En octobre 1970, avant le début de la campagne, le maire sortant Frank Curran et plusieurs autres fonctionnaires de la ville ont été inculpés pour avoir prétendument accepté des pots-de-vin de la Yellow Cab Company. Il a été acquitté de tous les chefs d'accusation avant l'élection. Malgré la controverse, Curran a choisi de se présenter à la réélection pour un troisième mandat, espérant que la réélection servirait d'exonération publique de son implication dans l'affaire.
L'élection de 1971 a attiré un record de 14 candidats déclarés. Cinq des challengers de Curran avaient déjà exercé des fonctions électives, notamment Pete Wilson , membre de l' Assemblée de l'État de Californie , l'ancien procureur de la ville de San Diego Ed Bulter, Jack Walsh, membre du conseil de surveillance de San Diego, ancien membre de l'Assemblée et du conseil municipal de San Diego, Tom Hom , et le membre du conseil municipal Mike Schaefer. Les huit autres challengers étaient des étrangers politiques en lice pour leur premier poste électif.
Aux élections primaires du 21 septembre 1971, Wilson a reçu plus de deux fois plus de voix que son concurrent le plus proche avec 36,8% des voix. Butler est arrivé à la deuxième place avec 18,3%, suivi de Walsh à la troisième place avec 16,2% des voix et du maire Curran avec 10,6%. Aucun des dix candidats restants n'a obtenu plus de cinq pour cent des voix.
Puisqu'aucun candidat n'a obtenu la majorité des voix, les deux meilleurs obtenteurs de voix, Wilson et Butler, se sont qualifiés pour le second tour des élections prévu pour le 2 novembre 1971. Wilson a ensuite été élu maire avec une majorité de 61,7% des voix.
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