour la campagne d'Afrique du Nord ont été laissés en Grande-Bretagne lorsque leurs systèmes de refroidissement ont été déterminés à être incapables de faire face à la chaleur intense de l'Afrique du Nord.

La disparition de Tetrarch a été empêchée par une décision prise par le War Office à la mi-1941, alors qu'il envisageait l'équipement à utiliser par les forces aéroportées britanniques naissantes , formées en juin 1940 sous les ordres du Premier ministre , Winston Churchill . Lors de la sélection de l'équipement pour les forces aéroportées, les responsables du War Office ont conclu que les planeurs feraient partie intégrante; les planeurs transporteraient des troupes et de l'équipement lourd, qui, en 1941, devait inclure l'artillerie et une certaine forme de char. Les plans de transport d'un char ont subi un certain nombre de révisions, mais, en mai 1941, la faisabilité d'un char de 5,5 tonnes (5,4 tonnes longues) à transporter sur 350 miles (560 km) dans un planeur a été acceptée, bien que l'avion devrait être spécialement conçu pour la tâche. Lors d'une conférence tenue le 16 janvier 1941, il fut décidé que le General Aircraft Hamilcar , actuellement en cours de développement, serait utilisé pour transporter un seul char Tetrarch ou deux Universal Carriers . Le Tetrarch a été choisi car il s'agissait d'une conception obsolète et était donc disponible pour être utilisé par les forces aéroportées.

À partir de janvier 1944, des exercices d'entraînement ont été menés en transportant les Tetrarchs et leurs équipages à l'intérieur de planeurs Hamilcar. Ces exercices ont été couronnés de succès ; lors de l'entraînement par l'escadron 'C' du Glider Pilot Regiment , spécialisé dans le pilotage des Hamilcars, plus de 2 800 levages ont été effectués avec une moyenne de 50 levages par équipage. Seuls trois incidents ont fait des morts ou des blessés, avec sept pilotes tués au cours de la formation. Lorsque le Tetrarch a été redésigné en tant que char aéroporté, plusieurs modifications ont été apportées à sa conception. Un certain nombre de chars ont vu leurs canons de 2 livres remplacés par un obusier de soutien d'infanterie de 76,2 millimètres (3,00 pouces); ces chars furent alors désignés comme Tetrarch 1 CS (Close Support). De plus, des adaptateurs Littlejohn ont été ajoutés à ces Tetrarchs qui possédaient toujours leurs 2 livres pour augmenter leur vitesse initiale et leur pénétration dans le blindage.

Le Tetrarch a connu plusieurs revers tout au long de son développement et de son déploiement avec l'armée et les forces aéroportées. L'un des problèmes majeurs était le nombre limité de ces chars qui existaient après la fin de la production en 1942, ce qui affectait particulièrement les forces aéroportées. Le transport de 20 des chars vers l'URSS en vertu de la loi Lend-Lease a épuisé le nombre disponible pour une utilisation par les forces aéroportées, tout comme la perte de plusieurs autres lors de l' opération Ironclad , l'invasion de Madagascar . Un rapport du Royal Armored Corps publié en décembre 1942 indiquait qu'environ 50 Tetrarchs étaient disponibles. Dans un mémorandum, daté de janvier 1943, du major-général George F. Hopkinson , commandant de la 1ère division aéroportée , Hopkinson se plaignait d'avoir été informé que 70 des chars étaient disponibles, alors qu'il n'en restait que 50, sans réserve pour remplacer ceux perdu au combat. Ce manque de réserves de remplacement suffisantes, combiné à un rapport du War Office selon lequel quelque 287 chars aéroportés seraient nécessaires pour la 1ère division aéroportée et une division aéroportée sans nom devant être formée en Inde, a conduit au remplacement éventuel du Tetrarch par le US M22 Locust .

Performance

Un certain nombre de défauts de conception du Tetrarch ont été révélés par son utilisation opérationnelle. Sa taille limitait l'équipage possible à trois, un pilote dans la coque et un artilleur et commandant dans la tourelle, ce qui résultait en trop peu de membres d'équipage pour faire fonctionner efficacement le Tetrarch. Le tireur ou le commandant, en plus de ses propres fonctions, devait faire office de chargeur pour le 2 livres, ce qui entraînait des retards au combat. Un rapport sur le char rédigé en janvier 1941 déclarait que, comme le commandant devait à la fois combattre et contrôler le char, il serait presque impossible de contrôler une troupe de tétrarques pendant le combat.

Des problèmes ont également été trouvés avec l'adaptateur Littlejohn monté sur le 2 livres pour augmenter sa portée et sa puissance de pénétration; une fois installés, les adaptateurs ne pouvaient pas être retirés et ne pouvaient tirer que des obus perforants spécialement conçus , ce qui prenait du temps à fabriquer.

Le War Office considérait également que le système de refroidissement du Tetrarch était défectueux, rendant le char impropre à un service dans des climats plus chauds, tels que le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord.

Historique des opérations

Prêt-bail

Les premiers tétrarques ont été livrés à l'armée en novembre 1940 et ont été initialement déployés avec la 1ère division blindée (qui était en cours de réaménagement après avoir perdu la majorité de ses chars précédents lors de la bataille de France) et la toute nouvelle 6ème division blindée . Cependant, les défauts découverts avec le système de refroidissement Tetrarch ont empêché leur intégration dans des unités envoyées au Moyen-Orient pour participer à la campagne d'Afrique du Nord. Peu de temps après, tous les chars légers ont été retirés des établissements des divisions blindées britanniques car ils ne convenaient pas à un service ultérieur.

Les Tetrarchs sont restés en Grande-Bretagne et auraient probablement été utilisés comme véhicules d'entraînement avant d'être retirés du service, mais le 22 juin 1941, l'invasion allemande de l'URSS, l' opération Barbarossa, a commencé et l'URSS est devenue un allié de la Grande-Bretagne. Le programme de prêt-bail , commencé en mars 1941 par les États-Unis d'Amérique pour fournir du matériel défensif à la Grande-Bretagne et à la Chine, a donc été étendu à l'URSS. Dans le cadre du programme, le gouvernement britannique a commencé à fournir du matériel de guerre à l'URSS, qui au début de 1942, comprenait une cargaison de 20 Tetrarchs, ainsi qu'un certain nombre de Valentine et Matilda Mk I chars d' infanterie . L'armée soviétique utilisait un plus grand nombre de chars légers que les Britanniques et pouvait donc utiliser les tétrarques. Cependant, lorsque les réservoirs sont arrivés en URSS, il était évident que les problèmes de conception du système de refroidissement étaient également présents par temps froid; de plus, le froid a eu un effet délétère sur la suspension et les chenilles du char. Des tests supplémentaires des Tetrarchs ont été menés par l'armée soviétique et la conception a été admirée pour sa contrôlabilité, sa maniabilité et sa vitesse, ainsi que sa capacité à fonctionner avec du carburant de mauvaise qualité, contrairement aux conceptions soviétiques contemporaines. La minceur du blindage du Tetrarch s'est avérée être un problème qui n'a pas pu être résolu, car le poids du blindage supplémentaire a entraîné une réduction inacceptable de la vitesse du char. Malgré ces inconvénients dans la conception du Tetrarch, les autorités soviétiques pensaient qu'il était comparable au char léger T-70 utilisé à l'époque, et décidèrent qu'il pouvait être utilisé au combat. Un certain nombre de tétrarques ont été envoyés dans des écoles de formation de chars qui ont ensuite été envoyés au combat, et en septembre 1943, deux ont été affectés au 132e bataillon de chars séparés, qui était rattaché à la 5e brigade de chars de la garde; les deux chars ont été détruits au combat, l'un le 30 septembre et l'autre le 2 octobre, ce dernier étant victime d'un tir d'artillerie. Plusieurs ont également été utilisés à des fins de propagande, apparaissant sur des photographies de troupes soviétiques qui combattaient dans la région du Caucase .

Opération Ironclad

Tetrarch avec adaptateur Littlejohn (ou Janeček)

Au milieu de 1941, le Royal Armored Corps en Grande-Bretagne a créé trois escadrons de chars pour les opérations spéciales à l'étranger, connus sous le nom d'escadrons de services spéciaux « A », « B » et « C ». Les escadrons "A" et "B" étaient équipés de chars d'infanterie Valentine et de chars légers Mark VIc , mais l'escadron "C" était équipé de douze tétrarques transférés de la 2e brigade blindée, 1re division blindée. Le 31 juillet 1941, l'escadron « C » a été officiellement activé et a immédiatement reçu l'ordre de se préparer au service outre-mer aux côtés des escadrons « A » et « B » dans un climat tropical non spécifié. Les trois escadrons ont été transportés à Inverary en Écosse pour une formation intensive axée sur l'embarquement et le débarquement des navires et des péniches de débarquement afin de les préparer à l'action dans des opérations amphibies potentielles. Au début de septembre, des éléments de l'escadron « C », dont six tétrarques, faisaient partie d'une force qui a navigué pour Freetown en Afrique de l'Ouest ; pendant cette période de la guerre, on craignait que le gouvernement espagnol n'entre dans le conflit aux côtés de l'Allemagne, et la force était prête à capturer un certain nombre d'îles espagnoles au large des côtes africaines si cela se produisait. Ces craintes se sont avérées sans fondement, et en mars 1942, l'unité est retournée en Grande-Bretagne pour rejoindre le reste de l'escadron en formation.

La mission suivante, l'opération Ironclad, était l'invasion de Madagascar, la troisième plus grande île du monde, puis sous contrôle français de Vichy . Le Premier ministre et les chefs d'état-major réunis décidèrent d'occuper Madagascar le plus rapidement possible afin de priver le port d' Antsirane des forces navales japonaises, qui avaient récemment avancé dans l' océan Indien . L' opération Ironclad était sous le commandement du général de division Robert G. Sturges et se composait du commando n ° 5 , du 29e groupe de brigade indépendant et des 17e et 13e groupes de brigade de la 5e division d' infanterie . La 29e Brigade formait le noyau de la force d'invasion en raison de sa formation aux opérations amphibies, et sous son commandement était l'Escadron de service spécial 'B', créé en fusionnant six Valentins de l'Escadron 'B' et six Tetrarchs de l'Escadron 'C' dans un unité unique. L'escadron a été formé en quatre troupes, une troupe de quartier général de trois Valentins et un Tetrarch, une de quatre Valentines, et deux formées des cinq Tetrarchs restants. La force d'invasion s'est rassemblée au large de la côte ouest de la pointe nord de Madagascar le 4 mai, près d'Antsirane et de la baie de Diego Suarez. Le plan d'invasion prévoyait un assaut amphibie débarquant sur quatre plages du côté ouest de la pointe, ce qui permettrait aux forces britanniques d'avancer sur environ 32 km et d'approcher Antsirane par l'arrière. Les informations sur les plages du débarquement, les défenses possédées par le port et les forces de défense françaises de Vichy étaient limitées et vagues, même si l'on croyait que les défenseurs n'avaient pas d'armes capables de pénétrer le blindage d'un char Valentine.

Les débarquements ont commencé à 04h30 le 5 mai, avec le 5 Commando débarquant à Courrier Bay et les trois brigades d'infanterie et l'escadron « B » débarquant à Ambararata Bay. L'objectif des brigades d'infanterie et de leur soutien blindé était de prendre le contrôle d'Antsirane et d'une ville voisine, mais bien que l'infanterie ait débarqué avec succès, l'escadron « B » a eu plus de problèmes ; la zone de plage désignée pour ses péniches de débarquement a été bloquée pendant plusieurs heures après qu'un tétrarque s'est détaché d'une péniche de débarquement et s'est coincé dans le sable. Les brigades d'infanterie avancèrent vers Antsirane sans l'escadron, mais finalement deux Valentins et un seul tétrarque furent envoyés en soutien, rattrapant les éléments de tête de l'infanterie près de la ville d'Anamakia. Ici, la force d'invasion a rencontré les premières défenses françaises, constituées de tranchées camouflées et de casemates creusées le long d'une crête. Les chars ont tenté de les franchir, mais le sol rocailleux rendait les manœuvres difficiles et ils ne pouvaient pas se refermer avec les casemates et les tranchées ; ils ont engagé un certain nombre de cibles avec des tirs de 2 livres et de mitrailleuses, mais la ligne a dû être dégagée par un assaut d'infanterie plus tard dans la journée. Les chars reçurent l'ordre de déborder les défenses et d'avancer plus loin dans l'île, et ils furent bientôt rejoints par deux autres tétrarques envoyés des plages ; la petite force a continué à avancer jusqu'à ce qu'elle rencontre la principale ligne de défense française de Vichy. Celui-ci avait été construit avant la Première Guerre mondiale et comprenait des casemates camouflées, des nids de mitrailleuses et des pièces d'artillerie de 75 mm enterrées ; ce dernier, bien que n'étant pas spécifiquement conçu pour un rôle antichar, pourrait pénétrer l'armure des Tetrarchs et des Valentines. Les deux Valentin avancèrent les premiers mais furent assommés par des tirs d'artillerie, et deux tétrarques qui se déplaçaient derrière eux subirent le même sort ; le troisième tétrarque battit en retraite afin de rendre compte de la résistance française, mitraillant une combinaison de motos et un camion qu'il rencontra sur le chemin du retour.

Le commandant du tétrarque fit son rapport, et reçut alors l'ordre de prendre le commandement de quatre Valentins et de deux tétrarques qui venaient d'arriver et de tenter à nouveau de percer les défenses françaises. Les chars suivaient la route menant à la ligne défensive puis tentaient de déborder la ligne en avançant par la droite, en utilisant plusieurs collines comme couverture ; les pièces d'artillerie ont pu se retourner et faire face à l'assaut, cependant, et un Valentine et un Tetrarch ont été touchés et détruits. Les chars restants ont échangé plusieurs volées de tirs avec les pièces d'artillerie avant de se replier sur leurs positions d'origine. La ligne française a finalement été rompue par la 29e brigade, aidée par un assaut amphibie des Royal Marines ; les chars restants de l'escadron 'B', deux Valentine et trois Tetrarchs, sont restés en position défensive jusqu'à l'après-midi du 6 mai, essuyant des tirs d'artillerie sporadiques qui ont désactivé un autre Valentine. L'escadron ne joua plus aucun rôle dans la bataille, car les autorités françaises de Vichy négociaient une capitulation officielle le lendemain, bien que les troupes françaises continuaient à engager la force d'occupation britannique dans une guérilla jusqu'à la fin novembre. Les escadrons « B » et « C » ont été embarqués sur le SS Ocean Viking pour être utilisés pendant ces opérations , mais ils n’ont finalement pas été utilisés. L'escadron « C » a subi de lourdes pertes pendant l'invasion ; seulement un Valentine et trois Tetrarchs sur douze chars étaient fonctionnels le 7 mai, et l'escadron avait subi sept tués et six blessés. Il est resté à Madagascar jusqu'au début de 1943, quand il a été expédié en Inde et a participé à la campagne de Birmanie dans le cadre de la 29e brigade.

Opération Tonga

En raison d'un manque d'installations d'entraînement d'équipement au milieu des années 1940, lorsque l'établissement aéroporté britannique a été formé, le War Office n'a pu accepter que 500 volontaires pour une formation en tant que troupes aéroportées. Les progrès dans la mise en place d'installations d'entraînement appropriées et l'acquisition d'avions de transport appropriés ont été si lents que la première opération aéroportée britannique, l' opération Colossus , a été menée par une unité de commando recyclée . En 1942, il existait des unités aéroportées spécialement entraînées, dont la 1re division aéroportée, et le 19 janvier 1942, le War Office décida qu'une unité de chars légers serait l'une des unités de soutien rattachées à la division. Cette unité, désignée l'Escadron de chars légers, devait être formée de dix-neuf chars légers et opérerait à l'avant de la division, utilisant la vitesse de leurs chars pour capturer les objectifs et les retenant ensuite jusqu'à ce qu'ils soient relevés par d'autres unités. L'unité évidente à convertir était l'escadron des services spéciaux « C », car il était entraîné pour agir comme une unité de chars indépendante et, plus important encore, était la seule unité qui utilisait encore des tétrarques ; il avait été redésigné comme un char aéroporté par le War Office. L'escadron 'C' a été officiellement transféré à la 1ère division aéroportée le 24 juin 1942, emportant avec lui sept Tetrarchs parmi ses autres véhicules. L'unité a immédiatement commencé l'entraînement, mais n'a pas été longtemps rattachée à la 1re division aéroportée ; au milieu de 1943, la division a été transportée au Moyen-Orient afin qu'elle puisse participer à l' invasion alliée de la Sicile . L'escadron « C » est resté en Grande-Bretagne, car il n'y avait pas assez de planeurs Hamilcar construits au moment où la division est partie pour transporter ses tétrarques ; l'escadron fut transféré à la 6th Airborne Division, qui avait été levée en avril 1943, et l'escadron « C » resta avec elle pour le reste du conflit. L'escadron a continué à s'entraîner en tant qu'unité portative et a participé à un certain nombre d'exercices pour se préparer à ses nouvelles fonctions, notamment la reconnaissance des positions ennemies et la contre-attaque de l'infanterie et des blindés ennemis.

Vue latérale et arrière d'un char léger Tetrarch

Le 13 décembre 1943, le War Office a décidé d'étendre l'escadron en un régiment équipé d'une combinaison de chars légers et de véhicules de reconnaissance conventionnels tels que des voitures de reconnaissance, et le 1er avril 1944, il a été rebaptisé 6th Airborne Armored Reconnaissance Regiment. . Le régiment se composait d'un escadron de quartier général, d'un escadron de chars légers et d'un escadron de reconnaissance; deux Tetrarchs, la variante Mark 1 CS, ont été attachés à l'Escadron de Quartier Général, mais l'Escadron de chars légers, également connu sous le nom d'Escadron « A », a reçu la majorité des Tetrarchs. L'escadron « A » avait environ dix-neuf Tetrarchs répartis entre six troupes, dont deux appartenaient à la variante CS et les autres étaient armés de 2 livres équipés d'adaptateurs Littlejohn. Le 24 mai 1944, après avoir participé à une nouvelle série d'exercices et de manœuvres, l'escadron « A » a quitté sa zone d'entraînement pour un camp de transit à l' aérodrome de Tarrant Rushton , tandis que le reste du régiment s'est déplacé vers l' aérodrome de la RAF Brize Norton le lendemain ; à partir de ces deux aérodromes, le régiment serait transporté depuis pour participer aux débarquements aéroportés britanniques en Normandie . L'opération débute dans la nuit du 5 juin, avec le déploiement de la 6e division aéroportée dans l'est de la Normandie. Il était chargé de protéger le flanc est des débarquements maritimes alliés, de sécuriser les zones stratégiquement importantes à l'est de Caen , de capturer plusieurs ponts importants sur le canal de Caen et la rivière Dives et de détruire une batterie d'artillerie côtière. Des avions de transport insuffisants étaient disponibles pour débarquer simultanément les trois brigades de la division; il faudrait atterrir dans un deuxième ascenseur plus tard dans la journée. Le major général Richard Gale avait initialement prévu que la 6th Airlanding Brigade , à laquelle était rattaché le 6th Airborne Armored Reconnaissance Regiment, soit débarquée en premier ; cependant, la photographie aérienne a révélé que des poteaux anti-planeur avaient été érigés dans la zone d'atterrissage choisie pour la brigade. Par conséquent, Gale a décidé que la 3e brigade de parachutistes et la 5e brigade de parachutistes (qui n'utilisaient pas de planeurs) devaient atterrir dans le premier ascenseur pour dégager les zones d'atterrissage, permettant à la 6e brigade d'atterrissage d'atterrir dans le deuxième ascenseur.

Les planeurs Hamilcar de la 6th Airlanding Brigade arrivent sur la Drop Zone 'N' transportant des chars Tetrarch, 6 juin 1944.

Les planeurs Horsa et Hamilcar de la brigade ont atterri à 21h00 le 6 juin dans une zone d'atterrissage dégagée de toute obstruction par la 5e brigade de parachutistes. Les tâches principales de la brigade étaient d'apporter des renforts et des fournitures, et d'aider les deux brigades de parachutistes à consolider la zone détenue par la division; le 6th Airborne Armored Reconnaissance Squadron devait aider dans cette dernière tâche, agissant comme une force de reconnaissance pour repérer les positions allemandes et empêcher le mouvement des forces allemandes tentant de contre-attaquer. Les tétrarques de l'escadron 'A' devaient jouer un rôle essentiel dans ce rôle de reconnaissance en raison de leur vitesse, mais la force de l'escadron de vingt chars était gravement épuisée au moment où il débarquait en Normandie. Il a perdu un char avant l'atterrissage de la formation lorsque le Tetrarch s'est détaché de ses chaînes et s'est écrasé par le nez du planeur qui le transportait, faisant tomber les deux dans la mer en plein vol. La force de l'escadron a été encore plus affaiblie lorsque deux planeurs sont entrés en collision l'un avec l'autre dans la zone d'atterrissage, se détruisant eux-mêmes et les tétrarques qu'ils transportaient; un troisième Hamilcar a heurté un autre Tetrarch alors qu'il était déchargé et a renversé le char, le rendant inutilisable, bien que l'équipage s'en soit sorti sans blessure. Les chars survivants ont ensuite été rendus temporairement immobiles lorsque les lignes de gréement des parachutes se sont emmêlées dans leurs suspensions, forçant leurs équipages à couper les lignes avec des torches de soudage.

L'escadron a récupéré tous les Tetrarchs restants et s'est avancé vers le sud de la zone d'atterrissage pour rejoindre le reste du régiment; là, ils ont reçu l'ordre de soutenir le 8e bataillon de parachutistes dans la région du bois de Bavent et d'effectuer des missions de reconnaissance. Après s'être lié au bataillon, l'escadron a commencé la reconnaissance et a engagé l'infanterie et les blindés allemands qu'ils ont rencontrés. À la fin du 7 juin, deux Tetrarchs avaient été perdus lors d'une action ennemie, l'un détruit par un canon automoteur allemand et le second en heurtant une mine . La division a été renforcée par les troupes britanniques qui avançaient depuis les plages d'invasion et elle a commencé à traverser la Normandie, tandis que l'escadron continuait ses tâches de reconnaissance. A cette époque, Gale a décidé d'éviter, dans la mesure du possible, d'engager les Tetrarchs avec des blindés allemands, car ils se sont avérés complètement surclassés par les chars allemands et les canons automoteurs, tels que le Panzer IV et le Sturmgeschütz III . Au lieu de cela, lorsque la division avait besoin d'un soutien blindé, elle l'appelait à partir d'unités blindées extérieures à la division, et les tétrarques étaient utilisés pour soutenir les patrouilles d'infanterie et fournir un appui-feu. En août, dans la préparation de la division pour la percée prévue de la tête de pont de Normandie, la majorité des Tetrarchs de l'escadron « A » ont été remplacés par des chars de croiseurs rapides Cromwell ; il ne restait que trois tétrarques, affectés à la troupe du quartier général de l'escadron « A ».

Après la guerre

L'opération Tonga fut la dernière que les tétrarques virent de combat actif. Au cours de la première semaine d'octobre 1944, le 6th Airborne Armored Reconnaissance Regiment a subi une vaste réorganisation, dans laquelle il a été complètement restructuré, et tous les Tetrarchs restants ont été retirés. Ils ont été remplacés par le M22 Locust, un char léger aéroporté de conception américaine construit à cet effet ; huit criquets ont été utilisés par le régiment en mars 1945 lors de l' opération Varsity , l'opération aéroportée pour traverser le Rhin . Un rapport publié par le directeur (Air) du War Office en janvier 1946 a confirmé que la conception du Tetrarch était considérée comme obsolète et que tous les chars légers utilisés dans les formations aéroportées d'après-guerre seraient de conception entièrement nouvelle. Un petit nombre de Tetrarchs sont restés en service avec le 3e Hussards jusqu'en 1949; un vol de planeur Hamilcar était stationné à RAF Fairford , et une troupe de Tetrarchs était gardée par le régiment pour des exercices d'entraînement avec les planeurs. Cependant, la formation de planeur par le régiment a été arrêtée en 1950 et les Tetrarchs ont été retirés du service.

Variantes

Schéma d'un tamis de flottaison monté sur un réservoir Tetrarch, tiré du brevet de Straussler, brevet américain 2 390 747 , publié en 1945

Il y avait plusieurs variantes de la conception Tetrarch. Le premier était le Light Tank Mk VIII , le successeur proposé par Vickers-Armstrong au Tetrarch. Le Mark VIII était également connu sous le nom de Harry Hopkins , du nom du conseiller diplomatique en chef du président Roosevelt, et a reçu le numéro de conception d'état-major général A25 par le War Office. Le Mark VIII était destiné à améliorer la conception du Tetrarch dans un certain nombre de domaines. Il avait un blindage plus épais que le Tetrarch, avec le blindage de la coque avant et de la tourelle augmenté à une épaisseur de 38 millimètres (1,5 in) et le blindage latéral à 17 millimètres (0,67 in), et la tourelle et la coque ont des surfaces plus inclinées pour aider à dévier obus tirés sur le char. Les dimensions du tétrarque ont également été modifiées ; le Mark VIII était plus long de 6 pouces (0,15 m), plus large de 1 pied 3 pouces (0,38 m) et plus lourd. Le nouveau char n'était plus aéro-portable, car il était trop lourd pour être transporté par un Hamilcar. Le moteur 12 cylindres du Tetrarch était monté sur le Mark VIII, bien que l'augmentation du poids signifiait que sa vitesse maximale diminuait à 30 miles par heure (48 km/h); son armement resta également le même que celui du tétrarque. Le War Office autorisa la construction de trois prototypes en avril 1941. Le nouveau design fut considéré comme un succès, et le Tank Board du War Office en ordonna la construction en septembre. Cependant, des problèmes ont été rencontrés avec d'autres tests des prototypes, et un rapport publié en décembre 1942 a déclaré que la production du Mark VIII avait été retardée en raison de problèmes de développement. Ces problèmes ont continué à persister en 1943, lorsque le War Office a décidé de ne pas utiliser le char en service actif ; environ 100 Mark VIII ont été produits en 1945, lorsque la production a pris fin.

Une deuxième variante de la conception Tetrarch était le Tetrarch Duplex Drive ("Tetrarch DD"). Le système Duplex Drive a été inventé par Nicholas Straussler et a été conçu pour permettre à un char de « nager » dans l'eau et de participer à des opérations amphibies. Le système fonctionnait en érigeant un grand écran de toile imperméable autour du réservoir au-dessus de ses chenilles, qui était soutenu par trente-six tubes gonflables et des entretoises en acier ; cela a donné au réservoir une flottabilité suffisante pour flotter, et a ensuite été propulsé par une petite hélice alimentée par le moteur du réservoir. L'écran pouvait être effondré en utilisant une petite charge explosive une fois que le char avait atteint la terre ferme. Le système a été installé en juin 1941, car le Tetrarch était le char léger le plus léger disponible à l'époque ; le réservoir converti a été testé avec succès sur un certain nombre de lacs et de réservoirs, permettant au système Duplex Drive d'être testé sur des réservoirs plus lourds, tels que le Valentine. Le système serait utilisé pendant l' opération Overlord , lorsque les chars moyens M4 Sherman atterriraient sur les plages d'invasion.

Survivants

Le Bovington Tetrarch, affiché dans une section de fuselage d'un planeur Hamilcar

Les survivants de Tetrarch sont exposés à Bovington et Kubinka .

Remarques

Les références

Bibliographie

Liens externes

• Tank Chats #76 Tetrarch Tank par The Tank Museum
• WWIIEquipment.com
• Musée des chars
• Char léger : tétrarque